С головокружительной высоты Королевского утеса открывался превосходный вид на столицу королевства Элемар, с ее покатыми черепичными крышами, высокими башнями храмов, извилистыми улочками, спускавшимися вниз с крутого берега к Мраморной гавани, полной больших и малых судов с белыми парусами, пестрившими многочисленными флагами разных стран.
В Мраморную гавань прибывали суда из таких дальних стран, о которых жители королевства никогда прежде и не слышали. Порт, принимавший суда, жил своей бурной кипучей жизнью, весь портовый район днем и ночью гудел, как пчелиный улей, там всегда что-то происходило, всегда загружался и разгружался товар. Когда в порт входили корабли под флагом торговой флотилии, портовый район вскипал с такой силой, что будоражил даже тихие и благородные кварталы.
И над всем городом возвышалась исполинская громада утеса, давшее название столице королевства Алларон — Белый утес. Прибрежные скалы и правда отличались своей белизной, от чего и пошло название ещё со времен старого королевства. На вершине утеса высился величественный королевский дворец. К самому отвесному краю скалы подступали широкие садовые террасы из белого и розового мрамора, откуда королевская семья могла наблюдать за лежащим у подножья утеса городом, его активным портом, и любоваться лазурной гладью Мраморного залива.
По широким ступеням из белого мрамора шаркающей старческой походкой поднимался ветхий старец. Он очень спешил, изо всех сил продолжая долгий подъём по мраморной лестнице к Верхнему саду.
Старик тяжело дышал, при каждом шаге опирался на богато украшенную резьбой и драгоценностями трость, с массивной серебряным навершием в форме львиной головы. Старик был невысок и сух. Одет он был в просторное длиннополое одеяние, чёрное и красное, на голове носил круглую широкополую шляпу, расшитую замысловатыми золотыми узорами.
Добравшись до вершины длинного, петляющего подъёма, старик тяжело оперся на трость и поспешно перевёл дух, оглядываясь. Приметив чуть в отдалении от лестницы высокую увитую зеленью и окруженную розами ротонду, направился к ней.
— Ваше высочество! Ваше высочество! — раздался его скрипучий старческий голос.
— Я здесь, советник Атрен! — сразу же донесся звонки мелодичный голосок, принадлежащий юной девушке.
Морщинистое лицо старца посветлело, он слегка улыбнулся в свои длинные, седые усы и как мог, поспешил к увитой плющом ротонде.
Она сидела на скамье в тени увитой цепким плющом ротонды, в окружении десятка толстых книг, свитков и кипой исписанного пергамента. Королевский советник Стран улыбнулся ещё шире при виде юной принцессы Илионы, наследницы рода Ториндор. Длинные вьющиеся каштановые волосы принцессы были аккуратно подхвачены шелковыми лентами. Яркие ясные зелёные глаза на привлекательном лице ещё не молодой девушки, но уже и не ребенка, смотрели на старого советника с симпатией.
Принцесса осторожно, чтобы не повредить ветхие страницы, закрыла книгу, предварительно вложив между ними закладку, и отложив толстую книгу в сторону, улыбнулась старому советнику.
Советник Атрен, хоть и утратил былую зоркость, все же сумел узнать книгу, которую читала принцесса. История войн и завоевательных походов Элемара, от Гарма Чернорука до Фельтиса первого из рода Ториндор. Весьма необычное чтение, для едва достигшей своего пятнадцатилетия девушки. Старик скользнул взглядом по остальным книгам, распознавая ещё несколько знакомых ему названий: Трактат о войнах, малых и великих, Смута Сибена и, что весьма необычно, Свод земельных законов.
— Слуги совсем с ног сбились, не зная где вас искать, — покачал головой советник, все ещё с интересом рассматривая книжное собрание.
— И в отличие от вас, советник, заглянуть в Верхний сад они не догадались?
— Я слышал, как фрейлина Мириам уверяла, что видела вас около прудов, и вы якобы намеревались кормить золотистых карпов. А сир Альдинг, готов был поклясться, что встретил вас возле фруктовой оранжереи якобы ваше высочество намеревалось узнать поспели ли винные яблоки.
Принцесса устало вздохнула.
— Я всего лишь прогулялась по парку, но мне это занятие быстро наскучило. Так что я решила почитать в своём любимом месте. А яблоки, надо сказать вовсе не винные, одна кислятина!
— И все же, ваше высочество, вам не следует прятаться от слуг, — возразил советник Атрен. — Пусть это и королевский дворец, вам же, как дочери нашего августейшего монарха не стоит ходить по парку в одиночестве, без свиты и охраны.
— А я и не одна, и не без охраны, — с улыбкой ответила принцесса, указав советнику на тенистый уголок, возле колонны. — Брида охраняет меня, а что касается моей свиты, то вы знаете, что она отсутствует! — девушка в сердцах топнула.
В этот самый момент, видимо услышав своё имя, из-под скамьи, в том самом тенистом местечке, куда указывала принцесса, показала голову огромная собака, настоящий волкодав, одним своим громадным видом способный подвергнуть в ужас любого. Оценивающе взглянув на советника и громко гавкнув, огромная собака скрылась в прохладной тени.
Старик недовольно показал головой. Где это видано, чтобы королевскую особу охраняла собака, пусть даже такая огромная! Он считал, что принцесса ведёт себя слишком неосмотрительно. Не то что бы он опасался за её жизнь, для этого не было никаких оснований, просто он считал, что принцесса сама не должна забывать о собственной безопасности. Особенно в это непростое время.
Очевидно, тень тревоги все же отразилась на лице старика, и девушка это заметила.
— Что-то случилось, советник? — спросила принцесса. — Не просто же так вы отправились искать меня в такой жаркий день?
