Граница пустоты

Лэтти закрыла за Реймом дверь. Было очень весело наблюдать за тем, с какой робостью он зашел внутрь, как осторожно присел на софу, как вел себя первое время. Но потом он даже расслабился, и вот тогда она рассказал ему всё. Она утаила от него лишь сцену с Брейком, когда он обнял её. Обнял нежно. Но, возможно, ей всего лишь это показалось. Когда она пошла переодеваться, Рейм как-то даже странно покраснел, и Лэтти не удержалась от смеха. - Что такое? Хочешь помочь? Ей тогда даже показалось, что будто существуют две Лэтти. Одна – с Брейком, другая – с Реймом, которые, вроде бы, и один человек, но в то же время совершенно разные. Возможно, дело здесь было во влиянии одного на другого. В отношениях с Реймом она чувствовала себя, как бы сказать… доминантной, что ли? И поэтому позволяла себе шуточки, уподобляясь язве-Брейку, но зато рядом со Шляпником всё менялось…. И, наблюдая за тем, как уши Рейма становятся пунцовыми, она ощутила вдруг удовлетворение и с довольной улыбкой скрылась в спальне. Платья, что принесла ей Шерон, оказались очень кстати. Они не были очень дорогими на вид, поэтому Лэтти могла позволить носить их дома, но всё равно было жаль затаскивать их. Однако выбора не было, и к Рейму она вышла в своем любимом багровом платье. Её история очень тронула юношу. Она впервые видела, чтобы один человек так сильно сопереживал и сочувствовал другому. Будто Рейм обладал чудесным свойством переносить чужие чувства на себя. Ей даже захотелось вдруг обнять его, но она сдержалась, вспомнив их ссору. Она так и не спросила об этом. Было слишком страшно. Вдруг она напомнит ему об этом, а он возьмет и отвернется снова? Или скажет что-нибудь неприятное, мол, из жалости к ней или из обязанности он позволяет ей быть рядом.… Нет, она не выдержит этого. Ей хватило той безумной недели, когда она оказалась лишенной улыбки Рейма. Может, стоит попытаться…. Полюбить его? С этой мыслью она и провожала его. Надежный, добрый, отзывчивый – разве не такой человек ей нужен рядом? Тем более, Рейм так тепло смотрит на неё, с такой заботой и пониманием, а ей так не хватает этого…. Стук в дверь прервал цепочку мыслей. - Что-то забыли, Рейм? – спросила она, открывая. Чья-то рука зажала ей рот, вталкивая обратно в квартиру и вжимая спиной в стену. Лэтти широко раскрыла глаза, чувствуя, как неприятно всё сжалось внутри. - Только не кричи, - тихо проговорил Шейл, захлопывая дверь ногой. Лэтти кивнула, с трудом заставив тело слушаться. После убийства Мелинды, о котором она старалась не думать, девушка решила, что теперь всё закончилось. Настойчивость Шейла, лишившегося верной напарницы, пугала её. Мысли парня были ей неизвестны. Вдруг он пришел сюда, чтобы отомстить за Мелинду? - Я тебе тут, кстати, почту принес, - хмыкнул юноша, отстраняясь и протягивая девушке конверт. Лэтти с недоверием взяла его и быстро взглянула на отправителя, стараясь не оставлять незваного гостя без внимания. - Готов поспорить, что ты не заметила его, потому что все твои мысли были заняты этим юношей в очках. Кто он? - Какое тебе дело? Убирайся отсюда! – прошипела она, бросая конверт на комод. Появление Шейла застало её врасплох. От неожиданности она даже не знала, как реагировать. С одной стороны, ей представилась возможность избавиться от того, кто был причиной всех её бед. С другой стороны – Шейл пришел сюда сам, прекрасно осознавая, на что идет, а значит, на то есть важная причина. И эту причину ей очень хотелось узнать. - Разве ты не рада меня видеть? – Шейл по-хозяйски прошел вперед, в гостиную. – Ты хорошо устроилась. - Откуда ты узнал, где я живу? - Проследил. - Зачем? Хочешь закончить так же, как и Мелинда? – язвительно поинтересовалась девушка. Шейл замер. Лэтти даже показалось на миг, будто он окаменел. Но вот он вдруг резко разворачивается на каблуках и направляется к ней. - Чего тебе? – Лэтти отступила назад и ощутила за спиной дверь. - Что, некуда бежать? – усмехнулся Шейл. - Ещё шаг и я выстрелю. - Выстрелишь? – он подошел совсем близко, так, что она чувствовала его горячее дыхание на коже. Голубые глаза смотрели на неё игриво, будоража внутри чувства. Лэтти отвела взгляд, но что-то заставило её вновь посмотреть в лицо юноше. - Удивительно. То же лицо, та же ты, но в то же время как будто совсем другой человек, - проговорил он, касаясь пальцами её щеки. Девушка отбросила его руку прочь. Губы парня тронула усмешка. - Разве ты не хочешь взглянуть на содержимое письма? – поинтересовался Шейл, подходя к комоду. – Леди Лавлет всегда неожиданная. Я думаю, она решила устроить у себя небольшой прием. Хотя при её любви к роскоши «небольшой» стоит взять в кавычки. - Леди Лавлет? – она такой не знала. - Какая же ты непросвещенная. Разве твои кавалеры не помогают тебе познавать мир? Шейл был неприятно холоден. Что-то чужое было в его поведении, в его словах и движениях. Что-то презрительно-отчужденное…. - Ты ведь зол на то, что мы убили её? Шейл замер, так и не положив конверт обратно. Но вот письмо медленно, чересчур бережно было опущено на комод, и Шейл не торопливо повернулся к ней. - Отнюдь. Вы избавили меня от лишних хлопот. - Ложь, - от её слов Шейл едва заметно вздрогнул. Девушка сузила глаза, внимательно вглядываясь в его лицо. – Ты зол. Не ожидал, верно? Знаешь, даже если бы у меня был выбор, я бы всё равно убила бы её. - Не убила бы. - Убила. - А вот и нет, - Шейл с какой-то особой внимательностью разглядывал что-то за окном. – Я знаю тебя. Ты бы не смогла. - Мы не были знакомы, Шейл, - отозвалась девушка, медленно приближаясь к комоду. – Я не знаю тебя, а ты не знаешь меня. Мы чужие друг другу, а ты просто всего-навсего обычный маньяк с манией преследования. И подружка твоя была не лучше. Поэтому оставь меня в покое…. - Какая ты у нас жестокая, - он повернулся и без грамма удивления взглянул на неё со смирением, не идущим его лицу. Лэтти ощутила подступивший к горлу комок. - Снова… используешь… свою Цепь?.. – хриплым шепотом спросила она. Голос её едва слушался. - Нет, - он взял её за руку, обвив запястье пальцами. В груди бешено заколотилось сердце от прикосновений юноши. Шейл вдруг наклонился к её шее, едва касаясь губами нежной кожи. Всё внутри затрепетало, и Лэтти в ужасе уперлась в грудь юноши руками, пытаясь оттолкнуть его от себя. - Тебе нравилось, когда я делал так…. - он поцеловал бьющуюся под кожей артерию, - и так… - его губы скользнули вниз, к ключицам, покрывая каждую каким-то особенно трогательным поцелуем. Но даже в этих легких касаниях улавливалась едва сдерживаемая страсть, обещающая вскоре раскрыться в действии. Лэтти в ужасе нащупала на комоде кобуру. И Шейл почувствовал, как дуло револьвера уперлось ему в живот. - Ещё… одно движение… и я выстрелю…. – задыхающимся голосом произнесла она. - Правда? - Да!.. - Тогда не смотри на меня так вызывающе. Иначе я не смогу сдержаться. Их глаза встретились. Возмущение во взгляде и соблазнительный румянец на щеках заставляли всё внутри трепетать от желания. Шейл потянулся к её губам, но Лэтти решительно отстранила его лицо от себя. - Я выстрелю!!! - Увы, я пока не собираюсь умирать. Ещё не время, - он вдруг резким движением выхватил из её рук револьвер. – Сладенькая совсем потеряла бдительность. - Снова ты зовешь меня так. - В особняке Сэинткроу…. Такое невинное дитя. Ещё не оскверненное, чистое…. - О чем ты? - Что Бездна делает с людьми? – он вдруг потрепал её по голове, удивительно нежно для человека, во взгляде которого было нескрываемое желание. Лэтти, напряженная, застывшая в ожидании непристойностей, удивленно моргнула. Теплое чувство расплылось по телу, и возникло вдруг ощущение дежавю. Она не могла восстановить в памяти никаких подробностей, но это движение и то, как успокаивающе действовало оно на неё, она уже переживала. И на миг ей показалось, что стены вокруг размылись, уступая место другим, принадлежащим совершенно другой комнате и другому дому. И там, в этом незнакомом месте, она стояла рядом с Шейлом, чувствуя предательскую боль в сердце, а он с теплой улыбкой трепал её по волосам, пытаясь утешить и вселить надежду… - Увидимся на балу. Она даже не успела до конца сообразить, что было сказано, как хлопнула дверь. Тишина повисла в квартире, и Лэтти схватилась за голову, пытаясь отогнать неприятное чувство повтора. Она больше ни в чем не уверена. Собственный разум играет с ней в игры. И Шейл…. Боже, как она сглупила! Ведь все указывает на то, что он знает правду. Он знает всё, что случилось тогда, он знает…. Знает, кто она и почему ничего не помнит! Лэтти рванула за ним. Она стремительно метнулась вниз по ступеням, забыв о том, что разута. Сейчас или никогда, но она должна догнать и вернуть Шейла. Пусть он и говорил, что ей следует вспомнить все самой, но… ведь разве не он заманил её в овраг, чтобы ускорить процесс? Она тогда увидела что-то странное, необъяснимое, ведь она уверена в том, что то место ей незнакомо, да и того мужчину и женщину она не встречала никогда. Об этом тоже нужно спросить Шейла. Брейк сказал ей, что овраг способен показывать то, что было или будет, хотя сам не уверен в правдивость этих слов. Но даже если все это лишь ложь, она все равно видела что-то там, на самом дне, однако побоялась рассказать Шляпнику о видении. - Шейл! – она выскочила на крыльцо, в растрепанном виде, лихорадочно ища взглядом парня, но улицы были пусты, и редкие прохожие обернулись на неё и тут же отвернулись. Наверное, подумали, что она сошла с ума. Вовсе нет. Пусть толком и не привела себя в порядок, но она ещё выглядит, как вполне трезвомыслящая леди. Как босая леди. Почувствовав, что чулки намокли, Лэтти с досадой вздохнула и вернулась к себе. Последние слова Шейла о том, что они увидятся на балу, заставили её стремительно открыть конверт и прочесть письмо. Миссис Лавлет звала всех на бал-маскарад. Удивительно то, что ей прислали приглашение. За душой леди Сэинткроу не было ни земель, ни богатств, только мнимое покровительство герцога Барма, да и того уже явно нет после той сцены…. Ей бы нанести ему визит, да извиниться, но как вспоминается тот разговор, так сразу не хочется даже приближаться к дому Руфуса. К счастью, его явно на приеме Лавлет не будет. Брейк что-то упоминал о том, что герцог редко посещает балы и прочие светские мероприятия.

