Темный Лис

      Одинокий конвой прокладывал путь через туманные окрестности леса. Вокруг двух повозок, запряженных двойками лошадей, шагала вооруженная до зубов охрана. В отличие от мирного времени, солдаты носили вполне военную экипировку, а не обычные кимоно. Непривычная тишина окружала их, даже утреннее пение птиц куда-то пропало. — Тихо. Слишком тихо, — произнес статный мужчина с коротко постриженными черными волосами, выделявшийся на фоне всех остальных. Хотя бы своей темно-зеленой камуфляжной одеждой, с большим двуручным мечом за спиной. — Будьте начеку, — предупредил он всех остальных солдат.       Замедлив шаг, конвой продолжил идти вперед. Охранники обнажили оружие, остерегаясь возможной засады противников. Пройдя еще несколько десятков метров, члены группы услышали подозрительный шум, как через несколько секунд из ниоткуда ударил мощный источник пламени, стелившийся по земле и распространявшийся с поразительной скоростью.       «Ксо! Атака бьет по площади! Суйтон: Стена воды!» — быстро сложив все печати, неизвестный ниндзя выпустил мощную струю воды, которая превратилась в настоящий потоп, устремившийся навстречу пламени.       Огонь и вода столкнулись и в течение нескольких секунд напряженно боролись между собой, решая, какая из стихий сильнее. Но ответ так и остался неизвестным, так как место соприкосновения пламени и жидкости вспенилось и превратилось в густое облако пара, моментально накрывшее большой участок земли. И без того плохая видимость упала до нескольких метров. — Разомкнуть строй! Соблюдать дистанцию в три метра! — в обычной обстановке мужчина бы отдавал приказы с помощью жестов, но в такой ситуации, когда задние ряды не видят передние, пришлось полагаться на голос.       Туман особо не мешал их противнику. Неизвестно как, но через секунду шиноби заметил яркий силуэт огненного шара. Благодаря годам тренировки он успел вовремя создать аналогичный шар из воды. Эффект был более чем достаточен. Вода без проблем поборола пламя. Так казалось с первого раза. Вместо того, чтобы превратиться в облачко дыма, техника врага раскололась на несколько более мелких сфер. Вот этого командир группы уже отразить не мог. Особенно в такой близости. — Всем в стороны! — только и успел он выкрикнуть до того, как огонь нанес сокрушительный ущерб. Яркие вспышки взрывов на мгновение осветили туман, разбросав и поджарив стражников. Командир оказался куда везучей, ведь он смог вовремя отпрыгнуть вбок, избежав при этом взрывной волны и сильного жара пламени, от которого у некоторых его людей вздулись волдыри на коже.       «Проклятье, я ничего не вижу. Если бы я владел футоном, то можно было бы попробовать развеять этот туман, но так… я полностью открыт перед врагом».       Следующая атака последовала незамедлительно за предыдущей. Вместо огня, враг использовал слабозаметные кунаи. В таком тумане их практически не разглядишь, а в начавшейся суматохе свист полета заглушало ржание лошадей, вместе с криками раненых и умирающих. Когда шиноби смог их заметить, они находились уже слишком близко от него. Кабум!       Привязанные к кунаям взрывные печати сработали по команде хозяина. Обычных людей разорвало в клочья, и только ниндзя уцелел благодаря устойчивости своего тела к различным повреждениям. Правда, он отделался не так легко. Одежда во многих местах порвалась и обгорела, открывая голые участки белой кожи, а так же пластину брони на груди, которая поглотила часть ударной волны.        Взрыв с силой отбросил шиноби в сторону. Побыв несколько мгновений в свободном полете, он с треском врезался в ствол дерева, оставив там глубокую трещину. К счастью, древнее растение смогло устоять и не завалилось на него.       В глазах темнело. Кроме смутных картин, ниндзя более ничего не мог разглядеть. От взрыва уши заложило, и ничего не было слышно, не считая фонового звона. Пока из непроницаемой дымки не показалась фигура его палача, облаченного в черную одежду. Встав над ним, он вытащил один из своих мечей и обрушил его вниз. Хрясь!       Вместо плоти и крови металл рассек обычную деревяшку. «Техника замены?! Когда он успел?!»       Переместившись на несколько десятков метров в сторону, шиноби облегченно вздохнул. Только сейчас он вновь обретал контроль над телом. «Фух. Это было близко. Слишком близко. Если бы он не медлил, то точно отсек мне голову».       