Принцесса мира Зеркал: Магия Эллиады

Опуская руки, не позволяй им бить тех, кто тебе дорог. Король Эллиадии Амадей Уайт

– Ха, опять выиграла! Богиня, Алекс, ты вообще не знаешь, как в кости играть, – оскалилась в клыкастой улыбке Тина, сгребая кубики в руку. – Н-но… Я же рассчитал! По теории вероятности, моё число должно было выпасть уже как минимум два раза! – возмутился Райдер. – Тут что-то не так! – О, нет-нет-нет, мой дорогой любитель мяты! Просто сила удачи! – горделиво вскинула нос Ульф, вальяжно взмахнув рукой. – Тогда ещё раз! Должна же моя комбинация выпасть хоть раз! – потёр руки юный герцог и, вырвав у девушки кости, принялся усиленно их растрясывать. Лючия же наблюдала за происходящим, с натугой соображая, откуда у Тины такая удача. Как у неё получается так точно угадывать? И как её везение могло победить несгибаемую логику Алекса?! Ричард же сидел рядом немного зелёный и качающийся, но пока в лучшем расположении духа, нежели пару часов назад. Он с блаженной улыбкой взирал на игральный стол, каждый раз усмехаясь, стоило девушке-оборотню выбить очередную победу. – Хей, Ричард, Алекс ведь, наверное, прав, – заговорщицки шепнула Уайт. – А честно, почему Тина постоянно угадывает? – Ну-у-у… Мы же эти кости у матросов взяли, – намекнул Ирвинг. – И что? Кости как кости! – Кости, Лючия, могут сбиваться. Видимо, Алекс этого в своих расчётах не учёл, а Тина ставит наобум, что больше выпадает. – О-о-о! Вот оно как!.. Но их идиллию быстро прервала резкая остановка. Впервые за день они застопорились, причём не мягко, а одномоментно сорвались, да так, что ребята повалились в другой конец комнаты. «Разве у нас предвиделась остановка?» – удивлённо подумала Лючия и, сообразив, что что-то тут не так, вскочила на ноги. Быстрым шагом Уайт в миг достигла палубы. Обнаружила себя принцесса уже в прохладном течении реки Магический Рог, берега которого плотно усеяны лесами, а вода в нём – прохладная, блестящая, словно алмазы. Вдалеке в небо устремлялись горные пики, а вблизи – маячили лодочные паруса, явно чужие. Девушка обернулась на отзвук причудливого гула, похожего на плеск, и раскрыла рот от удивления. Лодки на шестерёнках?! На бортах сидели по четыре-пять гномов, один из которых крутил ручку, запускающую механизм. Крупные лопасти, словно бобровьи хвосты, били по водной глади с огромной скоростью, толкая лодку вперёд. Такое устройство напоминало Лючии водную мельницу, разве что крепились лопасти у центра. «Вот гномы молодцы! Людям бы в жизни в голову такое не пришло, слишком мы на магию полагаемся», – с улыбкой Уайт медленно подошла к подплывшей лодке. Течение Магического Рога потихоньку относило их назад, но ничего, они нагонят. А вот налюбоваться таким чудом – на это можно потратить пару минут! Но вместо наслаждения Лючию ожидала громкая ругань, заскрипевшую в ушах, словно трение камня о камень. – Я же вам сказал! У нас приказ! Доставить Её Высочество на земли Дейленда. Что непонятного?! – похоже, этот моряк едва ли не срывался на грязную брань. – Богини ради, послушайте сначала, а потом высказывайте претензии, – процедил гном, одаривая собеседника таким взглядом, будто это не он сейчас смотрит снизу вверх. – Да вы хоть понимаете… – Что произошло? Почему случилась остановка? – осведомилась Лючия, наивно хлопая глазками. Моряк было открыл рот, чтобы начать оправдываться, но Уайт-младшая сделала жест рукой, уверяющий, что наследница престола со всем разберётся. Мужчина с уважительным поклоном отпрянул. Гном же ограничился вежливым