Иное

- Готово, – вздохнула бета-Хранящая. – Обречёнки дело сделали, я отправила их на свободу. - Разве они не обречены? – не понял Райс. - Как и я, – пожала плечами Бета. – Что это меняет? Пусть побудут свободными. Убивать выполнивших роль обречённых версий – это жестоко, когда сама такая. Возможно, кто-то из них переживёт и меня. Другое вот интересно – чего мне веришь-то? Я вроде как твоя противница. - А ты противница? – и уточнил. – Ты вся, не только это отражение. - Я бы сказала, что альфа вас как инструменты использует – но и это, похоже, уж не так. Она странная стала, как талисман нашла, – Бета вздохнула. – Раньше её ещё можно понять было, а как талисман приобрела да с Сильфом тем сошлась… - Сильфом? – заинтересовался Райс. – И что ты мне рассказываешь – не запрещено? - Дура она что ли – мелочи запрещать? – хмыкнула Бета. – Сильф Света по имени Арания – нечеловек, гуманоидный вид троллей. И не ржите без толку – это не ваши полуразумные твари, эти тролли похожи на людей, разве что серокожи, живучи и с рогами. Понятия не имею, в какой дыре альфа подцепила эту Аранию, но они неплохо спелись и в план Арания посвящена. - Вернёмся к предыдущему вопросу, – Райс не сводил с неё взгляда, ища признаки лжи или умолчания. И не находя. – Хранящая собирается вредить нам? - Хотите удивлю? - Ну попробуй. - Она вашу Три-Эмку дважды спасёт в процессе, – и обвела глазами лица, впрочем, особого удивления не видя – они все ещё с трудом осмысляли эту новую сторону Хранящей – Бету. – Вроде бы в будущем вашу реальность должно кое-чем стереть – это раз, а в прошлом к ней пытались подобраться Строители – два. В резне со Строителями участвовала и я. Весёлый был заруб – и снова чудом выжила. - Что скажешь насчёт атаки Фло ревенантами, открытой иносуществам двери и кражи магистрала? – не успокоился профессор Райс. - Ха! Ты что, считаешь, я разубеждать вас тут собралась? – захихикала Бета. – Ох, не могу, я – и дипломат разубеждающий! А если чуточку серьёзней, то верный альфе Морулис попросту выгнал вас пятерых из Три-Эмки. Зачем? Чтобы использовать в своих планах, конечно же, а вы как думали, чтобы жизни ваши сохранить? То есть, не без этого, но когда одно другому-то мешало? Ха. Магистрал зачем? Это уже запрещённая информация, напрямую касающаяся её плана. Спойлеры, как она предпочитает говорить. - Спойлеры… – задумчиво протянул Райс. – Что насчёт разведки, не-противница? - Туда, – указала в совершенно случайном направлении. – Туда вдоль плоскости – что-то вроде леса, что ли, других ориентиров нет. Но по дороге будет жарко. Буквально жарко – или доверьтесь мне, или сами антиматериальные щиты готовьте. - Полетели, – кивнул Райс. Поймал недоверчивый взгляд Грэма и пояснил. – Конкретно эта версия Хранящей не соврала ни разу, ни в одном слове, ни в одной эмоции, – вздохнул на другой взгляд, теперь уже от Энтони. – Нет, ей просто незачем нас обманывать. Скажи-ка… хмн, Бета, Хранящей может понадобиться заманить нас в ловушку, убить или покалечить кого-нибудь из нас? - Разве что тебя, – неприятный смешок. – Вы четверо всё ещё ей нужны, желательно живые и дееспособные. Энтони, да? Не смотри на меня так, чай не чудо света и не чудовище пока. Уж не знаю, что альфа конкретно тебе наплела про свои мотивы, но определённо ничего определённого, – усмехнулась повтору. – Давай, скажи, что она сказала – выступлю толкователем, не хочешь? - Она говорила… – Энтони замер, прикрыл глаза, сосредотачиваясь. – Что должна убедиться, что среди нас нет никого, кто будет опасен Равновесию. И велела мне наблюдать и искать потенциального нарушителя. И сказала, что нарушитель будет ликвидирован, но это не обязательно убийство. И что же это значит? - Интересно… – задумалась уже Бета. – Опасность Равновесию, значит, опять эта философия… Конечно, она имеет в виду Равновесие не просто как великий принцип, а вполне конкретное равновесие, результатом которого является её существование и её план, но план… Интересно. А если… Точка воздействия… Равновесие аспектов при формировании… Что, говоришь, она сказала о результате такого нарушения? - Что «последствия такого нарушения непредсказуемы», – процитировал Энтони, в данный