***
Герберт и его люди побежали дальше, спереди на них бросились наёмники в жёлтом. Завязалась потасовка. Силы наёмников таяли, наступающие продвигались дальше. В этот момент прямо посреди побоища разорвался огромный огненный шар, раскидав сражающихся в эпицентре воинов. Герберта отбросило, приложив спиной о землю. Не сразу, но всё же начав осознавать происходящее вокруг, контуженый Герберт смог встать на ноги и поднять меч, который даже в перевёрнутом с ног на голову мире не выпустил из рук. На глаза попадались горящие тела, как своих, так и врагов. – Немедленно назад! – прокричал кто-то сзади. – Подхватите командира! Потрёпанный отряд Герберта отступил под защиту башни, потеряв почти половину солдат. – Святые боги, что это такое?! – истерил один из выживших. – Что за огонь из преисподней?! Они и своих, и наших пожгли! – Успокойся! Скольких мы потеряли? – спросил Герберт, морщась от полученных ожогов. – Сложно сказать, около десяти человек. Похоже, враг не мог нормально прицелиться и ударил сразу во всех, положив больше своих, чем наших, – тяжело дыша, ответил выживший воин. – Проклятье! Мечник, какого скампа мы пошли за тобой?! – Вот именно! – доносилось со всех сторон. – Столько хороших парней полегло! – Потом это обсудим! Если прорваться не получается, значит, окопаемся здесь! Не дадим наёмникам добраться до наших лучников! – распорядился Герберт. – Как и должны были! Почему его командовать поставили? – послышался ропот среди солдат. Сперва раздался пугающий звук летящего снаряда, потом – грохот на втором этаже, и почти сразу – крики лучников наверху. – Не думаю, что нам удастся тут переждать, – мрачно заметил Герберт. – Бьюсь об заклад, что первая башня рухнула из-за этих штук, ну, огненных шаров, – продолжил он, обращаясь больше к себе. – Сделаем так: если припечёт, и будет вероятность обрушения стен – уйдём как пришли. – Капитан, наёмники наступают! Они перестроились и будут атаковать башню. – Тогда положим всех до последнего! Отомстим за павших! – попытался настроить подчинённых Герберт, но их дух пал уже на самое дно.***
В отряде Варди и Эйвинда осталось всего семь человек вместе с ними и вождём Лараком, в храме было явно больше солдат противника, но, похоже, никого, кроме Варди, это не волновало. Ему никогда не доводилось видеть, как орки улыбаются, да он, собственно, не очень и хотел бы увидеть это снова. За такой улыбкой у орков обычно следовало кровопролитие. Что сейчас и произошло. Ни Варди, ни Эйвинд ни разу не видели наступающего орка, закованным с ног до головы в их традиционную броню. Когда строй врагов распался, началась чистой воды бойня. – Бей Изгоев! – крикнул вождь Ларак. Потрёпанный отряд начал продвигаться дальше, не оставляя никого позади и убивая всех наёмников, преграждавших путь. Храм представлял собой целый лабиринт тоннелей, полных врагов. Не распыляясь по пустякам, солдаты под командованием Ларака поднимались всё выше, преодолевая лестницу за лестницей. Иногда на их пути попадались женщины с детьми – жители оплота, но они в ужасе разбегались и не оказывали сопротивления. – Мы уже близко, Эйвинд, – заметил Варди. – Скоро добежим до вершины храма. – Угу, – голос Эйвинда звучал глухо изнутри шлема. – Я надеюсь, их там немного, потому что большого боя мы не выдержим. – По крайней мере, нам не стоит опасаться нападения сзади! – оптимистично заметил Варди. – Это ты прав, эти воины своё дело знают! – Эйви, совсем скоро мы, наконец, отыщем мою семью, и тогда всё станет прежним! Понимаешь, прежним! Снова мама будет ругаться с сестрой, снова Хунгерд будет пакостить мне, а потом просить прощения, чтобы я сводил её в город на рынок. Вот мы закатим праздник, когда вернёмся! Ой, – вдруг вспомни Варди, – наш дом-то сожгли… Ничего, построим новый! – И как ты только можешь сохранять оптимизм, когда нас чуть не испепелили? И не гони лошадей, мы ещё не нашли никого, а впереди у нас их вожак. Не знаю, как мы будем с ним сражаться, ведь он это… сильный маг. Неужто тебе не страшно? – Сам удивляюсь, но нет. Наконец-то это путешествие закончится! Шлем закрывал лицо Эйвинда, поэтому Варди не заметил, как изменилось его выражение. Теперь, когда их цель так близко, Эйви не знал, что скажет Ольфине и Хунгерд при встрече, как будет извиняться. Эйвинд, конечно, никому бы не рассказал этого, но ему было страшно встретиться со своей семьёй спустя столько лет. Впереди коридора уже виднелась дверь, гораздо красивее других. Это был вход в центральные покои. – Варди, ты готов? – Как никогда, Эйви, а ты? – браво ответил боевой товарищ, протянув сжатую в кулак руку. – Я аж взбодрился, и спать расхотелось. Пошли, надерём им зад! – ответил на жест Эйвинид. Навалившись на дверь, все, кто остался от отряда, ворвались в большое помещение, служившее у нордов центром храма. Варди много вычитал о таких местах из книг матери или её заметок. Тут находилась Стена слов – своеобразное надгробие павшему герою, шириною в полстены помещения, а высотой – во всю. Неподалёку стоял жертвенный алтарь, на котором драконьи жрецы проводили обряды во славу Алдуина, Пожирателя мира, и Драконьего культа. А вот чего, и на счёт этого Варди был совершенно уверен, тут