кивком. – Приветствую, Ваше Высочество, – протараторил он, тут же разводя руками. – Видите ли, на земли гномов вдруг расплодились вражеские отряды, и мы… – Постойте-ка, вы о чём? – перебила его принцесса и мягко добавила. – Помедленнее, пожалуйста. Иначе все мы можем запутаться и возникнет недопонимание. – Да… Ваше Высочество, – перевёл дух низкий мужчина. – Пару дней назад, уже около месяца, орки и тролли снуют у Северных и Западных копей. Король нам приказал патрули организовать по окрестностям, мол, Завоеватель на нас зуб точит. Эльфов тоже подключили, но они не так боятся, не на их же границах эти дикари под гипнозом шныряют. – Ого! Вот оно как! – простодушно выдала Лючия. – И что, вы с ребятами кого-нибудь засекли на воде? Думаете, они бы стали здесь проплывать? – Ну, это мы не знаем, Ваше Высочество. Доверяй, но проверяй, как говорится! Наверное, так бы и продолжилась их добрая беседа, только ураган в очередной раз смёл все намёки на спокойствие. И ураган ворвался в разговор так, словно буянил здесь уже долгое время. – Завоеватель? Я слышала, вы говорили о Завоевателе! – Мы только мельком, Тина, – отмахнулась Лючия в надежде избежать скандала. – Да и нас это не касается. – Всё, что касается Завоевателя, меня касается в первую очередь! – объявила Ульф, повергая экипаж корабля и гнома, что с ними заговорил, в шок. – А ну, выкладывай, иначе сожру на месте! Вроде бы, это должна была быть шутка, но низкорослый мужчина не на шутку вспотел. – Тина, без угроз, прошу тебя! – строго оборвала её Уайт и прежде, чем на неё вылился бесконечный поток возражений, приступила к объяснениям: – На Северных и Западных копях появились отряды орков и троллей. Может, это подопечные Завоевателя, может и нет, так или иначе, нас это не касается… – Как это – не касается?! Раз там отряды, значит, и Завоеватель там! Надо свернуть туда и проверить… – У нас всё под контролем, Ваше Высочество, – внезапно подал голос гном. – Нет такой угрозы, с которой мы бы не могли справиться. Тем более, это всего-то отряды… Кажется, на этом моменте внутри Ульф что-то взорвалось, а Уайт отнесло волной от взрыва. – «Всего-то отряды»? Они могут нас вывести! Надо хвататься за любую возможность! Загипнотизированные находятся рядом с источником… – Тина, Завоеватель владеет техникой временного гипноза. Поверь, он может быть где угодно, – пыталась её образумить Лючия. – Да и нет у нас ни средств, ни приказа туда ехать. – С каких это пор ты, Лючия, заботишься о приказах? Ты принцесса! Так сделай то, что делает принцесса, помоги своим подданным! Или струсишь? Поленишься? А?! Подобное уже обидело девушку до глубины души. Разве Тина не знает, как ей тяжело? Разве она не её подруга, разве она должна её осуждать? Попрекать её тем, чего бы она в жизни не допустила?! – Передайте, что Её Высочество приказала пропустить этот корабль вверх по реке, – холодно отозвалась Лючия, пристально взглянув на гнома. – И обеспечить ему безопасное возвращение в ближайший порт вне гномьих земель. Советую запросить помощи у короля, и армия обязательно разведает участок копей, вызывающий у вас подозрения. Через экипаж корабля я передам письмо, которое вам стоит приложить. – Как прикажете! И благодарю, Ваше Высочество! – с улыбкой откланялся гном и, покосившись на тяжело дышавшую оборотня, поторопился за пером и бумагой. Уайт даже не посмотрела на подругу. Ей хватило обжигающего дыхания у затылка. Помогать не осталось ни малейшего желания. Последней каплей послужили громкие, глухие шаги Тины, раздающиеся по палубе.