— Верно, верно, — совсем уж по-старчески закряхтел советник. — Ваше высочество полностью правы.
С этими словами старик принялся рыться в многочисленных карманах своего одеяния, кряхтя и сетуя на возраст и негнущиеся пальцы. Наконец после продолжительного поиска он нашёл то, что искал и извлек на свет послание, запечатанное восковой печатью, на которой был хорошо виден ястреб — герб великого правителя Малого простора.
— Его светлость Великий лорд Тайрен Альбиборо прислал ответ на ваше письмо. — сообщил советник протягивая запечатанное послание в руки принцессе Илионе.
Та, быстро соскочив со скамьи, при этом уронив несколько свитков и грифельную дощечку, торопливо взяла в руки письмо и, одним движением сломав печать, развернула его и тут же принялась за чтение.
Советник Атрен терпеливо ждал, когда принцесса закончит с письмом, внимательно следя, как меняется её лицо, губы сжимаются в тонкую ниточку и девушка печально хмурится.
— Это правда? — наконец спросила она чуть дрогнувшим голосом.
На её лице отразилась вся буря чувства и переживаний, бушующих сейчас в ней.
Советник Атрен много лет прослуживший королевской семье, начиная ещё при деде принцессы, по своему опыту догадывался о содержимом письма, и от того лишь сильнее испытал жалость к юной девушке. Более того, не так давно он лично помогал принцессе составить обращение к Великому лорду, и в тот же день написал похожее письмо от своего имени. Советник хотел поддержать принцессу, используя, в том числе и своё влияние. Однако, убедить лорда Тайрена в содействии ему не удалось.
— Боюсь, что так, ваше высочество.
Она сокрушенно опустилась на скамью, опустив лицо в ладони.
— Почему все обернулось именно так?! — воскликнула она, а затем тихо добавила. — Мои рыцари Розы.
После она откинулась назад и отрешенно воззрилась на синее небо.
Ещё совсем недавно принцесса радовалась первой победе, одержанной её орденом. В тот день, когда вести о событиях, произошедших на одной далёкой и доселе ничем не известной переправе у южной границе Великого простора, достигли столицы, принцесса не могла скрыть своей радости. Это её орден рыцарей одержал победу, это её фрейлины и настоящие подруги согласившихся стать рыцарями, одержали победу. Лаура и Иветта — две непоседливые кузины Ромори, Милиана Виралан, первая из всех подруг-фрейлин кто согласился стать рыцарем, несмотря на многочисленные насмешки и своеобразная Клементина. Все они уцелели в своём первом сражении. Не забыла принцесса и о четырёх храбрых рыцарях, отправившихся сопровождать её подруг. Все они внесли вклад в первую победу ордена Алой Розы, чем доказали что они не просто потешные рыцари, а настоящие воины. В прочем ни сиру Родрику, ни сиру Брину не нужно было ничего доказывать.
Но чем больше подробностей о тех событиях добиралось до столицы, тем не спокойнее становилось на душе у принцессы. Очень скоро грянули дурные вести из Эфлерда, ставшие для неё настоящим потрясением. Худшим из всего для принцессы Илионы стало чувство своей полной беспомощности.
Здесь в Аллароне, вдалеке от своих рыцарей она не могла сделать для них ровным счётом ничего. Все что она могла, это взять в руки перо и написать письма, всем кому могла обратиться за помощью. Пока она ждала ответов Алларон, как наверно и всю страну поразила страшная весть, лорд-протектор получил смертельное ранение в кровавой стычке под Эфлердом. Вся столица замерла в тревожном ожидании.
Вскоре, в Алларон прискакал взмыленный посланник прямиком из летнего королевского дворца с посланием от лорда-канцлера. Он прислал строгие инструкции для оставшихся в столице чиновников, и в том числе распоряжения для принцессы, ни при каких обстоятельствах не покидать Мраморный дворец.
— Ваше высочество, принцесса Илиона, в сложившейся ситуации акции нам остаётся только ждать, — советник Атрен постарался вложить в свои слова как можно больше тепла и сочувствия.
— Но никто, не знает, живы ли они! — воскликнула принцесса, всплеснув руками. — Может быть, их постигла судьба сира Родрика! Великий лорд Талан… Тайрен, — понравилась она. — Он пишет, что не станет вмешиваться в дела ордена Алой Розы, а отец так и не прислал своего ответа! Разве можно оставаться такими равнодушными, когда кругом творится такое беззаконие? Что же мне делать?
Советник Атрен не знал, что ей ответить, вернее знал, его многолетний опыт службы королевским советником помогал ему находить ответы на многие сложные вопросы. По долгу службы он всегда должен быть готов дать верный совет, и самым верным советом для принцессы было бы рекомендовать ей вновь обратиться к отцу. Однако, он знал что увлечение принцессы своим рыцарским орденом в последнее время вызывало сильное недовольство короля и некоторых его приближенных, заставило советника промолчать.
Принцесса Илиона посмотрела на старика умоляющим взглядом.
— Советник, вы служили ещё при моём деде, и я склоняю голову перед вашей мудростью, прошу вас, дайте мне совет, как поступить.
Старик ожидал чего-то подобного, но все же когда принцесса упомянула своего деда, советник не выдержал и отвел глаза. Совет у него был. Он давно заготовил его, но опасался, что принцесса не поймёт его простоты.
— Ваше высочество, — начал он спокойным рассудительным тоном старого учителя и наставника, знающего свое дело. — Бывают времена, когда кругом творится неразбериха. В такое время очень неосмотрительно предпринимать какие-либо действия, не обдумав их заранее. Происходящее сейчас похоже на надвигающуюся бурю, и как моряки спускают паруса и терпеливо ждут, когда буря их минует, так должны поступить и вы.
