****
Капитан Адольбрум с мрачным видом наблюдал, как сворачивается лагерь. Ему и его рыцарям придется покинуть Простор, по крайней мере, ту часть, где велико влияние лорда Джерида. Неурядица с его сыном могла выйти капитану боком, но гораздо большие опасения вызывал не отец молодого лорда, а действия, которые тот мог предпринять. До Адольбрума доходили слухи о горячности лорда Гилларда, граничившей с безрассудностью, но будучи человеком, далеким от праздного любопытства и пустых пересудов, капитан не обращал на них внимания. Но встреча с молодым лордом показала капитану, что все слухи о нем не беспочвенны. И теперь капитан опасался, как бы лорд Гиллард не показал весь свой норов. — Ты уже решил, как поступить? — осведомился у капитана его заместитель. Капитан отметил, что тот прибыл в полном вооружении и кольчуге. «Значит, тоже опасается, как бы лордик чего не учудил». — Да, Обрен, уже решил. — кивнул капитан. Он всю ночь пытался решить, как поступить дальше.- Мы отправимся прямиком на юг, в Эфлерд, во владения лорда Ордиса Гардре. Он не знаменосец лорда Джерида и никак не связан с его домом. Будем сопровождать рыцарей роз. Все четыре девушки приближенные к принцессе, их сопровождают четверо рыцарей и полсотни латников. Лорд Гиллард ни за что не посмеет напасть на нас. — Вот значит что. Но ты и правда думаешь, что молодой лорд намерен исполнить свои угрозы? Капитан пожал плечами. — Вчера он сыпал оскорблениями и старался показать, кто тут главный. Я думал, лорд Джерид опасается, что кто-то другой приберет к рукам этот городок, а жители успеют сбежать. Вот он и отправил своего сына взять город под контроль. Но лорд Гиллард дважды обнажил меч и прямо угрожал расправой леди Тант. Для чего нужна такая демонстрация силы? — Мне показалось, что он демонстрировал не силу, а глупость, Эмрил. Эти рыцари-цветочки из благородных домов, и прибыли по распоряжению самой принцессы, так что было весьма глупо так себя вести. — Кто знает, о чем думают благородные.- Развел руками капитан. — Кто ж знает. — хмыкнул Обрен. — Вот только я скажу, что малец-то на драку нарывался. Если б не командирша этих цветочков, как пить дать в драку бы полез! — Преувеличиваешь, Обрен. — Да вот нет, он там тебя грязью поливал, а у наших ребят кулаки чесались. Еще бы чуть-чуть, благо тот старый рыцарь у цветочков толковый. Я слышал, как он втихаря велел своим людям вооружаться. Если б мальца не остановили его приятели, пролилась бы кровь, Эмрил. — Но кровь не пролилась. — отрезал капитан. — Подождем, пока Виллер закончит разбираться с колдовством и сразу в дорогу.****
Милиана Ранис Глатель Виралан была на взводе с самого рассвета. Мало того, что ее первое поручение, как командира рыцарей ордена, едва не обернулось кровопролитием, так теперь им придется срочно сворачивать лагерь и скорым маршем спешить на юг, подальше от владений дома Джерид. Вместе с рыцарями город решили покинуть многие из выживших горожан. Милиана понимала, люди боятся оказаться в повинности у лорда Гилларда. Неудивительно, что желающих сбежать так много. Но какое ей до этого дело? Сейчас Милиану волновали не бегущие жители Порто-Таума, а лорд Гиллард, осмелившийся открыто оскорблять рыцарей розы! Ему даже хватило наглости направить оружие на Клементину, и лишь по милости богов тогда не пролилась кровь. Вызвав пажа, Милиана велела ему отыскать Клементину. Та не появлялась со вчерашнего вечера, что было на нее совсем не похоже. Она была из тех, кто все время крутится поблизости и старается доказать свою полезность ордену. Так что ее отсутствие вызывало беспокойство. Милиана прождала ее довольно долгое время, нервно меряя шагами пустое пространство большого шатра. Все украшения и убранства были поспешно собраны и уже погружены на повозки. Лагерь был готов свернуться в любой момент. — Наконец-то! Я даже знать не хочу, где ты пропадала! — недовольно воскликнула Милиана, когда Клементина наконец объявилась и пробормотала что-то бессвязное, в свое оправдание. Милиана