момент жалеющий, что лицо Хранящей полностью скрыто. - Ну конечно, – кивнула та. – Конечно, это альфа-я и имела в виду. Возможно, и этот разговор был нужен, чтобы… как и я… или… Нет. Нет уж. Надоело. Планы внутри планов. Как же я от этого устала! Давайте просто делать что-нибудь, не думая о будущем. - А ты его не видишь? – заинтересовался Райс. - А то не ты на основе сил Пустоты сделал артефакт, туманящий прошлое и будущее для временного взора, – парировала Бета. – Но не обольщайся, Этан, мои способности урезаны, я – не мастер, так, всего понемногу умею да чему сама научилась, а для альфы история – раскрытая книга, и даже прямое применение Пустоты не очень помогает. Ну так что, хватит уже бесполезных разговорчиков, полетели навстречу приключениям? - Вперёд, – согласился Райс. Хранящую на миг окружило сияние, а потом из её лопаток, пробив ткань красного костюма, вырвались алые крылья и развернулись вширь. - Вау, – у Луны единственной нашлись слова. – А они настоящие? А можно потрогать? - О, серьёзно, альфа не показывала наши крылышки? – хмыкнула Бета. – Потрогай… если догонишь. За мной, тормоза! И ринулась вперёд. - За ней, – продублировал Райс. – Только держитесь рядом со мной. К вам, мисс Лавгуд, это тоже относится. И приготовьте щиты. «Этфарго» будет в самый раз. Воздух бил в лицо, слепило голубенное небо и яркое солнце внизу, отражающееся бликами в местами потрескавшейся, местами выглаженной до зеркального блеска металлической громадине над головой, чем бы она ни была. А потом стало жарко. Металл над головой (Райс и Бета уже успели проверить – это была низкокачественная сталь) начал греться, чем дальше, тем сильнее, пока им не пришлось опуститься ниже. Сталь покраснела. Затем… полилась. Сначала отдельными каплями, а дальше целым дождём расплавленного металла! - Этфарго, – неясное сияние щита окружило Райса. - Этфарго! – не в лад воскликнули остальные. Хранящая только фыркнула – и запетляла между струями раскалённого металла, изредка вспыхивая красным, когда проскользнуть не удавалось – лишь немногим тормозя в эти моменты. Но и четверым ученикам с учителем пришлось замедлиться – удержание заклинания, о которое стучали тяжёлые металлические капли, тратило внимание. Летели долго: «дождик» всё не хотел и не хотел кончаться. А когда всё же прекратился, путешественникам предстало удивительное зрелище. Джунгли! Зелёные заросли, растущие… сверху вниз. Растения были необычными: словно много толстых (как деревце!) стеблей срастались вместе с далёких мест, будто росли одновременно и вверх, и вниз, только вверх упиралось в «тонкую плёнку», а внизу вместо корней – листва. Вот только тонкой плёнки не было – а был грунт, странный, будто бы спёкшийся. Райс подлетел повыше и потрогал почву. На удивление влажная, но в то же время твёрдая. Профессор бросил пару заклятий и попросил: - Джинни, потрогай ближайшее, что можешь сказать? - Они… – коснулась та изогнутого стволостебля. – Какое огромное! - Что насчёт воды? – полюбопытствовал Райс. - Там что-то вроде озера, – неуверенно сказала Джинни. – Вверху. Это всё – одно большое дерево, и корни у него плавают в этом… озере? - Чувствуешь что-нибудь интересное? - Там, дальше, – Джинни указала, где, – вода стекает вниз. Из горлышка, как из перевёрнутой бутылки! - Полетели, – подытожил Райс. - Интересно, – спросил Грэм в воздух, – это место… ну, оно само собой появилось или нет? - У всего есть причина, – бросила Хранящая. Зря. О ней немедленно вспомнила Луна – впрочем, Бета только хмыкнула и позволила ей погладить алые перья, оказавшиеся на удивление жёсткими. Вскоре перья трогали уже все, включая Райса (как он выразился, из научных соображений). Бета нисколечко не препятствовала – кажется, ей даже льстило такое внимание! Продолжили полёт, куда указала Джинни. И впрямь – сквозь плотные зелёные заросли вниз, в бесконечность, распадаясь где-то там дымкой, устремлялся могучий водопад. Бета и Райс с интересом, а ученики с восхищением рассматривали это чудо. А потом мощный поток воды оторвался от общей массы и устремился прямо в них! - Этфарго! – одновременно крикнули Джинни с Энтони. Чуть позже к ним присоединился растерявшийся Грэм. А