Затерянный город

      Цунаде никак не могла понять, что происходит, причём смущали не сами действия, а причина. Кому могла понадобиться принцесса погибшей династии? От трона она отказалась давно, семью не создала, а друзья не обладали вселенским могуществом. Тем не менее, факт налицо – она сидела, прислонившись к пристройке у входа в общие бани, растирая ушибленное предплечье и старясь забыть о повреждённой ноге. А напротив, чернея во мгле, высился прибывший по её душу убийца…       А ведь вечер начинался прекрасно! На улице, невзирая на осень, холода не наблюдалось, ветер почти отсутствовал, а по мере наступления ночи народ потихоньку прятался по домам. Они с Шизуне засиделись в оранжерее, собирая лечебные травы, и девушка предложила закончить рабочий день неспешной прогулкой до дворца, где их ждали выделенные царским лекарям комнаты. Сенджу с усмешкой кивнула – и вот они уже шли по дороге, нагруженные небольшими, забитыми доверху сумками, и приближаясь к возвышавшейся перед храмом обсерватории. Тут-то чуткое ухо Цунаде и уловило резко притихших ночных насекомых. Ощущение опасности возникло само по себе, нарастая с каждой секундой – проведённые среди лесной глуши годы научили обращать внимание на подобные мелочи. В конце концов, природа таит беду даже в высоких горах, и её законы суровы – либо учишься выживать, либо гибнешь. Причём, человеческое общество с их непомерной гордостью за свою якобы высшую ступень эволюции на деле ничем не лучше. М-да, подытожила Цунаде, жестом побуждая Шизуне остановиться и вслушиваясь в еле различимые шорохи. Бить исподтишка, со спины ещё ладно – дикие кошки ведут себя схоже, выходя на охоту, а вот использовать для сей грязной цели других людей – на такое способны исключительно представители её вида.       - Госпожа? – недоумённо позвала Шизуне, прервав размышления. – Что-то случилось?       - Не уверена, – негромко вымолвила Цунаде, пристально всматриваясь в сгустившуюся вокруг темноту, местами разбавленную фонарным светом. – Может, мне показалось, но… Слишком уж тихо…       Шизуне моргнула, нахмурившись, но высказать ничего не успела, оглушительно взвизгнув – подскочивший сзади мужчина схватил её поперек туловища. Вскрик превратился в сдавленный стон, стоило широкой ладони зажать жертве рот. Цунаде стремительно обернулась, смотря на Шизуне полными шока глазами – та отчаянно вырывалась, невнятно мыча и не горя желанием сдаваться на милость врагу. Да вот проблема – не приученная к дракам или самозащите девица вряд ли будет способна отбиться от нападающего, к тому же надо сообразить, с кем их угораздило повстречаться. Охваченная переживаниями, Цунаде застыла, кусая губу и пытаясь рассмотреть в полумраке невнятные очертания противника, однако боец оказался закутан в одежду до безобразия, лицо – и то наполовину закрыто тканью. Смертник! Слово всплыло в подсознании, неся холодящий ужас, и потребовалось срочно брать себя в руки, дабы не поддаваться.       Промедление их чуть не сгубило, когда из-за угла здания позади Цунаде выскочил второй наёмник, сразу же захватывая принцессу в плен. Вот оно, значит, как, подумала блондинка, опомнившись и от души пиная недруга над стопой, и следуя давнему совету брата: «Если зажали конечности, бей головой». Аккуратненько по вражеской челюсти – благо, её владелец уродился более рослым. Раздавшийся болезненный вой несказанно порадовал, свобода – ещё больше, и Цунаде, не мешкая более, с разворота впечатала кулак в физиономию горе-вояки, довершая начатое. Бандит со стоном согнулся почти пополам, держась за нос, а затем и вовсе рухнул на колени, выбывая из строя. Слабак, усмехнулась Цунаде.       Шизуне тем временем, вдохновившись примером, со всей силы впилась зубами в опостылевшее запястье, побуждая мучителя с рёвом отшвырнуть её прочь. Брюнетка покатилась по земле и мелкому щебню, царапая открытые участки кожи, и пачкая платье. Наконец, остановившись, девчонка с трудом приподнялась и вознамерилась встать. Неудачно попавший под колено подол, и без того дополненный традиционным разрезом, не выдержал грубого обращения и при неловком нажиме порвался. Медик не обратила на это никакого внимания, больше интересуясь схваткой.       Сенджу отметила случившееся краем зрения, занимаясь иным делом. Ждать приглашения на поединок желания не имелось, а вот налететь на соперника с кулаками – вполне. И выругаться от глупого бабского стиля в собственном исполнении – замах перехватили, начиная меряться силой. Смертников всегда хорошо готовили, и Тобирама вбивал ей сию истину с юности, заставляя отрабатывать схожие приёмы боя. Эх, брат, видел бы ты, сколь легко вылетает из головы любая наука! Хотя – и ей ведь уже не двадцать лет, верно? Чёрт, сильный, зараза, не сдвинешь.       - Зря я вашу ораву тогда пожалела, - зло процедила Сенджу. – Тобираме стоило вас всех отправить на виселицу.       Любопытно, чего она стремилась добиться – ответа? Бред полный – эти затыкаются на задании, издавая возгласы во время ранений, а то и вовсе превращаясь в немых – немудрено, у них и там спрятан яд, вроде бы в капсуле, где-то на задних зубах, лишний раз клювом-то не пощёлкаешь…       Довести мысль до логичного завершения не дала Шизуне, запрыгнув на неприятеля с другой стороны в отчаянной попытке оторвать его от Цунаде. Хорошо бы отдать девочке должное – может в отсутствие прочего выбора. Правда, платить пришлось соответствующе – оказавшись сброшенной, да ещё получив приличный удар по лицу. Не упала вторично, по инерции качнувшись назад – и то хлеб с маслом. М-да, звёзды у неё сейчас перед очами приличные – шутка ли, схлопотать от рослого мужика по зубам. Все, хватит, решила Сенджу, прикрывая глаза. Пора убирать её со сцены, не то заработает увечья серьёзнее. А значит, вывести из строя громилу придётся. Главное, чтобы примитивной подсечки хватило, и вдобавок – успеть, пока второй не вспомнил о ней. В том, кто является основным блюдом сегодняшнего банкета, Цунаде нисколько не сомневалась.       Сработало! Полетел на полянку, пусть отдохнёт – полезно. Цунаде машинально оглянулась на предыдущего – тот по-прежнему пребывал в нокауте, не особо спеша приходить в чувство. Прекрасно, найти бы ещё, где укрыться – станет гораздо лучше!       - Шизуне! – окликнула она подругу по несчастью, гадая, натворили ли они достаточно шума для привлечения городской стражи. – Уходи отсюда! Напарница хмуро уставилась на неё, стирая сочившуюся из разбитой губы кровь.       - Но… - неуверенно возразила она. – Госпожа, я не могу…       - Беги во дворец! – рявкнула Цунаде – только спора ей не хватало! – Позови подмогу! Живо!       На сей раз Шизуне не пререкалась, рванув в указанном направлении и словно забыв о полученных травмах. Ненадолго, подытожила Сенджу, осматриваясь. Адреналин им обеим придаёт сил, зато потом их ждёт незабываемый привет от всего тела. А до тех пор предстоит поработать, и чем бы ни закончилось представление, пусть знают – царевны Пуньяпура не безропотные овечки, сдающиеся на милость судьбы. И поскольку врагов легче убить поодиночке, размышляла Цунаде, следя за поднимающимся бугаем, их важно разделить.       В следующую минуту она метнулась назад, к травмированному бойцу, и, увернувшись от брошенного ей вслед ножа, опрокинула его на траву, откатываясь в сторонку со своеобразным живым щитом и попутно выдёргивая у того кинжал из-за пояса. Отбросив надоевшую помеху, невнятно вякнувшую при приземлении, Цунаде бросилась к ближайшему проулку, старательно воссоздавая в сознании карту квартала. Далеко убегать нежелательно – иначе возможные спасатели отыщут её лишь утром, да и то в виде хладного трупа. Значит, игра в прятки им обеспечена. Сенджу недовольно поморщилась – она любила искать и ненавидела скрываться. Наверное, потому Тобирама издевался, частенько давая сестре задания по созданию укрытий, которые она с не меньшим успехом проваливала. Коли и тут дело пойдёт прахом, долго она не продержится.       Так они и петляли по закоулкам, забыв о быстро летящем времени. В конце концов, Цунаде, устав, выбежала обратно, к проспекту, тут же сворачивая к купальням. На очередном повороте, уже слыша приближающийся топот, царевна, резко затормозив, споткнулась о любезно подвернувшийся на пути камень. Замаявшиеся в течение трудового дня ноги, не слушаясь хозяйку, согнулись, и Сенджу эпично шлёпнулась на тропинку, у края обрыва, чудом избегая знакомства с прохладной почвой, не замедлившей осыпаться с пригорка, и норовившей утянуть её следом. Принцесса автоматически обернулась, утыкаясь взором в глиняную пристройку, и тут же с громким оханьем съехала вниз, падая на траву. Боль в лодыжке отрезвила мгновенно, неприятно отдавшись вверх по туловищу и принимаясь на разные лады ныть.       - Проклятье, - прокряхтела Цунаде, подбирая выроненное оружие и отползая к стене, где и уселась. Не иначе вывих. Да и предплечье ушибла при приземлении. Что ж, подытожила женщина, поглаживая место будущего синяка и всматриваясь в пространство перед собой. Похоже, всё кончено. Появившийся, подобно чёрту, наёмник подтвердил догадку, перейдя на спокойный шаг и с шелестом вынимая нож.       Да, мальчик, побегали знатно, хмыкнула Сенджу, крепко сжимая украденный кинжал. А теперь и уйдём на тот свет вместе – осталась всего пять шагов. Четыре… три… два…       Наёмник, заорав, выронил орудие запланированного убийства, хватаясь за сломанное запястье, и не сопротивляясь, когда неотделимая от мрака фигура сбила его наземь. Цунаде недоумённо моргнула, вглядываясь в начавшуюся неподалёку свору – фонарей оказалось мало, новоприбывший одет в чёрное, и приходилось ориентироваться на слух, потихоньку осознавая – ещё поживёт.       - Не уйдёшь, - прошипел знакомый голос, разбавляя звуки возни и крича кому-то. – Этот живой!       Новый силуэт добавился в склоку, на миг заслонив свет.       - Переверни его на спину!       - Уже. Сильный, еле скрутил.       - Вытащи оружие, а я ему тряпку в рот затолкаю.       - Рехнулся? Тряпку?       Треск разрываемого плаща побудил прислушаться с возрастающим интересом.       - Хочешь, чтобы он яд проглотил?       - Ты прав, не хочу. Где второй?       - Уже мёртвый, - вмешался в диалог третий воин, неся походную лампаду и едва не ослепив Цунаде при приближении. – Раскусил капсулу, узрев нас.       Сенджу качнула головой, отвернувшись от большой масляной свечи, и ошарашено воззрилась на открывшуюся картину. Какие люди! Неудавшийся мучитель, уже с полностью открытым лицом, изредка дёргаясь, лежал на лужайке, на животе у него восседал Обито, а его помощник, сверкая красно-рыжими локонами, дополнял образ арестованного наспех созданным кляпом. Цунаде всмотрелась, признавая молодого лекаря, временами приезжавшего к ней в убежище, и расслабленно откинулась назад, ощущая лопатками холод окаменевшей глины. Акацуки патрулируют город – любопытно…       - Ваше высочество, - позвал последний участник мероприятия, привлекая внимание торчащими вверх серебристыми прядями и маской, оставлявшей открытыми карие очи и белёсый шрам, пересекавший левое веко – след давней трагедии.       - Какаши, - вымолвила Цунаде, с трудом отходя от пережитого. – И ты в Акацуки?       - Официально нет, иногда помогаю, - возразил Хатаке, опускаясь на корточки и аккуратно ощупывая её стопу. – У вас вывих.       - Спа… ахш-шшш, - зашипела на полуслове Сенджу. – Я в курсе. Больно же!       - Простите, - сказал Какаши, отодвигаясь, и посмотрел на притихшую троицу. – Сасори, ты нужен здесь. Я помогу связать пленника.       Акасуна кивнул, меняясь местами с Хатаке, который тут же на пару с Обито принялся обматывать добычу извлечённой из небольшой котомки верёвкой.       - Куда вы его денете? – спросила Цунаде, пока Сасори осторожно осматривал её конечность. – В тюрьму, к Фугаку?       - Вряд ли, - коротко бросил Акасуна, не отвлекаясь от дела. – Его там убьют, а нам важна информация.       - Не скажет, - уверенно заявила Сенджу. – И смерти не испугается.       - Бояться нужно живых, - заметил Сасори. – Поверьте, Какудзу умеет развязывать языки. Наш экземляр, конечно, мелкая сошка, и много не знает, но и того хватит. Будет больно, - без паузы предупредил он, вправляя выскочивший сустав.       Цунаде закричала, зажмурившись. «Больно» – не то слово, коли в мозгу помутнело. Да и звуки вокруг странные – неужели начались галлюцинации из-за шока? Нет, придётся признать – бравая четвёрка не плод больного воображения. Первым с пригорка слетел Наруто, с разгона бухаясь возле Цунаде и не скрывая тревоги. Следом, уже оценив обстановку, спокойно шли Саске и Итачи с Минато.       - Я в порядке, - легко улыбнулась Сенджу, погладив Удзумаки по щеке в надежде успокоить его. – Как Шизуне?       - Она в безопасности, - ответил Итачи, рассматривая наёмника. – Все, слава богине, закончилось.       - Закончилось? – повторила Цунаде, вдруг ощутив неимоверную тяжесть в каждой клеточке организма. Будто весь мир с интригами и напастями давил исключительно на неё.       – Боюсь, парень, до окончания пьесы нам далеко.

