Лес мертвецов

      После грозы из-за стены туч впервые выглянули робкие солнечные лучи. В этом мягком свете комната уже не казалось такой жуткой и пугающей. Эрика посвятила это утро определению точных границ лесного монстра, втыкая в карту разноцветные кнопки, пока её напарник в который раз перелистывал старые книги с жутковатыми, как показалось бы обычному человеку, картинками. — Нашёл что-нибудь? — спросила девушка, не отвлекаясь от карты, которая пестрила разноцветными кнопками. — Не-а, — ответил он, захлопнув книгу. — А база клана? — спросила она. — Молчит, — ответил тот. — Я даже звонил нескольким другим охотникам, но они ничего о подобных случаях не ведают. А у тебя что? — Я перебрала все происшествия в лесу, которые хоть чем-то схожи с тем, что нас касается, — ответила она. — И? — Все они происходили на территории так называемого Леса мертвецов, даже пропавшие находились рядом с границей этого леса, но ни одна смерть, которая нас интересует, не происходила за его пределами. — Лес мертвецов… Так и хочется наведаться туда на пикник, — усмехнулся Оскар, подойдя к карте. — Не говори. — А кладбище? — спросил Оскар, вспомнив разрытые могилы. — Оно здесь, — сказала Эрика, ткнув пальцем в карту совсем рядом с зоной смерти. — Наши монстры не могут покинуть лес, поэтому они напали на церковное кладбище, а не на новое. Оно слишком далеко от Леса Мертвецов. Это всё объясняет! — Да… Но почему они не могут этого сделать? Раздался телефонный звонок, прерывая этот странный оживлённый разговор. «Лишь бы это был не Рафаэль» — пронеслось в мыслях обоих друзей, но на экране высветился незнакомый номер. — Да, — проговорила Эрика, взяв трубку. — Это Дэйзи — помощница шерифа, — сообщил голос на другом конце. — Вы просили сообщить, если случится ещё что-либо странное. — Вы нашли новый труп? — спросила вампираша. — Не совсем труп, — ответила блондинка с нотками сомнения в голосе. — Я вышлю вам координаты. — Да, если можно, — ответила Эрика, посмотрев на Оскара, и положила трубку. — В путь? — Ага.