— Ждать! — воскликнула принцесса. — С каких пор бездействие предпочтительнее действию? Как мне спасти своих людей из плена? Как мне узнать, живы ли они, если я буду бездействовать?!
В сердцах топнув ногой, принцесса соскочила со скамьи и быстрым шагом направилась к краю смотровой террасы, нависающей на краю утеса.
Облокотившись на широкие перила, она долго и печально смотрела на гавань и мельтешащих в порту людей. Работа в порту не прекращалась даже в самые жаркие дни, а это лето выдалось особенно жарким. Издалека люди казались крохотными муравьями, трудящимися в доках, непрерывно загружающие и разгружающие новые корабли, вошедшие в порт. С вершины утеса, принцесса часто наблюдала за гаванью, старалась разглядеть флаги на прибывающих кораблях и попытаться узнать, откуда они. Это занятие частенько помогало принцессе отвлечься от проблем, но сегодня.
Чувство беспомощности овладело ей с новой силой.
— Я написала всем, кому только могла, — сокрушённо сказала она, когда советник осторожно подошёл к ней. — Из всех, один лишь лорд Тайрен ответил мне, более никто. Никто, советник Атрен! Почему остальные лорды молчат, это касается их семей и чести всего их дома? Даже Этаранги не ответили, словно гибель сира Родрика для них ничего не значит!
Старый королевский советник покачал головой. Сир Родрик из рода Этаранг, являвшимся побочной ветвью славного дома Этеил, в своё время стал для принцессы ярким примером истинного рыцаря и без его участия не было бы и ордена Алой Розы. К несчастью, принцесса была сосредоточена только на своих рыцарях и не могла увидеть всего, что происходит вокруг. Однако, молчание Этарангов беспокоило и его.
— Уверяю вас, ваше высочество, старший брат сира Родрика хоть уже и стар, но так просто гибель своего брата не оставит. Этаранги всегда славились своей горячестью и бесстрашием перед врагом. Они отважные воины, за это ваш дед и возвысил их род. Признаюсь, их молчание вызывает у меня опасения, как бы старый Вилбур не взялся за оружие.
Советник кивнул сам себе, соглашаясь с последней мыслью. С этого семейства выходили отчаянные вояки, как бы новое поколение не припомнило о доблестях своих знаменитых мятежных предков.
— А Великий лорд Тант? — будто не слышала его принцесса. — Как он может так беспечно относится к тому, что его младшая дочь взята в плен?
Советник снова покачал головой и печально вздохнул.
— Увы, ваше высочество, но для большинства вовсе не секрет, что леди Клементина находится не в лучших отношениях со своей семьёй. Только её близость к вам, ваше высочество, позволяло ей избегать проблем со своим отцом, — пояснил советник и ненадолго задумался, стоит ли принцессе знать всю подноготную дома Тант, но видя интерес принцессы, все же решил чуть приоткрыть эту завесу. — Лорд Веминар, как вам известно, уже не молод и очень обеспокоен отсутствием прямого наследника. Только это занимает его мысли, так что судьба ненужной ему дочери его мало беспокоит. Эти южные лорды весьма своеобразные — добавил он.
— Как ужасно! — воскликнула принцесса.
Ей, с малых лет обласканной заботой и любовью, было трудно представить такое отношение отца к родной дочери. Впрочем, принцесса припомнила, что ни разу не слышала от Клементины хотя бы слова о родном доме или о семье. Ни разу за последние четыре года.
— Но почему же остальные семьи молчат?
— Они ждут, ваше высочество.
— Ждут? Но что они могут ждать?
Наивности в этом вопросе было столь много, что советник решил дать ответ.
— Все ожидают, как разрешился дело между домами Джерид и Альбиборо. Думаю, что решающее слово в этом не простом деле будет за вашим отцом, и я молю богов, дабы все обошлось.
Принцесса удивлённо подняла брови.
— Вы встревожены, советник? Я более чем уверенная, что решение обязательно будет найдено. Тем более мой дядя, лорд-канцлер, мудрый человек, он не останется в стороне с мудрым советом.
Алларон.
Советник кивнул, соглашаясь со словами принцессы, и в то же время в глубине души не был согласен с ней. Великий дом Альбиборо издавна находился в непростых отношениях с Великим домом Джерид, и пусть сейчас их вражда достигла нового состояния, оба Великих дома имели очень серьёзные притязания к королевскому дому Ториндор. Особенно дом Альбиборо. Советник Атрен опасался, ведь то, что едва не случилось двадцать лет назад, может случиться теперь. Если король Элемара, Гердальт III, не сумеет предотвратить конфликт, есть огромная вероятность, что Великие дома вспомнят старые долги, и хроники тогда корону славного Элемара!
Старый советник нисколько не сомневался, если Альбиборо припомнят старые обиды, то Великий дом Джерид, несомненно, заявит и о своих претензиях к короне. Советник знал, Сельвил Джерид, будучи человеком темпераментным, властным и не терпящим пререканий, не забыл, как по милости короля Гердальта лишился части своих земельных владений, отданных его величеством в дар дому Кенторан, как знак своего расположения к семье своей королевы. Тогда советник Атрен, как и другие члены королевского совета пытался отговорить короля от своего решения, но разве могут слуги короля осмелиться оспорить решение венценосного монарха? Правитель Элемара принял своё решение, и богатые земельные участки перешли от правителя Великого простора к дому Кенторан, в том числе и к лорду-канцлеру, двоюродному брату королевы.
Говорят, когда сам Великий лорд Простора узнал о королевском решении, то пришёл в такую ярость, что его верные вассалы упали ему в ноги и молили не идти войной на короля, а тем временем в Малом просторе, вотчине дома Альбиборо, лорд-протектор собирал войска на случай мятежа Великого простора. Королевство было на грани войны.