***

      Потрёпанным неожиданным приключением медикам выделили одну из гостевых комнат, не пустив в родные пенаты явно из соображений опеки. Причём в спальню набилось, по мнению Цунаде, слишком много народа. Ладно, Сасори, он лекарь и банально делал свою работу, сперва перевязав повреждённую лодыжку Сенджу тугим бинтом, а теперь смазывая настойкой разбитую губу Шизуне. Минато, топчущийся подле занавешенного окна, и сидящий на постели возле женщин Наруто возражений не вызывали – оба беспокоились и даже не помышляли скрывать чувства. Какие же они порой одинаковые, мысленно усмехнулась блондинка, рассматривая их, просто первый более сдержанный, а второй не боится открыто показать собственные эмоции. Две девочки Хьюга, пристроившись у дальней стены, пристально следили за движениями Акасуны и старались не вмешиваться в негромкие переговоры отца с Итачи. И если царевны Цунаде нравились, а Итачи и Саске попросту торчали тут в виде охраны, то возвышавшийся посреди помещения царь пробуждал нервозность. Хотя, в сложившейся ситуации не позвать его было бы глупо.       - Всё, - нарушил личное молчание Сасори, убирая лекарство с марлей в маленький сундучок. – Губа заживёт быстро, не тереби лишний раз. Зубы целы, но лучше проверь их в госпитале. Остальное – царапины.       Шизуне кивнула.       - Спасибо.       - Они знакомы? – негромко спросил Наруто, побуждая Цунаде с интересом рассматривать сидящую на другом краю кровати парочку.       - Вместе учились, - пояснил вместо неё Минато, скрещивая на груди руки.       Удзумаки беззлобно хмыкнул.       - Похоже, там пахло не только дружбой.       Шизуне, расслышав фразу, потупилась, слегка покраснев и растерянно теребя покрывало, Акасуна же недовольно покосился на комментатора.       - Чрезмерное любопытство бывает невежливым.       Наруто виновато отвел взгляд, почесав затылок.       - Простите.       Сасори с усмешкой качнул головой.       - Прощаю, но впредь следите за своими словами.       Минато добродушно растрепал отпрыску шевелюру, вмешиваясь в беседу.       - Не злись, Сасори, Наруто-кун переживает за всех, кто ему по душе. В любом случае, наша проблема – не прошлое или же новые склоки. Нападение на Цунаде было спланированным и не завершилось успехом благодаря вашему вмешательству. Но у нас нет гарантий, что подобное не повторится.       - Учитель Минато прав, - согласился Хиаши, сцепляя ладони за спиной. – Мы с Итачи обсудили данную тему, и пришли к выводу – принцессу необходимо спрятать в надёжном месте.       - Спрятать? – фыркнула Цунаде. – Вы мне предлагаете сидеть в укрытии, пока горожане страдают от занесённой в колодцы инфекции?       - Я предлагаю вам продолжить работу над созданием лекарства, но уже под защитой. Там, куда не проникнут враги.       - О, - скептически выдала Сенджу. – И где в Пуньяпуре подобный рай?       - В убежище Акацуки.       - Убежище Акацуки, - повторила Цунаде, ощущая себя попугаем. – Имеете в виду катакомбы. А вы уверены, что враг туда не проникнет? Вход-то открыт.       Сасори без лишних расспросов переглянулся сперва с Итачи, потом с монархом, после чего вздохнул.       - Официально главная дверь запечатана, на деле банально заперта, и ключ есть далеко не у всех. Да и мы им, если честно, не пользуемся. В убежище нынче ведёт несколько входов, и лишь один находится в черте города.       Сенджу, выслушав пояснение, несколько раз моргнула и сообразила – рот бы неплохо закрыть.       - Когда успели… - проговорила она. – За годы моего отдыха на природе?       Акасуна кивнул:       - Времени оказалось достаточно.       - Ну, вы даёте, - пробормотала Цунаде, разворачиваясь к Намикадзе. – Минато! Твоя работа?       Тот беспечно пожал плечами, судя по всему, не видя в собственном поступке ничего необычного.       - Помог слегка.       - Ага, и молчал! – укорила Сенджу, с наслаждением откидываясь на подушки. Ещё бы ноги не ныли – и жизнь стала бы сказкой. – Ладно, уговорили. Меня беспокоит другое. Ваше величество, думаю, вы заметили, в Пуньяпуре под вашим мудрым правлением творится полный бардак. Взять, к примеру, последние события. Попытка подставить Наруто и его друзей провалилась, но видится мне, скорее, пробой пера. Сегодня пострадали мы с Шизуне. Если добавить сюда эпидемию в бедных кварталах, то картинка складывается плохая, как ни крути.       Хиаси хмыкнул, признавая правоту сказанного, и сцепил за спиной запястья.       - Боюсь, всё гораздо серьёзнее, ваше высочество, - произнёс он спустя несколько томительных минут молчания, смотря в пустоту перед собой. – Кто-то собирается навредить сразу всем великим кланам, и его не волнуют побочные жертвы. Например, госпожа Шизуне попала под раздачу исключительно потому, что во время нападения шла рядом с вами. Вряд ли при других обстоятельствах девушка более низкого сословия, чем наше, привлекла бы внимание заказчика.       - Да уж, - фыркнула Цунаде. - Кстати, учтите – человек, устроивший данную игру, и сам далеко не мелкая сошка. По крайней мере, денег у него полно – смертники стоят дорого, а он оплатил услуги троих, включая того, которого обезвредили Наруто и Саске.       - Я с вами согласен, - заметил правитель, встречаясь с ней взором и не отводя очей. – Моя команда уже работает над этим вопросом. К сожалению, дело продвигается медленно – у нас маловато зацепок. Кстати, надеюсь, вы не намерены вновь обвинять Мадару Учиха?       - Смотря в чём. Например, история с судом над Наруто и Саске говорит в пользу Мадары. Не победи парень в той битве – и заклевали бы и его, и клан Учиха. Да и… - Цунаде на секунду прервала речь, поморщившись. – Признаю, я винила Мадару во всех смертных грехах, не желая замечать очевидного – точкой отсчёта стала не моя сваямвара, а смерть Хаширамы. Вряд ли его сумел бы убить ребёнок, а посему потрудился кто-то другой. И он до сих пор жив, разгуливает по городу и несёт с собой беды. По его милости у меня больше нет семьи, поэтому, будь моя воля, нашла бы и сама придушила.       - Я бы на это взглянул, - вполголоса признался Наруто. Похоже, мальчик, наконец, осознал, в какую влип передрягу, подытожила Сенджу.       - Наруто-кун, - одёрнул его Минато, слегка щёлкнув по темечку. – Не вмешивайся, когда старшие разговаривают.       Удзумаки обиженно зашипел, потирая пострадавшее место и умолкая. Хиаси добродушно усмехнулся, поглядывая на них и возвращаясь к беседе.       - Из ваших слов я понял: в чём-то вы таки готовы обвинить главу рода Учиха.       - Да, - твёрдо ответила Цунаде, поправив сползшее одеяло. – Даже если лет двадцать назад он стал жертвой случайности, то сейчас он, несомненно, виновен. Но я вряд ли имею право выдвигать обвинения, если нет доказательств. Преступление слишком серьёзно.       - Вы правы, ошибки нам ни к чему. И скажите, нет ли у вас догадок о личности главаря заговора?       - О личности – нет, о причине – да. Кому-то была выгодна смерть Хаширамы, кому-то здорово насолила династия Сенджу, а Учиха и Хьюга приплелись позже. Кстати, я бы на вашем месте пошла к Какаши Хатаке и спросила его. Кому лучше знать о прошлом государства, как не учителю истории?       - Логично, - проговорил Хиаси, разворачиваясь к Итачи. – Это возможно?       - Сделаем, - последовала короткая реплика.       - Результат разговора мне на стол в письменном виде, - приказал Хьюга. – Сразу же.       - А я? – рискнула спросить Шизуне. – Мне тоже в укрытие?       Государь устало потёр переносицу.       - К сожалению, нет. Мы приставим к вам охрану, а прятать не станем. Нельзя вызывать у преступников подозрений, а исчезновение дворцового медика их непременно пробудит. Хината, ты сможешь выделить несколько своих стражниц для госпожи Шизуне?       - Разумеется, - отозвалась наследница трона. – Здесь проблемы нет, отец.       - Хорошо, - подытожил царь. – На этом, пожалуй, закончим. Сасори, завтра утром заберёте её высочество, на ночь я поставлю снаружи пару солдат. Госпожа Шизуне, вы переночуете тут – надо убедиться в безопасности ваших комнат. Окна и двери прошу запереть, а ключ держать при себе.       - Само собой, - вымолвила Цунаде, погладив по волосам Наруто. – Иди спать, у тебя с утра тренировка. Я буду в порядке – меня нелегко убить. Минато, - без паузы позвала она. – Уведи мальчишку. Ваше величество, я бы хотела обсудить ещё одну вещь. Наедине, если вы не против.       Хиаси молча кивнул, отступая в сторону, дабы пропустить мимо покидающих комнату подчинённых. Минато, аккуратно подхватив Наруто под локоть, мягко, но настойчиво потянул юношу вверх, помогая встать. Удзумаки, грустно глядя на решительно настроенную принцессу, тряхнул головой, попутно вытирая нежданно ставшую влажной щёку и не помышляя сопротивляться. Так и прошествовал прочь вместе с родителем, разнообразия ради, покорно, и оглянулся на прощанье, когда Намикадзе захлопнул за ними дверь.

