***
Когда вопрос о проведении ритуала был окончательно решен, а Темный Лорд наметил основные условия его исполнения, Северус пришел к выводу, что следует уничтожить еще хотя бы один хоркрукс. Для восстановления целостности души не было нужды собирать эти особенные артефакты, и даже напротив – их требовалось держать подальше от Темного Лорда, чтобы он ненароком не навредил им, действуя под влиянием магического принуждения. Риддл был убежден, что все осколки души до настоящего момента оставались неповрежденными, а Снейп не планировал его разуверять, потому что именно это заблуждение великого темного мага должно было стать для него погибелью. Все расчеты призываемой магической силы велись с учетом необходимости возвратить семь частиц души. Но при данном раскладе пятеро волшебников-помощников, через которых будут проходить потоки магии во время колдовства, в лучшем случае превратятся в сквибов, если вообще выдержат такую мощную нагрузку на личную магическую систему. Северус знал, что два хоркрукса уже обезврежены, а значит, для ритуала понадобится количество энергии меньше расчетного, что обещало спасти «проводников» от смерти. Но чтобы быть наверняка уверенным, что те отделаются магическим истощением, следовало избавиться еще хотя бы от одного артефакта с душой Волдеморта внутри. Задача предстояла не из простых. Существовал риск, что Риддл что-то почувствует, хотя при нынешних обстоятельствах и оставался шанс избежать подобного или списать все странности его восприятия на действия Дамблдора, якобы экспериментировавшего с кольцом. Однако присутствовали и положительные моменты. Во-первых, у них имелся на примете доступный хоркрукс, во-вторых, о его местоположении знал не один Северус, так что условия Непреложного обета не будут нарушены, и в-третьих, у Поттера уже наличествовал какой-никакой опыт уничтожения такой дряни. Нужно было лишь уговорить Гарри, при этом ничего не объясняя ему. В день, когда Северус понял, что ликвидацию хоркрукса дальше откладывать нельзя, Гарри на удивление повел себя исключительно покладисто – видимо, измучился к вечеру так, что, оказавшись рядом со своим, как он называл, спасением, желания спорить у него уже не возникло. Он, прочитав в записке, что требуется сделать (Снейп не хотел лишний раз говорить о таком вслух), только устало спросил: – Северус, ты уверен, что это необходимо? – Полностью. Пергамент вспыхнул, рассыпаясь пеплом, унося с собой компрометирующую запись в небытие. – Пойдем, – от печального взгляда Гарри у Северуса запершило в горле, а сердце до боли сжалось: то ли от жалости, то ли от осознания, насколько сильным на самом деле был Поттер, стойко сопротивлявшийся обстоятельствам. За все время, пока ходили за медальоном Слизерина, они не проронили ни звука, понимая друг друга и без слов. Дамблдор уничтожал кольцо-артефакт в Хогвартсе, что, возможно, и позволило скрыть этот факт от Темного Лорда. Снейп предпочел последовать его примеру. Возвратившись в школу, они направились в Выручай-комнату, посчитав ее наиболее подходящим местом для подобного «кощунства». – Это придется сделать тебе, – Северус отдал Гарри флакон с ядом василиска, которым он запасся заранее, выкрав из лаборатории в Малфой-мэноре. – Конечно. Отойди подальше на всякий случай, – Поттер знал про Непреложный обет, поэтому абсолютно не удивился просьбе. Вылив немного яда на медальон, пристроенный на каменном столе (Выручай-комната на этот раз открылась для них в виде алхимической лаборатории), и не добившись никаких заметных результатов, Поттер задумался. – Это вещь Слизерина. А если… – пробормотал он, а после этого что-то прошипел на серпентарго. Медальон раскрылся, и из него мгновенно вырвалась неведомая субстанция, явно колдовского происхождения, туманным облаком зависнув над столом и вынудив Поттера отшатнуться от неожиданности. Не успел Северус хоть что-то предпринять, как из гибких нитей, подобных черному дыму, соткался образ, как две капли воды похожий на него самого. – Поттер, ты обуза! – заявил призрачный двойник, заставив волосы на голове зашевелиться. – Ты никому не нужен! Жалкий! Никчемный! Я