«И вот теперь спустя почти двадцать лет мира, война вновь решила напомнить о себе». Подумал советник.
«Его величество король Гердальт вновь искушает судьбу! О боги, за что вы наградили нас глупым королем?»
— Зерна посеяны, настало время собирать всходы, — пробормотал советник.
— Всходы? О чем вы, советник? — не поняла его принцесса.
— Не обращайте внимание, юная госпожа, всего лишь старческое ворчание, — отмахнулся он.
Принцесса в ответ улыбнулась.
— Советник Атрен, — заговорила она, но в тот же миг осеклась, глядя за спину старому советнику.
Глаза принцессы сузились, она недовольно закусила губу.
— О боги! Это же Раэль! — выдохнула принцесса и в сердцах добавила, — Скорм меня разорви, как же он мне надоел!
— Вашему величеству не следует так говорить, — назидательно заметил советник и обернулся, чтобы рассмотреть того, кто вызвал такое недовольство у принцессы.
С террасы, где они стояли, был хорошо виден подъём в Верхний сад. Там по широкой мраморной лестнице в окружении пестрой и богато разодетой свиты гордо вышагивал молодой человек, одетый в темно зелёный камзол, сшитый по последней моде. Длинные, вьющиеся светло каштановые волосы молодого человека были перехвачены лентой по Миденорской моде. А зелёные глаза на миловидном горделивом лице зорко смотрели туда, где стояли принцесса и королевский советник. На губах юноши играла победоносная улыбка, как у охотника, нагнавшего желанную добычу.
— Проклятье! — сокрушенно воскликнула принцесса и стала озираться, но сторонам ища путь к отступлению. — Он меня заметил! Скормова погань, из Верхнего сада всего один путь! Хотя может, удастся спрятаться от него в розарии.
— Вашему величеству не к лицу бежать и прятаться, тем более от Раэля ер Арандор наследника Зелёной долины.
Принцесса, с отчаяньем взглянула на неотвратимо и торжествующей приближающегося молодого лорда и, нахмурив брови, сказала советнику.
— Когда Великие дома делили земли и богатства после восстания лорда Сибена, дом Арандор предпочел отсиживаться в своей прекрасно защищенной долине, так посему бы Раэлю не взять пример со своих дедов и не высовывать нос из Зеленой долины.
— Ваше высочество! — возмущённо воскликнул старый советник.
Он не мог помыслить, что королевская дочь говорит так грубо и неуважительно по отношению к одному из старых родов в королевстве. Однако принцесса не могла унять свой темперамент и продолжала.
— Вы только посмотрите на него, советник! Павлин, вот кто он! Если прямо сейчас обрядить его в платье, его тут же примут за одну из фрейлин. Смотрите, как он ухмыляется, наверняка задумал устроить очередную забаву! — принцесса поморщилась. — Мне тошно лишь от одной мысли о веселье, когда один мой верный рыцарь погиб, а остальные находятся в плену. Со мной только Брида, советник Атрен, а вы знаете, что мне не стоит оставаться наедине с Раэлем. Это вызовет ещё больше сплетен. Если уж встречается с ним, то только в сопровождении придворных дам, а еще лучше в сопровождении моих Алых Роз.
Советник слышал, что принцесса весьма неприязненно относится к кандидату её будущей партии. Однако, слухи это одно, а увидеть и услышать прямо от самой принцессы совсем другое. В прочем у советника имелось подозрение, что именно вбило клин в отношения между принцессой и наследником долины. Кажется в день своего приезда молодого лорда Арандора, кто-то из его свиты решил подшутить над рыцарями принцессы. Выбор шутников пал на кузин Ромори, Луару и Иветту, как на с виду самых кротких. Шутка, должна была заключаться в том, чтобы доказать будто рыцари Алой Розы не способны даже держать в руках оружие. Приятели Раэля решили провести потешный поединок, чтобы посмеяться. В конце концов, что вообще могут сделать две юные леди против молодцев, у которых на роду написано стать настоящим рыцарем. Оказалось, эти юные леди хорошо умеют пользоваться головой. Они не просто убедили своих обидчиков о месте проведения поединка, но и так подгадали время, что уже было довольные удачливой шуткой наглецы, предвкушающие тот миг, когда смогут показать наглым девчонкам, где им место, нарвались на остальных членов ордена Алой Розы. Шутники, видимо так увлеклись своей шуткой, что позабыли, кто ещё состоит в ордене. Все кончилось тем, что принцесса Илиона в компании с Раэлем стали свидетелями, как сир Брин и сир Эйнвил, подбадриваемые остальными членами ордена выколачивают пыль из неудачливых шутников. Именно в тот момент лорд Раэль допустил ошибку, приняв сторону своих друзей, чем вызвал недовольство принцессы, посчитавшей такое отношение к своим рыцарям оскорбительным.
— Вашему высочеству не следует забывать о приличиях, и соблюдать их всегда, а не только когда возникает необходимость, — сделал замечание советник.
— Я постараюсь, — недовольно вздохнула принцесса. — Ох, смотрите, зеленый лорд уже близко и с ним его приятели. Скорм их разорви! Но мне кажется, я знаю что делать.
Глаза принцессы хитро блеснули.
— Советник Атрен, я молю вас о помощи!
— Чем я могу помочь вам, моя принцесса, — улыбнулся в ответ старик, заинтригованный, что же придумала Илиона.
— Этот Раэль, в прочем, как и вся его свита, совершенно не выносят науку. Я прошу вас уделить мне время и провести урок. Вы сами можете выбрать любую тему!
Старик улыбнулся в длинные усы.