***

      Утро застало Ханаби за мольбертом. Скрестив ноги, принцесса сидела на полу посреди комнаты, не обращая внимания на проникающий в распахнутое окно ветер, теребящий и лёгкие шторы, и длинные, струящие по девичьей спине локоны. С улицы доносилось умиротворяющее пение птиц, временами разбавленное гомоном людских голосов, лаем собак или грохотом прокатившейся по щебню тележки, а долетавшие с кухни ароматы, пробуждая аппетит, намекали на скорый приём пищи. Хьюгу, однако, ничто не волновало – куда интереснее, поглядывая на начатый рисунок и задумчиво постукивая древком кисточки по губам, смешивать оттенки в палитре, ища тот, который мог лучше ей пригодиться. В конце концов, идею предстоит воплотить сложную, это не Хинату изображать на фоне дворцовой беседки – потребуется много усилий и дней, а ещё вдохновения, дабы картина увидела свет, а определяться с основной массой цветов царевна любила заранее. Потому и нынче сильно увлеклась, заметив чужое присутствие, когда сверху раздалось деликатное покашливание. От неожиданности девица вздрогнула, едва не опрокинув сжимаемый в ладони бесценный клад, и вскинула голову, ища глазами потревожившего её гостя.       - Папа! Вы меня напугали, – воскликнула она при виде царя и принялась суетливо собирать баночки в коробку. Отец, конечно, не возражал против данного увлечения, даже нанял хороших учителей, стремясь развивать талант юного дарования, тем не менее, коли он здесь, значит, пришёл не сока попить, и работу всё равно придётся сворачивать.       - Прости, - добродушно отозвался Хиаси, наблюдая за действиями дочери. – Я не хотел мешать. Что это будет? – спросил он, покосившись на холст.       - Ночной город, - машинально отозвалась Ханаби, завершая сборы, и встала, протирая ветошью пальцы. – Вы чего-то хотели? Надеюсь, больше ничего не случилось?       Хиаси недоумённо моргнул, затем горько хмыкнул.       - Похоже, у всех развивается паранойя. Дочка, нельзя жить, постоянно ожидая беду. К тому же, - добавил он, заправляя ей за ухо непослушные пряди, - разве я не могу прийти без причины – проведать тебя? Или, например, позавтракать вместе. Обычно ты убегаешь к Хинате, и вы запираетесь у неё в покоях, устраивая там женское царство, а мне достаются тоскливые трапезы на рабочем месте.       Ханаби, выслушав речь с приоткрытым ртом, виновато потупилась.       - Простите. Я… нам казалось, вы заняты… государственными делами.       - Родные дети важнее дел, - наставительно произнёс правитель, для верности вскинув указательный палец вверх. Ханаби невольно прыснула, глядя на сей профессорский вид. – Конечно, я понимаю: у вас с сестрой больше общих тем для бесед, чем со старым отцом, и…       - Вы не старый! – на эмоциях выпалила младшая Хьюга, подаваясь вперёд и прижимаясь к мужчине, обхватив того за пояс руками. – И мы обязательно пообедаем все вместе, как раньше, я обещаю!       - Я тебе верю. И, кстати, ты отчасти права – я пришёл поговорить с тобой.       Ханаби, нахмурившись, отстранилась, уловив перемены в тоне собеседника. Сердце отчего-то заколотилось быстрее, предчувствуя не самую приятную беседу.       - О чём?       Хиаси указал на мини-диван.       - Давай сядем.       Оставалось послушно выполнить просьбу, с комфортом устроившись на выбранном сидении напротив правителя и, опустив на колени сцепленные ладони, ожидать первых слов предстоящего разговора. Благо, старший Хьюга молчание затягивать не любил.       - Тема деликатная, Ханаби, - начал он, водружая локоть на спинку мебели и смотря в пустое пространство перед собой. – И, честно говоря, я полагал, о таком говорить с тобой ещё рано. Но вчера ко мне пришёл один юноша и попросил разрешения ухаживать за тобой, надеясь однажды получить ответ на свои чувства. Не догадываешься, - добавил он, взглянув в серые очи принцессы, - кто бы это мог быть?       Ханаби на миг сжала губы, уже сообразив, откуда ветер веет. Следовало ещё вчера догадаться – Конохамару не стал бы болтать с ней у всех на виду, не заручившись поддержкой дедушки и государя. Проклятые правила – и почему всё сложно-то, а?       - Да, отец, я понимаю, о ком ты говоришь, - сказала она. – А вот причину его просьбы – нет. Я не давала Конохамару ни малейшего повода считать нашу дружбу чем-то иным. К тому же, он не вспоминал обо мне несколько лет.       Хиаси улыбнулся.       - Да, верно. Тем не менее, парень настроен серьёзно, и я обещал поговорить с тобой – в конце концов, любые отношения создают двое, и ты имеешь право согласиться на них или же отказаться. Правда, учти – в случае отказа от брака, кстати, достаточно выгодного, у тебя должна быть веская причина. К сожалению, малышка, ты царская дочь, и спрос тут другой.       Ого, похоже, ей грозит ловушка, в которую угодила Хината, а выпутаться из неё столь же эффектным методом уже нельзя. Значит… Ханаби вздохнула, собираясь с силами. Придётся говорить правду и надеяться на лучшее.       - Я знаю, союз с кланом Сарутоби для младшей принцессы – хорошая партия, но не могу принять эти отношения. Нельзя дать мужчине то, чем не владеешь, папа. Конохамару хочет завоевать моё сердце, а оно уже давно принадлежит другому человеку, и я над ним больше не властна.       - Другому, - повторил Хиаси, пристально всматриваясь в шатенку. – И кто он?       Ханаби грустно усмехнулась – вот и дошли до главного.       - Боюсь, говорить тебе его имя сейчас бессмысленно. Нельзя предъявить права на того, кто участвует в сваямваре моей сестры.       - Иными словами, - подытожил Хиаси, - ты влюблена в вероятного жениха Хинаты.       - Он стал участником не по своей воле! К тому же, главный приз был изменён, и…       - И твой избранник с равным успехом может попросить и свадьбу с наследницей трона, и свободу от данных уз. Всё зависит от его желаний, Ханаби.       - Я уверена, он не хочет свадьбы.       Хиаси качнул головой.       - Обстоятельства меняются каждую минуту, и не всегда в нужном нам направлении. И раз уж ты заявила о том, что выросла и влюбилась, значит, сможешь выслушать моё решение и принять его без истерик. Честно говоря, я собирался через несколько лет подыскать тебе мужа, и кандидатура Конохамару Сарутоби стояла бы на одном из первых мест. Ты же жаждешь быть с тем, кого выбрало твоё сердце. Я не стану тебе мешать, и даже не буду уточнять его имя – пока не буду. Но, - пояснил он при виде зарождающейся радостной улыбки на лице Ханаби, - раз уж юноша участвует в сваямваре, то у меня есть условие. Если он выиграет и женится на Хинате, то ты через два года выйдешь замуж за внука верховного советника.       Ханаби от неожиданности моргнула, не сразу осознавая услышанное.       - Т-то есть… ты всё равно посадишь меня в клетку?       Хиаси пару мгновений внимательно рассматривал девушку, прежде чем заговорить.       - Не считай меня врагом, дочка. Поразмысли-ка вот о чём. В нашем обществе принято отцу невесты вести переговоры о свадьбе с женихом и его представителем. Последний, в основном, кто-то из его старших родственников мужского пола. Поэтому, если твой возлюбленный выиграет сваямвару и откажется от брака с Хинатой, или же проиграет во время конкурса, я, разумеется, дам вам шанс. И учти – он сам должен сделать выбор, ни ты, ни я не имеем права его принуждать. К тому же, гораздо лучше, когда мужчина любит женщину сильнее, чем она – его. А посему, если молодой человек не ответит на твои чувства и не захочет прожить с тобой всю жизнь, то уже я не захочу до конца дней видеть мою дочь несчастной. Разбитое сердце лучше всего лечить новой любовью. И при таком раскладе Конохамару – лучший вариант.       Ханаби вскочила, сжав кулаки и ощущая стекающую по щекам влагу – вот бы ей родиться сдержанной, словно Хината, так нет же! А теперь, похоже, придётся, кроме сестры, ещё и себя спасать.       - Но, папа, вы же не стали жениться повторно! Откуда тогда уверенность, что я полюблю Конохамару?       - Ну, допустим, я разрешу ему общаться с тобой, - оповестил Хиаси, вставая следом и мягко касаясь её плеч. – Разумеется, не переходя границ и не давая никаких обещаний. Мы будем ждать окончания сваямвары. Да, сегодня ты не в восторге от моей идеи, но, надеюсь, хорошо поразмыслив, в будущем ты сумеешь принять её.       Ханаби не стала ни вырываться, ни отзываться на лёгкий поцелуй в лоб, предпочитая, зажмурившись, не смотреть на царя. И не видеть его ухода, отслеживая передвижения лишь по звуку шагов. А после и вовсе вытерла без спроса текущие слёзы, оседая на пол и переставая замечать мир вокруг. Ей надо отыскать выход из сложившейся ситуации, и напрашивается только один – срочно найти Саске.