***

      Неподалёку от кладбища стояло авто шерифа, там же припарковалась и импала, откуда выпрыгнули Оскар и Эрика. Кроссовки тонули в грязи, как и колёса машины, что больше всех страдала на этом задании. Ведь не могла вчерашняя гроза пройти незаметно, оставив после себя не только размытые дороги, но и сырой прохладный, несмотря на солнце, которое уже скрывалось за тучей, находящей с запада, воздух. Стена хвойных деревьев неприветливо встретила чужаков, скрывая в своей чаще жутких тварей, а безжизненная на вид тёмно-зелёная трава, среди которой прятались мелкие неуверенные голубые цветы, жадно поглощала недолгие пугливые лучики солнца, которые должны были вот-вот снова исчезнуть за серыми тучами, предоставив Хольц готическому полумраку. Лицом к лесу за ограждением стояли Билл и его помощница, загораживая что-то. — Он был моим лучшим другом, — сказал шериф. — Мне жаль, Билл, держись, — сказала блондинка, похлопав его по плечу. Вампиры медленно, не торопясь прошли под жёлтыми оградительными лентами, вовсе не ожидая увидеть чего-то нового. Одарив их презрительным взглядом, Билл отошёл в сторону. Они ожидали увидеть всё: разорванное тело, мертвеца с разорванным горлом, но это… Тела не было… Только голова, насаженная на импровизированный кол, сделанный из ветки сосны, но не это их так удивило. Глазные яблоки отсутствовали, как и зубы. Рот разрезан, создавая так называемую «Улыбку Челси»*. Оно будто играло, создавая натюрморт, используя подручные средства. Хоть лицо и было изуродовано и залито кровью, но можно было узнать Пита… Того самого Пита, который называл их детишками, не осознавая, что один из них был почти в два раза старше него. Сколько было таких Питов на их памяти, они и не помнят. Чем меньше население, тем больше шанс увидеть мёртвым человека, который пару дней назад сидел с тобой в одной машине и приветливо улыбался. И каждый раз это всё равно оставляло свой, хоть и небольшой, но след в сознании.       Эрика глубоко вздохнула, пытаясь сосредоточиться, и открыла свой чемоданчик, взглядом намекнув Оскару, чтобы тот отвлёк примитивных. Копаться в трупах не очень приятно, а в трупе Пита, к которому она испытывала не свойственное ей сочувствие, вдвойне, но, чтобы расправиться с тварями, обитавшими в лесу и уехать отсюда куда подальше, нужно было переступить через отвращение и выполнить свою часть работы. — Господа, думаю, на последующую процедуру вам не очень хочется смотреть, поэтому предлагаю отойти и поговорить в стороне, — сказал Оскар и отвел шерифа и его помощницу к полицейской машине, задавая элементарные вопросы, ответы на которые ему абсолютно были не нужны.       Больше всего сейчас Эрику, как криминального эксперта, интересовала «Улыбка Челси». Вряд ли у лесных монстров есть с собой нож в кармане, следовательно порезы вероятней всего были произведены когтями или зубами. И в том, и другом случае должны были остаться следы ДНК, с помощью которых можно было бы определить вид существа. Если же им не удастся сделать этого, придётся идти в бой, не зная врага, что грозило страшными, в глазах Эрики, последствиями. Надевая резиновые перчатки, она думала зачем этому существу было уродовать лицо своей жертвы и оставлять голову там, где её найдут? Ожидания девушки превзошли себя. Проводить сложные тесты не пришлось. Видно, существо так увлеклось своей картинкой, что сломало коготь в процессе. Победно улыбаясь, Эрика пинцетом вытащила обломок когтя из края пореза и убрала его в пакетик. Глазные яблоки вероятней всего тоже были удалены с помощью когтей. Сделав пару фотографий напоследок, она закрыла свой чемоданчик и стянула перчатки.       Оскар продолжал отвлекать внимание, когда Эрика подошла к машине и холодным голосом сообщила: — Я закончила. — Вы что-то нашли? — спросил Билл. Только сейчас, когда он нашел голову своего друга, насаженную на кол, его вера в то, что во всех смертях в местных лесах виноваты лишь дикие звери, пошатнулась. Впервые за долгие годы жизни в Хольце его охватил животный страх. Даже сейчас ему казалось, что за ним наблюдают. Сейчас он вспомнил слова своего сына, который в истерике кричал, что его подругу два года назад убило чудовище из леса. Что если, то, что видел Мэтт, было не злой шуткой детского разума в результате стресса после смерти лучшей подруги, а реальностью? Он ругал себя за эти мысли, но они никак не хотели покидать его голову, заставляя пересматривать все дела, что он закрывал, отмахиваясь дикими зверями. — Я не могу Вам что-либо сообщить, как мы уже Вам говорили, это дело стоит под грифом «Строго секретно», — с тем же холодом ответила девушка. — Ах, да, и попрошу Вас не распространяться о том, что здесь произошло. Люди устроят панику. — Что вы тут ищете? — не унимался шериф. — Строго секретно, сэр, — отозвался Оскар, открыв дверь пассажирского места импалы для Эрики, а после - сам сел за руль. Билл и Дэйзи проводили взглядом машину, колёса которой тонули в грязи, натыкаясь на кочки. Примитивным не следует знать о всём сверхъестественном, что обитало в мире, поэтому охотники самых различных кланов вампиров активно путешествовали по миру. У вампиров и оборотней есть сила, скорость и клыки, у ведьм — магия, а у людей было оружие, перед которым всё вышеперечисленное было бесполезным. Эта истина до вампиров дошла ещё в начале эпохи Возрождения, и все кровососущие кинулись прятать свою сущность среди обычных людей и истреблять тех, чьё мнение было отличным. В этот список и попали неразумные монстры, главной целью существования которых всегда было истребление человеческой расы. — Ты что-то нашла, ведь так? — усмехнувшись, спросил Оскар. Эрика довольно улыбнулась и показала напарнику прозрачный пакетик с найденным ею когтем.

