***
Над плечом взорвался снаряд, начисто слизав с доспеха и турель, и сам наплечник. К счастью, массив оружейного модуля до конца выполнил свою задачу: даже будучи полностью выведенным из строя, он прикрыл от осколков шлем и голову девушки. А она с тяжёлой тоской вдруг поняла: не отобьётся. И пусть прайм-особь, авианосец, осталась без фамильяра, а от всей её стаи уцелели пара примитив-эсминцев и контуженная подводная лодка - справиться с ними ей не удастся. Да, прайм без своего “демона” долго не протянет, но и сейчас она очень и очень серьёзный противник. Прочная система подачи снарядов перебита, ствол револьвера деформирован… Торпедные аппараты пусты, рука - переломана вновь, рапира ушла ко дну, а вместе с ней откушенная почти по самую гарду дага. Плохой расклад. Расклад мертвеца, если уж быть совсем честной хотя бы с собой. Что ж… Остаётся последнее: умереть с честью. Девушка прикинула траекторию своего будущего движения: резкий рывок вперёд, сблизиться с праймом, подвернуться к ней маневровым, а если удастся, то и вовсе маршевым, и тут же сбросить ограничители ГЭУ, выводя механизм на максимум производительности. Рванёт мгновенно. И мощно. Остатки варсьюта и её плоть - ведь хоть несколько-то костей уцелеют при взрыве? - послужат дополнительными поражающими элементами, благо, поле Девы Флота, дающее ей её способности, развеется не в момент смерти, а какое-то время ещё будет держаться на ошмётках тела и доспеха. По волосам на затылке пробежала дрожь - словно ледяной сквозняк пронёсся по разгорячённой, покрытой потом и кровью коже. И мир обрёл странную контрастность и запредельную чёткость. Она совершенно безразличным взглядом смотрела на север, откуда двигалось облако летательных аппаратов Глубинных. Судя по отметкам на внутреннем радаре - минимум две прайм-особи класса авианосец. Значит, и стая тел на шестьдесят. У неё нет шансов. Короткая команда варсьюту на прогрев маршевого. Пять процентов от номинала, но на короткий рывок хватит. Справа качнулся воздух, загустел, обретая полупрозрачную плоть. И за ним ещё раз. И ещё. И слева, и позади. Пока уцелевшие после стычки Глубинные перестраивались в атакующий ордер, девушка успела бросить короткий взгляд по сторонам. Значит, легенды канмусу не лгут. Значит, и вправду - когда смерть неминуема, приходят они... Практически плечом к плечу рядом с ней стоит бывший корветтен-капитан… Спутать его с кем-то другим просто невозможно - память корабля в таком никогда не ошибается. На призрачном мужчине форма капитана-цур-зее. За ним - старпом. Слева - навигатор и радист. И другие моряки и офицеры - уступом от неё, и она - во главе клина. И сзади выдвигаются бойцы десантной группы, оттесняя явившихся первыми духов во вторые ряды. Лица их суровы и светлы. И она понимает, что и её лицо сейчас так же разглаживается, теряет хмурость и выражение едва сдерживаемой боли. И на душе становится легко и светло. Умирать - не страшно. Капитан-цур-зее, коснувшись прозрачными пальцами её плеча, кивает и что-то говорит. Она не слышит слов, произнесённых духом, но понимает смысл неуслышанного: - Wir sind mit dir, “Schwanen des Ostens”[4]. Натужно переключаются каналы питания - под деформированной бронёй поворотным механизмам, частично выскочившим из пазов и потерявшим юстировку, сложно замкнуться в новую сеть каналов. Но - не невозможно. Ещё жалкий десяток секунд, и уцелевшие “артерии” варсьюта заполнятся остатками БАВ, а синтезатор с принудительно снятыми ограничителями начнёт нагонять свежую смесь в отсеки ГЭУ. Авиазвенья летят быстро, очень быстро. Праймы, похоже, чувствуют, что она на пределе, и не хотят делиться вкусной добычей с авианосцем, потерявшим фамильяра. - Scheiße! - скрипит зубами девушка, понимая, что уже не успеет накачать варсьют БАВ под завязку… А полупрозрачный радист, протиснувшись сквозь ряд таких же призрачных десантников, с ошалевшим взглядом одной рукой пытается сдёрнуть старинные наушники, а другой - ухватить девушку за несуществующий лацкан. Отчаявшись, он встаёт перед ней - и, вытянув руку, ладонью машет на десять часов - на два часа западнее направления, откуда движутся праймы-авианосцы. Подкрепление?.. Вряд ли. И времени уже нет. Два удара сердца. Кивок капитана-цур-зее. И, захлёбываясь от избытка энергии, сердце варсьюта выходит на форсажный режим… ...