***

Над раскидистыми полями бывшего Дейленда в ласковые волны тумана ложился закатный Игнис, окунаясь в пучину, словно в банные пары после долгого и утомительного дня. Вереница академической команды молча продвигалась по истоптанной дороге, каждый думая о чём-то своём. Впереди фырчала и хлюпала носом согнувшаяся на цербере Тина, по звериной привычке ненавидящая, когда на коже оседает влага. Следом с глухим цоканьем трусил пегас Ричарда, пока тот обращал взоры по разные стороны дороги. Киллай же, как бы ему ни хотелось, замыкал процессию, на нём расположились Лючия и Алекс, юноша обнимал девушку сзади, ласково и сонно посапывая на её плече. Уайт слишком задумалась, чтобы смущаться таким жестам. Да, бывало, они с Тиной ссорились. Но в этот раз обеих задело за живое так, что они и словом не перемолвились с момента, как сошли с корабля. Именно поэтому девушки и оказались по разные стороны процессии: Ульф выскочила вперёд, чтобы первой разведывать, что происходит у них под носом, а Уайт пришлось устроиться в хвосте. Хотя, «лидерские качества» Киллая и показали в этот момент своё негодование. Так или иначе, совестливая Лючия глубоко в душе разрывалась. Она понимала: Тина не извинится. Мало того, что она в обычной жизни не извиняется, в этих обстоятельствах её гордость точно не уступит. Но неужели Уайт должна из-за этого принимать собственную вину? Ну да, вина с обеих сторон есть, но разве не эллиадская принцесса была голосом разума, тогда как оборотневская – эмоций? Остановившись в мыслях на полуслове, Лючия была вынуждена пришпорить Киллая, когда тот чуть не врезался в спину пегаса Ричарда. Ирвинг удивлённо уставился на фырчащего грифона, но ничего не сказал. Алекс же от качки пробудился и замычал, протирая сонные глаза о ткань на плече Уайт. – Что? Уже остановка? – растерянно пробурчал герцог. – Почти, – бросила Тина. – Нам ехать по меньшей мере дня три. Это две остановки по пути. Я знаю, где тут разбить лагерь, но надо съехать с дороги. – Но у нас есть деньги, – мягко возразила Лючия, похлопав по мешочку на поясе. – Как раз хватит на комнату в таверне! – Ага, а потом, когда деньги нам действительно понадобятся, у нас не будет и копейки, – огрызнулась Ульф. – Надо уметь экономить. Я не уверена, учат ли этому королевских особ. Уайт лишь тяжело вздохнула. И что, если она ей ответит грубостью на грубость? Что изменится? Ничего. Оставалось лишь молча поехать следом. Едва видная тропка сворачивала с проторенной дороги и увиливала куда-то в редкий пролесок. Опускалась ночь. Полагаясь на прекрасное зрение Тины, ребята прошагали всего ничего и решили расположиться совсем неподалёку от дороги. Ульф было хотела возразить, но, увидев, как Ричард бессильно падает на пегаса, поняла, что не стоит. Густое, как болото, молчание, утягивало. Только треск костра разносился в тиши. Едва перекусив, уставшие юноши отошли на боковую, пообещав, что к утру будут сторожить лагерь. Первой же решила встать на охрану Лючия, снова чуть не поругавшись с Тиной, но объяснив, что спросонья ей будет тяжелее. Обняв колени, Уайт сидела на камне, вперившись в темноту, окружившую костёр плотным кольцом. Впервые Лючия познала настоящий Дейленд, и познала его пугающую черту – жуткую нелюдимость. Что кроется в туманах и тьме? Не хотелось и думать. Промозглый, влажный холод заставлял принцессу ещё и дрожать. Вместе со страхом её било до стука зубов. Жутко, как же… Жутко. Другого слова не было. Уайт слушала ветра и капельки тумана, землю и пламя костра – никого. Но что же, что за неведомое чувство заставляет Лючию думать, что кто-то за ней наблюдает? – Трусишь, ха? Может, спатеньки лучше пойдёшь? Голос заставил принцессу вздрогнуть. А наглая улыбка Тины – поморщиться. – Я вызвалась охранять лагерь. И я буду охранять лагерь, пока не наступит твоя очередь, – твёрдо заявила Уайт. – Если кое-кто штанишки намочил, я не против подменить, – этот оскал выводил эллиадскую принцессу из себя. – За кого ты меня держишь?! Оборотень ощетинилась. Похоже, она и впрямь всего лишь шутила. – Ты никогда не бывала в этой местности. Ты не знаешь, как может пугать простой зверёк, выпрыгивающий из куста в неподходящий момент, – пространно отозвалась девушка-волчица. – Как будто я никогда не ночевала в палатках! – закатила глаза Лючия. – Не сомневаюсь. Эллиадия – место слишком… Светлое, наверное? Там нельзя научиться смотреть и видеть, слышать и слушать, – мерно отвечала Тина, обходя Уайт кругами. – В Дейленде спокойная жизнь, да. Но, как говорится, в тихом омуте… Эллиадская принцесса промолчала. Было интересно узнать нечто новое, но благодарить за это… Где-то внутри всё ещё покалывало от обиды. Тупое упорство не позволяло перешагнуть незримый порожек. – Ладно, буди, если что, – неожиданно отозвалась Ульф, печально усмехаясь. – Сама знаешь, я за тебя горло кому угодно перегрызу. Хоть ты меня и обижаешь. На этом девушка-волчица задёрнула вход палатки. А Лючия беспомощно вскинула брови, застыв в замешательстве. Слишком долгом замешательстве, чтобы успеть помириться.