***

      Записку от брата доставили под конец тренировки, когда Саске, наконец, сумев выполнить скопированный у Наруто приём, опустил меч в специальное отделение и потянулся, сразу же проводя пятернёй по растрепанным волосам. Больше всего хотелось схватить стоящий неподалёку кувшин и вылить на шею приготовленную заранее воду – что юноша с удовольствием сделал, склонившись над травой. День неуклонно приближался к своей середине, на улице царило тепло, и даже тень от вековых деревьев в саду дома Учиха не защищала от солнца. Теперь бы переодеться, перекусить и отыскать Итачи с Наруто, у которых также должен был закончиться спарринг на полигоне. С этими мыслями брюнет подхватил висящее на деревянной жерди полотенце и принялся вытирать лицо, попутно отмечая: переливчатые птичьи трели разбил резкий крик. Лишь одно пернатое издавало подобные звуки, и парень молниеносно выпрямился, обматывая тканью предплечье. Ещё мгновение – и на нём уже горделиво восседал Тень, любимый ворон Итачи, сверкающий на солнце чёрными, словно ночь, перьями и маленьким, привязанным к ноге свитком. Саске со вздохом потянулся к бумаге, пытаясь осторожно вынуть её из петли и не взволновать Тень – капризный питомец легко клевался, причём от души, оттого-то младший наследник клана не особо жаждал иметь с ним дело, предпочитая соколов или ястребов. Итачи, помнится, узнав о сём выборе, долго смеялся, а затем просветил родственника о некоторых особенностях крылатых хищников, больше пригодных для охоты, чем доставки посланий. Отчего ворона вдруг стала с тем же заданием справляться лучше, Саске не понимал, да и не особо горел желанием. Главное – раз уж письмо принёс Тень, значит, доверять слугам опасно или чрезмерно долго и хлопотно. К тому же…       Карканье побудило поморщиться и посмотреть в крошечные очи пернатого – тот, ощутив свободу от ноши, внимательно рассматривал человека и не спешил улетать. Учиха невольно вздрогнул. Ну, вот почему у твари глаза красные, а? На демона смахивает… да и норов под стать.       - Всё, исчезни, выполню я желание твоего хозяина, - проворчал Саске, разворачивая письмо и читая просьбу быть на городской стене через час. Написанную, между прочим, коряво – где он строчил сообщение, коли стола не нашёл?       - Кар-рр! – оглушительно раздалось над ухом.       Стоило огромного труда не подпрыгнуть с испуга.       - Не буду я ему писать, убирайся уже!       - Ка-а-а-ррр!       - Тень, перестань терзать меня и вернись к Итачи, - увещевал Саске, чувствуя себя идиотом, однако птица, наконец, вняла требованию, оттолкнувшись от импровизированного «насеста» и взмыв в высоту.       Учиха, проводив того взглядом, размотал тряпицу и осмотрел конечность на предмет повреждений – похоже, у них с Тенью взаимная неприязнь друг к другу. Царапин не наблюдалось – уже хорошо, можно не отвлекаться на мази и перевязки, значит, времени вполне хватит на быстрый обед и короткое посещение ванной. Необходимо ещё отправить слугу за Гаарой и вместе добраться до места встречи – Итачи настаивал и на его приходе.       А в следующую секунду планы дружно отправились коту под хвост, едва на тропинке появилась бегущая в его сторону девушка. Знакомая и явно жаждущая внимания. Саске скрипнул зубами, машинально сворачивая бумажку и убирая в карман безрукавной жилетки. Видимо, поесть ему не суждено – Ханаби способна капитально его задержать. Итачи тоже не особенно нравится ждать, коли дело действительно срочное. Чёрт, выругался Учиха, наблюдая за перемещениями гостьи. Похоже, он всем потребовался одновременно.       - Саске! – воскликнула Ханаби, остановившись почти перед самым его носом, и чуть наклонилась вперёд, держась за бок. Очевидно, неслась со всех ног, и в результате там нещадно кололо. – Нам бы… поговорить… - дышала она тяжело, делая паузы между словами.       - Ханаби, - укоризненно вымолвил Саске, не в силах обращаться к девчонке по титулу, и обхватывая её за плечи в стремлении поддержать, дабы не рухнула наземь. – В чём дело?       - Я… мне надо тебе… рассказать, - сообщила она, ухватившись за него ещё хранящими следы краски пальцами. Рисовала, сообразил Учиха. – Ко мне приходил отец.       Царь? Неужели во дворце вновь грядёт буря?       - Что он хотел?       - Ты помнишь Конохамару? – вместо пояснений спросила Хьюга, отстраняясь и завязывая каштановые локоны в жгут.       Саске невольно хмыкнул.       - Того наглого одноклассника?       - Перестань! – вспыхнула девица, стукнув его в грудь. – Хотя нет, пойди и побей его, ведь он попросил у отца разрешения ухаживать за мной! А папа вовсе не против и вообще планирует отдать меня ему…       Учиха, продравшись сквозь мудрёные объяснения, шагнул ближе, ощущая нарастающую и смешанную с протестом тревогу.       - Подожди. Мелкий Сарутоби попросил права ухаживать за тобой, и царь ему разрешил?       Ханаби кивнула.       - Не совсем, но вот-вот это сделает. Папа уверен – для меня так будет лучше, и через два года я выйду за него замуж, если…       - Если?       - Если только ты не проиграешь на сваямваре.       Учиха моргнул в недоумении. Потом ещё раз. И всё равно отследить логическую цепочку не удалось.       - Ханаби, ты по дороге не падала?       Хьюга воззрилась на него с неподдельным изумлением, видимо, ожидая иного ответа.       - Нет…       - Прости, я не понимаю, как сваямвара и мой проигрыш связаны с Конохамару и его попыткой за тобой приударить.       - Легко, - уверенно заявила шатенка, судя по виду, не намереваясь растолковывать детали.       Мило, прокомментировал Саске. Подробности предлагается додумывать самому.       - Ну, так просвети меня! Иначе ничего от меня не получишь.       Ханаби вспыхнула, будто перегретый на плите чайник, с силой сжав кулаки.       - Серьёзно? Скажи – вот как ты поступишь, если выиграешь сваямвару? Женишься на Хинате?       Любопытный полёт фантазии, решил Учиха, сцепляя ладони за спиной и надеясь не испепелить царскую дочь злым взором.       - Ханаби, - вымолвил он тоном, которым взрослые убеждают детей не есть сладкое раньше главного блюда. – Мне казалось, у вас с сестрой нет друг от друга секретов, и ты в курсе – мы хотим вырваться из брачной ловушки, а не лезть в неё.       - Тогда проиграть не смертельно!       - Кому? Неджи? Учитывая твоего дядю, мечтающего видеть сына консортом? Саю? При всём таланте он – послушная марионетка верховного жреца. Или Шисуи с Кибой, которые возвращаются в город раз в год?       - Проиграй Наруто!       Саске прищурился – интересно. Ведь она в сей славный миг совершенно не подключает к беседе мозги, а умудрилась высказать идею, которую бы запомнить и на досуге обсудить с братом… Кстати, об Итачи… Пора бы идти. Значит, придётся сбить неугомонную царевну со следа, да и вообще поговорить в другой раз – не на эмоциях.       - А если я хочу выиграть? – поинтересовался Учиха, внимательно следя за реакцией. – Не для женитьбы, а ради желания, которое обещали исполнить.       - Желания, - повторила Ханаби, скрещивая перед собой руки. – И о чём же ты таком попросишь?       О, нет, милая, усмехнулся Саске. Это выяснять тебе точно не нужно.       - Я не могу сказать тебе, Ханаби. И я подумаю над проблемой, слышишь? Но не прямо сейчас. Меня ждёт Итачи.       - Итачи, - горестно вымолвила Хьюга, стирая со щёк слёзы. – Наруто, его друзья, моя сестра – ты их всех готов спасти по первому зову. А на меня тебе наплевать.       - Ханаби, ты не права, - возразил Учиха. – И, к сожалению, пока ты на нервах, спокойно всё обсудить не получится. Пожалуйста, потерпи немного – пара часов погоды не сделает. Я встречусь с братом и приду к тебе, хорошо? И постарайся успокоиться – иначе здравомыслие потеряешь.       - Я умею рассуждать в любом состоянии, Саске! – раздалось в ответ. – И вообще… не понимаю, зачем я тебя выбрала?! Чтобы быть несчастной всю жизнь?       Чего? Саске ошеломлённо застыл, приоткрыв рот и взирая на великовозрастное дитя, кинувшееся к выходу. Она его выбрала? В каком смысле? Учиха несколько долгих минут вникал в услышанное, а после досадливо стукнул себя по лбу и за считанные мгновения пересёк усаженный растениями участок, на полной скорости выскакивая на улицу через чёрный вход, которым ранее воспользовалась принцесса.       - Ханаби!       На широкой, усыпанной щебнем дороге уже никого не наблюдалось. Успела сбежать, вероятно, сократив путь, а главное – закатив истерику и не желая слышать чужих доводов.       - Чёрт! – процедил Саске, ударяя по стене и игнорируя боль в ободранных костяшках. Забот образовалось на одну больше.

***

      Кто бы сомневался, они прибыли первыми. Наруто со вздохом качнул головой и уселся на каменном пролете, прислонившись спиной к кладке зубцов. В прошлый раз тут ему сообщили об участии в сваямваре – и вот он снова понятия не имеет, чего ожидать. На окружающие красоты любоваться совсем не хотелось, – видел уже, – солнце в компании с лёгким ветерком и пением птиц усыпляло, а утро выдалось утомительным. Итачи в буквальном смысле его загонял, отчего блондин пришёл к выводу – Саске его чрезмерно щадил во время их тренировок. Старший из братьев, судя по всему, с жалостью в принципе не знаком: сперва приказал пробежать семь кругов по периметру отданной им площадки, затем хорошенько размять все конечности, а напоследок ещё и отжаться. Передышка спасти не сумела, ибо едва она истекла, Учиха бросил ему палку и потребовал показать несколько приёмов кендо. Которые потом смешал с собственным стилем фехтования и устроил новоявленному ученику мастер-класс с его же участием. В итоге сам же тащил вымотанного юношу до душевой, откуда оба направились в столовую и наспех перекусили перед подъёмом на стену. Вот тебе и первый совместный спарринг! Угораздило же его подружиться с монстром! Правда, усмехнулся Наруто, если результат окажется неплохим, оно того стоит. И плевать на ноющее каждой клеточкой тело – ночь и сон станут прекрасным лекарем. Да и сейчас он, вроде бы, отдыхает – уже хорошо. Не убьют же его, в конце-то концов, зато определенно сделают гораздо сильнее.       - Завтра у тебя всё будет болеть, - мягко предупредил Итачи, садясь рядом.       - Угу, - лениво отозвался Удзумаки, зажмурившись и подставляя лицо теплым лучам.       - Поэтому мы займёмся стрельбой, не то надорвёшься, а нам подобное ни к чему.       - Мне без разницы…       - Наруто, не спи! Ребята уже идут, - неподалёку действительно раздавались шаги.       - Ага… - толчок локтём в бок оказался болезненным, моментально выводя из дремотного состояния. – Ай! – вскрикнул юнец, потирая пострадавшее место. – Да понял я, понял! Не спать.       - Перевоспитываешься, бестолочь? - поинтересовался подошедший вместе с Гаарой Саске.       - Смешно, - проворчал Наруто, косясь на усмехнувшегося рыжеволосого. – У меня вашими стараниями скоро вместо туловища будет сплошной синяк.       - Не драматизируй, - отозвался младший Учиха, запрыгивая в бойницу. Занятная мания сидеть на окнах, мельком отметил Удзумаки.       - Мы пришли, - подытожил за всех Сабаку, очевидно, желая перейти ближе к делу. – Ждём кого-то ещё?       Итачи кивнул.       - Да, он опаздывает. Впрочем, это уже норма.       Саске насмешливо фыркнул.       - Судя по описанию, я даже знаю, кого ты имеешь в виду.       - Правда? – с интересом молвил Наруто. – Кого?       - Да ты его, собственно говоря, уже видел.       - М-да?       Гаара устроился с другой стороны от Удзумаки, дёрнув того за упавшую на лоб прядь.       - Наруто. Заснёшь – прибью.       - Блин, - прошипел парень, отодвигаясь и врезаясь в Итачи. – Ты, как всегда, ласковый. И чего вам так нравится меня бить и дёргать за что-нибудь?       - Ну, - хмыкнул в ответ Сабаку. – Твоя реакция неподражаема.       - Скотина.       - А ты у нас просто лапочка, - ехидно заметил Гаара.       - Я принц на белом коне, отстань.       Наверху захихикал следящий за представлением Саске.       - Привет всем, - проговорили неподалёку. – Смотрю, вам не скучно.       Наруто мгновенно открыл глаза, разглядывая приблизившегося мужчину в маске и взъерошенными серебристыми волосами, пока тот медленно шествовал к ним, читая по пути книгу. И ведь не навернулся вниз до сих пор, хотя вряд ли видит дорогу! И да, сообразил Удзумаки, нахмурившись, они встречались. Вчера вечером, спасая Цунаде.       - Простите за опоздание, - произнёс незнакомец, захлопнув томик. – Я слегка потерялся на жизненном пути.       - Враньё! – заявил Саске.       - Правда? – оживился Наруто. – Я с вами, там, наверняка, интересно, - и тут же схватился за гудящую от подзатыльника шею. – Ну, вот, видите? Меня тут хотят убить!       Гаара покачал головой.       - Удзумаки, ты прекратишь трепать языком попусту?       - Итачи, - проговорил новоприбывший. – Малец мне нравится. Кто он?       - Наруто Удзумаки, чужестранец, победивший принца, - пояснил старший Учиха. – А это Гаара, его друг. Ребята, наш знакомый – Какаши Хатаке, учитель истории. Кстати, спасибо, что пришёл. Садись, есть разговор, а молодёжь устроила тут центр отдыха.       - Да, - со смешком согласился Хатаке, усаживаясь. – Выделяться не следует. Чем я могу вам помочь?       Итачи весело усмехнулся.       - Не поверишь – историей. Полагаю, ты в курсе ситуации в городе?       - Сложно остаться в стороне, знаешь ли, - не стал спорить Какаши. – Кто-то вредит и чужестранцам, и царской семье.       - Все гораздо сложнее, - заметил Итачи, переглянувшись с Гаарой. – Недавно я выписал у царя разрешение для Гаары на посещение архива и библиотеки. Оказалось, не зря – он сумел разобраться в некоторых вещах лучше нас. Если кратко, есть основания считать нынешние события связанными с гибелью Сенджу, начиная с царя Хаширамы. Скорее всего, за всеми происшествиями стоит один человек, таящий зло на все великие кланы и вхожий почти в каждый дом города.       - Откуда такие догадки?       Наследник рода Учиха вздохнул.       - У нас восстание на носу, Какаши. Мутит воду мой родственник, но он вряд ли сумел бы собрать армию из бедняков – ему первому не стали бы верить. Значит, кто-то стоит за его спиной, а, возможно, является настоящим автором идеи.       - Так, - вымолвил Хатаке, окинув пристальным взором окружающее пространство. – У тебя есть Акацуки, ищейки отца и твоя жена – в чём загвоздка, Итачи? Почему ты в тупике?       - Мотив, - пояснили в ответ. – Я не могу понять причину, а интуиция кричит – всё завязано на ней. Узнаем причину – найдём преступника. Подозрения-то имеются, а с остальным плохо всё. И зараза рядом, Какаши, где-то прямо под носом. Вот я и решил обратиться к тебе – в архиве копаться мы будем долго, а времени в обрез. Посему, если есть догадки – делись, будем рады их выслушать.       - Дай мне минуту, - попросил преподаватель, закрывая очи.       Слушатели, не сговариваясь, затаили дыхание, боясь шелохнуться и сбить человека с мысли. Потребовалось на деле больше минуты, и вскоре Саске заёрзал, Наруто хмуро скрестил на груди руки и гадал, успеет ли подремать, и лишь Гаара с Итачи терпеливо дожидались конца мозгового штурма, рассматривая природный пейзаж. Хатаке прервал молчание, когда уже стало казаться – затея не удалась: шумно выдохнув, он принялся массировать виски, попутно проговорив:       - Вносим поправку. Цель – не все великие кланы, а самые главные: Учиха, Сенджу и Хьюга.       Итачи подобрался, устроившись удобнее и разминая слегка затёкшие ноги.       - А подробнее?       Какаши со смешком скопировал позу Наруто.       - Да, пожалуйста! Вспомнилась тут мне история, и если я не ошибся, то наш преступник – один из её героев. Всех имён называть не буду – ты и сам сможешь понять, о ком я толкую, Итачи. Кстати, завязка событий – не смерть царя Хаширамы, всё началось с отца последнего поколения Сенджу, тридцать четыре года назад. Буцума Сенджу славился примерным мужем и отцом, причём многодетным – два сына и две дочери, к тому же царица, невзирая на возраст, снова готовилась дать жизнь ребёнку.       - Подождите, - прервал рассказ Саске. – Две дочери?       - Да, - подтвердил Хатаке. – Кроме Цунаде, имелась другая принцесса, она родилась между Хаширамой и Тобирамой. Красивая, умная, образованная – её называли жемчужиной царской династии, и родители уже подыскали достойного жениха, даже договорились о свадьбе. К несчастью, девушка попалась на глаза не тому человеку. Причём, совершенно по-глупому: заказывая ткань для наряда и украшения в торговом квартале, принцесса пошла туда вместе с матерью и служанками.       - Обычно царевна или невеста не покупает одежду и драгоценности, по крайней мере, сама, - задумчиво отметил Итачи.       - Да, но мы говорим о Сенджу. Вспомни Цунаде – поймёшь. У них нрав был схожий – если чего-то хотели, отговорить трудно. В общем, владелец ювелирной мастерской оказался роком для их семьи. Мужчина уже разменял третий десяток, имел и жену, и наследника, и всё равно, видимо, жаждал большего.       - Дайте догадаюсь, - вставил реплику Гаара. – Он изнасиловал принцессу?       - Да, принеся готовые украшения на примерку. В итоге жених отказался от опозоренной невесты, а несчастная девушка выпила яд. Ну, а дальше запустилась цепочка событий. Насильника поймали, и суд приговорил его к смертной казни через повешение. Его жена вместе с младенцем утопилась в реке. Царица, сражённая горем, раньше срока разрешилась от бремени мальчиком, и умерла через несколько дней от родильной горячки.       - Тогда почему история продолжается? – напрямик поинтересовался Наруто.       - У насильника остался младший брат. Будучи вторым сыном, он не стал наследовать дело отца и выбрал стезю военного. Во время расследования его держали в тюрьме и допрашивали, дабы понять, не помогал ли тот родственнику, правда, вскоре отпустили. С запретом на дальнейшую военную карьеру. Кроме того, в летописях говорится, будто бы в темнице его пытали и нанесли увечье, но подробностей нет.       - То есть, он профессию поменял? – уточнил неугомонный Удзумаки.       - Именно, - подтвердил рассказчик. – А через год царь Буцума умер по болезни, и царём стал Хаширама, пережив отца всего на три года. Тобирама обладал более крутым нравом и подозрительностью – продержался восемь лет, ну, а дальше вы знаете.       - Хорошо, - не унимался Наруто. – Понятно, если у руля преступлений встал младший брат ювелира, то его основной мотив – месть Сенджу. Учиха и Хьюга тут каким боком вписались?       - В те времена преступления, вроде изнасилования или измены, рассматривались не общим Советом, а малым – состоящим из глав кланов: Сенджу, Учиха и Хьюга. Иными словами, когда триумвират старейшин в присутствии верховного советника подписал приговор, они вынесли его и преступнику, и собственным семьям.       - Глупо мстить, если твой брат изнасиловал царскую дочь, - прокомментировал Удзумаки.       Какаши добродушно улыбнулся под фырканье Саске.       - А за себя? За собственную искалеченную судьбу? За невестку и племянника? У человека всегда найдутся причины поступать тем или иным образом. В общем, - добавил он, поворачиваясь к Итачи, - я рассказал всё. Тебе помог сей экскурс в историю?       - Да, - сказал тот, сжав кулаки и устремив пристальный взгляд на город. – Теперь я знаю, кто наш клиент. А вот ловить его придётся с поличным, либо срочно искать доказательства. Ибо мотива для ареста, к сожалению, недостаточно.