чтобы тут же, натужно икнув экстренным сбросом через распахнувшиеся на полную энергоотводы, замолкнуть. И не сразу девушка замечает, что доспех функционирует на одних лишь только аварийных источниках питания, а ГЭУ молчит. И ей требуется ещё некоторое время, чтобы рассмотреть сквозь слёзы обиды, как вокруг неё серебрится сам воздух, и мощные туши матёрых, сильно отожравшихся примитив-эсминцев бессильно клацают зубастыми пастями в попытках пробиться сквозь барьер. И не враз до неё доходит, что собственный сонар сигнализирует о том, что дно стремительно поднимается. И, улыбнувшись, капитан-цур-зее, кивнув, как равному, растворяется - последним из духов, как и положено капитану корабля. Сегодня их помощь не потребовалась. А вокруг уже кипит вода, бьётся белыми бурунами, и от избыточного количества пузырьков воздуха плотность воды становится ниже, и девушка почти мгновенно проваливается в волны сначала по колено, а потом и вовсе - с головой… ...Чтобы, даже не успев осознать случившегося, вновь вдохнуть пропитанный солью воздух - и обнаружить себя на стремительно сохнущей палубе огромного корабля. Настоящего корабля. Чужого корабля. И ненавязчиво загорается узор на корпусе, сначала белый - стремительно меняющий цвет на фиолетовый, от него - к пурпурному и сиреневому - и вновь возвращающийся в фиолетовую зону спектра. Сигил Туманного флота. А авиазвенья, безуспешно опустошив боезапас в серебрящиеся гексагоны защитного поля, возвращаются к праймам - а те, словно передумав, разом забирают восточнее, по широкой дуге минуя и корабль, и почти что мёртвую от усталости канмусу. И на девушку наваливается усталость. Запредельная, нечеловеческая усталость. Нервно хихикнув, она пытается подняться на ноги - и, не удержав равновесия, падает на палубу. И боли она уже не чувствует: к этому моменту разум её крепко и надёжно спит.***
Она резко открыла глаза. Вот только не было ничего, гулкая пустота Небытия, а вот - над головой ровные декоративные панели деревянной обшивки. И сильно пахнет лимонами. И глаза слезятся - в помещении очень ярко, хотя источники света визуально не определяются. А голова утопает в мягкой, толстенной подушке. И неизвестная ткань простыни ласкает лёгкой прохладой обнажённое тело. Она правой рукой ощупывает волосы, удивляясь их чистоте и воздушности: последний раз они такими были месяца три назад, как раз перед тем, как она вышла в рейд. Поднимает левую руку и непонимающе смотрит на совершенно здоровую конечность: нет ни одутловатости тканей, ни болезненных ощущений в переломанных костях, ни тремора, характерного для постэффекта использования регеля. А память, до того хранившая равнодушное молчание, вдруг услужливо вываливает на неё ворох последних событий, и, коротко вскрикнув, девушка резко садится на постели. И, не в силах сдержать удивление, рассматривает и своё ложе, и само помещение. Кровать, растущая прямо из стены, и размерами занимающая едва ли не половину просторной… каюты? На смотровые окна опущены бронезаслонки, а на узких подоконниках стройными рядами возвышаются кадки с лимонными деревьями. Два кресла, разделённые пустым столиком. И десятки картин в простых рамках не то из светлого матового металла, не то из пластика: море спокойное и море, объятое штормом, небеса с причудливо переплетёнными облаками, дикий пляж, чья узкая полоска белого песка с одной стороны упирается в пальмы, а с другой - медленно и неторопливо уходит под изумрудно-прозрачную воду; горы - низкий кряж, затянутый зеленью, и, словно в противовес ему - величественная громада одинокой горы, почти на треть укрытой древними, нетронутыми снегами… Разная техника, разные методы - от простого карандашного эскиза до гиперреализма. Но во всём чувствуется рука одного и того же талантливого художника. Что-то неуловимое, необъяснимое словами - столь же не поддающееся идентификации и стандартизации, как, например, та же способность канмусу чувствовать друг друга даже на суше - без вспомогательных средств связи и усилителей варсьюта. В каюте тепло и уютно. И телу - легко и хорошо, словно она выспалась разом за все три месяца рейда. Предательски заурчал пустой желудок, и девушка со странной смесью сомнения и плотоядной алчности посмотрела на плоды лимонного дерева. - Я бы на твоём месте всё же дождалась нормальной пищи, - и, одновременно с внезапно прозвучавшим голосом, её ноздрей коснулся аромат настоящего кофе, заставив не столько вздрогнуть от неожиданности, сколь