***

У неё оставались ещё деньги, хоть и немного, поэтому Лэтти смело отправилась в магазин, где продавали платья. О нем ей поведала Шерон, когда приволокла новые наряды, часть из которых она купила в готовом виде, а часть – шила на заказ у портнихи. Она откладывала это дело со дня на день в течение всей свободной недели. Однако время поджимало, скоро должен был состояться бал, а она так и не приобрела наряд. И вот теперь, одевшись теплее, Лэтти направилась пешком к магазину, решив сэкономить на экипаже. Мерзкий дождик бил по лицу, точно иголки впиваясь в кожу. Был уже конец октября, скоро ноябрь, а там уже и зима. Как давно она не видела снега! Он здесь не частое явление в зимние месяцы, но если выпадет, то это просто настоящее счастье для неё. Уж намного лучше дождя и грязи. Магазин напомнил ей о Шерон и о том, как некрасиво они распрощались. Следовало и к ней тоже съездить, но это уже было в разы охотнее, чем визит к Барме. Однако теперь внучка герцогини знает о том, как она относится к Брейку, поэтому обязательно поднимает тему и с видом опытной девушки поведает ей о секретах любви, которым, к слову, научилась из женских романов. Внезапно вспомнив о той книге, что дала ей напоследок Шерон, Лэтти вспыхнула и с ярким румянцем вошла в магазин. В лицо сразу ударил жар. Девушка потерла немного озябшие даже под перчатками руки и прошла вперед, в арку, которая вела в большую комнату, заставленную нарядами. Каких цветов тут только не было! Глаза Лэтти мгновенно разбежались, не зная, с чего бы начать. К счастью, в салоне никого из покупателей не было, а значит, она может позволить себе не спешить и выбирать тщательно. Но все же…. Она даже не представляет, что будет лучше. Шерон всегда помогала ей советом, а на прошлый бал платье ей прислал герцог. Теперь она предоставлена сама себе. Хозяйка магазина появилась рядом совсем неожиданно, и когда она тронула Лэтти чуть за локоть, девушка даже вздрогнула и отшатнулась. В последнее время она стала больно нервной. - Простите, что напугала вас, миледи, - это была немолодая уже женщина, ещё сохранившая свою красоту, пусть и измененную немного с возрастом. Однако даже эти незначительные штрихи, указывающие на то, что ей далеко за тридцать, отнюдь не портили лица темноволосой женщины, а напротив даже красили и делали ещё более женственным. Виноватая улыбка на пухлых губах вернула Лэтти к действительности. - Ничего. - Ищите платье для чего-то конкретного, миледи? - Хм… да. Для бала-маскарада. - Ох, какое важное событие! – глаза женщины засияли. – Вам нужна помощь? - Пожалуй…. – Лэтти оглядела платья, что были в поле её зрения. Так много, что даже не знаешь, на чем остановиться. - Во втором зале тоже есть платья, - сообщила хозяйка, указывая рукой в сторону дальней арки, которую Лэтти даже не заметила. – Если вам потребуется помощь, то зовите. - Спасибо, - Лэтти поспешила туда, с сожалением подсчитывая в уме свои финансы. Страшно было выбирать, ведь вдруг платье окажется очень дорогим. Хотелось произвести впечатление на миссис Лавлет, но если ей не дадут в долг, придется ограничиться более простым или вообще идти в каком-нибудь из уже имеющихся. Новая зала меньше предыдущей, да и выбор здесь скуднее, однако…. Какие же здесь красивые платья! Лэтти даже восхищенно выдохнула, когда заметила на другом конце манекен. Платье на нем выглядело удивительно нежно, что, несомненно, придаст образу его обладательницы легкость и очарование. Поверх лимонно-кремовой нижней юбки из шелка была вторая, шафранового цвета, из газовой ткани, собранная в нескольких местах в подобие большой розы с шелковой серединой. Плотный корсет из белого шелка был вышит золотой нитью причудливыми узорами, но что более всего поражало взгляд, так это рукава. Она начинались не от плеча, а чуть ниже, и были тоже из газа цвета шафрана в виде фонариков, державшихся на руках с помощью вшитой резинки, и спускались свободным кроем до самой кисти от района ниже локтя. Лэтти даже затаила дыхание, глядя на этот наряд огромными от восхищения глазами. - Отличный выбор, - прозвучал рядом до боли знакомый голос. - Леди Шерон! – Лэтти не смогла скрыть удивления. – А… и Брейк, - слуга юной Рейнсворт неизменно был рядом с госпожой. Лэтти попыталась придать своему лицу безмятежное выражение, но последний разговор с Зарксисом мгновенно всплыл в голове, и девушка с великим трудом удержала на губах фальшивую улыбку. - Вижу, ты выбираешь себе платье. Дай угадаю! – Шерон весело оглядела Лэтти. – Бал-маскарад леди Лавлет? - Ага. - Как здорово! Моей бабушке прислали приглашение, но она отказалась, ей нездоровится. Однако я рада, что ты решила пойти. Леди Лавлет не обошла тебя вниманием. Вот видишь, я же говорила, что, несмотря ни на что, но люди признают в тебе аристократку. - И всё снова упирается в герцога Барму, - мрачно отозвалась Лэтти, касаясь легкой ткани платья. Интересно, сколько оно стоит? - Мне даже страшно представить тебя на таком мероприятии, – отозвался Брейк. – Ты уверена, что хочешь пойти? - На что ты намекаешь? – враждебно отозвалась девушка. - Ни на что. - Ты выбрала это платье? – поспешила перевести тему Шерон, оглядывая манекен. – Оно просто потрясающе. Такой цвет подойдет к твоим карим глазам. Просто невероятно удачное сочетание. Все гости будут восхищены, а дамы – завидовать. - Я так не думаю. Оно, наверное, очень дорогое, - всё равно все уперлось в деньги. Подошедшая к ним хозяйка поспешила расстроить её своими словами о цене. Лэтти мрачно взглянула в сторону ухмыляющегося Брейка, желая сейчас же вцепиться в его лицо. - Что такое? – ласково спросила Шерон, когда женщина отошла от них. - Оно в два раза дороже, чем я могу себе позволить, - скрывать это от юной леди не было смысла. Шерон сочувствующе погладила её по плечу, а потом вдруг бодро улыбнулась. - Кажется, у тебя скоро день-рождение? Позволь мне купить это платье для тебя в качестве подарка! - Нет! – просто неловко было позволить Шерон сделать такое. – Не надо… - А вот и надо! Я все это время ломала голову над тем, что тебе подарить, и тут такая возможность…. - Не стоит. Оно слишком дорогое, - поспешила остановить её Лэтти. - Ну, раз так, то давай я оплачу хотя бы вторую половину, ту, что тебе не хватает, - предложила Шерон, испытывающим взглядом смотря в глаза девушке. Лэтти не знала, что сказать. Предложение было очень выгодным, но всё же неловким. - Ладно… - желание надеть это платье победило. Шерон счастливо улыбнулась. - Ты уже примеряла? - Нет ещё. - Тогда поспеши. Мы хотим примерить это платье! – Шерон метнулась к хозяйке заведения, оставив девушку наедине с Брейком. Лэтти опустила глаза, смотря на подол платья. - Рейм тоже идет? - Я не знаю. - Чего так холодно? Что-то случилось? – эта его притворная забота раздражала. Лэтти взглянула в лицо Шляпника. - Не злись на меня, пожалуйста. - Это я-то злюсь? – театрально изумился Брейк. – Ах, какие глупости! Джентльмену не полагается злиться на даму…. - И где ты здесь углядел джентльмена? Салон пуст, – Лэтти прошла мимо. Шерон удачно поманила её в этот момент на примерку, поэтому ей не пришлось отвечать за свою грубость.