***

— Чёрт! — Эрика с яростью захлопнула свой ноутбук, чуть не разбив экран. — Что случилось? — спросил Оскар, удивляясь агрессии Эрики, которая в редких случаях позволяла себе терять спокойствие, но сейчас готовой разнести всё вокруг в щепки. — ДНК монстра есть в базе клана, но доступ к данным о нём имеют только трое членов клана! — Рафаэль, но к нему нам нельзя, так как он нас точно убьёт сейчас; Аран, поскольку он заведует системой по уничтожению монстров, но у него на тебя зуб… Кто же третий? — спросил Оскар, скорее из любопытства, нежели надеясь найти выход. — Эдгар, — процедила Эрика сквозь зубы, поморщившись от одного звука этого имени. — Ну кто бы сомневался. Эдгар — доверенное лицо Рафаэля. У него были хорошие отношения с Эдгаром, но вот Эрика с ним не особо ладила. И винить её было не за что. Всё же девушка не могла переступить через свою гордость и попросить помощи у убийцы её матери, даже если ей в затылок будет дышать сама смерть. — Найдём другой выход, — попытался успокоить напарницу Оскар. — Может есть какие-то легенды, связанные с городом?       Повисла непривычная тишина, режущая слух, ещё больше нагнетающая атмосферу затруднения. Было около десяти часов вечера. Комнату освещал желтоватый свет, исходящий от люстры, что нависала над кроватью, где лежали вампиры в куче раскиданных листов напротив магнитной доски, на которой, с одной стороны располагалась карта, пестрящая кнопками, собственноручно расставленными Эрикой, а с другой - листовки, записанная маркером информация и фотографии. Тусклому освещению не могла помочь даже Луна. Огромные тучи-киты, «пообедав» солнцем, решили проглотить за ужином и её голубоватое мерцание. Были слышны звуки радио из соседней комнаты, а вампирский слух мог различить и скрип, исходящий от старого кресла качалки, и постукивание вязальных спиц одной из хозяек. Пахло сыростью и кофе, который пили охотники за делом. — Знаешь чего я сейчас хочу? — внезапно спросила Эрика, разорвав молчание. — Я вижу, мы абсолютно одинаково мыслим, — пропел Оскар, растягивая наглую усмешку. — О чём-то запретном? — Именно, — подтвердила Эрика, повторяя усмешку Оскара. — Не по-детски запре-е-етном? — спросил он ещё раз, приближаясь к девушке. — Угу. Я хочу тирамису. — У нас действительно схожие мысли, — притворно удивился Оскар. — Ибо я хочу гамбургер. — Неподалёку от этой жуткой ведьмовской развалины есть круглосуточное кафе, — сообщила Эрика, пожав плечами. — И ты, конечно же, сходишь туда и купишь мне гамбургер, — заявил вампир. — Нет, туда сходишь ты и пофлиртуешь с симпатичной официанткой, которая выложит тебе все легенды этого грязного захолустья. — Ты предаёшь наши отношения, Эрика, предлагая мне изменять тебе с официанткой. Как тебе не стыдно подставлять под сомнение мою любовь к тебе? — театрально возмутился Оскар. — Идёшь ты. — Нет, ты. — Ты-ы. Эрика закатила глаза, устало вздохнув. — Просто давай решим это так, как решали всегда, — предложила она. — Ладно, — согласился он, поставив кулак на ладонь. Три хлопка и… — Ты жульничаешь! — возмутился Оскар. — Я жульничаю? Да ты постоянно ножницы кидаешь!       Лампы мигнули. Оба, позабыв про игру «Камень, ножницы, бумага», которая решала все их споры с первого дня знакомства, посмотрели на источники света, которые снова заморгали и вовсе потухли, погрузив комнату в кромешную тьму. Энтузиазм куда-то испарился. Видно, его поглотил этот безжизненный мрак. Из темноты, как на добычу, смотрели глаза облезлых чучел. Оконное стекло царапала, будто коготь, еловая лапа. Радио за стеной тоже потухло, прервав песню группы Nirvana, а вот мерное поскрипывание кресла и тихий звон спиц никуда не исчезали. Одна из хозяек ни за что не собиралась бросать своё занятие. — Ладно, раз я опять продул… — сказал Оскар и взял куртку. Он заранее знал как отреагирует Эрика и несильно торопился. — Я с тобой, — бросила она. — Я многое повидала, но оставаться здесь одной я не хочу.       Оскар сопровождал её действия победным смешком. Сейчас он даже благодарен отключившемуся уже пятый раз за три дня электричеству. С человеческой жизни, даже спустя десять лет, у Эрики осталось два страха: страх темноты и паническая аквафобия. Его попытки ещё на начале их дружбы избавить юную вампиршу от недугов потерпели крах, но Оскар не упускал шанса воспользоваться страхами подруги в свою пользу, как сейчас.       Уже на выходе одна из хозяек схватила за руку Оскара, который оживлённо подкалывал уже готовую убить его Эрику. — Молодой человек, не могли бы Вы мне помочь?  — спросила она ласковым голоском. В её позолоченных очках отражалось пламя камина — единственного источника света во всём вестибюле. — Смотря с чем, — ответил Оскар с неизменной усмешкой. — Нужно запустить генератор, — сообщила она. — К сожалению, в мои годы это не так-то легко сделать. — Без проблем, — согласился он и повернулся к Эрике. — Подожди здесь, — скорее приказал, а не попросил он, получив в ответ кивок.       Старуха увела его за лестницу, где оба спустились в подвал, сопровождаемые скрипом гнилых ступень. От нечего делать девушка начала разглядывать портрет какого-то охотника на фоне леса. Играющий свет камина плясал на его лице, из-за чего казалось, что его мимика менялась. На самом же деле его лицо искажала ярость. Высоко подняв над собой ружьё точь-в-точь такое же, как то, что висело над камином - только без сантиметрового слоя пыли,- он стоял на горе трупов убитых животных. Она так увлеклась этой уродливой, но притягивающей картиной, что не заметила вторую хозяйку, которая впервые за их время пребывания здесь оставила своё вязание и подошла к ней со спины. — Это наш с Нэлли прадед, — сообщила она медленным голосом, растягивая слова. — Это его дом. Он был охотником и жутким развратником. А славился своей любовью к пьянству и удачливостью в охоте. Эрику абсолютно не интересовала родословная старух, но, привитая матерью с ранних лет вежливость, заставляла молчать и слушать, продолжая бегать взглядом по полотну. Пока её взор не упал на неприметный задний план картины… Зрачки в голубых глазах увеличились, выдавая удивление девушки. По спине пробежали мурашки. Мышцы сковал ужас, не позволяя даже отпрянуть от картины. В горле стал ком. В глубине подсознания ещё остались эмоции маленького мальчика, не позволявшие сосредоточиться. Хотелось броситься бежать, как это сделал Мэт, но разум взрослого человека просил прийти в себя. Она закрыла глаза, пытаясь потушить в себе осадок от прочтения мыслей Мэта. Каждый человек, к которому она заходила в голову, на какой-то отрезок времени, в зависимости от силы эмоций, оставлял свой осадок. У детей самые сильные эмоции, поэтому она так ненавидела заходить в их головы. «Кажется, я переработала» — было первой мыслью в её голове. Но, прищурившись, Эрика заметила, что это не обман разума. На самой опушке нарисованного леса стояло оно, обвив руками деревянную табличку с надписью «Лес мертвецов». Оно скалило зубы на охотника, выпучив свои огромные чёрные глаза. Будто сейчас эта картина оживёт, и чудовище бросится на охотника. Вопьётся жёлтыми клыками в плоть. Из горла издастся стон. Ружьё выстрелит, но не в цель. Кровь зальёт охотничьи трофеи. Оно разорвёт тушу на части. Поднимет голову и посмотрит на Эрику. Посмотрит огромными чёрными глазами и зашипит, как на новую добычу.       Девушка опустила веки, набрав в грудь побольше воздуха. Сейчас нужно притвориться обычным человеком, который просто заметил на картине странную деталь. — Что это? — спросила она ледяным тоном, ткнув пальцем в картину, ожидая услышать городскую байку, которая могла бы вывести охотников из тупика, но ожидания не оправдались.       Старуха замолкла на минуту. Пламя в камине танцевало, играя с тенями. Будто неведомый режиссёр устроил тут театр теней, поставив ужастик какого-нибудь малоизвестного автора XIX века. — Сейчас это не очень важно, — заметила женщина, снова подав голос, всё так же растягивая каждое слово. Словно она долго готовилась к чему-то, но её лицо не отражало не единой, намекающей на раздумья в её голове, эмоции.       Послышался щелчок. Девушка резко развернулась, услышав знакомый звук открывающегося шприца, но было уже поздно. В шею воткнулась холодная игла. Эрика оскалилась, обнажив клыки и вцепилась в суховатое старушечье запястье, расцарапав морщинистую кожу ногтями, но в глазах уже начало темнеть. Пальцы женщины впились в глотку, не давая даже напасть. Она действовала опытно. Вампирша пошатнулась. Перед глазами расплылся образ женщины. — Оскар, — задыхаясь, сказала она почти шёпотом и рухнула на заскрипевший деревянный пол.