***

Едва академическая команда ступила на земли Ульф, Тина остановилась в вдохновенном исступлении, всей грудью вдыхая воздух Родины. «Наверняка здесь пахнет по-особому, – про себя подумала Лючия. – Со своим-то нюхом Тина это чувствует…» Оборотень даже соскочила со спины цербера и пошла вперёд медленным, неспешным шагом. Её тело застыло в бодром напряжении. Проезжая мимо, Уайт даже заметила слегка вздувшиеся вены и широко открытые глаза, горящие жёлтым. – И где остановимся? Хотелось бы уже отобедать, – пробурчал Алекс, почти синхронно с собственным животом. – Сначала исследуем округу, а потом о еде будем думать, – резко ответила Тина, но, судя по неоткрывшимся клыкам, не имея в виду угрозы. – На пустой желудок тяжело-о-о, – промычал Ричард. – Мы же, считай, не завтракали: ты сразу нас погнала вперёд. – Тем более, это ненадолго, – оживился Райдер. – К тому же чем не место?.. Тина, а давно оборотней здесь не было? Только-только остановившись, водный маг спрыгнул грифона и обогнал обротневскую принцессу, не уступившей ему и мгновенно догнавшей. – Ты куда?! Оба остановились в небольшом проходе меж кустов и замерли. – Чего там? – полутоном спросила Лючия, чтобы не толпиться, но и не кричать. Последние ночи в Дейленде навеяли ей достаточно страха, чтобы девушка не брезговала осторожничать. – Тут… Кто-то был. И недавно, – выдавил Алекс. – Тина, принюхайся. Сколько суток назад это было? – Меньше суток, – нырнув вперёд, Тина уже из-за растительной стены выдала: – Пахнет горелым! И дымок идёт, едва заметный, но он есть! С высоты Киллая Уайт заглянула через Райдера и сощурилась, осматривая крохотную чащу. Если бы не ребята, девушка бы и вовсе не заметила ничего примечательного: просто полянка с чёрным кострищем посередине. Магия подсказывала, что и впрямь поднимался дым, уже не видный обычному пуринскому глазу, но он есть. Когда принцесса спустилась, её ноги ощутили четыре узкие, но глубокие дыры в почве. – Здесь дырочки. В земле, – тихо сказала Уайт, переглядываясь с друзьями. – Кто-то забивал колышки для палатки, – пояснил Ирвинг, первый подскочивший к ней. – Я смотрю, обед нам теперь не светит, – вскинул бровь Алекс, поглядывая на Тину, уже наворачивавшую круги вокруг полянки. – Нет, конечно! А если след потеряется?! Надо идти, пока не пропал! – тараторила бившаяся в истерике Ульф. – Не стойте, ребята! Идти, надо идти! Лючия заметила, как юноши переглянулись. Вскинув уголки бровей, Ричард взглянул на ароматный провиант, а Алекс скрестил руки у груди. – Не пройдёт твой след. Поедим и выдвинемся, как только мыслительный процесс восстановим, – сказал Райдер, строго глядя на Тину. Уайт показалось, что если бы у той были бы уши, то они бы опустились. – К… Как так?.. Мы в шаге от ключа к тому, где может быть мой народ! Вы что? – беспомощно отозвалась шокированная оборотень. Через секунду её выражение лица из бледного превратилось в красное, озлобленное. – Если это предложение такое, то оно очень не к месту, котяра! – А это не предложение. Это ультиматум, – строго отозвался герцог, уже направляясь к седельным сумкам. – Голодные мы никуда не пойдём. Поедим – и выполним все твои указания. – Правда, Тина, тяжело уже, – жалобно отозвался Ирвинг, пока девушка не сорвалась на него. – Пойми нас, мы не такие выносливые, как ты. Издав глухое рычание, Тина сморгнула и помотала головой. Ещё раз взглянув на юношей и следом на землю, Ульф сжала кулаки. – Тогда ждите меня здесь. Я схожу, разведаю обстановку и вернусь, – неожиданно спокойно отозвалась оборотень, скидывая походный плащ. Представители сильного пола отвернулись, а Лючия стояла, как вкопанная, думая о важной, но немного рисковой идее. – Тина? – растерянно окликнула подругу Уайт. – Чего? Я не хочу есть, спасибо, – недобро отозвалась волчица, собираясь развернуться, но вдруг остановилась вполоборота, когда Лючия громко выдала: – Я с тобой пойду! – после этого эллиадская принцесса потупилась. – Не очень есть хочу, меня укачало по дороге… Лучше пройдусь с тобой, подышу свежим воздухом, аппетит нагуляю. – С чего это такая щедрость, Ваше Высочество? – усмехнулась Ульф. – Я-то думала, ты везде за своим любимым аристократиком следовать собиралась… – Хватит! Между прочим, я помочь хочу, – гордо вскинула нос Лючия. – А могла бы и впрямь остаться со своим «аристократиком». Алекс отвернулся, но Ричард всё же хихикнул с красных ушей Райдера. – Извини, – потупилась Тина, но настороженного взгляда не изменила. – Ладно, пошли вместе, но тебе придётся поторопиться… – Думаешь, не догоню тебя? Я маг воздуха, между прочим, – щегольнула способностями Уайт. – Ну-ну, волшебница-на-все-ручки, покажи, что умеешь. И Ульф сорвалась с места, петляя по странной траектории. «По следам идёт?» – предположила Лючия и, сняв сапоги, ногами прочувствовала дорожку следов. Пропустив мимо ушей всякие предостережения Райдера, Уайт набрала воздуха и ветром исчезла меж деревьев.