Передышка продлилась недолго. Пространство тут же разорвали малозаметные снаряды, пролетевшие мимо шиноби с громким свистом. «Вакуумные пули? Тогда понятно, почему мой суйтон не смог побороть огненную технику с первого раза». Пулеметной очередью противник выкашивал деревья и кусты, пытаясь убить его, но капитан оказался быстрее и уже складывал печати, дабы ответить неизвестному.       Увлекшись, шиноби не заметил, как на его пути возникло препятствие, и потому со всего разбегу он врезался в него. Поначалу он не понял, что произошло, но затем ощутил острую боль в груди. — Меня сразил… малолетка? — внимательно рассмотрев того, кто вогнал ему по самую рукоять меч в тело, мужчина онемел. Из рта брызнула нахлынувшая кровь. — Ксо…       Холодные глаза цвета кристального неба, не отрываясь, смотрели ему в лицо. Несмотря на большую разницу в росте, юнец смог дотянуться до его головы своими руками. Обхватив её, он со всей силой дернул в сторону. Раздался громкий хруст, и тело шиноби рухнуло вниз. Миссия выполнена! Вернитесь к заказчику с доказательством и получите награду! Опыт за уничтоженных врагов: 38 200 ед. (20×1500; 2×100; 1×8000). Вы перешли на новый уровень! Текущий: 17 ур. (12400/70 000). Награда: + 3 оч. Развития. Здоровье: 2425/2425. Выносливость: 1920/1920. Чакра: 6000/6000. Резня! (63/1000) — при убийстве более 20 противников персонаж получает + 20% к опыту за серию смертей. Жесткая конкуренция (1/20) — будучи нукенином, за убийство других беглых ниндзя вы будете получать + 50% к опыту. Шанс выпадения снаряжения увеличивается на 50%. Убийца шиноби (1/100) — за убийство шиноби ваш персонаж будет получать + 30% к опыту. Шанс выпадения снаряжения увеличивается на 40%. Бонусы, конечно, неплохие, но вернемся к реальности.       Мой первый убитый шиноби. Хорошо ли мне от этого события? Нет. Плохо? Тоже нет. Жаль мне его? Может быть, а может и нет. Я его не знал и знать не хочу. В конце концов, эта работа позволяет заглушать тревожные мысли. Позволяет забыться.       Если быть объективным, то этот шиноби мог спокойно надрать мне задницу. Он опытнее и сильнее меня. К тому же, его люди неплохо обучены. Но прогорел на элементарном. Без какой-либо разведки шел вперед и попал в подготовленную мною ловушку. Плюс, его суйтон изрядно помог в создании дымовой завесы, снизившей его обзор. Ошибка за ошибкой, что и позволило мне без особых проблем одолеть его. И конечно же, я не один… — Ты делаешь большие успехи, Менма, — рядом со мной возникла Юки. Одним взмахом руки кицуне призвала мощный порыв ветра, развеявший туман, из которого показались фигуры теневых клонов, застывших среди трупов. — Одолеть взрослого шиноби, пускай и такого недальновидного, — уже достижение. А разгромить его подчистую — успех. Не зря я с тобой вожусь, — её похвала переросла во взъерошивание моих волос. Эх, как же ей нравится это делать.       Последние несколько дней были самыми интенсивными тренировками в моей жизни. Помимо повседневных занятий по развитию чакро-каналов, на меня свалили всевозможные физические упражнения, от банальных кроссов с дополнительным весом в лице ехидной лисицы, которая взбиралась мне на спину и всячески подгоняла, до битья голой рукой по толстому и крепкому дереву, запретив пользоваться чакрой. Финал последнего испытания был очевиден. За целый час непрерывных ударов, я разбил себе кулаки в мясо так, что кое-где на костяшках виднелась треснувшая кость. Само дерево отделалось неглубокой вмятиной и разодранной корой. Увидев, как после этого безвольно болтались мои руки, Юки сжалилась надо мной, сказав, что на сегодня достаточно. Не знаю, почему мне тогда не было больно, но на следующий день раны полностью затянулись, не оставив даже розоватого рубца. Поразительная регенерация. Интересно, если мне кто-то отсечет голову, я её тоже смогу восстановить?       Но это было только началом. Юки решила не только стать моим тренером, но еще и учителем. В перерывах между занятиями вместо отдыха она заставляла меня читать огромную книгу, написанную вручную. С первых же страниц меня поразило её оформление. Вместо унылых и однотипных белых страниц, текст сопровождался различными иллюстрациями, а каждый иероглиф можно смело назвать произведением искусства.       