отмахнулась не желая выслушивать, в чем дело. Ей и так пришлось долго ждать. — Сборы почти завершились, и как только жрецы закончат со своими делами, мы отправимся в дорогу. Милиана хотела указать Клементине, что пользы от нее во время спешных сборов было не много, но едва пристальнее взглянув на нее осеклась. Ее подруга выглядела потерянной. Всегда безупречная черная коса была растрепана, глаза покраснели, словно она прорыдала всю ночь. Она бросила на Милиану короткий взгляд и сразу же потупилась, стараясь не смотреть в глаза подруге. Милиана опешила, неужели Клементина так сильно переживает из-за случившегося? Винит себя за конфликт с лордом Гиллардом? Если б не ее вмешательство, Милиана не знала, как прекратить грязные намеки, которые посмел позволить себе лорд Гиллард. Тут она поняла, что не поблагодарила Клементину за помощь. Она была взволнована и озлоблена, ей и в голову не пришло, что Клементина встала на ее защиту. Она подбежала к ней и взяла ее за руки. — Прости, Клеми. Я так закрутилась с этим лагерем и думала лишь о себе. Даже не представляю, как нелегко тебе пришлось вчера! Лорд Джерид не последний человек в королевстве. Пользуясь влиянием своего отца, Гиллард может создать нам проблемы, но не забывай, мы рыцари Алой Розы, нам покровительствует сама принцесса Илиона! Но Клементина была все так же подавлена и погружена в себя, что не заметила слов Милианы. — Что-то случилось? Все в порядке? — забеспокоилась она. Клементина встрепенулась и спешно ответила. — Нет, ничего не случилось! — А раз так, поручаю тебе согласовать дальнейшие действия с капитаном королевских рыцарей. — Как прикажешь командир. — монотонно ответила Клементина. Милиана прищурилась. — Точно все в порядке? Клементина не ответила, лишь молча отсалютовала, и, развернувшись, спешно покинула шатер.****
Капитан проводил обход, следя, как исполняется его приказ по свертыванию лагеря. Его исполняли со всей возможной поспешностью, никто не хотел задерживаться, слыша, как лорд Гиллард угрожает расправиться с королевскими рыцарями, обвиняя тех в мародёрстве. В отличие от рыцарей розы, люди капитана путешествовали налегке. Все их имущество, палатки и небольшой запас провианта, а так же запасное вооружение перевозилось на вьючных лошадях. За день такой отряд мог проделать путь вдвое и даже втрое больше, чем обремененные повозками рыцари розы. — Капитан, леди Тант желает вас видеть. — Поспешил доложить молодой рыцарь. Капитан Адольбрум отметил, что едва не произошедшая стычка с людьми лорда хорошо отразилась на новобранцах. Они стали собраннее. Клементина не стала дожидаться капитана и поспешила тому на встречу. — Мое почтение, леди… рыцарь. — Капитан склонил голову. Ему было неловко в присутствии благородных девушек облаченных в рыцарское снаряжение. С одной стороны он, как опытный воин искренне считал весь орден Алой Розы не более чем диковинным развлечением благородных лордов и леди, непонятным ему, простому бедному рыцарю. С другой стороны каждая девушка-рыцарь ордена происходит из богатого знатного рода, и на это капитан не мог не обращать внимания. Ему с самого детства вдолбили безоговорочное подчинение благородным господам и дамам. А их капризы и причудливое поведение считались недоступными для понимания простых смертных. Клементина коротко кивнула, капитан заметил, что она полностью погружена в собственные мысли. — Капитан, мне поручено обсудить с вами наши дальнейшие совместные действия.- Сообщила она. — Правда? Мне казалось я все уже согласовал с сиром Родриком.