***

Через пару поворотов девушкам всё же надоело гоняться, и подруги синхронно остановились. Посмотрели друг на друга, молча обернулись и побрели дальше по следам, закрученным всё более изворотливыми петлями. Ни говоря ни слова, Тина и Лючия побрели вперёд, обе ощущали, как леденящий жилки ветерок шаловливо посвистывал между деревьев. Вскоре лес расступился перед раскидистой водяной гладью. Казалось, деревья в уважении отошли на шаг от этой чистой воды, не желая никоем образом её задеть, но при этом стоя достаточно близко, чтобы подпитываться живительной влагой. Ровные, словно выделанные неизвестным мастером, круглые очертания озера скрывались в плотном тумане, повисшим над водоёмом. Почему-то Лючия знала: в свете Игниса это место наверняка сверкает. У воды, как ни странно, след обрывался. Видимо, путник зашёл в воду и запутал тем самым преследователей. – Что это за место, Тина? – спросила Уайт, бесшумно выглядывая из зарослей. По крайней мере, бесшумно до момента, когда под ногой хрустнула ветка. Ульф издала порывистый рык, но тут же утихла: Лючию нельзя винить в том, в чём она от природы не очень хороша. – Озеро Молодости, – густым шёпотом пробурчала оборотень. – В ясную погоду тут не так мрачно. – Вода… Она чистейшая, – пролепетала Уайт, ощущая озеро каждой частицей тела. – Как так, Тина? Как такое возможно? – Потише, ну, – взмолилась волчица, но, видя любопытство подруги, не смогла сдержать улыбки-оскала. – Озеро Молодости наполняется ручьями прямиком из гор. Вода здесь считается лечебной, поэтому оборотни, которые регулярно здесь купаются и пьют из озера, живут долго, почти как эльфы. – Ого! – громким шёпотом воскликнула эллиадская принцесса. – Наверное, с этим местом многое связано… У оборотней. Тина замолчала. Лючия невольно осунулась. Ульф явно понимала, к чему Уайт сделала паузу. Однако волчица не оскорбилась, никак не отреагировала, по её звериному телу этого не было заметно. Лишь в горящих жёлтых глазах мелькнула искорка. – Я тебе их как-нибудь расскажу, – краткая усмешка. – Сейчас времени нет. Мне кажется, нам надо разделиться. – А чего это так? – вскинула брови Уайт. – Одним опасно… – Зато эффективно. Ты кричи, если что, я услышу. Сама знаешь, какой у меня слух. Да и земли я эти знаю, как свои пять когтей, – характерно перебирая пальцами на подушечках лап, Тина повела плечами и приняла стойку. – Давай, Лючия, нельзя терять ни минуты! Бегом, щенуля, удачи тебе! – И… Тебе… – пролепетала Уайт, нервно сглотнув, наблюдая, как скрылась в тумане знакомая спина. «В этом тумане… Ничего не чувствую, пелена меня перебивает», – раздражённо оборвала себя принцесса. Злоба и паника сменяли друг друга в таком безумном танце, что сердце бешено колотилось. Шла Лючия на дрожащих ногах вдоль линии озера, ища, где вышел их путник. И либо время девушке казалось бесконечно долгим, либо не здесь он всё-таки проходил, иначе хоть где-то да почувствовала хотя бы тень следа. В непроглядном тумане Лючия даже не могла понять, смеркалось ли. Что кроется в этих пустых землях? Дикие звери? Головорезы? Вроде, Тина говорила, что пурины тут не бывают. Ну а вдруг? Раз этот сюда зашёл, то и он вполне может быть… След. Мокрого ботинка. Явно отпечатался в грязи и даже не расплылся. Лючия замерла, позабыв от страха, что ей делать. А что, если это и вправду какой-то бандит? Хотя, Уайт с бандитом, может, и справится. Но вот с кем-то из Ордена Теней… Нет! Нельзя терять решимости. Тина должна найти свой народ! Лючия не может просто так испугаться, она ведь обладает несоизмеримой силой! Даже если и не умеет пока ей мастерски пользоваться. – Тина! Ти-и-ина-а-а! Сю… – кричала Уайт в сторону водяной глади, но вдруг одёрнулась. Шорохи и движения ветра. Сзади кто-то есть. И этот кто-то бежит прямо на Лючию! Не разбирая