жалобно прижать руки к недовольно взрыкивающему от голода животу. Она обернулась, с трудом узнавая обладательницу голоса. Высокая светловолосая девушка приветственно кивнула: - Давно не виделись, Эмден. - И я рада вновь видеть тебя… - девушка замялась, не зная, как теперь обращаться к её спасительнице - при прошлой встрече она недвусмысленно намекнула, что старое имя умерло вместе с ней-прежней. - Зови меня Агата, - уголки губ на всегда серьёзном лице чуть дрогнули, обозначив улыбку. - Красивое имя, - улыбнулась девушка. - Мне нравится. Хозяйка корабля кивнула в сторону стола, и дважды уговаривать гостью не пришлось: та, совершенно игнорируя свою наготу, с ногами забралась в кресло и, едва только Агата поставила поднос с пузатым кофейником и большими чашками, тут же схватилась за питьё. После четвёртой чашки Эмден, наконец-то, смогла отдышаться и чуть притупить чувство голода. - Это неожиданно… - задумчиво пробормотала Дева Флота, сжимая в ладонях толстостенную посуду. - Что? - Во-первых, неожиданно встретить тебя тут. Во-вторых - кофе и растения… - Ерунда, - отмахнулась Агата. - Ты предложила опыт, и это было интересно и, действительно, бесценно. И полезно во всех смыслах. Эмден слегка зарделась: не каждый день тебя хвалит Туманница. Тем более - Туманница с таким прошлым боевым опытом. - Я рада, что смогла быть для тебя полезной. Тихо раскрылись створки в, казалось бы, монолитной стене, и, весело перебирая восемью лапками, в каюту вкатился приземистый дроид. Добравшись до девушек, он активировал манипуляторы и, освободив от захватов огромный поднос, накрытый крышкой, водрузил его на столешницу. - Тебе необходимо поесть, - тоном, не терпящим возражений, констатировала Агата и, придвинув поднос к гостье, сняла с него крышку. - Я тебя люблю! - пискнула Эмден, подтягивая к себе сразу три блюда, исходящих ароматным паром и сумасшедшими запахами настоящей пищи.***
- Вынуждена признать, что Имперские верфи далеко продвинулись в методике создания и конструирования мобильных доспехов, - Агата, сладко зевнув, стрельнула взглядом на почти задремавшую с блаженным выражением лица Эмден. - Это да… Кстати, ты мой варсьют не выбросила? Тонкие, изящные брови девушки поползли вверх: - Эмден, напомни, когда я была такой неадекватной, что могла выбросить внешний корпус союзника? - Агата, не сердись, - примирительно подняла руки Дева Флота. - Просто лично мне хватило бы одного взгляда на ту гору металла и композитов, чтобы понять, что ремонтировать там просто нечего. И утилизировала бы как можно скорее. Высокая блондинка, фыркнув, лишь откинулась на шезлонг, подставляя обнажённое безупречное тело ласковым лучам утреннего солнца. - В подсобном помещении лежит, за твоей каютой, - не открывая глаз, сказала Агата. - Тогда - у меня для тебя сюрприз небольшой, наверное, - оживилась Эмден и, взглядом извинившись за забывчивость, очень споро отправилась по названному адресу. - Вот, - осторожно, словно боясь сломать, вернувшаяся канмусу положила на столик неприметный цилиндрик резервного хранилища данных. - Что там? - светлая бровь Агаты немного приподнялась, символизируя некоторую заинтересованность. - Координаты ушедших Тумана, - серьёзным тоном сказала Эмден. Блондинку практически подкинуло на шезлонге. Тонкие длинные пальцы схватили накопитель, а в глазах на несколько секунд вспыхнули тёмно-красные звёздочки, - Дева Флота была вполне в курсе, что Туманнице не требуются устройства считывания, чтобы получить доступ к данным в хранилище, а потому и не удивлялась. - Я бы и ядра попыталась вытащить, будь рядом кто-нибудь из ГПС[5]... - Не продолжай, Эмден, - улыбнулась - по-настоящему! - Агата. - Я прекрасно знаю, как вам, надводникам, тяжело переносить погружения. Знаю. Но не понимаю. Эмден грустно кивнула: - Вряд ли я доживу до того светлого момента, когда появятся доспехи, способные работать в обеих средах для всех, без исключения, Дев Флота… - Ты собралась так рано прекратить своё функционирование?.. Как говорят люди - умереть? - Я, можно сказать, перед твоим появлением буквально уже проводила себя в последний путь… - Но море-то ты увидела, - подмигнула Туманница, демонстрируя, что опыт ею усвоен с максимальной пользой. - Море - да. Любви - нет. - Тебе настолько необходима эта простая химическая реакция, что без неё своё функционирование считаешь несовершенным?.. Незавершённым?.. Эмден