***

- Знаешь, я тут подумала…. – начала Шерон. - Ой, не к добру это! - Брейк! – она обиженно надула губы, взглянув в сторону своего слуги, который с невинной улыбкой на губах поспешно ретировался за спины девушек. – Так вот, Лэтти, - продолжила она, - я тут подумала: на бал-маскарад ведь нужен кавалер. С кем ты идешь? - Ни с кем, - она даже не подумала об этом нюансе. Главное было выбрать платье, а остальное неважно. - Тогда…. – загадочный блеск в глазах Шерон не предвещал ничего хорошего. По спине пробежался холодок, и Лэтти напряженно уставилась перед собой, ожидая окончания фразы, - … почему бы тебе не пойти с Брейком? У Лэтти сложилось такое ощущение, что ей влепили пощечину. Пойти с Брейком! Шерон взялась за сводничество. О, этот румянец на щеках и довольная улыбочка лишь подтвердили догадки Лэтти, и девушка обреченно вздохнула. Если она сейчас откажется, то Шерон выдаст её с потрохами когда-нибудь, когда она этого меньше всего будет ожидать за то, что та отвергла её помощь. В невозможности юной леди на такую подлость нельзя было не сомневаться. - Моя госпожа, зачем? Я ведь не танцую, тем более…. Я полагаю, наша юная леди желает пойти с Реймом! – благородно заметил Брейк, однако от Лэтти не укрылись ехидные нотки в его голосе. - Ах, как ужасно…. – печальное выражение лица Шерон переворачивало все внутри. – Я подумала, что Лэтти бы не отказалась пойти с тобой, Брейк, поэтому и предложила. Тем более, Рейм ведь до сих пор не позвал её, а ведь завтра уже бал. Негодно даме приезжать одной…. – но не в этом была главная причина. Лэтти знала, нутром чуяла, что все это Шерон затеяла ради того, чтобы свести её с Брейком. Для неё это все выглядит как женский роман, которым она может править собственноручно. Но она не хочет быть марионеткой в руках девушки, однако как велик соблазн вновь оказаться рядом с Брейком на балу! Лэтти облизнула пересохшие от волнения губы. Она не знала что сказать: язык словно онемел – поэтому напряженно ждала, что решит Брейк. Но тот явно решил остаться в стороне и поиздеваться над ней вволю. Такой исход её не радовал. - Я пойду и приглашу Рейма сама, - резко сообщила Лэтти. - Нет! – ужаснулась Шерон, сжимая её руку мертвой хваткой, от которой так и исходило «ты пойдешь с Брейком». – Дама не должна приглашать кавалера сама! - Может, Рейм просто не знает, что мне пришло приглашение, - возразила Лэтти, пытаясь осторожно освободить руку, но безуспешно. - Как слугу герцога Бармы его всегда приглашают, а в партнеры на бал можно кого угодно брать, - заметил Брейк, с особым интересом разглядывая витрины магазинов. Они шли по улочке к повороту, где Шерон оставила свой экипаж. - Нехорошо выходит, - печальным голоском продолжила Шерон, хватаясь за слова Брейка. – Поэтому… - она обернулась к своему слуге. – Ты пойдешь с ней. Брейк, явно не ожидавший, что все обернется таким образом, даже замер. - Я, моя госпожа? - Да, ты, - подтвердила тоном, не терпящим возражений, Шерон и подмигнула растерянной Лэтти. Девушка не знала, куда девать глаза от смущения. Она была благодарна Шерон за то, что та назначила ей в кавалеры Брейка, но в то же время чувствовала, что с Реймом было бы всё намного легче. Тем более, Брейк не танцует. И он снова будет измываться над ней. - Удачи, Лэтти, - прошептала ей Шерон, загадочно сверкнув глазами. Порой ей даже казалось, что она старше её, а не младше. И от этого чувствовала себя совсем глупой на фоне юной Рейнсворт.