— Что ж, раз вы простое меня, то я не смею отказать. Однако, как бы ваша затея не обернулась против вас, и вы не заскучали первой. В прочем если вы согласны, то я с превеликим удовольствием познакомлю вас с трактатом: О достоинстве и приумножение наук. Занятие отвлечет меня от тяжких мыслей, только прошу вас ваше высочество, уйдемте уже с этой жары!
****
Сборы в дорогу оказались не долгими, от чего капитан заподозрил что решение, отправить его в Алларон с посланием для рыцаря-командора, было принято заранее. В прочем, Адольбрум в любом случае выполнил бы поручение Великого лорда, даже понимая что его попросту используют в каких-то своих целях. Капитан не посмел бы отказать.
Все, уцелевшие рыцари продолжали считаться гостями дома Альбиборо, хотя формально им не дозволялось покидать территорию поместья, иных преград им не чинили.
Скрыть, что их командир в одиночку отправится выполнять приказ лорда Тайрена, не удалось бы скрыть даже при сильном желании. Впрочем, Адольбрум всецело доверял своим людям, и позволил себе известить сержанта и капеллана о своём задании, однако в подробности не посветил, да он и сам знал не так уж и много. Сержант Джолан пожал плечами, мол раз приказ, значит приказ, его нужно выполнять. Капеллан Виллер пообещал вознести молитвы своему богу, чтобы тот помог капитану в дороге.
Именно тогда капитан в полной мере осознал потерю своего старого товарища. Уж кто-кто, а рыцарь-лейтенант Обрен нашёл бы с дюжину причин, почему лорду не следует доверять, а так же насколько скверно выглядит данное лордом поручение.
То, что лейтенант так и не объявился, могло означать лишь одно, и Адольбрум это прекрасно понимал. Он попал на службу королю примерно в одно время с Обреном. Они побывали в разных передрягах. Хотя в Элемаре нет войны, и настоящие благородные рыцари не гибнут на поле брани. Простые солдаты регулярно участвуют в мелких стычках, кто с разбойниками или авирскими пиратами, а кто и с горцами северных племён, как в своё время Адрльбрум. А раз его старый товарищ так и не объявился, значит его время пришло. Как говорят, взошел на закатную ладью. Только легче не становилось.
Конюшие лорда Альбибора предоставили капитану коня из стоил лорда, впрочем, надо сказать, что гнедой сноровистый жеребец внешне ничем особенно не выделялся и был не такой крупный, как боевые кони рыцарей, но по заверениям конюха этот жеребец был быстр и вынослив.
Пока капитан сам седлал коня, его мысли кружили вокруг последних слов лорда Таланта. Элемар болен — капитан никак не мог избавиться от этих слов, засевших у него в голове, а перед глазами стоял образ угасающего лорда-протектора. Это событие, словно исподволь пробудило в воспоминаниях Адольбрума старый кошмар, преследовавший его с тех пор, как он ещё был мальчишкой.
Эта история почти пятнадцатилетней давности уже успела лечь в баллады, которые с радостью исполняют бродячие музыканты на потеху публике, но для Адольбрума эта история была кошмаром. Его отзвуки подобно эху доносились из прошлого.
Первый бой, первое в его жизни сражение. Первая кровь и первый убитый враг и первые потери среди тех, кого он мог назвать друзьями, тех с кем делил скудную трапезу у походного костра перед боем. Но все эти воспоминания были, словно в серой пещере и меркли перед одним.
«Выше знамя, мальчишка». Грудь пробита тяжёлым копьем, и на губах кровавая пена. Вокруг кипит битва, первая битва в жизни мальчишки — оруженосца. Его сир пал в сражении, в бой вступили все кто остался, кто мог держать оружие в руках, обозная прислуга — простые крестьяне, последовавшие за своим сиром и мальчишки оруженосцы.
«Выше знамя, мальчишка, пусть видят, что я ещё не убит». Последний приказ с кровавой пеной на губах. Так умирают легенды — в агонии.
Адольбруму стало тошно от этих мыслей. Он пожалел, что не поделился своим кошмаром со жрицей Делоны. В прочем, в тот момент он думал совсем о других демонах своего прошлого, и он промолчал, пусть даже желание рассказать правду было велико.
О событиях на мосту Вирнор, Адольбрум говорил редко и с большой неохотой, но никогда ни при каких обстоятельствах не упоминал о гибели Корлирина.
Теперь в память капитана велась смерть лорда-протектора. Так что покидал он поместье Альбиборо в северном расположении духа. По приказу лорда, слуги вывели капитана королевских рыцарей, через ход для прислуги, дабы не привлекать внимания.
Оказавшись за стенами родового поместья Альбиборо с письмом от высокого лорда, спрятанным во внутреннем кармане дорожной кожаной куртки, капитан ощутил странную смесь свободы и беспокойства. С одной стороны он был рад покинуть поместье и больше не встретиться с теми озлобленными дворянами. С другой стороны, что-то в действиях Великого лорда было подозрительно и это подозрение вызывало у капитана беспокойство.
Прежде чем покинуть Гонт, Адольбрум захотел посетить храм Делоны, однако приблизившись к белоснежному зданию храма, окруженного каштановой рощицей, он остановил коня, но так и не решился спешиться и войти в храм, словно какой-то неподъёмный груз не позволил ему сдвинуться с места. Какое-то время он ждал, сам не зная чего, возможно, рассчитывал, что встретит ту жрицу Делоны. Порез на руке же затянулся, хотя прошло всего два дня. Адольбрум и раньше слышал о целительных снадобьях и мазях, которые используют служительницы богини Делоны, но никогда прежде самому вдеть не доводилось. Кое-кто утверждал, что жрицы способны вылечить любую болезнь и исцелить любую рану, то как быстро зажил его порез, говорило, что слухи не врут. Жрицы способны исцелять, но тогда почему они не смогли помочь лорду Талану, оставалось для капитана вопросом.