дороги, Уайт рванулась было вдоль воды, но плюхнулась под неожиданно мощным толчком. Это точно не пурин! Пурины не бывают такими огромными и… Пушистыми? Отвратительный холод охватил одежду Лючии и потянул её вниз. Подкладки лёгкого доспеха только усугубляли дело, а просто сбежать не давало мощное тело, пригвоздившее Уайт к мокрому расплывчатому дну. Паника и нехватка воздуха не давали принцессе воспользоваться ни магией, ни силой, её лишь душила прямая нога, на конце которой, как девушка уж могла разглядеть под водой, нечто, похожее на огромное копыто. Но туша неожиданно слетела в сторону, позволяя Лючии наконец вынырнуть и быстро-быстро задышать. Едва очнувшись от потрясения, Уайт заметила, как Тина громко зарычала и бросилась за чем-то в туман, разрезая его собой. Уняв головокружение, эллиадская принцесса сосредоточилась и на скорости ветра рванулась следом. Пару секунд, вот и Тина! А где это чудовище? Или что это было?.. Вон, свистит где-то вдалеке! Не успела Лючия раздумать, как Ульф оборвала её: – Беги вперёд, задержи его как-нибудь! А я догоню! Уайт не очень понимала, что ей нужно сделать, но кивнула и устремилась вперёд быстрее настолько, насколько могла. Впереди замаячило тело этого исполина. Или не такого уж исполина? Сосредоточившись и слегка замедлившись, чтобы не трястись, девушка заметила: это огромный баран! Непомерно огромный, только с Тиной сравнится! Хоть чуть меньше неё, но всё же. Что это за чудище такое?! Лючия попробовала выстрелить в него парой ледяных игл и огнём: увернулся, хотя она и не в него целилась. Ловкий! Видимо, только убегать и бодаться горазд. Придётся приложить больше усилий! Впереди гигантского барана возникла земляная стена. Перепрыгнул! И вторую, и третью, и огненное кольцо обошёл. Вот это скорость! От использования магии Уайт постепенно теряла силы, а необходимость сосредотачиваться на нескольких точках одновременно убавляла концентрацию. Надо что-то делать! Срочно! И Лючия знала что. Охотничьи инстинкты не подводят. Сделав последний рывок, принцесса напрягла ноги и прыгнула на спину барану, едва зацепившись за кучерявую шерсть. Сбавив ход, зверь пытался скинуть нежеланного пассажира, но не мог: Уайт вцепилась с когтями и обернула шерсть вокруг кистей рук. Тряска продолжалась недолго, и, похоже, крайне не желавший иметь попутчиков противник остановился. На долю секунды всё замерло. Лючия было собиралась применить заклинание, но баран оказался смекалистее. Всей огромной тушей он поднялся и понёсся на ближайшее дерево спиной. Понимая, что ей могут сломать позвоночник, Уайт ветром выскочила и взлетела на рога барана, хватаясь за них с руками и ногами. Когда зверь опустился, принцесса невольно соскользнула ему на глаза и перекрыла взор. С ужасом Лючия заметила: зрачки у барана – горизонтальные, тёмные, как ночь, а главное – жутко разумные. Ужасающе заблеяв, зверь бросился в пляс по поляне, ища что-то, чем можно соскребать девушку с головы, но постоянно проносился буквально в миллиметре от деревьев. Уайт застыла с закрытыми глазами, надеясь, что Тина вот-вот… – Лючия, прыгай! – вскрикнула Ульф. Принцесса выскользнула и вылетела в совершенно случайную сторону. Тело прокатилось по земле, мокрое, изгваздавшись по уши. Но зато живая! А волчица набросилась на барана и прижала его к земле, придавливая лапами. Клацанье зубами прямо у носа зверя дало животный страх в его глазах и неожиданное: – Ваше Высочество, простите! Прошу! Пожалуйста! Я испугался, Ваше Высочество, не убивайте, я не хотел! От этого мужского, но по-детски жалкого лепета Лючия мгновенно вскочила и захлопала глазами. «Оборотень?!» – ошарашенно осознала она и замерла. – Не хотел убивать Лючию? Не хотел скрываться от меня, как позорный котяра?! Отвечай, немедленно, иначе и впрямь сдохнешь! – яростно