* * *
Я сидела в зале Медусельда, лениво пощипывая бочок жареной утки. Теоден принял решение отправляться в Хельмову Падь. Все вроде прекрасно, но ни Гендальфу, ни остальным это решение почему-то не угодило. Понять не могу почему. Ведь куда лучше лениво обстреливать врага из-за крепостной стены, нежели проливать кровь в открытом бою. Или я чего-то не понимаю? Я потянулась и поднялась со скамейки. С легким отвращением покосилась на отданное оружие, однако покорно рассовала его по положенным местам. Надо бы лошадью разжиться, а то неохота мне всю дорогу до Пади ножками топать. Поговаривают, что нас ждет два дня пути. Начнем пожалуй с конюшни. Может там найдется кто добрый, желающий безвозмездно мне помочь. А уж если нет, попробую с жителями договориться. Когда я выходила из дворца, Гендальф и остальные его уже покинули, так что шла я в гордом одиночестве. Однако всю эту компанию я застала как раз заходящими в пункт моего назначения. Конюшню то есть. Вздохнув, я тоже поплелась туда, правда зашла со второго входа. Не хочу я с ними пересекаться. Нечего меня беспомощной считать. Я сама могу за себя постоять, в конце концов! Зайдя в здание, по которому был разлит дивный аромат лошадиного навоза, я уже собиралась наугад выбрать того, кому суждено было пожертвовать мне коняшку, как до моего слуха долетел голос, произносящий мое имя. Та-а-ак. Это стоит послушать. - ... Зачем ты разрешил этой девочке идти с нами? Мы сами не уверены, что выживем, а она еще совсем ребенок - вещал этот человек. Ах ребенок я?! Да он, кто бы там не говорил, знает сколько мне лет? Да, может по эльфийским меркам я и весьма молода, но это же не значит что я умственно отсталая! - Во-первых, она не такой уж ребенок - отвечал маг, единственный кого я узнала по голосу - Если не ошибаюсь, она ровесница Леголаса, и во-вторых я неплохо знаком с ее дедом. Раз уж она уже здесь, то лучше нам будет за ней присмотреть, потому что я не хочу потом оправдываться перед ее семьей. Она егоза еще та, и если она сама постарается держаться возле нас, то следить за ней будет проще. Нет, ну это уже форменное издевательство! После этого я к ним на арбалетный выстрел не подойду! Ишь няньки выискались. Я и сама о себе позаботиться могу. И не хватало еще, чтобы он перед моим дедом отчитываться начал. Семья вообще не знает что я здесь. Они, наивные, думают, что я покорно сижу в Лотлориене под пристальным надзором Галадриэль. Угу, сча-а-аз. Позволю я кому-то меня на цепь посадить! Да еще и было бы ради чего! Из-за какой-то помолвки. Между прочим, я до этого к ней нормально относилась. Ну подумаешь помолвка, все же живут как-то и я тоже проживу. Но терпеть из-за этого ограничения я не стану. Так что пусть какая-нибудь другая дурочка сидит в Лотлориене и выходит замуж за высокопоставленных эльфов, а я буду свободно гулять, где мне вздумается, совершать подвиги, о которых будут слагать легенды и смеяться этим глупцам в лицо! А для подвигов нужен верный конь, который будет меня возить, чтобы у меня остались силы для этих самых подвигов. И так, у кого тут физиономия подружелюбней? Ага, вот. - Извините, - лучезарно улыбаясь какому-то мужику, заговорила я - Не подскажете, нет ли у вас свободной лошади, которую я могла бы взять? Человек окинул меня недовольным взглядом. - А тебе зачем? - не слишком-то ласково осведомился он. У-у-у, морда! Жалко тебе что ли, поганец? Ну будет тебе! - Понимаете, - невинно залепетала я - до Хельмовой Пади путь не близкий, я боюсь что не дойду и... Изложить проблему до конца я не успела, та как между нами протиснулся какой-то неотесанный мужлан, даже не извинившийся. - Ладно, будет тебе конь, - недовольно бросил мужик. - Не покажете мне его? - мигом среагировала я. Тот пробурчал что-то, кажется нецензурное, однако поманил за собой к стойлу. Конь оказался мягко говоря огромный, в мой рост в холке, если не