***

— Вот же, старческий маразм! — воскликнула Нэлли. Оскар обернулся, вопросительно посмотрев на женщину. — Забыла фонарь, — объяснила она и поднялась наверх по прогнившей скрипящей лестнице под подозрительным взглядом парня. «Остался один в тёмном подвале. Сюжет стар, как мир» — подумал он с улыбкой на лице.       В подвале хранились старые, менее привлекательные, чем те, что были расставлены наверху, в мотеле, чучела. Стены покрыты плесенью, а по полу бегали пауки, так и норовившие попасть под ноги. На чучелах скопилась пыль. Пахло сыростью, которой пах весь Хольц. Оскар оглянулся по сторонам. И… — Вот чёрт! — воскликнул он, машинально достав пистолет. Из десятков чучел оно смотрело своими огромными блестящими глазами, скаля жёлтые клыки, на вампира. Монстр припал к земле, будто приготовившись к нападению. Оскар уже почти спустил курок, но, заметив, что зверь не движется, понял, что это лишь одно из сотен чучел, что грудами обитали здесь, только более отвратительное. Он медленно, сомневаясь в своих действиях, опустил пистолет и подошёл к чучелу. — Что оно здесь делает? — спросил он у самого себя, вовсе не ожидая услышать ответ. Но из темноты раздался голос Нэлли: — Оно здесь уже давно, — сообщила она. Он обернулся на женщину, когда сверху послышался грохот. — Эрика! — крикнул он и бросился к лестнице, но в спину уже воткнулось что-то металлическое. — Ведьма, — сказал он с досадой и рухнул на сырой каменный пол. Нэлли опустила ружьё, заряженное дротиками с транквилизатором, поправив позолоченные очки. — Верно, вампир.