Он простоял неподалеку от храма богини довольно долго, так что прохожие стали косится на странного всадника, а поскольку жрица, так и не появилась, Адольбрум развернул коня и направился прочь из города. Дорога до Алларона была не близкой.
****
Принцесса Илиона с довольным видом взирала, как скучает молодой наследник Зеленой долины и в очередной раз с трудом сдерживает зевок. Его свита, состоящие из пяти таких же молодых лордов из долины, с еще большим трудом сдерживали натиск скуки. Однако вопреки ожиданиям принцессы Раэль ер Арандор не торопился отступать и был готов терпеть скучные уроки советника Атрена.
Заметив, что принцесса смотрит в его сторону, Раэль весь подобрался, и чуть повернулся, вскинув подбородок, демонстрируя ей свой благородный профиль. Принцесса Илиона лишь поморщилась и отвела недовольный взгляд. Наследный лорд только зря старался, от первоначального восхищения его миловидностью, граничащего с чувством робкой влюбленности у принцессы не осталось и следа. И дело не только в пресловутой шутке, которую пытались сыграть его приятели с кузинами Ромори. Принцесса Илиона, тогда хоть и рассердилась, на то что Раэль не встал на ее сторону, как того требовали нормы приличия, все равно была заинтересована этим юношей. Но очень скоро принцесса стала невольной свидетельницей, того как молодой наследник долины относится к ее рыцарям, и как отзывается о них в кругу своих друзей. Таких слов принцессе слышать еще не доводилось, особенно в адрес своих верных подруг. Раэль можно сказать, собственноручно загубил свои попытки очаровать принцессу. С того момента каждая такая его попытка вызывала у принцессы Илоны только раздражение.
По просьбе старого советника молодые люди оставили обзорную террасу Верхний сад и перебрались в тенистое место, укрытое от солнца пышными кронами тисоранских дубов, настолько величественных и старых, что когда века назад возводился королевский дворец, никто не посмел тронуть этих тысячелетних исполинов.
Расположившись в их тени на каменной скамье поблизости от бьющего фонтана, дарующего свежесть в этот знойный день, советник Атрен вел свой урок. Он как раз достиг наверно самой скучной части своего монументального труда — О главном достоинстве законов.
— Точность так важна для закона, что без этого он не может быть справедливым. Ведь если труба издаст неверный звук, кто поднимется на сражение? Подобным образом, если неверный голос издаст закон, кто станет повиноваться ему? Поэтому, прежде чем нанести удар, закон должен сначала предупредить об этом. Верно сказано, что лучшим является тот закон, что оставляет меньше решению судьи. Именно этому способствует точность закона.
Старик замолчал, переводя дух, ему принцесса в тайне обрадовалась. Как бы сильно она не уважала королевского советника, за то что он помог воплотить в жизнь ее мечту о рыцарском ордене, отыскав в сводах закона некий прецедент, выносить его старческое брюзжание было не просто. Даже Брида, огромный волкодав, устроившаяся, у ног принцессы смотрела на свою хозяйку скучающим взглядом, словно прося, что бы это занятие поскорее закончилось. Так монотонно и однообразно вещал старый советник.
— Уверен, вы спросите меня, что если закон не точен? — после краткого перерыва продолжил советник Атрен, в прочем никого из слушателей этот вопрос не волновал. — Неточность законов бывает двоякого рода: во-первых, когда вообще не существует никакого закона; во вторых, когда закон двусмысленнее и непонятен. Сначала я бы хотел сказать о случаях…
Узнать о каких случаях хотел сказать советник, никому не удалось, поскольку его речь была самым наглым образом прервана появлением его старшего помощника. Он был одним из представителей неисчислимой армии клерков, трудящейся в королевской канцелярии. А поскольку канцелярия находилась за пределами Мраморного дворца, клерку пришлось проделать не малый путь, чтобы отыскать советника Атрена, из-за чего по лицу старшего помощника струился пот. Он с трудом дышал, поскольку его грузная фигура не располагала к дальним перемещениям на своих ногах. Судя по выражению, застывшему на его лице, клерк был чем-то встревожен.
— Ваше высочество, ваша милость, — быстро заговорил он, поклонившись сначала принцессе, затем советнику и обратился к нему. — Ваша милость, дела требуют вашего присутствия в малом совете!
Советник Атрен, недовольный тем, что его урок был бесцеремонно прерван, недовольно спросил своего помощника.
— Что случилось, раз совету требуется мое присутствие?
— Лорд-командующий королевской стражи просить вашей помощи, вопрос безотлагательный, ваша милость!
Принцесса Илона была удивлена не меньше самого советника. Быть вызванным в малый совет, это одно, подобное совсем не редкость и на памяти принцессы королевскому советнику часто приходилось спешить на заседания малого совета, но помощь командующему королевской стражи совсем другое. Это даже не в его ведомстве. Стража даже не входит в малый совет! Принцесса поняла, что ей необходимо узнать, в чем дела. В конце концов, пока ее семья в отъезде она единственный представитель королевского рода в столице, и просто не может игнорировать происходящее.
— Мы желаем знать причину! По какому поводу урок, который советник Атрен любезно согласился провести, так бесцеремонно прерывают? — принцесса Илиона постаралась вложить в голос больше возмущения и холодного пренебрежения, старательно подражая манере общения своей матери.
Клерк вздрогнул и повернулся к принцессе, так словно только сейчас заметил ее и снова поклонился.
— Ваше высочество, принцесса. Командующему королевской стражи нужна помощь в решении одной ситуации сложившейся в доках.
— Помощь? — тут же насторожилась принцесса.