не могу дождаться, когда избавлюсь от тебя… – Не слушай его, Гарри! Посмотри на меня! – Северус, расположившийся в стороне, заметил, как напряглась спина Поттера после прозвучавших утверждений. – Гарри! – в глазах оглянувшегося Поттера стояли слезы. – Это неправда! Вспомни, что я тебе говорил! Вспомни сейчас же! – Ты никому не позволишь… – горькая улыбка тронула губы, Гарри повернулся к хоркруксу и без колебаний плеснул на него ядом василиска. Видение исчезло с пронзительным вскриком. – Проверь… – голос подвел, и Поттер просто указал на почерневший медальон. Диагностика подтвердила, что часть души Риддла была уничтожена. Возвратившись в личные покои, Снейп усадил Гарри рядом с собой на диван и молча обнял, прижав к своей груди, успокаивая и доказывая, что обещание не оставлять его в беде все еще в силе. Так, сидя, они и проспали до утра, даже не поняв, когда сон сморил их. Утром Северус еще до завтрака заглянул к Дамблдору и отдал ему уже обезвреженный медальон Слизерина. Он предельно сжато пояснил, как тот попал им с Гарри в руки, постаравшись не упоминать, когда именно это произошло. Решение признаться о ликвидации очередного хоркрукса возникло закономерно. Тайны – тайнами, но если вдруг что-то пойдет не так, как задумывалось, то хоть кто-то должен знать о том, что у Темного Лорда уцелели только четыре артефакта-якоря. И лучшей кандидатуры, чем Дамблдор, естественно, для этого не было.***
До назначенной даты проведения ритуала оставалось пять дней. Уже в двадцатый раз проверив расчеты, Снейп и Темный Лорд прервались и за скромным обедом принялись подводить последние итоги подготовки. – Мы сделали уже все, что необходимо для удачного колдовства. – Похоже на то. Правда, есть еще один смущающий меня момент, – Северус решил не рисковать и не гадать на кофейной гуще, а заранее перестраховаться. Заметив неподдельный интерес в обращенном на себя взгляде, он пояснил: – Не посчитает ли магия Непреложного обета, который я дал вам, мой Лорд, объединение фрагментов души в единое целое уничтожением хоркруксов? Большую часть ритуала проводить буду я, но если я не ошибся в своих опасениях, то мне не удастся довести дело до конца. Непреложный обет наверняка убьет меня раньше – сразу после присоединения первого же осколка души, так как это прекратит существование хоркрукса, в котором он хранился. – Хмм… Ты прав. Конечно, по сути ритуала это я возвращаю себе свое, но… – Риддл на миг замер с поднятым бокалом, размышляя над ситуацией. Все свидетельствовало о том, что Снейп не сможет ему навредить, даже если снять с него обет, потому что хоркруксы все равно будут ему недоступны. Даже вздумав предать, он не в состоянии их уничтожить. – Ты несомненно прав – нельзя оставлять такую возможность без внимания. Напомнишь – я освобожу тебя от Непреложного на время проведения ритуала. Но потом тебе придется снова взять на себя те же обязательства, ведь я уже говорил, что ты будешь хранителем тайны моего бессмертия, – Темный Лорд усмехнулся – вероятно, ему нравился выдуманный им же титул для Снейпа. – Еще есть какие-то соображения, мы ничего не упустили из виду? – Нет. Все остальное мы предусмотрели. Мой Лорд, вы уже выбрали тех, кто поделится с вами личной силой на Самайн? – Северус избегал лишний раз уточнять, что именно им предстояло, чтобы не нервировать Риддла, который, как ни старался, все же не мог избавиться от собственных опасений, хоть и понимал, что другого выхода у него, в общем-то, и нет, если он не хочет рисковать и уничтожать свой непреднамеренно созданный хоркрукс. – Да. Это не твоя забота. Ты следи за Поттером. Мне не нужны сюрпризы. Не нравятся мне его обращения в Больничное крыло по поводу головных болей, – Темный Лорд задумчиво повертел вилку в руке. – Я обеспечил его качественным болеутоляющим и на всякий случай успокоительным, – словно в свое оправдание бросил Снейп. Полностью скрыть изменения в состоянии Гарри не имелось возможности – Кэрроу все равно доложили бы об этом Риддлу. – У нас все готово. С завтрашнего дня я начну проводить малые обряды по очистке пространства от следов