отмахнулась: - Не обращай внимания, это сугубо человеческое… Да и стресс вот ещё… Дева Флота легла обратно в шезлонг. - Но… Химия - это одно. А тут - совсем другое… Понимаешь, Агата, есть ведь вещи, которые рациональными путями не то, что объяснить - даже близко к порогу понимания не дадут приблизиться. И вот это вот чувство - из той же серии. Когда логика говорит - это простая химия и гормоны, чуть покипит и отпустит, а душа твердит - биологические реакции тут ни при чём. - Не понимаю, - задумчиво вздохнула Туманница. - Вот этим, - она постучала пальцем себя по лбу, - не понимаю. А здесь, - узкая кисть легла между грудей, - здесь есть ответы, но нет ключей для их дешифровки. Они долгое время молчали, каждая - о своём. Могучий, совершенный корпус корабля Тумана игнорировал качку, плавно и незаметно доворачиваясь так, чтобы солнце постоянно бросало свои лучи на девушек, разместившихся на его палубе, строго по прямой. На некотором отдалении от него кружил дикий примитив-эсминец, ввиду неразвитости мозга не способный ещё понять, что настолько огромная масса вкусного металла ему никогда не достанется. Зубы клацали о пустоту, но пустота - не пускала его дальше, ровной сферой оградив реликт Тумана от любых посягательств извне. - Эмден… - в тишине, разбавляемой лишь плеском волн, бьющихся о борт, голос Туманницы прозвучал совершенно внезапно. Впрочем, канмусу даже не вздрогнула - настолько глубоко ушла она в свои мысли. - Эмден?.. - Да, Агата? Ментальная модель корабля смотрела странным взглядом на Деву Флота. - Эмден… - словно пробуя буквы на вкус, вновь произнесла Туманница. - Мы знакомы с тобой сколько уже?.. - Долго, - пожала плечами аватара крейсера. - Но разве это имеет какое-то принципиальное значение для тех, кто выпал из-под заботливой руки Времени? - Никакого, - кивнула Агата. И протянула девушке правую руку ладонью вверх. - Но я не про это… Просто… Просто сейчас я вдруг поняла, что не знаю твоего имени. Если верить вашим глобальным сетям, это очень важно для людей. - Ада, - мягко сказала девушка, дотягиваясь своей правой рукой до неожиданно нежной, прохладной ладони Туманницы. - Вот теперь мы - точно знакомы, - кивнула Агата, и удовлетворённо улыбнулась.***
Эмден стояла на берегу крохотного атолла, грустным взглядом провожая быстро исчезающую на горизонте громаду корабля Тумана. С уходом Агаты на душе стало как-то пусто и неуютно. Но память… Память бережно хранила всё. И поздний ужин на двоих под звёздным небом южных широт. И тихую ругань Туманницы, пытающейся распаковать архивы верфей, содержащие полную документацию по ремонту и восстановлению варсьютов. Модули клинчекеров[6] Империи - вещь зубастая, даже если сам доспех уже не подлежит восстановлению, разобран и подготовлен к утилизации. И довольно улыбающуюся Агату, жестом фокусника срывающую занавески в ремзону. И восстановленный, усовершенствованный варсьют, мягко мерцающий защитным коконом на тестовом стенде... И полевые испытания, и проверка боем. И непередаваемый восторг от полной синхронизации с восставшим из небытия доспехом. И как смущалась в её объятиях Агата, которую Дева Флота, не в состоянии сдержать радость, обнимала и плакала... И высадку на этом безымянном, лысом атолле. И целых пять дней спокойствия, умиротворения и счастья - до вчерашнего вечера, пока Агата не получила какое-то сильно встревожившее её сообщение… И как ночью высокая девушка вошла в её каюту, и обняла, и робко поцеловала, и сказала: “Сегодня не надо слов, Ада. Может быть, только так и можно получить те ключи...”, и осталась с ней почти до полудня… Ада, мысленным приказом сняв плотную защиту псевдоплоти варсьюта с пальцев, неверяще коснулась пунцовых, ещё не вернувшихся в норму после внезапных испытаний, занявших всю ночь и утро, губ. Такая отстранённая, всегда выдерживающая дистанцию, вежливо-холодная - едва ли не до надменности… Агата, сбросив вчера маски и отринув правила, оказалась совсем иной: умеющей слушать и слышать; страстной, горячей,тонко чувствующей и понимающей, такой… родной?.. Именно так. И никак иначе. Язык Эмден пробежал по губам - ещё помнящим вкус губ Туманницы, хранящим на себе жар её дыхания - и сбивчивый, торопливый шёпот… Аватара крейсера встряхнулась под внезапным порывом ветра - и улыбнулась горизонту. Она точно знала: у неё сегодня появился ещё один стимул жить. А значит - бой продолжается!