Этот «маленький томик» полностью посвящен истории человечества. Начинал его какой-то ученный с трудно произносимой фамилией. Хаунфа… Хаунцы… в общем, не важно. С самых первых страниц он описывал очень древнее государство, существовавшее веками. Его правителей, войны. Войн было очень много. Больше половины своей повести историк посвятил бесчисленным битвам. Не только с людьми. На строках встречались упоминание о демонах и различной нечисти, осквернявшей своим присутствием землю. — Куда делись эти твари? — пока кицуне размышляла над моим вопросом, её лицо нахмурилось. — Согласно хронике Империи Зинь, существовавшей более пяти тысяч лет назад, последнюю армию демонов разбили очень давно и с тех пор про них никто ничего не слышал. Но иногда по миру проходят слухи о жутких тварях, появляющихся из ниоткуда и несущих смерть. Некоторые из них даже осели здесь. Например, нулехвостый. Проклятый демон был порожден самими людьми. Благодаря ему началась серия кровопролитных войн, откативших людей на сотни лет назад в развитии. К счастью, нашелся смельчак, который смог одолеть это порождение темнейших человеческих эмоций. Сейчас же под демонами, в основном, понимают биджу, что в корне ошибочное заблуждение. — А что насчет нечисти, то тут очень интересная ситуация. Монстры и прочие зверушки встречаются практически повсеместно, особенно если зайти глубоко в лес. Там очень велик шанс нарваться на этих созданий, но чаще они предпочитают избегать встреч с людьми из-за страха перед вами. Нежить и им подобные укрылись глубоко под землей. Мертвые сторожат гробницы и заброшенные дворцы своих повелителей. Но нам не стоит о них волноваться, если ты не захочешь записаться в археологи. Вот тогда стоит ждать беды от них. Но не переживай, я уже пару раз с ними сталкивалась, поэтому имею представление, как с ними надо бороться.       Хотел ли я того, или нет, но Юки была непреклонна. В среднем, я сам тратил в день по три часа на эту книгу, а оставшееся время за ней сидел клон. Пока мои успехи в этом направлении были незначительными. Всего-то пятьсот страниц, а еще надо прочесть более пяти тысяч.       Помимо утомительной истории, кицуне мучила меня всевозможной литературой, от трактатов древних стратегов, с которыми я довольно быстро расправлялся, до экономической теории. Скоро эти проклятые цифры будут сниться мне в ночных кошмарах.       Несмотря на то, что под конец дня я просто валился с ног от усталости, у этой ситуации был огромный плюс. Меня перестала грызть совесть. Банально было не до размышлений, ведь все свободные минутки я хотел спать. — Да-да. Чтобы я без тебя делал, — как бы жестока лисица не была, но результаты её обучения были на лицо. Я уже знаю по шесть элементальных техник для воздуха и огня. Пускай они и не обладают чрезмерной разрушительной мощью, зато они куда полезнее, чем обычный расенган. В нынешней форме это дзюцу находится на грани бесполезности. Нужно слишком много времени, чтобы его подготовить, при этом он рассчитан на одиночные цели. А для развития расенгана нужны время и силы, которых у меня в данный момент нет. И вряд ли будут с таким графиком. Проснулся, позавтракал, тренировка, потом обед, тренировка, ужин, снова тренировка, сон — и так в цикличной последовательности. — Да, немного, — усмехнулась лисица, отходя в сторону. — Пускай, ты и считаешься дитем пророчества, который принесет мир во всем мире, но твой крестный и жабы сделали ставку на твоего брата. В конце концов, ты был его бледной тенью. Даже Какаши раньше считал, что ты немногого добьешься. В лучшем случае, станешь хорошим джонином, обзаведешься семьей и наплодишь детишек, тем самым создав новый клан в Конохе вместе с братом. Но есть и пессимистичный вариант, в нем ты всю жизнь проходишь в чунинах, так ничего не добившись. Наруто забудет про тебя, купаясь в лучах собственной славы, а ты все больше и больше будешь погружаться в уныние и отчаяние. Ты сам придешь к моему повелителю и попросишь у него силы. В таком случае, вы с братом убьете друг друга, Лист будет полностью уничтожен в процессе боя, а Курама-сан полностью освободится. — Освободится? — меня давно мучил один вопрос. Почему Юки и ей подобные не пытались освободить лиса. Тем более, Курама сам не рад своему заточению. — Почему, вы ни разу не пытались освободить Кьюби? Например, когда мы с братом были совсем маленькие? Что вам стоило схватить двух малышей и изъять из нас вашего хозяина? — Все просто. Мы не в состоянии сломать удерживающие печати, — непринужденно ответила Юки. — Среди нас нет специалистов, разбирающихся на