***

Лэтти казалось, будто она во сне. И Брейк в строгом черном костюме, протягивающий ей руку в белоснежной перчатке, просто не может быть настоящим, однако тепло его ладони, в которую она вложила свою руку, было реальным. И дуновение ветра, который подхватил волосы со спины, подтвердил эту мысль. Дом леди Лавлет встречал всех гостей приветливыми огнями в окнах, но, несмотря на это, сердце колотилось как сумасшедшее. Лэтти едва выбралась из экипажа и спустилась на землю, чувствуя слабость в коленях от напряжения. Лицо Брейка закрывала черная маска с позолоченным узором, но даже в темноте она видела, что он смеется над ней. - Не волнуйся ты так, это же не смотрины, - шепнул он. Лэтти нервно сглотнула. Впереди мелькали спины приглашенных. Даже в сумерках драгоценности дам сверкали, дразня взгляд. Похоже, леди Лавлет любила все устраивать на широкую руку, и гостей выбирала известных. - Даже так, мне все равно тревожно. Я ещё не привыкла, - призналась Лэтти, поправляя маску на лице и касаясь пальцами шафрановой ленты на шее, которую её попросила повязать Шерон. - В прошлый раз ты была уверенней. Веселилась вовсю. Кавалеры так и ходили за тобой хвостиком. Я даже заметил, как один глазел на твое декольте. - Брейк! – смущенно воскликнула Лэтти, невольно бросив взгляд вниз. – Не глазел он. - Да неужели? - Тебе почем знать? Ты тогда тоже глазел, раз такое заметил! - Да больно надо, - отозвался Шляпник, вводя её в двери особняка. - Как хорошо, что ты не танцуешь, иначе бы я назло тебе все ноги истоптала! - Ах, судьба уберегла меня от таких травм, я рад. Что-то Рейма не видно. - Хочешь поскорее от меня избавиться? – с нескрываемой обидой проговорила Лэтти, оглядывая гостей, чьи лица были скрыты за масками. - Ах, я слышу в твоем голосе обиду! Бедняжка Лэтти, никому-то ты не нужна… - с притворным сочувствием пролепетал он. Лэтти вцепилась в его руку ногтями. - Лучше бы я пошла с Реймом. - Я тоже так думаю. Именно поэтому поспеши и найди своего суженного. - Он не мой суженный! – прошипела девушка. Брейк совсем дурак или прикидывается? - Я понимаю, что ты нервничаешь, но прекрати оставлять на моих руках лишние дырки, - отозвался он. Лэтти вздрогнула и отпустила его руку. - Тогда я пошла. Зачем я вообще с тобой пойти согласилась? - Я сам удивляюсь! Порой мне кажется, что ты в меня влюблена. Брошенные невзначай слова заставили всё внутри тревожно затрепетать, а потом свернуться в комок. Щеки девушки залились румянцем, но важно было опровергнуть его слова как можно убедительней, иначе она пропала. - Придурок! Да кому ты вообще сдался! – Лэтти резко развернулась и двинулась прочь, не оборачиваясь. Лицо пылало, и девушка стала похожа на спелый помидор, наряженный в красивое платье, отчего краснела ещё пуще. И пусть половину лица скрывала белая с золотом маска, вторая половина обнажала все её чувства. Она поспешила укрыться у дальней стены, в тени, подальше от чужих глаз, чтобы дать себе время успокоиться. Брейк попал в самую точку. Как же она напугалась! Трудно передать все чувства, что тогда охватили её: и страх, и отчаяние, и счастье оттого, что он заметил и теперь не нужно искать лишние оправдания своей заботе и привязанности, но всё же чувство страха было в разы сильнее. После волны смущения её охватил такой ужас, что она поежилась. В глаза бросилась фигура Брейка, скользящая в сторону балкона. Какая неудача, она тоже хотела туда выйти, чтобы остудиться. Теперь придется найти другое место. - Удивительно хорошая погода для осеннего вечера, не правда ли, миледи? – за своими мыслями она даже не заметила, как рядом с ней остановился молодой человек. – Сегодня даже не было дождя, словно небо решило благословить этот бал…. Сегодня все решили испытать её нервы. Лэтти сглотнула, боясь даже поворачивать голову. Она узнала этот голос. - Вот мы и встретились, - она почувствовала, как кто-то берет её за ладонь и тянет к себе. Ей невольно пришлось обернуться в силу этикета, требующего позволить юноше запечатлеть поцелуй на её руке. – Моя прелестная Лэтти…. - Кто пригласил тебя сюда? – не своим голосом спросила она, всматриваясь в голубые глаза, скрытые за темно-синей маской в тон костюму. – Кого ты убил, чтобы попасть на бал? - Ха-ха, чудесное чувство юмора! Я ведь всё же не бездомный. У меня другое имя, и я член благородной семьи. - И какой же? - Лавлет. - Л… Лавлет? Как же так? – Лэтти даже забыла о том, что рядом с Шейлом нужно быть осторожной. – Ты…. - Я не сын ей, не муж и не кузен, - засмеялся Шейл. – Я что-то вроде воспитанника. Пришлось подделать письмо от старого в прямом смысле знакомого леди Лавлет, чтобы она приняла меня, но оно того стоило. Мое имя Кайл Варнесс. - Ужасно. - Имя? - То, что ты подделал письмо. - Зато ты получила такую прекрасную возможность провести со мной вечер! Я видел, что ты пришла не одна. Где же твой кавалер? - Ушел. - Он точно идиот, раз бросил тебя одну. - Тут я не могу с тобой не согласиться, - мрачно отозвалась Лэтти, несмотря на вспыхнувший на её щеках румянец. Но пока стоит забыть о Брейке. Шейл здесь, поэтому нужно выжать из него все соки. - Как ты узнал меня? - Это было несложно. Я узнаю тебя из тысячи, - хмыкнул он, сверкнув глазами. От этого блеска неприятно засосало под ложечкой. Лэтти отвела взгляд в пол. - Надеюсь, в этот раз ты не прячешь где-нибудь оружие, - тихонько засмеялся Шейл и чуть склонился перед ней, протягивая руку. – Не желаете ли вы подарить мне этот танец, прекрасная незнакомка? Верно. Это ведь бал-маскарад, где люди не знают личностей друг друга. Предположительно не должны знать. И маски на их лицах не могут быть сняты, пока не закончится бал. Весь воздух был пропитан таинственностью, но она не чувствовала этого, потому что среди всех людей, присутствующих здесь, она знала только двоих, не считая Лиама, о котором пока не было известий. Большинство же здесь были знакомы друг с другом, и для них было игрой угадывать, чье лицо скрывается за маской. Но не для Лэтти. - Я не в настроении, чтобы танцевать, - по крайней мере, сейчас ей меньше всего хотелось этого. Во время танца она могла бы узнать у Шейла всё, но тогда сложнее будет следовать па. Нет, лучше ей уединиться с ним где-нибудь в менее людном месте и разузнать всё. А чтобы он сказал, ей придется принять на себя образ той Лэтти, о которой он всегда шепчет ей при встречах. - Кайл! – непривычно было слышать это имя. В направляющейся к ним женщине Лэтти узнала ту самую даму с бала у герцога, которая удивилась тому, что у Джима была дочь. Неприятное воспоминание сразу связалось с неприязнью к этой женщине. - Леди Лавлет, - неважно было, что она раскрывает чужую личность. Легкий реверанс в знак уважения, чтобы соответствовать образу аристократки. - Хм…. – леди Лавлет остановилась рядом, задумчиво разглядывая Лэтти. - Ах, тетушка. Это Лэтти Сэинткроу, - представил её Шейл. И зачем он только это сделал? Ей бы хотелось остаться незнакомкой для этой женщины, потому что та снова начнет вещать ей о том, что у Джима не было дочери, что очень обидно. Если она не ходила на балы, это не значит, что её вообще не было. - Ах, таинственная дочка Джима, - вспомнила леди Лавлет. – Милое дитя. Какое красивое платье! – она подозрительно нежно пожала ей руку. От этого Лэтти стало не по себе. - Прости меня за грубость тогда, - продолжила женщина. – Джим – мой давний друг. Мы когда-то росли вместе, но потом наши семьи стали враждовать, поэтому нас разделили. Но я продолжала наблюдать за этой семьей, поэтому о рождении мальчика, Джеймса, я в курсе. Однако о дочери… прости, но я даже не знала. Жена Джима отличалась слабым здоровьем, для неё выносить ребеночка было сложно, насколько я знаю. У Лэтти все неприятно сжималось в груди от каждого слова этой леди. Её слова во многом были правдивы, и матушка действительно часто болела, но она не могла не обидеться на то, что леди Лавлет продолжает настаивать на том, что у Джима не было дочери. - Сколько тебе уже, дитя? - Восемнадцать. - Ах, восемнадцать? – переспросила она. - Тридцать три, - более тихо отозвалась девушка. - Джеймсу должно было быть уже тридцать. Так он даже младше тебя. Как странно. Я точно помню, что его называли первенцем. Жаль, что о нем давно не было вестей. - Ну, тетушка, хватит. Вы расстраиваете девушку, - вмешался Шейл, заметив, как задрожала нижняя губа Лэтти. – Вы уже стары, поэтому память может вам изменять. - Ха-ха, негодник. Я ещё не старая, - засмеялась леди и поспешила удалиться. Лэтти хотелось проклясть её, но вряд ли получится. - Что за глупости? – возмущенно проговорила девушка. – Будто хочет убедить меня в том, что меня вообще не существует. - У неё частенько провалы в памяти, дорогая моя, не переживай так. - Хм…. – Шейл был на удивление сегодня заботлив. По крайней мере, сейчас. И эта забота его была искренней. – Мне…. Надо поговорить с тобой. Наедине. - О, - выдохнул юноша. – Наедине? – игриво переспросил он. Лэтти вспыхнула. - О серьезном. - Я так и подумал, - отозвался юноша. – Но, - он внезапно приблизился к ней, заставив отступить, - как же танец? Нас прервали… - Я же сказала, что не хочу. - Лэтти, это всего один танец, - медленно произнес он и потянул за собой. Лэтти неохотно последовала за ним, чувствуя возрастающее внутри волнение. Прикосновение его рук отдавались приятным теплом по телу. Девушка затаила дыхание, когда Шейл притянул её к себе ближе. - Забыл сказать…. – они закружились в танце, - ты просто потрясающе сегодня выглядишь. - С… спасибо, - отозвалась Лэтти, избегая смотреть в глаза юноше. Медленная чувственная музыка заполняла собой всё пространство, невольно заставляя расслабляться, но у неё не получалось прогнать напряжение. Они медленно кружились в такт оркестру. - Лэтти…. – прошептал он, наклоняясь к её лицу. Девушка поспешно отвернула голову. - Что? - Ты ведь тоже чувствуешь это? - О чем ты? - Приятное чувство…. - Я не понимаю…. - Ты. Я. Словно только мы в этом зале. Верно? – спросил он, заглядывая ей в глаза. - Снова твои шуточки. - В этот раз я серьезно, - он слабо улыбнулся. – Хочу тебя порадовать. Господин Шляпник глаз с нас не сводит. О, нет, не дергайся так. И не смотри на меня удивленными глазами, я уже давно все понял, - он притянул её неприлично близко к себе. Лэтти почувствовала, как к лицу подплывает румянец. - Не прижимай меня так…. – она заметила стоящего на балконе Брейка, наблюдающего за ней. - Какой-то он недовольный, - заметил Шейл, шепча ей в самое ухо. – Чем же он так расстроен? Лэтти бы все отдала за то, чтобы этот танец поскорее закончился. То, что Брейк видит, как Шейл прижимает её к себе, было ей неприятно. - Ты ведь хочешь знать правду? – прошептал юноша. Девушка вздрогнула. Мелькнувшее во взгляде юноши понимание сообщило о том, что он догадался об её намерениях. – Что же, я исполню твое желание, но только при одном условии… - он наклонился к ней, обжигая шею горячим дыханием. – Это бал, где можно всё, Лэтти…. Разве тебе не хочется попробовать…. Что-нибудь безрассудное?.. - О чем ты?.. – её внезапно охватило приятное, как бы она этого ни отрицала, волнение. - Никто не знает, кто ты. - И что?.. Прекрати, Шейл, отодвинься.… Что ты делаешь? – она ощутила прикосновение его губ к своей щеке, но не могла прервать Шейла: иначе она не сможет узнать ничего о себе. - Не волнуйся ты так. - Но… люди… смотрят…. - А если бы не смотрели? - Не смотрели?..