***

      Их загоняли в скалы. То ли случайно, поддавшись атмосфере погони, то ли намеренно, желая угодить боссу, и Кушина склонялась к последнему варианту, особенно учитывая тот факт, что их четверо, а противников – шестеро. Тем не менее, сдаваться никто из беглецов не желал, даже после того как Суйгетсу неосторожно потратил почти весь боезапас, и ныне вынужденно берёг пули. Словом, полностью готовыми для обороны пистолетами обладали лишь двое – Дзюго, умевший находить пропитание быстрее других членов команды, и глава экспедиции, ныне взбиравшаяся впереди остальных по тропке среди отвесных камней. Место им, судя по всему, попалось не самое лучшее – опора часто сыпалась под ногами, заставляя сердце замирать от волнения, а дыхание – сбиваться от страха. Ветер нещадно трепал волосы, набрасывая их на лицо, застилая обзор, а откинуть их было попросту некогда – экстремальный забег по крутому склону не позволял расслабляться. Рюкзак за спиной осложнял дело, мешая пусть и малым, но всё же весом, а скинуть его рыжеволосая не могла – бесценная карта пути в город, попав к врагу, положила бы конец всем мечтам и надеждам.       И ведь утро начиналось неплохо, не предвещая беды, несмотря на постоянное чувство преследования. Теперь же приходилось мчаться куда-то в тщетной попытке спастись, а гадать о возможных дополнительных проблемах не тянуло совсем. Посему старшая Узумаки упрямо карабкалась вверх, не обращая внимания на Суйгетсу и Карин – неугомонная парочка устроила перепалку даже в такой напряжённый момент. Нет, качнула головой женщина, на мгновение замирая и пробуя отдышаться. Однажды она их банально поженит – исключительно из стремления выяснить, чем дело закончится.       М-да, похоже, идея окажется более весёлой, чем происходящее в данный момент, подытожила Кушина, продолжив движение и взбираясь, наконец, на плоский, достаточно широкий пролёт, затем развернулась, помогая догоняющей троице. Суйгетсу тут же оттащил в сторону Карин, игнорируя привычные вопли и ругань, а Дзюго оглянулся на преследователей, пробуя посчитать шансы на успех. Которых попросту нет, сообразила Кушина, осмотревшись по сторонам в надежде найти укрытие, и через миг понимая – прятаться можно только за воздух, ибо справа вездесущие горные породы без единой пещеры, слева – зияющая пропасть, а доносивший до слуха шум воды наводил на думы о бушующей внизу горной реке с многочисленными порогами, в которых легко погибнуть. Картинка ужасная, право слово.       - Мама, - неуверенно позвала Карин, оттолкнув горе-ухажёра и озираясь. – Мы в ловушке?       - Похоже на то. Беритесь за пистолеты, ребята, другого выбора у нас уже нет.       - Кушина-сан? – вопросительно произнёс Суйгетсу, внимательно на неё глядя.       - Ты меня слышал, - отрезала Удзумаки, доставая из-за пояса брюк оружие и отдавая дочери. – Возьми. Мне будет спокойнее, если ты сможешь себя защитить.       - А ты? – заупрямилась девчонка, смаргивая скопившуюся в глазах влагу.       - Со мной всё будет в порядке, бери!       Карин с обидой надулась, поправляя очки, однако спор продолжать не стала, забирая нежданный презент и отбегая к Ходзуки. Кушина невольно хмыкнула – дерутся подобно собакам, а в критические моменты работают вместе. Словно они с Минато лет двадцать назад. И если судить по сходству, получат они тоже вдвоём, в первую очередь и по полной программе.       Так и случилось, стоило недругам выскочить к ним, с пистолетами наперевес и жаждой начать пальбу сразу же при появлении. Собственно, этим они и занялись, побуждая Суйгетсу заслонить младшую Удзумаки собой и оттеснить в мизерное укрытие за огромными булыжниками. Дзюго рванул на подмогу начальнице, да его перехватили на полпути – крупный и полный парень набросился на здоровяка со спины, повалив наземь и принимаясь использовать вместо боксёрской груши.       Выручить его исключительно на голом энтузиазме Кушина бы никак не сумела, а потому, прикусив от тревоги губу, наблюдала за развернувшейся перед ней сворой, гадая, сумеет ли поднять достаточный для удара булыжник. Казалось, каждый попросту занят чем-то своим, не интересуясь нуждами прочих – те же Суйгетсу и Карин, отстреливаясь от двух абсолютно одинаковых парней, видимо, потеряли счёт времени. Поодаль перетаптывалась ещё пара бандитов, среди которых был Кимимаро. Девицу, выступившую ей навстречу, Удзумаки знала, и что-то подсказывало – Таюе бесполезно давить на жалось, ибо сие чувство ей не известно.       Наверное, поэтому Кушина и принялась отступать назад, неотрывно смотря на довольную физиономию и попутно отмечая Дзюго, с трудом извернувшегося и рывком познакомившего врага с землёй. Ходзуки удачно ранил одного из близнецов – Сакона или Укона, поди, разбери, кто из них кто – и пока второй выл над братом, бросил прочь ставшее бесполезным оружие и кинулся на вальяжно шествовавшего к ним Кидомару. Оба покатились по неровной поверхности, налетая на торчащие валуны и обдирая открытые части тела.       - Ну, что, б**ть, мамаша? – с ухмылкой сказала Таюя, привлекая внимание. – Карту отдавать будем?       - Я тебе не мамаша, - машинально отозвалась Кушина. – И карты у меня нет.       А вот смотреть в дуло револьвера не особо приятно, оказывается.       - Не е** мне мозги! За вами следили, и ещё утром ты с ней таскалась повсюду. Хотя… можешь не отдавать, ты же у нас е***ая с**а, как и твой выводок. Кстати, о птичках, - добавила Таюя, принимаясь целиться в Карин. – Давай карту, или твоя девчонка пойдёт на корм местным рыбам!       - Считаешь меня идиоткой? – спросила Кушина, с трудом подавив порыв кинуться к своему отпрыску. – Вы в любом случае нас убьёте.       - А знаешь, - согласно кивнула Таюя, - ты не тупая, оказывается, - и начала жать на курок.       - Нет! – закричала Кушина, рванувшись вперёд, и, оступившись, рухнула лицом вниз, едва успев выставить перед собой руки, а в следующую минуту съезжая вместе со щебнем в разверзшуюся пустоту под обрывом.       Выстрела почему-то не прозвучало, зато отчаянно завопила Карин, очевидно, заметив падение матери – самой Удзумаки внезапно стало не до того. Она смогла ухватиться за небольшой выступ, и сейчас висела над текущей вдали речкой, старясь одновременно подтянуться и вообще удержаться за спасительную «соломинку» скользящими пальцами. Капала кровь – похоже, кожа прилично содрана. Проклятье, мысленно выругалась женщина, неужели ей суждено умереть именно так? Нет, тут же одёрнула она себя, нельзя – бросить в беде двойняшек будет огромнейшим преступлением.       Наверху же, судя по звукам, творилось уже нечто неописуемое: вопящих голосов отчего-то прибавилось, кто-то ругался покрепче Таюи, сопровождая далёкую от цензуры речь полубезумным хохотом, лаяла собака, раздавался звон стали, будто там развернулось сражение на мечах. А потом мимо с визгом пролетела её несостоявшаяся убийца, и Кушина, машинально проследив за полётом, перестала понимать ситуацию, не сразу сообразив, как поступить, стоило показаться вверху перепуганной Карин.       - Мама! – плакала девица, безуспешно стирая со щёк слёзы.       Удзумаки уже собралась потребовать тишины и покоя, дабы обмозговать свое не самое лучшее положение, когда её за предплечье ухватила сильная мужская ладонь.       - Всё в порядке, - уверенно сообщил пострадавшей темноволосый юноша, чуть ли не вполовину свесившись к ней. – Я вас держу. Киба, Шикамару, тяните!