- Удивился капитан. Он и его лейтенант все утро потратили на обсуждение совместного плана действий. Но заметив, как насупилась Клементина, решил, что неплохо бы просветить ее. — Мы решили исходить из худшего развития событий, лорд Гиллард может пойти на безрассудство и применить силу. — Вы, правда, думаете, что Гиллард рискнет напасть на рыцарей ее высочества? — испугалась Клементина. — Либо на вас, леди Тант, либо на меня и моих людей. Вы сумели задеть его, миледи, а на меня его светлость точил зуб с самого момента своего появления. Конечно же, все это только предположения и ничего более. И все же слова лорда Гилларда нельзя оставлять без внимания. Капитан не был до конца уверен, что молодой лорд решится навредить любимым игрушкам принцессы, но он и его люди были простыми воинами и в фаворитах не ходили. И все же рисковать капитан не желал, потому-то заручиться поддержкой рыцарей ордена он считал хорошей идеей. — Вы правы капитан, Гиллард был весьма прямолинеен в своих угрозах, но все же это не дает серьезных оснований для беспокойства. — Его светлость обнажил меч и направил его на вас, леди Тант, это больше чем просто угроза. Готов поклясться именами богов, что лишь по их милости в тот день не пролилась кровь. Ваше вмешательство оказалось неоценимым, вы выиграли для нас день и возможность спокойно покинуть городок. — Получение всех заверительных подписей и печатей займет больше времени, чем один день. — заметила Клементина. — Пусть так, и, тем не менее, дозорные видели группу всадников, направлявшихся на юг. — Предлагаете объединить силы и вместе двигаться к Эфлерду? Капитан утвердительно кивнул. — Я и мои люди будем сопровождать вас. Многие из них сочтут за честь охранять благородных леди. — Рыцари Розы сами могут постоять за себя! — гордо воскликнула Клементина. — Пусть так, миледи, мне известно, что вы обучались владеть оружием, как и положено рыцарю, но если боги пожелают испытать вас в настоящем бою, то вы не будете возражать, если на вашей стороне окажутся опытные воины? Клементина задумалась над его словами. — Выходит, капитан, вы все же опасаетесь Гилларда. — Надеюсь, все обойдется.— Он постарался усмехнуться, но получилось как-то слишком натянуто. Капитан решил поделиться с Клементиной планом построения, он уже успел все обговорить с сиром Родриком. Но эта девушка-рыцарь занимала далеко не последнее положение в своем ордене, и при этом происходила из знатного дома, потому капитан счел необходимым просветить и ее. По задумке капитана, часть его людей должна двигаться в авангарде и проводить разведку, и легковооруженные всадники превосходно подходили на эту роль. Остальные его люди должны были прикрывать обозы, груженные скарбом рыцарей Алой Розы. Самих рыцарей он намеревался разместить в центре. Клементина отнеслась ко всему этому скептически. — Выглядит так, будто вы не доверяете нам, капитан. — Дело не в доверии, а в опыте. Ваши латники тяжелее, чем мои бойцы. И в случаи нападения вы не сможете быстро перестроиться. Мои всадники легче, они смогут быстрее маневрировать, и в случае нападения смогут выиграть время для ваших людей, миледи. — Что ж возможно вы прав, капитан. — согласилась Клементина. — Рад слышать, миледи. И да, я прошу сообщить вашему командиру, что мои люди уже готовы. Я рассчитываю покинуть Порто-Таум еще до полудня. — В таком случае я незамедлительно сообщу Милиане. Клементина собралась уже уходить, но остановилась. Нерешительно, будто сомневаясь в себе, она обратилась к капитану. — Капитан, у меня есть один вопрос. — Весь в внимании, миледи. — Это касается той женщины, что помогла опознать людей, напавших на город. — Алва? Да, очень интересная особа. — Она показалась мне странной. — осторожно заметила Клементина. — Странной? Что же, пожалуй, так оно и есть. — согласился капитан. — Она явно не так проста, совсем не похожа на нищенку, какой старается выглядеть. Мой капеллан заметил, что ее имя происходит из земель Ромдо. Занятно, не так ли? Услышав его слова Клементина удивилась. — Из Ромдо? — Так предположил капеллан. — пожал плечами капитан Адольбрум. — От нее самой и слова не добиться. Но я поспрашивал уцелевших горожан о ней, никто ее прежде не видел. Она вас заинтересовала, миледи? — Нет, нисколько. — Понятно, — капитан огляделся, осматривая, как сворачивается лагерь.- Полагаю, она в одной из повозок. — Она едет с нами!? — удивленно воскликнула Клементина. — Да миледи, она ценный свидетель, я решил взять ее с собой. Возможно, от нее будет какой-то прок. — капитан заметил обеспокоенное выражение лица Клементины и поспешил добавить. — Не волнуйтесь, я позаботился, чтобы она привела себя в опрятный вид.****