вот Луна, равно как и Райс с Бетой, всего лишь напряжённо замерли. И вправду – это оказалась не атака. Вода сформировалась в прозрачное колеблящееся лицо, которое гулко, будто бы с натугой, сказало: - На восток сто три мили. Прошу о помощи. Восток. Сто три, – и лицо распалось устремившейся в голубую бездну массой воды. Два часа не слишком быстрого полёта – пришлось уточнить у Хранящей, в какую сторону двигается местное солнце, – изредка минуя или пролетая насквозь металлический дождь, занял путь. Во время него Райс успел объяснить, что за лицо-из-воды это было: - Дух воды, не самый сильный. Очень интересное создание! Правильней было бы назвать его духом жидкости – он может обитать в любой жидкости… вроде жидкого металла, – они как раз пролетали очередной «дождик». – На самом деле, это очень опасные существа, прежде всего потому, что могут превратить в угрозу любой источник воды. Самые опытные могут обращать в жидкость твёрдые тела или превращать в своё тело магму из извергающегося вулкана! Да, вы правильно поняли, этот «дождь» на самом деле – результат жизни духов воды. Защититься от таких духов достаточно сложно, доступный вам способ – просто изгонять их «инос детрактум» из жидкости, а самим ходить под противоматериальным щитом. Но духи воды ещё относительно безопасны – гораздо страшней враждебный дух воздуха или земли. Духи огня, напротив, обычно безопасны и легко приручаются – им неуютно вне своей стихии, они рождаются тысячами во время пожаров и гроз… и так же быстро гибнут – когда пожары и молнии тухнут. Но если такой дух достаточно вырастет, то он может и сравняться в опасности с духом земли! - Они живут только в своей стихии? – к удивлению всех, спросила Бета. И тут же прокомментировала. – Что уставились? Я вроде как маг и иномаг, но почти не образована и мало что умею. - Только в своей, – кивнул Райс. – Для них стихия – примерно как для нас воздух. Обычный человек может прожить без него пять минут. Но маг может наколдовать головной пузырь или даже превратить в воздух пустоту! Точно так же отличается обычный дух стихии от действительно могущественного. Но они довольно быстро передвигаются вне стихии, поэтому могут «задержать дыхание» и «прыгать» на десяток-другой километров. Зато внутри стихии действительно быстр разве что дух воздуха. - И тяжело их контролировать? – осведомилась Бета. – Что пялитесь? Этан вам же подробно объяснил, насколько это удобное оружие и вообще – инструмент. Небось, иномаги ими уж тысячи лет как пользуются. - Достаточно сложно, – ответствовал профессор, улыбнувшись одними глазами. – Но, конечно, мы не могли пройти мимо такого лакомого кусочка. В своё время духи стихий были одним из веских аргументов в конкуренции иномагов и элементистов. И одним из лучших способов неожиданного нападения. В те дикие годы враждующие с иномагами элементисты даже спать спокойно не могли – не потому, что мы могли войти в сон, а потому, что нужно было быть готовым отражать атаку духа в любой момент! Впрочем, на такое они отвечали жестокостью – убивали всех родственников иномага до седьмого колена, если его таки находили. А находили часто – достаточно было хорошо заплатить другому иномагу. Никакой цеховой солидарности ни у нас, ни у них не было и в помине. С тех пор почти все элементисты куда-то сгинули – и это ещё одна загадка истории – а иномаги стали более… цивилизованными. И скрытными. Мы редко прибегаем к чему-то настолько сильному, как духи стихий – не говоря уж о том, что растить духа самому занимает не один и не два десятка лет, а приручить дикого – достижение мастера сферы разума. Слишком уж нечеловеческими мерками мыслят эти существа. - А какие ещё бывают духи? – спросила Луна – все только сейчас заметили, с каким искренним интересом она слушала. – А с ними можно подружиться? - Духов – бесчисленное множество, – размеренно ответил Райс. – Столько же и их классификаций. Самые простые – это духи явлений. Чаще всего такие духи возникают в различных явлениях и системах природы. Например, духи леса, духи воды, духи молнии, духи облаков, духи ветра – не путать с духами воздуха! – духи отдельных деревьев, их называют дриадами, духи полян и