кричала Тина. – Не хотел, не хотел! Я бежал, Ваше Высочество, я не знал и не знаю, кто такая… – Какое ты право имел бежать от меня, своей принцессы?! – Я думал, вы меня убьёте на месте! Пожалуйста, Ваше Высочество, я прошу, я всё расскажу, только не убивайте! Раздалось тяжёлое дыхание. Из ноздрей Ульф повалил пар. – Так и быть, не буду. Ты ценнее, чем кажешься, – грозно прорычала волчица. – Сейчас мы заключим тебя в клетку. Рыпнешься – откушу ногу вместе с копытом. Понял, рогатый? Баран закивал, немой от ужаса. – Лючия… Пожалуйста, – вежливо попросила Тина, выразительно смотря на подругу. Без лишних слов Уайт воздвигла вокруг зверя ледяные прутья, от которых даже пахло холодом. Взглянув на волчицу, эллиадская принцесса с улыбкой кивнула. – Вот и ключ… Мы молодцы, да? – Ага, – пробурчала Ульф, не замечая, как ошарашенно смотрит на неё пленник. – Спасибо, без тебя я бы не справилась, я была полной дурой, когда… – Не за что. Тина, правда, не за что. Мы же друзья. Девушки беспечно улыбнулись друг другу. Взглянув на сжавшегося барана, а потом на подругу, Тина торжественно произнесла: – Позволь тебе представить, Лючия, Берт Шаф предводитель племени вершафов, превращающихся в баранов и овец.

***

Через час или чуть более Берт Шаф уже человеческим плечом укутанный в плач облокотился на стенки клетки. Несмотря на звериное обличие барана, мужчина оказался на удивление крепким, высоким, жилистым. Однако тело его явно было истощено: щёки впали, конечности едва покрывал слой мускул. Сам вершаф был испачкан в грязи и пыли, особенно белоснежные изначально кудри, почерневшие и обвисшие, словно собачьи уши. Лючия усердно поддерживала клетку, пока Алекс и Ричард не переместятся сюда с палатками и питомцами, кроме Киллая, ибо тот отказывался идти с кем-либо, кроме Лючии. Благо, та забрала его сразу, как позвала ребят. А теперь Уайт пристально наблюдала за пленным оборотнем, сощурившись. Почему он на неё напал? Не похоже, что он хотя бы подозревает, кто она такая. Что логично, ведь лицо принцессы знают из портретов, а откуда им взяться в диком оборотневском лесу? Но вопрос стоял иначе: откуда Берт Шаф бежал? От кого? И почему он не с другими оборотнями, пленёнными Завоевателем? – Ну, что, Берт, – вышла вперёд скрестившая руки у груди Тина, прежде переодевшись в кустах и, видимо, морально подготовившись. – Как тебя сюда занесло? Я-то думала, вершафов Завоеватель увёл ровно так же, как и всех оборотней. Шаф молчал. Ни Лючия, ни Алекс, ни Ричард не смели вмешиваться в разговор: всё-таки, сурового взора Ульф вполне хватало, чтобы Берт пристыженно свернулся. Неужели вервольфы обладают таким почётом среди сородичей с другой звериной формой? Ведь даже рослый мужчина ластился перед принцессой оборотней. – К-конечно… – пролепетал он. – Да, вы знаете, Ваше Высочество… – Прекрасно знаю. И что? Как ты тут оказался, Берт? Отвечай. Беспрекословность Тины Лючию пробирала до глубины души. И не в лучшем смысле этих слов. – Тина, ну зачем ты так? Он не знал, что я не представляю угрозу, – вступилась за пленника Уайт. – Не дави… – То, что он пытался убить тебя, не позволяет мне заниматься с ним панибратством, – оборвала подруга. – Мы с ним, конечно, дольше знакомы, но дорогих мне людей трогать… – Я правда… Правда не хотел! – лепетал Берт, словно ребёнок, провинившийся перед родителями. – Я не знал, кто вы такие, я думал, за мной пришли. – Пришли? Кто пришёл? – склонила голову Тина. Невольно Лючия ощутила, как ледяные прутья начали плавиться быстрее. Берт издавал жуткий жар. Нервничал? – Алекс, не подержишь? – попросила Уайт, смахивая уже свой пот со лба. – Концентрации не хватает… Райдер согласно кивнул, и под его рукой лёд затрещал. – Я… Не могу сказать… – спустя пару секунд выдавил Шаф. Уайт видела, как загорелись глаза