Алва пряталась под тентом одного из обозов, подальше от лучей проклятого солнца и любопытных глаз.Она пребывала в растерянности и не знала, что ей делать дальше. Прошло уже много лет с того времени как она посещала большие города, и воспоминания об этом покрылись толстым слоем пыли. И когда капитан предложил ей отправиться вместе с рыцарями, то она согласилась, сама не зная почему. Она с досадой сжала в кулаке кожаный мешочек с ее сокровищем. Она была ослаблена, уставшая от непрерывного бодрствования днем, и голодна и совершила ошибку. И все-таки Алва не могла отрицать, что ее потянуло к ней как мотылька на огонь. Ей не показалось, Клементина так же поддалась порыву, и потянулась к ней, но испугалась. А теперь Алву мучает чувство вины, которую она уже давно не испытывала. Обхватив голову руками, она постаралась избавиться от стоявшего перед глазами образа испуганной и растерянной девушки-рыцаря, но безрезультатно. В ногах Алвы лежала кожаная плетка, которой Клементина била себя. Алва не могла найти ответ, зачем она стащила плетку, все, что ей хотелось, это избавиться от этого мерзкого предмета как можно скорее. Она уже была готова незаметно бросить ее под обоз, как вдруг испугалась, что Клементина случайно найдет ее. Алва понимала, насколько эта мысль была глупа, но поделать с собой ничего не могла. Тогда она взяла один из мешков, где хранились свернутые палатки, и затолкала плетку на самое его дно, подальше. После того, как Алва сбежала из шатра Клементины, она видела девушку-рыцаря лишь мельком. Та выглядела подавленной и смущенной, но несмотря ни на что руководила подготовкой к дороге, а так же долго и серьезно разговаривала с капитаном Адольбрумом. И все же Алва боялась попасться ей на глаза, и это было совсем на нее не похоже.«Что скажу ей, если увижу?» Ломала голову Алва.****
«Что мне ей сказать?» Клементина осматривала спешно сворачивающийся лагерь, при этом как бы невзначай выискивая взглядом среди готовых к отправке обозов Алву. Но специально разыскивать ее среди повозок она не решилась. Было бы странно, если бы благородная леди стала бы обыскивать телеги. Капитан Адольбрум постарался напугать ее, по крайней мере, ей так показалось. Он был убедителен, и Клементина чувствовала, что капитан искренне верит в то, что говорит. Распорядившись, чтобы оруженосцы седлали лошадей, Клементина снова осталась наедине с собой и своими мыслями. Она вспомнила нежное прикосновение мягких губ к ноющим ранам. Чуткие и в то же время сильные руки, ласкающие ее тело, доводящие до неописуемого наслаждения. От этих мыслей кровь прилила к ее щекам, она чувствовала нарастающую волну возбуждения. «Богиня, прости меня». Взмолилась про себя Клементина. «Я погрязла в греховных мыслях и не могу освободиться от них». Из размышлений ее вырвал громкий сигнал рога. Рыцари были готовы к дороге.****
Выйти до полудня, как рассчитывал капитан, рыцарям не удалось. Мелкие задержки и неурядицы растянули время. Отправиться в дорогу они смоли уже за полдень. Капитан отправил своего лейтенанта в авангард, приказав быть настороже и следить в оба глаза за дорогой. Сержант Джолан со своим отрядом замыкал колонну рыцарей, сопровождая обозы. Адольбрум опасался, что без надлежащего опыта рыцари розы растянут свои силы по дороге и могут стать ценной добычей, если не для лорда Гилларда, то для любого лихой банды, орудующей на дороге. В дороге они были уже много часов, так что солнце уже нависало над западом, готовясь к закату. А до границ владений Дома Джерид еще не менее двух дней пути. Легкий верховой преодолел бы весь этот путь вдвое быстрее, но обремененные повозками рыцари Алой розы двигались медленно. Капитан распорядился отправить вперед группу всадников для поиска подходящего места для ночевки. Если ночевать в чистом поле, то место нужно как можно надежнее. — Вы слишком мрачны, капитан. — заметила Милиана, ехавшая рядом.