Драки, часто массовые драки между матросами были частым явлением в порту. Принцесса прекрасно понимала, для того чтобы разнять подравшиеся команды вовсе не требуется личное вмешательство лорда-командующего королевской стражи, а ему тем более не требуется помощь королевского советника Атрена. Но раз в этом возникла необходимость, принцесса поняла, произошло что-то из ряда вон. И все-таки она решила настоять на своем, узнать, в чем дело.
— Советник Атрен никуда не отправится, пока мы не узнаем причину!
— Ваше высочество, — отвечал клерк, косясь на советника. — Не случилась ничего столь важного, что требует вашего внимания.
— Ничего важного! — принцесса продолжала изображать свое недовольство. — Когда не происходит ничего важного, командующий стражи не просит о помощи королевского советника! Мы желаем знать в чем дело! Мы должны знать!
Она возвысила голос и властно поднялась со скамьи, на которой сидела. Брила. Видя реакцию своей хозяйки на незваного гостя грозно зарычала. Посланник невольно попятился, от вида огромного волкодава его прошиб холодный пот.
Принцесса хотела было уже выразить свое недовольство отказом говорить ей, в чем дело, но тут вмешался молодой наследник Арандора.
— Будьте так любезны и просветите нас, в чем же дело, признаюсь, мы все заинтригованы, — вкрадчиво сказал Раэль.
Клерк, скорее всего не по своей воле ставший посланником, с тревогой и сомнением на лице посмотрел на советника. Принцесса сразу поняла, то клерку было запрещено говорить кому-либо, что случилось. В том числе и принцессе, вот последнее и вызвало у Илоны беспокойство.
— Говори уж, — велел советник, поняв, что принцесса просто так это не оставит. — Её высочество и так сама все узнает рано или поздно, чего ради оттягивать неизбежное.
Клерк сглотнул.
— В доках начались беспорядки.
— И? — этого было мало, чтобы понять в чем дело, и принцесса гневно уперла руки в бока. — Что еще?
— Если верить распространившимся слухам, — продолжил клерк, нервно поглядывая то на советника тона принцессу. — Если верить слухам, команда дракийского корабля устроила погром на пристани Миденорской торговой флотилии. Те в отместку попытались поджечь дракийские корабли, но их команда предотвратила поджог. Началась драка и… — клерк примолк.
— И что? — в этот раз недовольство выказал сам советник, и неожиданно для всех, в том числе и для принцессы рявкнул, — Говори!
— Говорят дошло до крови, — неуверенно закончил посланник.
— По слухам? Говорят? — вскипел советник.
— Ваша милость! Лорд-командующий нуждается в вашей помощи. Я скажу прямо посол Миденора сел ему на шею, а посол Драксилии собрал своих людей у дверей малого совета и грозиться вышибить их, если его не пустят.
Все невольно ахнули.
Советник возвел глаза к небу.
— Великие боги! Эти безумцы пытаются принести свою войну в наш славный Элемар! Безумцы!
— Войну?
Испугалась принцесса, но советник не обратил на нее внимания.
— Ведите меня к командующему, и нужно срочно отправить вести королю, срочно!
Советник тяжело поднялся со скамьи и опираясь на трость и поспешил за своим старшим помощником, но сделав несколько шагов остановился и обернулся к принцессе.
— Ваше высочество, в такой ситуации вам следует вернуться в свои покои.
— Думаете, нам может грозить опасность?
— Не думаю, но любое возмущение порядка может привести к угрозе. Будет лучше, если вы будете в безопасности, так вы убережете мое старческое сердце.
Тут снова вмешался Раэль.
— Не беспокойтесь, советник. Со мной принцессе Илионе ничего не угрожает, — заверил он советника. — Вы можете заниматься своим делом на благо короны и не переживать за принцессу. Я приложу все силы, чтобы защитить ее!
Принцесса изо всех сил сдерживала себя, чтобы не рассмеяться в лицо наследному лорду. Уж кем-кем, а грозным воином Раэль не являлся. Он никогда не принимал участия в ратных забавах и не демонстрировал воинского искусства. По мнению принцессы, этот защитник не выстоял бы даже против робкой Иветты. Так что в глазах Илионы, Раэль был не самым надежным защитником, принцесса больше полагалась на Бриду.
Советник как-то неуверенно кивнул, словам Раэля и поспешно удалился, оставив принцессу одну с раздражающим ее ухажёром.
Раэль сделал короткий жест своей свите, дав понять, чтобы те оставили их, а после обратился к принцессе.
— Ваше высочество, — заговорил он все так же вкрадчиво. — Вы так встревожены, прошу, скажите что случилось, могу ли я стереть печать тревоги и печали с вашего лица? Неужели вести о бесчинствах в доках так опечалили ваше высочество?
Принцесса бросила на Раэля гневный взгляд. Не может же он быть настолько глуп, что не понимает или не знает в чем причина? Каждому во дворце известно, что за несчастье приключилось с ее рыцарями и что вызвало расстройство принцессы, весь Алларон говорит о плене прекрасных Алых Роз. Все кроме Раэля из дома Арандор, он словно в издевку над принцессой продолжает упорно не замечать происходящего, или как принцесса полагала, умышленно делает вид, что не замечает.
— Отнюдь, — холодно отозвалась принцесса. — Происходящее в доках меня мало беспокоит. Полагаю, вам это прекрасно известно.
Последнюю фразу Раэль пропустил мимо ушей.
— Правда! — радостно воскликнул он, широко улыбаясь. — Я искренне рад, что безнравственные действия этих подлых дракийских варваров нисколько не опечалил ваше высочество. Я уверен, в скором времени на них будет найдена управа, и эти подлые иноземцы навсегда покинут наши берега!