Ульф, а губы – гневно поджались. На ладонях начали расти твёрдые когти, клыки удлинялись. Нельзя допустить, чтобы злоба опять охватила её! Лючия, не думая, схватила подругу за руку. Эллиадскую принцессу обдало невероятной волной ярости, такой, что по сравнению с ней огонь не обжигает, а лишь легко ласкает кожу. Душа было затрещала по швам от напряжения, но Уайт совладала с собой. «Могу ли я?..» – робко подумала Лючия и прежде, чем попытаться, услышала в голове Алекса: «Вот и увидим, насколько ты всемогуща». На его лице промелькнула ехидная ухмылка. Это давалось тяжело. Гораздо тяжелее, чем с друзьями, владеющими Первостепенной Четвёркой. Аура настолько смешивалась с чем-то иным, совсем эфемерным, что Лючии пришлось быстро распутывать комок тончайших нитей, стараясь их захватить, но не порвать. Что-то получалось. Но с каждым распутанным узлом приходило ощущение, что надо справляться быстрее, что нарастает паника, что злоба на саму себя охватывает мысли. – Лючия, прекрати, – раздалось вдруг откуда-то сверху. – Не экспериментируй, пока не знаешь, как правильно. Твёрдая, покрытая светлыми рубцами рука Тины опустилась на плечо подруги. Та ошарашенно открыла глаза и перевела дух. Внутри будто рылся рой мух. – Я хотела помочь… – Пока ты только себе хуже сделаешь, – отметила Ульф. – Я справлюсь. Спасибо, что помогаешь, я ценю. Лючия вновь стеснённо кивнула и отошла к Алексу. Райдер мимолётно бросил на неё взгляд и взял за руку, переплетя их пальцы вместе. Уайт ощутила, что раздражение спадает, не утекает, а спадает. – Берт, чего ты боишься? – спросила Тина, выждав момент. – Это всё Завоеватель, да? У него твоя семья? – И жена, и дети… – пробурчал Шаф. – Я… Я боюсь, Ваше Высочество. Он ведь видит, всё видит… – Даже если и видит, Берт, пусть видит, – напористо, но мягко произнесла Ульф. – Мы пришли помочь. Найти Завоевателя и освободить всех, кто нам дорог. Пусть он знает, что мы идём по его душу. – А в-вдруг, если он снова захватит меня? – округлил глаза Шаф. – Ваше Высочество, я больше не хочу, я бежал за помощью, не за пленом… – Убери клетку, Алекс, – бросила вдруг Тина, но, заметив скептично вскинутую бровь Райдера, добавила, – пожалуйста. Я благодарна тебе за помощь. – Так-то лучше, – гордо вскинул нос герцог и махнул рукой. Ледяные прутья мигом рассыпались на крохотные снежинки. Берт восторженно взирал на них, расправив ноги и руки. – Давно я не видел снег, – тихо заметил Шаф. Друзья переглянулись. Тон вершафа заставил Ульф поджать губы и опустить голову. Встав на одно колено, оборотневская принцесса положила руку на плечо Берту. – Ты ведь сбежал от Завоевателя, Берт, так? Прошу, покажи, где он сейчас, как найти… – Я не могу… Нет-нет, не могу! Шаф панически замотал головой и принялся отползать. – Он держал нас… В подвале! В подвале, в темноте, детей, женщин, стариков, нас, выбирал кого-то и уводил, не знаю, не меня, но не помню, не знаю точно… Я думал, я ослеп, я думал… Нет, не помню, не хочу, не могу! Схватившись за голову и замычав, мужчина закачался вперёд-назад, пока ребята ошарашенно наблюдали за ним. Тина абсолютно потерянно взирала на него, даже не опуская руки. – Тина, – сказал Ричард, попадая в тишину. – Мы не можем взять его с собой. Ты же видишь… – Вижу, Ричард, вижу, – глубокий вдох вырвался из груди Ульф. – Значит, ему придётся рассказать, что может. Берт? Замолкнув, Шаф поднял на девушку голову. В него почти вернулось сознание. – Мы не поведём тебя туда, но нам нужно знать, куда идти, – твёрдо сказала Тина. – Иначе оборотни так и останутся заточёнными. Навсегда. Вершаф дрогнул. Подумав и поводив взором по земле, мужчина закивал, неестественно улыбнулся, будто забыл, каково это, и резко поднял голову. – Нет, я не смогу вас туда отвести, Ваше Высочество! Но я знаю тех, кто сможет.