выше, темно-темно-гнедой. - Этот свободный, - буркнул мужик. - Спасибо... - тихонько пролепетала я, с опаской косясь на этого мастодонта. Мой изящный скакун остался в Лотлориене, ибо незаметно слинять из-под бдительного надзора тамошних эльфов, особенно женишка, таща за собой коня, не представлялось возможным. Я и так еле удрала. К тому же конь хоть и был резвым, но разомлевшим на дармовых харчах и тщательном уходе, не думаю, что он бы подошел мне как боевой товарищ. Хотя в том, что эта махина будет лучше, я что-то тоже сомневаюсь... Эльфы чувствуют природу. Это несомненно здоровый выносливый конь, но вот с такими размерами я просто уверена что у него паршивый характер! Мы стояли в стойле. Я смотрела на него, он на меня. И ей богу, эта скотина надо мной смеялась, ехидно задрав верхнюю губу и обнюхивая с ног до головы. В кармане завалялось два сухаря, служащих лакомством еще моей коняшке. Сия зверюга ими явно заинтересовалась, тычась носом в карман с ними. Я предложила ему лакомство, искренне надеясь что он не откусит мне полруки. Конь их шустренько оприходовал, довольно облизнулся. И кровожадно. Брррррр... Ну и зверюга. С внутренним содроганием я погладила его вдоль морды и оставила в стойле.* * *
Мы покидали Эдорас. Я восседала на коне, возносясь над землей на неимоверную высоту. По мере сил я старалась держаться подальше от моих "нянек", но и сильно отставать не рисковала. Животное пока слушалось и вело себя смирно. В кармане похрустывали сухари, которые я обещала отдать ему, если он будет "послушной лошадкой". Кажется его это воодушевило. Дорога шла спокойно. Гном травил какие-то байки племяннице короля. Все были спокойны и веселы. Идиллия прям. Я быстро заскучала во всем этом благополучии. Чуть тронув бока коня пятками, я пустила его рысцой, от нечего делать выезжая в самое начало колонны. На небольшом бугорке стоял Леголас, пристально вглядываясь вдаль. Однако дальше соседнего холма ничего, увы, не было видно. Сбоку проскакали два роханских всадника. Под сравнительно небольшой скалой кони заупрямились, порываясь встать на дыбы. Я покосилась на жеребца, но тот к счастью стоял как вкопанный, и не думая бунтовать. Фух... Я успокоено подняла взгляд и увидела его. Орк верхом на варге стоял на вершине скалы. Рука метнулась к луку и еще прежде, чем я осознала, и спустила стрелу. Мертвый орк кулем свалился на землю, прокатившись по ней, но варг снес и коня и всадника, успев убить обоих прежде чем его уложила стрела Леголаса. "Орки, на нас напали, орки" - разносилась сзади. Я торопливо достала еще две стрелы, одну наложив на тетиву. - Уходи - дернув меня за руку, сказал Леголас. - И не подумаю - фыркнула я. В другом месте командовать будет. Из-за холма высыпали враги. Первая стрела нашла цель, уложив варга. Орк ликвидировался сам, угодив под лапы соседа. Препираться дальше было некогда. Мимо пронеслась конница, хотя прежде я успела подстрелить еще двух зверюг. Первые ряды лошадей были просто смяты более массивными варгами, остальные рассредоточились. Я активно умерщвляла нападавших, в одной руке сжимая лук во второй клинок. Куда ловчее я, правда, пользовалась первым, но орки естественно не желали держаться на расстоянии обстрела. Месиво боя продолжалось пока мой конь, доселе ведший себя смирно, не встал на дыбы. Я чудом успела прижаться к его шее, иначе бы свалилась, как пить дать. К счастью он вовсе не пытался меня скинуть, а дал в морду незамеченному мною варгу тяжелым копытом. Очень тяжелым, учитывая что он проломил зверюге череп. Седока на нем уже не было, так что бой продолжился тихо-мирно, если так конечно можно сказать. Сравнительно скоро малочисленные недобитые враги отступили. Конь замедлил галоп, перейдя на вялую рысь, а там и на шаг возле обрыва. Я спрыгнула с его крутого бока, намереваясь добить лежащего тут рядом орка. Однако заметила гнома и эльфа, зовущих