***

Время шло со скоростью черепахи. Обычно балы длятся до полуночи, может, чуть дольше. Время было только около десяти, а он уже устал и желал вернуться домой. Поговорить ему было не с кем: Лэтти покинула его в самом начале, поэтому он остался в гордом одиночестве. Следов Рейма тоже не было видно, и не осталось ничего, кроме как скрыться на балконе и просто наблюдать, что иногда он и любил делать. Однако как же все здесь было однообразно. Дамы кокетничали с мужчинами, фальшиво краснели и улыбались. Особой искренности в реакции кавалеров тоже не было. Брейку даже казалось, будто он наблюдает за каким-то представлением из ложа театра. Все здесь были будто актеры, скрывающими свою истинную сущность за изысканными масками, которые давали им свободу и безнаказанность. Но Лэтти была не такой. Он сразу заметил, как она выделяется из этой серой толпы. Девушка совершенно не подходит этому миру. Не зря она так волновалась перед балом. Но интересно было наблюдать за тем, как она носится по залу в одиночестве. Однако так продолжалось недолго. Он сразу узнал в подошедшем юноше Шейла. Удивительно было то, как спокойна Лэтти, оказавшись рядом со своим врагом. Или нет, и Мелинда была права по поводу этих двоих? И тут его захлестнуло внезапное возмущение, когда Шейл повел её в центр зала на танец. Глупая девчонка позволяет ему находиться так близко. «Когда же она уже вырастет?» - мрачно подумал Шляпник. Неприличная для общества близость двух партнеров уже не просто возмущала, сколько раздражала. Брейк злился на себя за то, что ему это не нравится. Однако единственный красный глаз продолжал наблюдать за парой. Внимательно, неотрывно, заставляя владельца сжимать с особой силой трость, изредка отрывисто постукивая ею по мраморной плитке балкона. Он не один раз ловил на себе взгляд Шейла, хитрый, но в то же время полный желания отомстить. Он ненавидит его…. О, как сладко это осознавать! Однако неужели между ним и Лэтти действительно есть что-то? Эту девчонку так просто обмануть и так легко воспользоваться её доверием. Она его подопечная. Он должен присматривать за ней. Он должен…. Сердце пропустило удар, когда он встретился взглядом с Лэтти. Растерянная, раскрасневшаяся, с затуманенным взором…. О Боже, все повторяется снова, прям, как и в прошлый раз на балу герцога. Но в этот раз… этот взгляд не просил о помощи. - Черт…. – он невольно сорвался с места, когда Шейл взял её за руку и повел за собой прочь. Расталкивая гостей, он пробирался следом за ними, но вот начался новый танец, и молодая дама перегородила ему путь, с ярким румянцем на щеках приглашая на танец. Он что-то обронил ей, обходя справа, и продолжил свой путь. Его взгляд лихорадочно искал в толпе каштановые волосы, но таких было слишком много. Он потерял из виду пару. - Черт… - снова выругался он, оказавшись в почти пустом коридоре. Лэтти направлялась в эту сторону, значит, они где-то здесь. Но Шейл мог повести её куда угодно. «Позволь Шейлу делать с ней всё, что он пожелает. Всё-таки их связывает много больше, чем тебя с ней. Пусть всё, наконец, станет таким, каким оно и должно быть….» - голос Мелинды был таким реалистичным, что Зарксис невольно огляделся в поисках красной женщины, но увидел лишь торопливо идущего мимо слугу. - Стой, - он перегородил ему путь, напугав до смерти. Совсем ещё юный мальчик, похоже, только недавно появился в поместье. – Ты не видел девушку в желтом платье и юношу-блондина? Они не проходили здесь? - Господин Кайл…. «Кайл?» - … с миледи прошли в сад. - Где этот сад? – а в голове тем временем раскладывалась по полочкам новая информация: Шейла здесь знают, как Кайла, а раз он господин, то живет в семье Лавлет. - Выход в сад для гостей через те двери, мистер, - мальчик показал рукой в сторону зала. Прямо против балкона, где он стоял минутами раньше. Он и не заметил там дверь. Но раз она была так близко, то почему Шейл пошел другой дорогой? - А если честно? Куда они пошли? – раздраженно спросил Брейк, начиная терять терпение. Когда он стал таким нервным? - В сад… - Тогда почему вышли не через те двери? - Внутренний сад только для господ дома… - Где он? - Для господ… - Где сад?! Мальчик сжался. Брейк понял, что перестарался, когда губы слуги задрожали от страха. Похоже, ему нельзя было говорить об этом саде гостям. - Понимаешь, та миледи, с которой ушел твой господин, моя пациентка. У неё слабое здоровье, а я её личный врач, который должен всегда находиться рядом, чтобы помочь, - вполне убедительная ложь для такого юнца. Он клюнул сразу и неуверенным голоском поведал, куда идти. Брейк бросил ему затерявшийся в кармане камзола леденец и поспешил на поиски внутреннего сада. Коридоры казались ему бесконечно длинными. Заветные двери стали ещё более желанными, когда он свернул не туда, и пришлось вернуться. Но вот и они – он, не думая, влетает в них, и в лицо ему ударяет прохлада. Пытаясь восстановить дыхание, он быстрым взглядом скользит вокруг, однако сад пуст. В груди досадливо все сжимается. Он прошел чуть вперед, но безрезультатно, и уже собрался уходить, как заметил небольшую калитку в конце. Та была приоткрыта, и, недолго думая, Брейк входит в неё, оказываясь в общем саде. Сделал такой крюк зря! Но… здесь тоже не было никого. Служка обманул его. - Попадись мне только…. – Брейк вернулся во внутренний сад, а затем обратно в коридор. Где же они могут быть? Куда повел её Шейл? И какого черта она пошла с ним? «Позволь Шейлу делать с ней всё, что он пожелает…» Может, Мелинда права и стоит её послушаться? Всё же Лэтти уже не ребенок, она имеет право сама распоряжаться своей жизнью, а вечно дергать её и спасать из передряг он не может. Даже обещание, данное Шерон, не может заставить его точно нянька ходить за девушкой. Возможно, намерения Шейла и не самые чистые, но он хотя бы беспокоится о ней, судя по оврагу. Возможно, даже искренне любит, несмотря на все, что делал. Но в то же время…. - Герцогиня Рейнсворт сказала, что она – источник важной информации, - повторил для себя Брейк, - поэтому нельзя дать источнику пропасть из поля зрения.

***

Потрескивание свечей успокаивало, отгоняя тревожные мысли прочь. Однако плотно закрытое окно и задвинутые занавески не пропускали в комнату прохладного ветра, и когда, наконец, окно чуть приоткрыли, дышать стало сразу как-то легче. Но… - Что мы делаем в твоей спальне? – Лэтти даже шагу боялась сделать прочь от двери, за которой было её спасение. Шейл, расправляющий занавески, чуть улыбнулся. - Здесь нам никто не помешает. - В этом поместье десятки комнат, а ты выбрал именно эту. - Ах, когда мы уходили с бала, ты выглядела более… покорной. Наверное, тебе нужно немного расслабиться, - звон бокалов заставил все внутри неприятно сжаться. Лэтти нахмурилась, глядя на то, как Шейл ставит на кофейный столик возле софы бутылку темного красного вина и два фужера. - К чему это? – медленно спросила она. - Какая подозрительная, - усмехнулся Шейл, подходя к ней с двумя наполненными бокалами. – Вот, попробуй, - он протянул ей один, и девушка неохотно приняла его. Маленький глоток для приличия повлек за собой приятное тепло по телу, и удивленная таким эффектом, она сделала ещё один, более глубокий, позволяя сладкому привкусу завладеть ею. - Уже лучше? - Да, - она продолжала смотреть на темно красную жидкость в фужере, словно одурманенная ею. – Что ты сюда добавил? - Ничего, - невинно улыбнулся Шейл, присаживаясь на софу и хлопая рукой по свободному месту рядом. – Садись. Нам ведь нужно многое обсудить? - Что-то… мне нехорошо. - Не надо было столько сразу пить, - заметил юноша, кивая на почти пустой бокал. Лэтти вздрогнула, не припоминая, чтобы выпивала столько. Она села рядом с Шейлом, но намного дальше от него, чем он предполагал. Ноги плохо слушались: вино уже ударило в голову. Неприятное чувство неясности в мыслях лишь добавило подозрений, и Лэтти отставила фужер прочь, чтобы не соблазняться. Поймав на себе изучающий взгляд Шейла, она опустила глаза вниз, внезапно заинтересовавшись узором ковра под ногами. - Что ты хотела узнать? – Шейл неожиданно придвинулся к ней, и Лэтти напряглась всем телом, но глаз не подняла. - Для начала… мой отец. - Джим? - Мои воспоминания возвращаются ко мне, но слишком стихийно. Мелинда убила мою мать и дедушку, а затем…. Я помню тень, поднимающуюся из-за спины отца, но дальше всё будто в тумане. Ты был там, а у меня уже нет сил ждать. Шейл, прошу… - с призывом в голосе она подняла голову, повернувшись к юноше лицом. Шейл с любопытством наблюдал за ней, накручивая прядь её каштановых волос на палец. Лэтти нервно сглотнула: этот его жест почему-то казался ей очень интимным. Подступившее к лицу смущение и неясность в мыслях заставили её вновь отвернуться, и прежняя уверенность в голосе пропала, - … прошу рассказать мне, что там случилось. Возможно… я вспомню всё по ходу твоего повествования…. - Из двух зол ты выбрала большее, - с горькой усмешкой произнес Шейл. - О чем ты?.. - Что, если я скажу, что воспоминания, связанные именно с Джимом, заставили твою память расколоться? - Но… даже если и так… - она повернулась к нему всем телом. – Я должна это знать. Хватит убегать. Столько дней я жила со страхом вспомнить то, что забыла, после того, как увидела смерть матери…. - Лэтти… - он нежно провел пальцами по щеке девушки. – Я хотел бы, чтобы ты не вспоминала этого. - Ты же сам говорил о том, что я… - но Шейл прервал девушку, прижав к её губам палец. - Мне не важны те воспоминания, что ты потеряла в день церемонии брата. В её руках снова оказался фужер с вином, и она сделала три глотка, чтобы вернуть себе уверенность, однако в руках, ногах, а вскоре и во всем теле появилась такая усталость, что даже голову было уже тяжело держать, а уж о разговорах и речи не было: язык перестал в конец слушаться. - Ты…. – каждое слово давалось ей уже с огромным трудом, - что-то… подмешал… - Тише, моя милая, тише, - шепот Шейла убаюкивал, но Лэтти не позволяла себе отправиться в мир грез. Изо всех держа веки раскрытыми, она с опаской наблюдала за движениями юноши, ласково пристроившего её голову на своей груди и нежно поглаживающего её, перебирая каштановые прядки. Несмотря на то, что она уже в любом случае не смогла бы ничего предпринять, если бы Шейл что-то и начал бы делать, она не могла позволить себе заснуть. Хотя желание было очень велико. - Шейл…. - Совсем скоро всё закончится, - произнес он. – А пока отдохни. Наш главный гость ещё не прибыл. «Брейк!» - в ужасе осознала она. Что Шейл хочет сделать? Зачем ему нужен Брейк? Зачем он опоил её? Что здесь происходит? Ей всё же удалось вернуть кристальную ясность мыслям, однако тело отказывалось двигаться. Но чистота сознания продолжалась недолго, словно разум решил сыграть с ней злую шутку, дав надежду, а потом – забрав её: нахлынувшая вдруг резкая головная боль ударами мелких молоточков отдавалась в висках, заставляя бояться любого лишнего движения. Да она бы и не смогла сейчас двинуть даже пальцем. Лицо Шейла вдруг оказалось совсем рядом. - Моя прелестная Лэтти… - касание губ лба, потом щек, шеи, ключиц сводили с ума. Лэтти почувствовала, что начинает забываться, поэтому с ужасом ухватилась за реальность, закрепив свой взгляд на люстре посередине комнаты. Но даже это уже не помогало. Поцелуи Шейла становились все более и более настойчивыми, но пока послушно избегали области губ, словно дразня. Но она не ощущала никого азарта от этой глупой игры, всеми силами пытаясь оставаться в относительно трезвом уме. Когда перед глазами мелькнула лента с шеи, Лэтти перевела взгляд на Шейла, который с какой-то отстраненностью пропускал через пальцы шелковую ткань. - Наш гость задерживается. Боюсь, он не успеет. «Не успеет к чему?» - содрогнулась Лэтти, боясь даже представить себе, что задумал Шейл. Эта его холодная страсть, с которой он держал её в объятиях, гладил, целовал, пугала её не на шутку. Как и тогда в квартире перед ней был словно другой Шейл. - Смотри, Лэтти, - он поднес к самому её лицу маленький флакончик. – Это яд. Он предназначался господину Шляпнику, однако…. что-то он не спешит тебе на помощь. Капелька такого яда обездвиживает. Верно, я добавил его в твой бокал. В самый первый. Ты даже ничего не заметила, хотя стоило бы внимательно наблюдать. Столько времени провести рядом со Шляпником и так не научиться осторожности…. Если бы в этих глазах я видел понимание, всё сложилось бы иначе. Но ты вынудила меня пойти по этой скользкой дорожке. Время совсем поджимает, - флакончик исчез, и Лэтти почувствовала, как уходит из-под неё софа, стены закружились в танце, и она зажмурилась, чтобы избежать болезненного головокружения. Но вот движение прекратилось, и она поспешно открыла глаза, осознав, что так и сидит на софе, только рядом нет Шейла. Быстрый скрип двери, распахнутой настежь, возвестил о чьем-то прибытии. - Господин Шляпник, - Шейл сделал шутливый поклон. - Как мило: наша сладкая парочка уединилась, - заметил Брейк. - Кажется, ты кого-то ищешь? – иронично поинтересовался юноша. – Не её ли? – он резко притянул Лэтти к себе, поднимая ослабшее тело с софы. Из груди девушки вырвался судорожный выдох от неожиданности. Зарксис заглянул ей в глаза, и что-то в её взгляде ему не понравилось. - Ты угадал~ Должен же я знать, чем заняты мои подопечные. - Подопечные? – в изумлении вскинул брови Шейл. – А может тебе просто нравится подглядывать? - Кто знает, однако…. Позволь мне украсть твою ненаглядную. У меня для неё есть одно дельце. - Ох, боюсь, что не выйдет, - Шейл разомкнул объятия, отходя назад, и Лэтти поняла, что падает, но вот чьи-то руки подхватили её у самого пола. - Что с ней? - Просто выпила лишнего, - отозвался Шейл, выглядя уж больно довольным. – Пьяные девушки всегда странные. У каждой своя особенность. - Чем ты её опоил? – слишком зло спросил Брейк. - Хм…. Даже если я и скажу, разве это чем-то ей поможет? – весело спросил Шейл. - Что… о чем ты вообще говоришь? – Брейк сам не ожидал, что его так опешит реакция и слова Шейла. - Ты никогда не замечал, Шляпник, что в этом хрупком теле будто бы две личности? – медленно начал парень, в мнимой задумчивости поднося палец к губам. – Какая, по-твоему, сейчас здесь? – он опустился на софу. - Что ты хочешь этим сказать? - То, что только тело имеет ценность сейчас. Я никогда не причиню вреда этой оболочке, но вот…. - Она ведь не вещь! – Брейк схватил Шейла за шею, вжимая в спинку. - Ох, и чего это господин Шляпник так разозлился? – с иронией поинтересовался Шейл. – Неужели она так важна тебе, что ты сломя голову бросился на её поиски, а сейчас угрожаешь мне, притом, что я живу в этом доме? Что будет, если воспитанник леди Лавлет будет убит в собственных покоях слугой дома Рейнсворт? - Тц… - Брейк отступил назад, бросив взгляд на неподвижно лежащую на ковре Лэтти. Вечно ей достается роль пассивного наблюдателя. – Ты хорошо устроился. - И правда. Надежно. Прежде чем ты уйдешь и заберешь девушку, я скажу тебе одну вещь, Шляпник. Возможно, то, что ты так старательно пытаешься защитить, не стоило защищать, и однажды оно обернется тебе ножом в спину. И, кстати, держи, - он бросил Брейку флакончик. – Дашь ей выпить, и все пройдет. - Зачем нужно было устраивать весь этот спектакль? - Вообще-то, ни к чему. Мне было просто скучно. Ох, да не смотри ты так. Я пошутил. Это был маленький урок. За Мелинду. - За ту, которая пыталась убить её? - Лэтти не умрет так просто. Она – особенная. - Однако у оврага ты очень напугался за неё. Что же это было? Разве тебе не важно лишь тело? Раз она не умрет так просто, почему же ты так испугался? – сощурив глаза, поинтересовался Брейк, поднося к губам девушки флакончик. – Или за этим стояло нечто большее? - В любом случае, у вечера было два исхода. Если бы ты не пришел, Лэтти вернулась бы не совсем целой. Понимай это как хочешь, Шляпник. А теперь – уходи.