должном уровне в фуиндзюцу. Сперва, мы пытались похитить нескольких мастеров клана Узумаки, находясь в обличие типичных шиноби, но все попытки с треском проваливались. Твои предки очень сильные воины и каждый раз убивали десятки моих сестер и братьев, — в этот момент в голосе лисицы прозвучали нотки скорби и тоски, быстро сменившиеся уже привычной жизнерадостностью. Видимо, среди погибших был кто-то из близких. — Поняв всю тщетность этих попыток, мы стали ждать. Рано или поздно, Мито Узумаки должна была умереть от старости, но перед этим нашего хозяина перенесли бы в новый сосуд, иначе он освободится. Им стала твоя мать. Все наши попытки вмешаться, вновь окончились неудачей и большими потерями. Забавный факт: эти нападения потом станут одной из причин для начала Третьей мировой войны. Но я отвлеклась. После очередного провала нам ничего не оставалось, как смириться с такой участью и выжидать удачного момента, пока один из джинчурики не окажется отрезанным от остальных. Был, правда, один шанс, когда человек в маске освободил нашего хозяина. Мы попытались помочь ему, но вместо поддержки он одним взмахом своей лапы убил практически всех кицуне, пришедших за ним. Нас охватил страх, и мы сбежали. Вот такой печальный конец постиг нас.       Увлекшись разговором, я и не заметил, как из леса на запах крови вылез огромный змей с темно-серой чешуёй. Эта тварь достигла в длину метров в сорок и пришла она сюда, дабы подкрепиться. За один присест монстр проглатывал человека и тут же переходил к следующему. Клоны старались держаться от него подальше, но и сам зверь не проявлял к нам интерес, да и зачем, если на земле лежит легкая добыча. — Нам стоит уйти отсюда, — произнесла Юки серьезным голосом, не сводя глаз со змеи. — На запах крови сюда сбегутся все твари, а если их станет много, то они осмелеют и попытаются убить нас.       Я не сомневался в своих возможностях. Лисица несколько раз рассказывала, как проще всего убить таких исполинов, но если их будет больше трех, то от ран я не отделаюсь. Поэтому я забрал меч убитого шиноби, в качестве доказательства выполненной миссии, и мы поспешили убраться с места пиршества.       Наш заказчик был очень богатым человеком. Одним из феодалов, которым удалось сохранить свое влияние и деньги за прошедшие годы разрухи. С начавшейся гражданской войной он решил занять место убитого дайме, и у него на это были все шансы. Отлично подготовленная армия, большой запас финансов для привлечения наемников и набора солдат, крупный резерв продовольствия.       Моей целью был шиноби, а не колонна. За него мне назначили сто пятьдесят тысяч рё, а учитывая, что к тому моменту у меня денег осталось всего тридцать тысяч, я с удовольствием согласился.       Лагерь нанимателя располагался на опушке леса и был обнесён массивным частоколом. По периметру находились сторожевые вышки, откуда стражники наблюдали за окрестностями. При виде меня они насторожились, но пропустили. Юки сидела на дереве и смотрела за всем со стороны. Когда передо мной открылись ворота, меня встретила целая толпа вооруженных солдат, выставивших перед собой копья. Впереди стоял сам феодал. Типичный зажравшийся богач, разодетый в дорогие побрякушки. — Ох, как я рад, что ты справился с миссией, — улыбнулся феодал, после того как я бросил ему под ноги меч убитого шиноби. — Ты не представляешь, насколько для меня это важно. Этот ниндзя уже успел убить около сотни моих людей, а теперь он мертв. Вот и твоя награда, — строй щитов разомкнулся, и из него вышел худощавый мужчина, державший в руках большой мешок денег. Вручив его мне, он тут же устремился обратно под защиту солдат. — С вами приятно иметь дело, но боюсь на этом наши пути разойдутся, — объявил я, а затем добавил, — понимаете, мне уже заплатили. За вас, — лицо феодала побледнело. — Саёнара. Пух       Когда дым рассеялся, стражники обнаружили вместо меня несколько бумажек, которые они с любопытством изучали до тех пор, пока печати не засветились ярким светом. — Это же… Кабум! — Сколько тебе за это заплатили? — поинтересовалась Юки, когда я возник рядом с ней в вспышке дыма. — Полмиллиона. Он успел испортить отношения со всеми, поэтому за него назначили такую большую сумму. — Хорошо, — на пару мгновений Юки замолкла, обдумывая дальнейшие действия. — Тогда, получаем за него награду и уходим в страну Горячих Источников. Больше здесь делать нечего.