постороннего колдовства, и ты мне здесь не понадобишься до самого Самайна. Будешь неотступно наблюдать за Поттером. Если ему станет хуже – напоишь Живой смертью. Нельзя допустить… Ты и сам знаешь… что я тебе объясняю, – Риддл хмыкнул, сообразив, что превращается в параноика. – На ритуале он мне требуется хотя бы немного вменяемым. – Вы все-таки считаете, что Поттеру необходимо присутствовать? – Снейп очень надеялся, что Гарри останется в Хогвартсе под присмотром Альбуса, которого предупредят в последнюю минуту, чтобы он не успел предпринять ничего, способного разрушить их планы. – Не помешает ли вам связь с ним как с хоркруксом? Вдруг вы не сдержитесь… – Поттер будет в ритуальном зале – это не обсуждается! – рыкнул Темный Лорд. – К тому же я намереваюсь с ним поболтать и перед обрядом, и после него, – он холодно улыбнулся самыми кончиками тонких губ, что выглядело несколько угрожающе. – Вы же не собираетесь именно его использовать в качестве жертвы для создания нового… – Северус прервал вопрос, сообразив, что чуть не выдал свой страх за Гарри, хорошо, что его голос по-прежнему звучал безэмоционально. – Я об этом не думал. А ты разве против? – легкое раздражение во взгляде сменилось на заинтересованность. – Мой Лорд… – Снейп вздохнул и решился: – Мой Лорд, могу я высказать просьбу? – Я тебя слушаю. – Если Поттер не погибнет во время ритуала, оставьте его в живых. Для меня, – Северус задержал дыхание, ожидая приговора Гарри, да и себе заодно. – Ты имеешь виды на него? Сначала его мать, теперь он? Я, естественно, в курсе твоих предпочтений, но не до такой степени. Ты неравнодушен к зеленым глазам? – Темный Лорд рассмеялся, но уже через минуту стал предельно серьезным. – Проведи ритуал так, чтобы я удовлетворился его результатом, и мальчишка – твой. Мне он не нужен. Да и было бы недальновидно уничтожать Поттера, когда он лишится пресловутой силы, обещанной ему пророчеством. Мы вырвем его жало, пускай живет. Пусть все видят наше благородство. А уж твое желание «присматривать» за ним и дальше, – Риддл снова насмешливо хмыкнул, – мне только на руку. Кстати, я хотел, чтобы это было сюрпризом, но сейчас подумал – а вдруг у тебя иные планы, раз ты заговорил о своих намерениях приручить Поттера? – похоже, Темного Лорда забавляла мысль о возможности личной жизни у Снейпа. – Северус, Отдел образования подготовил документы о назначении тебя директором Хогвартса. Министр уже подписал их. Так что готовься с января заступить на должность. Мы отберем у Дамблдора последнюю надежду – Избранного, превратив Поттера в обычного мага. А вместе с тем и испортим Альбусу интригу с тайным поиском моих хоркруксов. После этого больше не будет смысла держать проигравшего старика в школе. У меня нет привычки интересоваться чьим-то мнением, но все же мне любопытно – ты не против подобного расклада? – Я искренне благодарен вам за оказанную мне честь, мой Лорд, – Северус вскочил с места, преклонил колено и поцеловал край мантии Риддла. Он постарался, чтобы в его взгляде и голосе светились восторг и счастье, несмотря на довольно сдержанный тон. Вообще-то, притворяться Северусу особо и не пришлось – решение Темного Лорда по Поттеру являлось достаточной причиной для радости. За директорским креслом Снейп не гнался, но, отринув ложную скромность, должен был признать, что в настоящее время среди преподавательского состава не имелось кандидатуры на эту должность более подходящей, чем он сам. – Ты это заслужил. Осталось только справиться с ритуалом. Но я не сомневаюсь в твоей способности сделать все как надо, – Риддл промокнул губы салфеткой и швырнул ее на край стола. – Пойдем сверим надписи на пентаграмме, а потом отправляйся наблюдать за Поттером. В Хогвартс Северус вернулся еще до ужина и сразу же поспешил на доклад к Дамблдору, намереваясь «обрадовать», что Темный Лорд собрался лишить его звания директора. Если Северус выживет, руководство Отдела образования даже после смерти Волдеморта, воспользовавшись случаем, вероятнее всего, поставит его на пост вместо Дамблдора – слишком много сейчас там обосновалось тех, кто его недолюбливал.