***

С каким трудом стоило отпустить их. Шляпник был прав – тогда, у оврага, он действительно испугался. Он знал, что девушка не умрет, но всё равно…. Боже, он точно сходит с ума. Сколько ему осталось времени? День? Неделя? Месяц? Пока сила Цепи окончательно не разрушит его тело, он должен сделать столько дел, однако… он только все рушит. День проходит за днем. Валет вне его досягаемости – он не может продлить себе жизнь, а Лэтти…. Её память чиста, как лист бумаги. Именно та память, которой он так дорожит. Единственная девушка, сумевшая завладеть его сердцем, отдаляется от него все больше и больше. Столько лет прошло зря, а он наивно ждал, что все станет, как прежде. Но ничего не изменится. Все станет только хуже. И этот глупый спектакль, затеянный для того, чтобы завладеть её мыслями… он пал так низко, что даже посмел впустить в голову мысль о том, чтобы убить её. В том флакончике был яд, в другом – противоядие. Найтреи никогда не скупились на подобные методы. Был бы герцог рад, избавься он от девчонки? Посмотреть на его кислую мину было бы весьма неплохо. Одно из лучших, что он мог бы пережить в оставшийся срок. - Господин Кайл, вам что-нибудь нужно? – раздался за дверью голосок юного слуги. - Нет. И передай леди Лавлет, что я больше не спущусь вниз, - не было ни сил, ни желания снова улыбаться. Синяя маска покоилась на тумбочке, напоминая о вечере. Иногда ему казалось, что все, как и прежде, однако этот взгляд карих глаз…. Совсем чужой. Его так раздражает, так бесит это беспамятство, что иной раз он готов задушить живое напоминание о прошлой жизни.… Но каждый раз, когда он уже готов воплотить желаемое в жизнь, его руки слабеют, и он бессильно опускает их вниз, отгоняя прочь порочные мысли. У него ещё есть время, но мало. Мелинда совершила глупость, попытавшись убить девчонку в овраге. Похоже, она верила в то, что воспоминания действительно вернутся, и она сможет вволю позлорадствовать над телом. Он никогда не говорил ей о Лэтти больше, чем того требовалось знать этой женщине. Неглупой, смелой, способной, но порой такой предсказуемой, особенно тогда, когда он стал замечать знаки внимания с её стороны. Неприступная внешне, она быстро сдалась, и он потерял интерес. Но Лэтти была не такая…. Что же он наделал? Зачем он только задумал сегодня эту игру, бессмысленную и беспощадную по плану? Он хотел убить Шляпника. И её. Избавиться от двух раздражителей, но не смог. Отчасти лишь потому, как взглянула на него Лэтти, стоило ему рассказать о предназначении флакона. Отчасти потому, как разозлился сам Шляпник. Он точно сходит с ума. Ещё немного, и уже он станет Потрошителем, на смену юнцу, который оплакивал мать в церемониальном зале, испачкавшись по локоть в крови. Это он спас Джеймса тогда. Сила Валета безгранична, но лишь тогда, когда контрактор знает, как ею пользоваться. Кто или что убило Джима? Он до сих пор не знал на это однозначного ответа.