Теперь принцесса уже не злилась, а была удивлена словам Раэля. Ей доводилось видеть дракийских послов при дворе, и на варваров они совсем не походили. Напротив, они показались принцессе слишком чопорными, не уступающим в любви к этикету послам других стран, в том числе из Миденорской империи. Последние зачастую вели себя через чур нагло и важно, каждый раз устраивая долгие споры с малым и большим советом по поводу торговых пошлин. Послы Драксилии в этом плане были куда скромнее.
Впрочем, поведение имперцев было в какой-то мере обоснованно. Их влияние за морем было велико, и это влияние империя стремилась распространить и на Элемар, преподнося множество даров, стараясь тем самым купить расположение королевской знати. Вот и молодой Раэль перенял моду из Миденора, вплетать ленту в волосы. В последнее время эта мода стала распространяться среди молодых дворян Элемара, как и другие имперские новшества. Поскольку, будучи островным королевством, отрезанным от континента опасными непредсказуемым проливом, Элемар жадно впитывал в себя все что прибывало с большой земли.
Впрочем, реплика Раэля принцессе не понравилась.
— Если то, что сказал помощник советника Атрена правда, миденорыцы не имели права в ответ на провокацию пытаться устроить поджег корабля. Так что они разделяют часть вины за вспыхнувшие беспорядки!
— Я не думаю, что благородных граждан империи вообще можно как-то ставить в один уровень с дракийцами. Эти дикари уже почти сто лет воюют с империей, в своем варварстве отрицая и не желая приять имперское покровительство! — горячо заявил Раэль.
Теперь слова наследника долины принцессе совсем не понравились. Так что к перечню, того что ей не нравится в Раэле добавилась слепая любовь к чужеземному государству, весьма воинственному и жадному до чужих территорий.
— Хочу напомнить, лорд Раэль, что только опасные воды пролива, скалистые побережья, а так же наш сильный флот обеспечивают нашему королевству мирные отношения с Миденорской империей, а так же память самой империи о неудачной попытке вторжения на наши земли сто лет назад!
Историю королевства принцесса очень любила, особенно историю войн. Вторжение империи в Элемар, одна из самых занимательных страниц в истории войн. Первое крупное вторжение чужеземцев со времен прихода короля-завоевателя, основавшего сам Элемар! Вторжение великой армии императора, это отличный пример храбрости, доблести и смекалки защитников королевства, а так же предупреждение всем захватчикам. Тогда император Тиверий в сопровождении десяти легионов высадился на южном побережье, но стоило его легионам ступить на землю Элемара, как их встретили объединенные силы защитников королевства. В битве, длившейся несколько дней, Элемарцы разгромили сразу несколько легионов империи. В это время в Солнечном заливе королевский флот нанес ощутимый урон имперской флотилии. Император отступил, бросив на берегах Элемара четыре легиона, которые защитники королевства безжалостно истребили.
Принцесса любила эту историю, наверно отчасти потому, что в королевской библиотеке сохранились карты и подробные планы обороны королевства. С интересом исследуя эти пыльные документы, принцесса для себя открыла, что защитники, в том числе и тогдашний король Жюлин Первый готовились к долгой и затяжной войне с империей, и отступление императора стало для них неожиданностью. Причиной столь поспешного отступления, стал ряд восстаний прокатившихся по имперским провинциям. Вот только вряд ли империя забыла свое поражение от королевства Элемар.
Раэль отреагировал на слова принцессы, почему между империей и королевством неожиданно резко.
— Вы просто неспособны понять истинного величия империи! — зло ответил он.
В любое другое время он наследник Зеленой долины не посмел бы так резко и открыто выражать свое недовольство, но принцесса была одна без своей свиты, и Раэль почувствовал безнаказанность. Самой Илионы он не боялся.
Словно уловив яд в голосе Раэля и недовольство своей хозяйки, огромный волкодав Брида грозно зарычала. Принцесса положила руку ей на холку, призывая к спокойствию. Брида же не сводила своих волчих глаз с пятящегося назад наследника долины. От вида перепугавшегося Раэля принцессе сделалось смешно. Она подумала, сколько ей еще терпеть этого жалкого типа, но тут же ее кольнула совесть, и принцесса тут же упрекнула себя за глупые мысли. Как она вообще может обращать внимание на такие мелочи, когда ее рыцари, ее верные сторонники, ее подруги взяты в плен, а самый преданный ей рыцарь — сир Родрик был убит! Раэль попросту не должен ее заботить.
— Прошу меня извинить, наследный лорд Зеленой долины, но, пожалуй, я прислушаюсь к словам советника Атрена и возвращусь в свои покои, — резко сказала принцесса. — Пойдем, Брида.
Гордо пройдя мимо Раэля в сопровождении огромного волкодава, принцесса направилась в сторону дворца. По дороге она опасалась, что назойливый Раэль последует за ней, но видимо грозное рычание Бриды сделало свое дело, и наследник не решился даже пошевелиться. Про себя принцесса отметила, что он так же имел наглость не склонить голову, когда она уходила. Такая вопиющая грубость просто не могла остаться без внимания. Уж она то ему припомнит.
Принцессу занимали следующие мысли, на которых она не могла сосредоточиться в присутствии Раэля. Первая, кому из оставшихся во дворце рыцарей она может довериться, а вторая это ответ лорда Тайрена. Вернее его небольшая приписка в конце. Принцесса была так обеспокоена, что даже не раскрыла этого дополнения советнику, которому всецело доверяла. Великий лорд сообщил, что отправил в Алларон посланника, того самого капитана королевских рыцарей, что сопровождал ее подруг до злополучного Эфлерда. Лорд Тайрен написал, если в течение назначенного времени капитан не прибудет в королевский дворец, значит что-то пошло не так.