Арагорна. Ответа не последовало. Они осматривали каменистый уступ, ища хотя бы тело, но тут орк, которого я собиралась прикончить, выдавил из себя что-то вроде смеха. - Скажи что с ним стало и твоя смерть будет легкой - произнес Гимли, занося топор. - Он мертв - еле выдавил тот - немного полетал со скалы - злорадно закончил он. Я подошла к краю и уважительно присвистнула. Ничего себе немного! К тому же внизу скалы и грязная речка с быстрым течением. - Ты лжешь! - буквально рыкнул Леголас, схватив орка за грудки. - Не врет - довольно бесцветным голосом произнесла я. На камне осталось несколько длинных царапин от когтей варга и пару капель крови. Тут уж догадаешься чьей. Друзья торопливо выбрались на скалу, чуть не спихнув меня с нее, и вгляделись в потоки воды. - Посадите раненных на коней, - распорядился стоящий тут же Теоден - оставьте мертвых. Леголас одарил его таким взглядом, что я просто поражаюсь, как правитель не рассыпался в кучку пепла. Но с другой стороны - что еще остается? Не лезть же вниз, ища куда там труп смыло. Государь удалился. - Сочувствую - негромко произнесла я, отступая от края - но ничего уже не сделаешь. Все мы смертны. Поспешно вскочив на коня, чей повод я не рискнула выпустить, я бодрой рысью отправилась в сторону крепости.* * *
В крепости было людно, душно и вонюче. Везде сновали воины в тяжелой броне. Теоден обходил крепость, выдавая распоряжения. Все были чем-то заняты. Кроме меня. Я сидела на стене, мимо которой шествовал король, и задумчиво смотрела на равнину перед крепостью. Местечко несомненно удачное. Подойти к Пади можно только спереди, каменная стена упирается в скалы, полностью защищая крепость, подойти к воротам можно лишь по узенькому мостику, ворота вроде крепкие. Камень хоть и позеленел от времени, был прочен. Да тут оборону держать милое дело! - Как быть с теми, кто не может сражаться? С женщинами и детьми? - вопросил один из воинов, идущих за королем. - Укройте их в пещерах. Я резко обернулась, сверля спину монарха взглядом. Пусть только попробуют меня туда затолкать! Ни-за-что! Недовольно фыркнув, я соскочила со стены и отправилась осматривать крепость. Надо бы тут ориентироваться, если я собираюсь сражаться. Я шествовала мимо ворот, когда они открылись, впуская Арагорна. Тот довольно быстро отделался от приветствий и отправился в зал, где проходил военный совет Теодена. Я тоже шмыгнула туда. - Несметная рать значит? - довольно скептично уточнил правитель. - Все кто были в Изенгарде - подтвердил Арагорн. - Сколько их? - Десять тысяч, не меньше. Твою налево! Я перекатилась с носка на пятку и обратно, уважительно присвистнув. Ничего б себе армия. Да такими силами они нас тут по полу размажут и крепость по камешку разнесут! - Они будут здесь к ночи - добавил он. Ну дивно. Мне осталось жить до ночи. Отлично, хорошо живем. Ну ладно, по крайней мере, умру красиво. И уж точно отделаюсь от этой идиотской истории с помолвкой! Но Теодена это видимо не впечатлило. Ну, по крайней мере, не сильно. - Пусть приходят - хмыкнул он, и отправился раздавать последние указания. Мы за ним. Тот велел собрать всех кто способен держать оружие какому-то воину, а сам провел нас на мост. Створки ворот наскоро укрепляли досками, хотя сомневаюсь, что это сильно поможет. Как-то сразу кажущаяся такой надежной крепость стала бесполезными каменюками. - Мы прикроем ворота и мост со стены - соловьем разливался король - ни одна армия не пробивалась через эти стены и не прорывалась в Хорнбург! - Это не сборище безмозглых орков - запротестовал гном - это урук-хаи. У них крепкие латы и прочные щиты. - Я прошел много войн, господин гном - высокомерно произнес правитель, глядя на Гимли сверху вниз - и я знаю как защитить свою крепость. Теоден вернулся в крепость, продолжая распинаться о непобедимости Хельмовой Пади. - Лучше б молчал - сочувственно вздохнула я, становясь возле гнома - Люди не любят слушать тех, кто умнее, чем они. Гимли поднял взор на меня. - Тебе-то откуда знать, девочка - вздохнул он. - Я тебе не девочка! - заершилась я - я уже давно взрослая, умная и самостоятельная! Гном только с легкой улыбкой покачал головой на мои слова.* * *