***

- Ну-ну, дорогая, не нервничай так! – Брейк положил руку ей на плечо, буквально пригвоздив к месту. Лэтти попыталась смахнуть его, но не вышло. Тело до сих пор плохо слушалось, однако гнев придавал ей сил. - Я все равно здесь никто! Мне нечего терять, если я убью его прямо в собственном доме! – девушка зло взглянула на мужчину, мешавшего ей воплотить желание в жизнь. – Пусти меня, Брейк! - Чего ты добьешься этим? – Шляпник убрал руки, скрестив их на груди. Они стояли на балконе, укрывшись от гостей и шума. Девушка отказывалась покидать бал, пока не разделается с Шейлом, да Зарксис был и не против, однако…. Незачем создавать лишнего шума. - О, я получу невообразимое удовлетворение! – Лэтти вцепилась руками в перила балкона, будто желая разломить их. Брейку даже казалось, что они вот-вот раскрошатся под её пальцами. Впервые он видел девушку такой злой. - Всё-то ты у нас неудовлетворенная, - вздохнул Шляпник. - Я и тебе сверну шею сейчас, идиот! Вот черт, моя лента осталась у Шейла, - девушка повела рукой по шее. – Чтоб он ей удушился. - Всегда поражался твоей гуманности. Лэтти бросила на него недовольный взгляд и обмякла, тяжело выдохнув. Сил больше не было злиться. Даже на Шейла с его дурацким спектаклем. - Теперь я знаю, где его искать. В следующий раз заточу ножи. - Можешь взять парочку с кухни Рейнсвортов, - участливо отозвался Брейк. - Ты… - М? – внезапная перемена настроения девушки заинтересовала его. - … что думаешь, он хотел сказать этими словами? - Какими? - Не включай дурачка! - Про нож в спину? – лениво отозвался Брейк, в руках которого вдруг взялась карамелька. – Может, он просто хотел блеснуть умом. - А что если… это правда? - С каких это пор ты вдруг начала задумываться над сказанным другими? – притворно удивился Зарксис, отправляя конфету в рот. Лэтти перехватила его руку у самых губ. - Хватит уже глумиться. Серьезно. Вдруг я… действительно… что-то ужасное? Брейк с досадой взглянул на конфету, так и не достигшую его рта. - Даже если так… ты – это ты сейчас, Лэтти, да и пока никто ещё не умер от твоей руки, ноги или ещё чего-то. Конечно, не считая того контрактора и Мелинды. Ах, но скоро этот список пополнится ещё одним именем: Брейк умрет от голода по твоей вине. - Как будто конфетой можно наесться! – Лэтти отпустила его руку, отведя взгляд в сторону. – Когда я спросила его про отца, он сказал, что из двух зол я выбрала большую. - Хм-м… - Брейк задумчиво взглянул на девушку, которая старательно пыталась изобразить безграничную обиду. Это было бы смешно, если бы не серьезность её слов. – Ох, и любит же твой ненаглядный загадки. - Он не мой ненаглядный! - Да ладно~ - Брейк заговорщицки ткнул её локтем в бок. – Уж с Брейком ты можешь поделиться. Ну, скажи: ненаглядный же? Я помню этот вожделенный взгляд во время танца! Ах, и этот такой непристойный румянец на твоих щеках, а как дрожали губы…. Того и гляди можно было обжечься вашей страстью даже на балконе! - Старый извращенец! Ты мне противен! - Правда глаза колет, - протянул Брейк, ловко уклоняясь от удара. – Кажется, у кого-то избыток сил? Она сама до сих пор не понимала, почему её тело отзывается на ласки Шейла. Он был ей столь противен, что хотелось задушить его собственными руками, однако…. - Он всё твердит мне, вновь и вновь… о том, что было между нами…. - Ах, как приятно видеть чужие страдания! – Брейк оставался на безопасном расстоянии, готовый к новым ударам. Но Лэтти не спешила махать кулаками. Маска, которую она сняла раньше, вернулась обратно на свое законное место, скрыв личность девушки от других. - Притворюсь лучше, что не знаю тебя. - Ха-ха. Как это мило! И по-детски трогательно! - Кажется… - Брейк даже замер от неожиданности, когда девушка вдруг подошла к нему. На лице, скрываемом маской, светилась легкая, загадочная улыбка, – … мы раньше не были знакомы. Позвольте узнать ваше имя. Брейк с несколько секунд изумленно смотрел в лицо Лэтти, пытаясь понять, что она задумала. Но достаточно было просто заглянуть ей в глаза. Он вспомнил их первое знакомство: в Штабе Пандоры, когда девушку заперли в комнате для допроса, а он решил полюбопытничать насчет её странного появления. Немного грубо и некрасиво все вышло…. А что теперь? Кажется, в её глазах застыло желание заменить старое воспоминание новым. - Меня зовут Зарксис Брейк, миледи, - он поддался внезапному порыву вступить в эту забавную игру. Касаясь губами руки девушки, он заглянул ей в глаза. Удивительно, что человек способен испытывать столько разных чувств одновременно! Он так и не смог понять, что же конкретно владеет ею в данный момент. – А вас? - Лэтти Сэинткроу. Не желаете ли разделить со мной этот танец? - Простите, но я не танцую. Лэтти почувствовала пробежавшую по телу волну дрожи. На миг все мысли в голове словно выбило прочь, но через долю секунды они вернулись обратно, смешавшись и в хаотичном порядке заполнив отведенное им пространство. Она бы упала, если бы не отрезвляющий взгляд красного, как кровь, глаза, неотрывно следящего за ней. Она не хочет портить вечер ещё больше. Особенно словами о том, что когда-то один человек точно так же отказал ей в танце. Она не помнила его лица, не помнила, во что были одеты они оба и где проходил бал, но отчетливо помнила неприятное жжение внутри, когда прозвучал отказ. Ей нравился этот человек, она хотела разделить с ним танец, однако… - Просто потанцуйте со мной, - настояла она, беря Брейка за руку. В прошлый раз она сдалась, но не сегодня, когда любимый ею человек реален и так близок. Брейку следовало бы отказаться, но он не смог, заметив, как побледнело лицо девушки. Что-то снова произошло. Вечно у неё какие-то проблемы. Она словно родилась для того, чтобы они на неё сыпались пачками. Хотя это даже к лучшему: значит, у кого-то неприятностей в жизни в разы меньше, иначе мировое равновесие не соблюдалось бы. Повезло, что в этом танце не нужно было делать каких-то изощренных па. Они просто медленно кружились, топчась на месте. Но даже в этом танце было свое очарование. Наверное, оно заключалось в том, что у партнеров было время внимательно рассмотреть лица друг друга и поговорить, не боясь запнуться. Или в том, что при таком медленном темпе танцующие словно были много ближе друг к другу, чем требовалось…. - Я учила Джеймса танцам. Буквально за неделю перед церемонией. Ему все не давался вальс. Даже учителя не могли научить его. - А ты смогла? - Да. Хотя точно постарела лет на пять. Не хотелось бы мне быть учителем. У них слишком тяжелая работа. - А кто учил тебя? - Меня?.. Хм… - Лэтти глубоко задумалась, пытаясь вспомнить, кто же был её наставником, но в голове ни лица, ни имени, ни каких-либо уроков не всплывало. – Я не помню. Наверное, очень быстро научилась. - А перед этим сравняла ноги учителя с полом. - Даже здесь ты умудряешься сболтнуть гадость. - Ах, кажется, мы отбились от сценария. - И правда, - Лэтти снова уставилась куда-то поверх плеча мужчины. Снова над чем-то задумалась. «Над очередной проблемой, как же иначе». Но даже так, не верилось, что когда-то она была испуганной девочкой в порванном платье, которая недоверчиво взирала на всех и боялась открыться кому-то. Со смертью Шейла и расторжением контракта закончатся все её страдания. Даже если память и вернется, уже ничего нельзя будет изменить, лишь внести данные в архивы и забыть. А если не вернется, то нужно просто продолжать жить. Она нашла работу, друзей, жилье, и теперь у неё есть шанс начать жизнь с чистого листа, новую и счастливую жизнь, о которой можно только мечтать. Если бы у него был такой шанс.… Если бы только можно было разбить свою память на осколки и потерять воспоминания о прошлой жизни…. - Хочешь поделиться со мной своими проблемами? Валяй, я выслушаю. - Ха-ха, больно надо. - Не доверяешь мне? - С чего бы? У тебя всегда такой вид, будто ты готова продать всех с потрохами. - Неправда! Я… я очень ценю тебя! И… и леди Шерон тоже, - поспешно добавила она, чувствуя, что начинает краснеть. – И Рейма, и всех тех, с кем я пересеклась в этой жизни. - И даже Шейла? – насмешливо поинтересовался Брейк. - Его – нет. Продам даже за полбулки хлеба. - Ха-ха, смешная ты. Необычная. - К чему эти комплименты? – с подозрением спросила Лэтти. - Должен же я иногда хвалить своих подопечных~ - Подопечных? С каких это пор я твоя подопечная? - С тех пор как госпожа Шерон взяла с меня обещание присматривать за тобой, угрожая четвертовать своим веером, - от неприятных воспоминаний внутри все сжалось. - Я бы посмотрела на это. - Какая ты жестокая, - притворно обиделся Брейк. - А ты лживый. - Зришь в корень. - Ты даже не попытался это отрицать, - с досадой проговорила девушка, отпуская его руку. – Сколько правды в твоих словах я слышу каждый день? - Кто знает. Я ведь ещё и загадочный. - Себя не похвалишь – никто не похвалит? Порой мне действительно тебя жаль. - Почему? - Потому что ты все время темнишь, Брейк. Таким людям мало кто доверяет. Только глупцы. - Завтра снег пойдет: Лэтти признала себя глупой! - Брейк двинулся к дверям в зал. - Кто сказал, что я тебе доверяю?! – взорвалась Лэтти. - Иначе бы ты не вертелась рядом. Он скрылся в зале. Лэтти осталась на балконе, глядя на дверной проем, где секундами раньше был мужчина. Когда он ушел, в груди образовалась пустота, неприятная, леденящая душу. Что будет, если Зарксис Брейк исчезнет из её жизни? Всегда ли она будет чувствовать эту опустошенность или все быстро забудется? Её пугали такие возможные перемены в жизни. Наверное, пока она не готова потерять кого-то, столь важного для неё, несмотря на слова Шейла. Девушка не верила в то, что может предать Брейка, но даже так, парень говорил это с такой серьезностью и уверенностью, что невозможно было пропустить мимо ушей его фразу. - Миледи, вам просили передать это, - послышался рядом незнакомый голос. Лэтти даже не заметила, как к ней подошел один из слуг поместья, протягивая цветок – розу, перевязанную её лентой, и конверт, на котором немного отрывистым почерком было написано «Кайл». Волна гнева вновь накатила на неё. Поблагодарив слугу, Лэтти дождалась, пока он уйдет, а потом бросила цветок с балкона вниз, вырвав все лепестки и оставив только ленту. Однако как бы её рука не тянулась разорвать письмо, она так этого и не сделала. - «Возвращаю тебе твою ленту. Надеюсь, что вы простите мою грубость по отношению к вам. Кайл». Как омерзительно, - она скомкала бумагу, плотно сжав её в кулачке. Вот бы и Шейла сжать так же. Она старалась относиться к нему более миролюбиво, но в обмен на её благосклонность он поступил с ней так подло. Неужели Мелинда была ему так дорога, что он решил разыграть этот спектакль? И для кого же это был урок? Для неё или для Брейка? Что-то подсказывало ей, что для него. О, как же ей хотелось самой убить Мелинду! Если бы не дурацкий паук и не Брейк… - У них тут даже сладкого нет, - с досадой сообщил Брейк, возвращаясь на балкон. Лэтти промолчала. Мужчина заметил в её руке бумажку. - Что это? – полюбопытствовал он. - Шейл ленту вернул, ещё цветок и вот это письмо. - А где цветок? – спросил Зарксис, разворачивая комок, который вытащил из кулачка девушки. - Выбросила. - Так и думал, что поспешит извиниться. - Пусть идет со своим извинениями в лес, - зло бросила Лэтти. – Поехали домой. Мне уже тошно тут. - А ведь минутой раньше ты была довольна, особенно когда разыгрывала первое знакомство, - отозвался Шляпник. – Все же женщины – сложные существа. Как же быстро у них меняется настроение! - Будешь делиться умными мыслями перед зеркалом, а сейчас – пошли, - Лэтти подхватила его под руку и потащила в зал. Записка Кайла испортила ей настроение, которое она так пыталась поднять. Одно до сих пор радовало – короткий танец с Брейком. Ей было приятно ощущать исходящее от него тепло, чувствовать прикосновение его рук на талии. Если бы она позволила себе чуть больше, как бы на это отреагировал Зарксис? «Снова бы отшутился, а потом неделю бы издевался» - мысленно ответила девушка, мрачно глядя перед собой. Гости пропускали их с охотой, словно чувствуя, что она не в духе. Когда-нибудь она вернется сюда, но не танцевать и не разговаривать. Вернется, чтобы убить.