- Клементина рассказала мне, что вы опасаетесь угроз лорда Гилларда. — Я лишь допускаю такую вероятность, миледи. Не стоит забывать о тех, кто разорил Порто-Таум. Эти люди жестоки и непредсказуемы, и я не готов ручаться, что они сели на свои корабли и уплыли обратно. Они могут быть где угодно, даже жечь очередную деревню. — сухо ответил Адольбрум. — Похоже, вы очень обеспокоены, капитан. — Меня беспокоит, что несколько сотен головорезов безнаказанно проникли в наше королевство, учинили разбой, и кроме меня это никого не волнует. Могучие лорды обеспокоены лишь сохранностью своих богатств, и лорд Гиллард наглядно продемонстрировал свои намерения! Капитан заметил удивление на лице девушки-рыцаря. — Миледи, когда я давал клятву, я присягал защищать народ, землю и корону. Именно в таком порядке, миледи. — Можно подумать вы ставите простую чернь выше короля. — Я из самых низов, миледи. — Отвечал ей капитан. — Мои предки трудились на земле на протяжении многих поколений, возделывали поля и пасли скот. Я первый в роду избрал войну своим ремеслом, и мне не понаслышке известно насколько тяжела жизнь крестьян. Но слишком многие благородные рыцари их ни во что не ставят, насмехаются и откровенно презирают. Если их не защищать, у лордов и короля не останется подданных. А чего стоит королевство без своего народа? Смогут ли лорды защитить свои земли без людей? Сможет ли Элемар выстоять перед врагами? — Кажется, мне ясна ваша позиция. Капитан кивнул, но заметил скачущего к нему всадника. То был один из его рыцарей, отправленных вперед на разведку дороги. Поравнявшись с капитаном, всадник позволил себе перевести дух. — Капитан! — громко крикнул он, отдавая честь. Все-таки в присутствии благородных леди, его люди старались вести себя подобающе, заметил капитан. — Докладывай! — Капитан, мы проскакали дальше по тракту, примерно в пяти ли отсюда обнаружились следы конных. Судя по следам лошади подкованы, это боевые кони, нет сомнений! — Сколько? — Не меньше полусотни, может больше, капитан! Это могут быть те всадники, которых видели два дня назад. — Что-то еще, рыцарь? — Ничего кроме следов, капитан! Но у них два дня форы, могут и с фланга к нам зайти, местность холмы да равнина. — Сообщи лейтенанту, пусть все будут наготове. Капитан повернулся к леди Милиане и заметил на ее лице испуг, и то, как быстро она заставила себя успокоиться. — Не все так спокойно, как хотелось бы. — Постаралась улыбнуться девушка-рыцарь. — Кажется, начинаю догадываться, почему командор не привел своих людей. — мрачно ответил капитан, в то время как в сердце закрадывалось нехорошее предчувствие.****
Колонна рыцарей двигалась по тракту до самого заката, петляя между холмами, поросшими травой да невысокими кустарниками. Тракт, ведущий на юг из Великого простора, был наследием давно минувшей эпохи. Некогда превосходная каменная дорога тянулась почти через все королевства с севера на юг, и бесчисленное множество путешественников, торговцев странствовали по нему и перевозили товары. Но с течением времени дороги стали небезопасны — разбойники и прочий лихой люд не давали караванам мирно пересекать страну. Началась эпоха смуты, длившаяся почти век. За то время многие поселения вдоль тракта исчезли, дорога запустела. Торговцы и путешественники предпочли путешествовать по рекам. Редко кто решался ехать по тракту. За целый день пути рыцари не встретили ни одного путешественника, им не попалось ни одного селения. Местность была глухой.****