трав, духи весны и осени, духи звёзд и солнца, духи планет, духи самой жизни… Этих духов не так много, но за счёт огромности Земли и вообще миров – найти их довольно просто. Чем более «конкретен» такой дух, тем он пассивней. Но вот достаточно «общие» духи более активны – но редко интересуются простыми смертными, пусть даже и магами-классиками. Для сравнения, дух воды достаточно общий, а духи дождя, росы, моря и ручья – конкретные. Однако дух моря обычно неизмеримо могущественней духа воды – и напоминает крепко спящего колосса, пробуждение которого – шторма, торнадо и цунами. Часто возникновение таких природных духов связывают с верой древних людей в одушевлённость природы и каждой её частицы – но это всё ещё только теория. Так далеко по Реке Времени, чтобы её проверить, не поднимался ещё никто… - А ведь я могу, – заметила Бета. – Хочешь? Я, конечно, не мастер Времени, но подняться вверх по Велире – не так уж сложно. Если мы, конечно, найдём, как к ней вернуться и вообще уйти из этой реальности. - Интересное предложение, – молвил Райс. – Но зачем тебе это? - Да низачем, – фыркнула бета-Хранящая. – Мне просто интересно. Знаешь, когда каждый миг ждёшь смерти, то начинаешь ценить самые мимолётные желания. Мне правда всё равно, куда идти, пока приказ старшей сестрицы не изменился – хоть вверх по Велире, хоть оставшуюся жизнь сидеть в этом мире, хоть к чёрту на рога! Просто хотелось бы увидеть больше, прежде чем альфа сочтёт, что время вышло, и сотрёт меня из истории. Не надышалась перед смертью. - Достойная причина, – профессор бросил долгий взгляд на Бету. – Другая твоя версия велела нам уходить вверх по Реке. - Хранящая, тысячи меня, – рассмеялась Бета. – Ну сказала – и что? Она наверняка не знала, зачем – только альфа-я и знает. Там может быть действительно безопасно – или просто альфа хочет, чтобы вы сделали наоборот. Знаешь, насколько далёкие комбинации альфа проворачивала? А я вот немного знаю. Слово тут, слово там, парочка незначительных штришков, вроде сдвинутого стула или приоткрытой двери – и через век-другой в совсем другой линии реальности Энтони Даффи идёт вместо Дурмстранга в Хогвартс. - Это правда? – воскликнул Энтони. – Отец ведь хотел… - Не-а, – смешок. – Ты вот так вот и поверил, а, Энтони? Я просто сказала наобум – альфа действительно могла так сделать, а могла и нет. Просто чтобы вы поняли масштабы – для неё нет ничего невозможного в таких воздействиях. Для настоящего мастера время – это чудовищно сложный, но всё-таки понятный механизм. А если этот мастер имеет компьютер в голове, то легко отыщет среди бесконечных альтернатив нужную ему линию времени и увидит условия, которые приводят к её появлению – даже такие абсурдные и глупые, как невовремя съеденное яблоко или место, в котором паучок совьёт паутину. А если этот мастер ещё и имеет специальный талисман, то может линию времени создать почти без предпосылок. - Она всемогуща? – как-то спокойно уточнил Райс – словно о ценах на новую модель метлы. - Альфа? Ха! – неприятно рассмеялась Бета. – Нет, она бы хотела, но тот же Лорд Инглиш гораздо сильней её и может буквально «передавить» её-мои манипуляции чистой мощью неизбежности. Ну и большими взрывами, конечно. Даже с талисманом результат их противостояния был бы неопределён – всё-таки я отказалась от… Нет, этого вам не следует знать. Есть и другие, родные вашему листу сущности не слабее альфы. Но она играет в высшей лиге, это бесспорно. Видите ли, её расчёт довольно прост – это своего рода лазейка, оставленная в самой природе реальности. Альфа не сможет осуществить свой план силой или хитростью – даже время ей не поможет! Поэтому она-я решила положиться на собственную уникальность и соединение древнего знания и новой идеи. - Ты так спокойно говоришь нам это… - Да вертела я эту альфу на своём магическом мече! – вырвалось у Беты. – Я больше просто не могу рассказать – а так бы все тёмные секретики вывалила, и разбирайтесь с ними сами. Бунтарка я, не видите? И план мне альфы не нравится совсем. - План – или его осуществление? - Всё, – вздохнула Бета. – Я готова ради альфы… Не важно. Так или иначе, я ни на что не могу повлиять. И, кстати: мы прилетели.