***

Брейк предложил заехать по дороге куда-нибудь, прежде чем разъехаться по домам. Его внезапное предложение очень удивило девушку, но потом, как выяснилось, ему просто нужно было купить конфет в кондитерской. Наблюдая за тем, как он заботливо складывает карамельки в коробочку, Лэтти чувствовала не приглушаемое ничем разочарование. Она думала, что он приглашает её поужинать с ним, а в итоге – просто сходить в магазин. Одно забавляло – то, как хозяйка поглядывала на их одежду, особенно на её платье. Похоже, они очень выделялись на фоне всех её посетителей. По правде говоря, она думала, что конфеты у Брейка бесконечные, а на худой случай закупаются где-нибудь в другом месте, но вовсе не в такой лавчонке, как эта. - Если хочешь, я куплю и тебе тоже, - отозвался Брейк, заметив, что Лэтти выглядит какой-то расстроенной. Девушка кивнула, толком и не расслышав его вопрос, но поленившись переспрашивать. Однако когда ей вручили мешок конфет, она даже испугалась, поняв, на что подписалась. - Это утешительный приз за неудачный вечер, - пояснил Брейк. - Меня пугает твоя заботливость, - проговорила девушка, устраиваясь в дилижансе. - Просто леди Шерон отберет у меня их, если я привезу их в поместье, поэтому пусть пока хранятся у тебя~ - Что? Это даже не мне? - Конечно, нет. - Ты же говорил, что покупаешь мне! – сейчас ей как никогда раньше хотелось задушить Брейка. Снова она напридумывала себе, что он о ней беспокоится. - Ха-ха, перестань. Я не говорил такого, - отозвался Брейк, вертя в руках драгоценную коробку с карамельками. Лэтти сжала мешок на коленях. Хотелось выбросить все в окно, пусть собирает. - Куда сейчас? - По домам. Или ты рассчитывала на что-то большее? – Брейк хитро прищурился, изобразив на лице насмешливую улыбочку. - Да, рассчитывала! – заявила она, зло глядя на мужчину. - О…. – выдохнул он и наклонился к ней. – Тебе уже мало одного Шейла? – актёрского мастерства ему не занимать. Убедительное придыхание взволновало все внутри девушки. Она поблагодарила весь мир за то, что внутри дилижанса было темно, и Брейк не мог заметить, как покраснело её лицо. Однако как же хотелось сказать «да», отбросить все приличия и сделать первый шаг. Но дурашливость Брейка и страх быть отвергнутой останавливали её каждый раз, и в этот – тоже. Лэтти поджала губы, чтобы случайно не сказать что-нибудь глупое, за что потом придется краснеть ещё больше. - Что такое? Почему мы замолчали? – участливо спросил Брейк. – Или ты у нас телепатией занимаешься? - Просто помолчи уже, - девушка повернулась лицом к окну, отодвигая шторы. Соблазн был так велик. Ей даже стало жаль Шейла, ведь, если верить его словам, он испытывает такое искушение каждый раз, когда она рядом. - Плохо сдерживаться, это негативно влияет на здоровье~ Брейк готов выслушать тебя, так и быть. Я вижу, что глупого волчонка что-то тревожит. - Меня тревожит только длина твоего языка. Хорошо было бы его укоротить. - Агрессивные девушки порой бывают так милы~ - сладко проговорил Зарксис. - Да мне плевать на твои вкусы. - Речь шла совсем не обо мне. Ах, вот мы и приехали. Не съешь конфеты только. Лэтти молча покинула экипаж, держа в руках мешок. Вот бы сейчас все рассыпать и уйти, то-то будет зрелище из окна дома – наблюдать за тем, как Брейк собирает драгоценные леденцы в темноте. - Увидимся в Пандоре, - голова Брейка появилась в окне дилижанса. - Конечно, где же ещё… - пробурчала она. Ничего не осталось от того Брейка, который заступился за неё в спальне Шейла. Она боялась даже вспоминать о той сцене, которая тут же разбивалась об образ Шляпника, который был при нем сейчас. - Кстати, леди Шерон как-то обмолвилась о том, что рада будет видеть тебя в гостях. Не хочешь поехать прямо сейчас? Желание госпожи мой долг исполнить. - Ты ещё стихами заговори. Я хочу спать, поэтому останусь дома. - Ах, конечно. Тебе, наверное, безумно хочется побыть одной и подумать о том, что сегодня случилось. Оставлю тебя наедине с мыслями. До завтра, - Брейк отсалютовал ей, скрываясь в салоне, и экипаж тронулся. - До завтра… - Лэтти проводила дилижанс взглядом, пока тот не скрылся в темноте, и лишь потом поднялась к себе в квартиру. Была ещё одна причина, почему она не может простить Шейла. Он с Мелиндой и другими людьми пришли в дом Сэинткроу не только для того, чтобы завладеть Валетом. Они пришли, чтобы убить, и тот, кто послал их, должен знать, кто она, потому что главной задачей Шейла было «захватить девчонку и избавиться от свидетелей».

***

… В зале вдруг стало темнее. Что-то огромное появилось за спиной отца. Что-то настолько гигантское, что она не могла разглядеть его, не задрав голову. Но когда она увидела это, то поняла, что это конец…. Ей стало так страшно, что это чувство буквально разрывало её изнутри. Шейл, пораженный и восторженный открывшейся ему картиной, даже отпустил её, и Лэтти ощутила под руками холодный мрамор пола. Ноги не держали её, из груди рвался полный отчаяния крик. Она задрала голову, глядя на существо в плаще, раскинувшееся под потолком. У неё не повернулся бы язык назвать эту Цепь человеком, несмотря на то, что под алым, как кровь, плащом скрывался молодой мужчина. Его лица не было видно – оно было скрыто за капюшоном – но что-то подсказывало ей, что там именно человеческий лик, а не животного или какого-то монстра. Но её повергло в шок появление Цепи: прежде ей не доводилось видеть Валета вживую. От него исходила аура подавляющей волю силы, и воздух словно стал холоднее и тяжелее. «Убей их, убей их всех!» - мысленно взмолилась она. - Как прекрасно! – восхищенно произнесла Мелинда. – Я так ждала этого момента! Давай, Джим, покажи нам силу своей Цепи, пока мы не завершили дело, что нам поручили. Ах, как хорошо, что позволено забрать Валета после того, как избавимся от тебя и твоих родственничков! – было даже тошно смотреть на это безумие в глазах Мелинды, которая с нескрываемым удовольствием глядела на залитый кровью пол, на Джима и на Валета. – Ах, чуть не забыла, я должна передать тебе одно послание от твоих старых друзей: «Предателям не позволено жить», Джим. Запомни это. Хотя…. Вряд ли тебе это уже пригодится. - Слышишь, сладенькая? – Шейл присел рядом с ней, тронув её за плечо. – Я же говорил, что не позволю тебе умереть.… Потому что нашей целью с самого начала было захватить тебя, а Валет – лишь приятное дополнение…