Ехавшая рядом с капитаном и Милианой Клементина очень забеспокоилась, когда разведчики доложили о следах на дороге. «Неужели лорд Гиллард готовит западню!» Заволновалась она. Но время шло, солнце готовилось опуститься за горизонт, но никто другой на тракте так и не объявился. Клементина была погружена в собственные мысли. Она устала от долгой езды в седле, икры ног затекли, а она не знала, куда деть свою дурную голову, полную тревожных мыслей. — Стоять! — крикнул капитан Адольбрум, отдавая приказ всей колонне остановиться. Сир Родрик, старый и опытный рыцарь, всю дорогу молча ехавший следом за капитаном, поравнялся с тем и, разгладив рукой свои пышные белые усы, обратился к капитану. — Выбрали место для ночевки, капитан? — Да, разобьем лагерь на этой возвышенности, сир Родрик. Встанем на ночевку, а утром двинемся дальше! Старый рыцарь осмотрелся. — Хорошее место, капитан.- Он ухмыльнулся в усы. Клементина же, как не старалась, не могла понять, что в этом месте хорошего. Возвышенность как возвышенность, с одной стороны дорога с другой крутой склон и овраг, по которому вероятно течет ручей. Ничего больше она не замечала. Тем временем капитан Адольбрум и сир Родрик вовсю были заняты раздачей команд и приказов. Особенно капитан. Он направил коня в хвост колонны, выкрикивая распоряжения. — И ты, позволяешь ему командовать нашими людьми? — возмутилась Клементина, обращаясь к своей подруге. Милиана лишь устало пожала плечами. — Ты что-нибудь знаешь об обустройстве временной стоянки, когда есть риск, что на нас могут напасть? Клементина содрогнулась от этой мысли, но была вынуждена признать, что не знает. Милиана тем временем продолжила. — В дороге я успела пообщаться с этим человеком. Это заставило задуматься. Представь себе, капитан на войне всю свою жизнь. Капитан принимал участие в битве за мост Вирнор! В той самой, где погиб знаменитый рыцарь Корлирин — Солнечное Копье! Клементина постаралась припомнить ту битву. — Сколько же ему лет! — удивилась она. Битва за мост Вирнор произошла пятнадцать лет назад, сколько ей тогда было — два года? — Глупая! — Внезапно рассмеялась Милиана. — Он тогда еще не был капитаном, всего лишь оруженосцем! Клементина почувствовала, как покраснели ее уши. Ей и в голову не могло прийти, что капитан не всегда был капитаном. За эти несколько дней, что она знает этого человека он, почему-то казался ей неизменным, словно он всегда был капитаном королевских рыцарей. — Нужно подготовиться к ночевке. — неожиданно сменила тему Милиана. — Не удивлюсь, если придется спать под открытым небом. — хмыкнула Клементина. — Все лучше, чем трястись в седле. Мои ноги так затекли, я не уверена что смогу вылезти из седла. — Пожалуй ты права. — Клементине очень хотелось скорее слезть с лошади. — Что ж пойду, осмотрю будущую стоянку.****
Алва большую часть пути провела во сне. За последние несколько дней она, наконец, смогла отдохнуть, а не мучить себя дневным бодрствованием. Крытая повозка защищала ее от солнечного света, в то время как возничий не обращал на нее внимания, если же вообще догадывался, что она едет с ним в повозке, либо капитан королевских рыцарей провел с возничим воспитательную беседу. В любом случае Алва была благодарна капитану за помощь, хотя его внимание настораживало. Он был далеко не глупым человеком, и Алва понимала, что не стоит давать поводов для подозрений. Проблема в том, что чем дольше она остается среди людей, тем сильнее заметно, насколько она не такая как остальные. Выбравшись из повозки Алва с удивлением обнаружила, что лагерь не просто ночная стоянка, а настоящее полевое укрепление. Пока она спала, рыцари постарались на славу. Алва опытным взором окинула местность, отметив, насколько удачно выбрано место. Возвышенность не позволяла подкрасться незаметно, а крутой склон и овраг были естественной защитой с одной стороны. С другой рыцари выстроили повозки так, что их можно было использовать как защиту. Ни дать ни взять отличное укрепление из подручных средств. Это напомнило ей о ее давно забытом прошлом и о войне. Тут Алва насторожилась. «Рыцари боятся нападения? Верно. Тот лорденыш грозился поквитаться с ними в особенности с капитаном и Клементиной!» Образ стройной черноволосой девушки неожиданно снова возник в ее сознании и никак не желал исчезать. Алва затрясла головой. «Думай, что делать дальше, куда идти. Не думай о Клементине, о