Бойцы, назвать этих людей воинами язык не поворачивается, разбирали оружие. Впрочем, оно было под стать. Мечи иззубрены и съедены временем, древесина луков давно рассохлась, а тетива отсырела. Едва ли этим можно было дать отпор десятитысячной армии. И мое мнение надо сказать разделяли. На этой почве повздорили Арагорн с Леголасом, тем же забивал голову правитель. - Оставь его, парень - посоветовал Гимли, не давая эльфу последовать за уходящим странником. - Тем более что ты все равно прав - хмыкнула я, разглядывая очередной лук, перекошенный временем. Леголас обернулся, найдя меня взглядом. - Что ты здесь делаешь? - удивился он. Я в свою очередь подняла на него озадаченный взгляд. - А где мне еще быть-то? - поинтересовалась я. - Там же где остальные женщины, в пещерах. - А смысл? Эту ночь никто не переживет. Я хочу погибнуть с оружием в руках как воин, а не как все остальные женщины, плачущие и мучающиеся неизвестностью сейчас в тех самых пещерах - ответила я, пристально глядя на собеседника. - Это не так - запротестовал Леголас. - Ты сам только что это говорил, - ухмыльнулась я - и ты все равно не заставишь меня уйти в пещеры. Даже если ты меня туда затащишь, я все равно выйду и буду сражаться - бросила я, покидая тесную комнатушку. Пожалуй, лучше пока не мозолить им глаза, а то правда еще силком в эти пещеры затолкают. Время шло к ночи. Я бесцельно слонялась по крепости. Готовиться мне было не нужно. Оружие было при мне, доспехов у меня не было, да и не надела бы я их. Мне даже в кольчуге тяжело будет. Я выбралась на верхнее кольцо цитадели, снова уселась на каменное ограждение, вдумчиво глядя в горизонт. Я не боюсь вида ран и крови, не боюсь смерти. Я почти уверена, что к утру в крепости не останется ни единого живого защитника, но страха нет. Совсем. Даже немного не терпится. Кто-то облокотился на ограждение возле меня. - Может все же уйдешь в пещеры? – осведомился этот самый кто-то – Тебе незачем участвовать в это бойне. Я недовольно покосилась на эльфа, подобно мне вглядывающегося в горизонт. Хотя если он спрашивает, значит заставлять меня уже точно не станут. Обрадованная этим наблюдением, я совсем осмелела. - Нет, не уйду. Я же сказала что предпочту погибнуть как воин, до последнего сжимая оружие в руках, а не как трусливая женщина, бьющаяся в панике в последние минуты жизни. Да и бойней меня не напугать. Мне уже приходилось участвовать в боях, и я знаю, что там будет – ответила я, тактично умолчав о том, как мне потом прочищали мозги, за то, что я тоже сражалась. - Тебе приходилось сражаться? – удивился Леголас – Когда? И почему? - Да так… Это долгая и глупая история - скромненько пролепетала я. Вспоминать эту историю не хотелось. Большей частью как раз таки из-за последующей головомойки. Вот только до сих пор понять не могу, что в этом такого? Шуму было столько, что можно подумать, будто я напилась до зеленых чертей и голой сплясала ламбаду перед Галадриэль и ее муженьком. Я же всего-навсего присоединилась к отряду, патрулирующему границы, и подстрелила пару десятков орков во время их нападения. - И ты правда считаешь, что эту ночь никто не переживет? - Конечно – честно ответила я – Сам подумай. Их десять тысяч, а нас сколько? Полторы от силы, и то вряд ли. - Но шанс есть. Надежда остается – вперившись в меня колючим взглядом, произнес Леголас. - Остается – подтвердила я – но это ничего не меняет. Сражаться я буду одинаково вне зависимости от шанса на победу. В остальном затишье перед боем было ничем не примечательно. Что ж, может нам и впрямь повезет выжить…