ее нежной коже, мягких губах и агрх…». Алва была готова зарычать на себя из-за своей глупости. — Не думай о ней! Не думай о ней! Не думай о ней! Не думай о ней! Не думай о ней! — шептала она, стараясь избавиться от навязчивых мыслей. Но бесполезно. Сосредоточившись на желании отвлечься от образа девушки-рыцаря, привело к тому, что Алва забыла, насколько мала ночная стоянка. Солнце уже село, но горизонт все еще был окрашен багряным светом. Рыцари развели костры. В этом обманчивом свете она лицом к лицу столкнулась с Клементиной, на мгновение, приняв ее за видение. — Ты! — воскликнула она, схватив Алву за руку. — Настоящая. — прошептала Алва, и, протянув руку, кончиками пальцев осторожно и нежно прикоснулась к щеке Клементины, словно, опасаясь, что та исчезнет как наваждение. — А? Удивление Клементины было неподдельным. Алва ничего не ответила. Она просто стояла и не сводила зачарованного взгляда с Клементины. Девушка-рыцарь затрепетала под ее взглядом. «Что она со мной делает?» Клементина постаралась отвести взгляд от губ, что недавно так ласково касались ее кожи, и поняла, что не может. Она подалась вперед, вздрогнула, испугавшись своего желания и отстранилась, все еще чувствуя, как держит Алву за руку. Не в силах отпустить ее. Алва повинуясь внезапному порыву, протянула руку, желая снова коснуться щеки Клементины, но испугавшись, что сделает лишь хуже, отдернула руку и отступила назад. Они обе отступили. Не в силах больше вынести этот взгляд, в котором она видела обвинение мольбу, Алва высвободила руку, развернулась, намереваясь убежать. В тот момент ей было все равно насколько постыдно и глупо ее бегство, ведь только так она могла совладать с собой. Но Клементина остановила ее, обхватив руками. — Постой! — почти взмолилась она, прижимаясь к спине Алвы. — Не смей убегать. Не в этот раз. Оказавшись в объятьях Клементины, Алва вздрогнула, ощутив горячее дыхание у своей шеи. Так близко. — Прошу тебя, не уходи. — в этот раз голос Клементины дрогнул. Алва ощутила щемящую боль в груди, от того, с какой болью в голосе были произнесены слова, от того она еще больше ощутила вину за содеянное. Не выдержав, Алва обернулась к Клементине, их взгляды снова встретились. — Я виновата. — прошептала Алва. — В тот момент я потеряла контроль над собой и не понимала что делаю. Я понимаю насколько это оправдание нелепо, но… Ты же не причиняла себе вреда с той ночи? Алва осторожно провела рукой по спине Клементины. — Такой красивой девушке не следует истязать себя. — Слова сами сорвались с ее губ. Клементина поняла что краснеет, и была рада тому, что в сумерках это не было заметно. Она не сводила взгляда с Алвы, а ее сердце бешено колотилось. Только теперь она поняла, что обнимает Алву слишком крепко, чтобы просто не дать ей уйти. Клементина прижала ее к себе, а внутри нее бушевал вихрь эмоций, она никак не могла понять, что с ней. — Ты слишком близко. — прошептала Алва. — Да, я знаю, но ничего не могу поделать. Если я отпущу тебя, то ты убежишь, опять. — Обещаю, что не убегу. — Хорошо, я поверю тебе. Клементина разомкнула объятья, но в последний момент все же взяла Алву за руку, их пальцы тут же сплелись, словно они обе не хотели отпускать друг друга, но не могли признаться себе в этом. — Нам следует поговорить, но не в столь людном месте. Алва тихо рассмеялась. — В таком случае ты опоздала. — Ответила она своим хриплым голосом. — Это полевой лагерь, если боишься, что нас увидят, то уже поздно. Все у всех на виду. Клементина смутилась еще сильнее. — И все же я настаиваю. — Твердо сказала она. Клементина провела Алву до своей палатки, которая как Алва и ожидала, располагалась в центре стоянки. Прямо в сердце отряда рыцарей Алой розы. Алва заметила усталость на лицах людей, греющихся и отдыхающих возле костров. Похоже, скорый марш, какой задал капитан Адольбрум, был непривыкшим к походам рыцарям розы в тягость. Клементина, не обращая внимания на своих людей, затащила Алву в палатку. В этот раз в ней не было никакой роскоши: ни толстых мягких ковров, ни подушек, ни расшитых золотом драпировок. Только походный алтарь богини войны Клорантин, и простой спальный мешок. Источником света служил крохотный кусочек солнечного камня. «Намного скромнее, чем в прошлый раз». Подумалось Алве. В тот момент, когда они оказались наедине, повисло не ловкое молчание. — Так о чем ты хотела поговорить? — первой спросила Алва, неуверенно переминаясь с ноги на ногу. Она старалась не смотреть на Клементину, но та все еще держала ее за руку и не думала отпускать. Алва чувствовала как тепло от прикосновения девушки-рыцаря, горячей волной прокатывалось по ее телу. Ее возбуждение росло и теперь, когда они остались наедине, Алва опасалась того, что она может натворить. «Проклятье я же ее совсем не знаю, но лишь от одного взгляда, её взгляда, я теряю самообладание. А теперь, когда мы наедине я боюсь, боюсь, что причиню ей боль».****
Клементина пропустила вопрос Алвы. Она поняла, что до сих пор держит ее за руку и не хочет отпускать. Более того, она буквально изнемогает от желания. «О боги, что происходит, почему меня так тянет к этой женщине, так что голова идет кругом?» Поддавшись внезапному порыву, она прижалась к Алве. То было страстное, неподвластное ее пониманию желание, вспыхнувшее с такой силой в тот момент, когда их губы соприкоснулись. Сначала робкое, первое прикосновение, и всё нарастающий трепет в сердце Клементины, а затем страстный и долгий поцелуй, от которого у неё закружилась голова, и ей казалось, что она забыла, как дышать. Алва смогла оторваться от ее губ, и бережно обнимая Клементину, заглянула той в глаза и прошептала своим тихим хриплым голосом. — Ты сводишь меня с ума. — Я? — Клементина неожиданно всхлипнула и уткнулась лицом в грудь Алвы. — Это ты сводишь меня с ума! Это ты вторглась и перевернула мою жизнь! Это тебя я не могу выкинуть из головы! Алва грустно улыбнулась, и провела рукой по роскошной черной Косе Клементины. — Ты для этого затащила меня сюда? Клементина вздрогнула, едва отыскала Алву среди палаток и повозок, и все, что она думала ей высказать, просто-напросто вылетело у неё из головы. Ни о чем другом она не могла и думать. — Тут будет безопаснее, чем снаружи. Я была готова наброситься на тебя. — А сейчас? — Неожиданно поддразнила ее Алва. Клементина воззрилась на неё полным растерянности и смущения взглядом, и прошептала. — А сейчас еще больше. Признание далось ей нелегко, но в тот момент, когда слова слетели с губ, она всем сердцем надеялась, что Алва не оттолкнет ее. — До рассвета еще далеко. — Ой! … — Ты такая милая, когда смущаешься, Клеми.****
Утро встретило Клементину скорыми сборами. Когда она проснулась, то Алвы рядом уже не было, она снова исчезла. Времени искать ее не было. Капитан Адольбрум поторапливал рыцарей как можно скорее отправиться дальше. Примерно к полудню вся колонна рыцарей достигла места переправы. Не слишком уж и широкая речка, один из притоков Старого Рива, но все же довольно затруднившая переправу. Капитан Адольбрум и сир Родрик единодушно решили переправиться через Белый брод, вместо того чтобы идти к каменному мосту. Белым брод называли из-за светлой гальки, которая хорошо видна на мелководье. Переправа располагалась в нескольких милях выше каменного моста и ей часто пользовались погонщики скота, ведь гораздо проще затратить полдня пути и перейти реку вброд, чем платить пошлину за пользование мостом. Стоит рыцарям пересечь реку, как они окажутся во владениях лорда Эфлерда, там лорд Гиллард не станет их преследовать, если конечно он их преследует. Капитан приказал незамедлительно готовить повозки к переправе. По сути, только они их и задерживали. Не будь у рыцарей роз лишней клади, Адольбрум не стал бы задерживаться на этом берегу и незамедлительно повел бы своих людей на другой берег. Но сейчас им нужно было подготовить телеги к броду. Работа кипела быстро, и рыцари были готовы в любой момент войти в реку, как вдруг прозвучал сигнальный рог.