быть не должно, так это книг. В помещении находилось несколько шкафов с книгами, свитками, стояла пару столов, заваленные какими-то бумагами. В зале было несколько наёмников Белого Солнца да пара Изгоев. Обе стороны замерли в ожидании, кто же сделает первый шаг. – Люди, держите дверь, нам подкрепление ни к чему! – приказал Ларак троим воинам. – Варди, осторожно, – остановил Эйвинд шагнувшего в сторону врагов Варди. – Это не простой Изгой, присмотрись. Это Вересковое сердце, сильнейший воин в оплоте, я им займусь. – Нет уж, на этот раз я не буду прятаться за твоей спиной. Это тот самый Изгой, который напал на мою деревню, так что я очень хочу с ним поквитаться. Эй ты, дикарь! – безрассудно крикнул он Вересковому сердцу. – Где моя мать и сестра, ублюдок?! – А, так это тебя зовут Варди? – мерзко заулыбался одетый в лохмотья и шкуры мужчина. – Мелкая много о тебе говорила, но ты так и не пришёл. Теперь её здесь нет, зато от неё остался сувенир, – он потряс перед собой мечом, который Варди издалека не смог разглядеть. – Мы его нашли при ней в деревне. Интересно, зачем он ей? – Ты врёшь, ублюдок! Когда мы с тобой разберёмся, я найду мою семью, а твой труп выкину с балкона! – разошёлся в угрозах Варди. – Хватит пустых угроз! – ухмылочка исчезла с лица Изгоя. – Если ты пришёл за своим – отбери. Иначе я убью тебя, норд, и отомщу за всё… Снаружи раздался страшный грохот, который заглушил даже звуки взрывов. Вересковое сердце инстинктивно полуобернулся на звук. Варди даже не успел податься вперёд, когда Ларак понёсся вперёд щитом прямо на Изгоя. – Я сам разберусь с этим извращением природы, Варди! Главное – под ноги не лезь! Остальные бросились одновременно, но даже внезапность не смогла застать Изгоя врасплох – всё-таки он хорош. В мгновение ока он выхватил оба клинка и также быстро атаковал. Всё-таки Ларака не зря звали мастером щита: виртуозные выпады-развороты Изгоя с лёгкостью отражались с виду неповоротливой железякой. Вересковое сердце не уступал: танец мечей был невероятен, Варди едва различал блеск света на лезвиях. Правда, смотрел он на битву недолго: на него напал один наёмник, вооружённый мечом, от которого пришлось прикрываться щитом. Варди блокировал удар, и воин открылся. Он не стал ждать и ткнул самым концом меча в зазор между пластинами брони. Противник вскрикнул и дёрнулся, а Варди продолжал рубить его мечом, пока наёмник не пал. К сожалению, парень слишком поздно заметил противника в жёлтой форме, вооружённого булавой. Варди принял несущийся ему в голову удар на железную перчатку, закрывавшую руку до локтя, и почувствовал нестерпимую боль. Правое предплечье было сломано. На помощь другу пришёл Эйвинд и убил напавшего сильным ударом молота. – Варди, ты в порядке? – раздался из шлема голос Эйви. – Похоже, я правую руку сломал! – раненый с трудом снял щит и взял оружие левой рукой. – Проклятый наёмник! Придётся защищаться левой! – Не бойся, я прикрою тебя! – Спасибо, вперёд! – процедил раненый, надеясь, что никто не увидит выкатившихся из глаз скупых слёз боли. Меж тем битва двух вождей продолжалась. Щит Ларака уже весь был покрыт инеем, поскольку меч Ольфины, которым фехтовал Изгой, был явно зачарован магией холода. Даже несмотря на то, что магический холод меча должен был ослабить вождя орков, отбивался он всё с той же скоростью. Оба кружились по залу, ломая всё, что попадалось под руку, но никто так и не мог окончательно дотянуться до противника. Вёрткий Изгой уклонялся от всех ударов Ларака, а орочий вождь все самые изощрённые выпады Верескового сердца отражал щитом. Эйви никогда не видел ничего более красивого и смертоносного! Стоило ему на секунду отвлечься, как какой-то наёмник навалился на него сзади и шибанул мечом по шлему. Убить-то он Эйви не смог, но оглушил сильно. Эйвинд зашатался, будто пьяный, и стал размахивать молотом, но сейчас попасть по человеку было не проще, чем по мухе. Но подлому убийце не повезло: Варди неуклюже ударил его плечу и ранил. Спустя секунду наёмника добил один из орков. Исход боя между Лараком и предводителем Изгоев решило мгновение: Ларак нанёс удар боевым топором, целясь Изгою в голову, последний поднырнул под топор, обойдя при этом вождя с боку. Могучий орк развернулся и ударил ребром щита по противнику. Вересковое сердце упал, сверху над ним навис вождь орков и замахнулся топором.***
Зафер мрачно осматривала поле боя. Всего один человек изменил ход битвы. Всего один человек обрушил своей магией башню, погубив тем самым Вилкаса, Варди и Эйвинда. Из первоначальных ста человек у Зафер осталось от силы сорок. Теперь у неё даже численного преимущества не было: остатки двух передних отрядов, с которыми шёл Фаркас, балансировали между смертью от стрел и смертью от взрывов. Хотя и от последних была польза: этот таинственный маг не щадил ни своих, ни чужих, поэтому Изгои и наёмники не очень стремились наступать, боясь попасть под огонь. Основные силы противника сейчас активно осаждали оставшуюся башню, занимаемую Гербертом. Зафер послала туда полтора десятка человек, чтобы удержать позиции. Метель не унималась, поэтому, как полагала командующая, маг наводит свои атаки, ориентируясь по заклинанию обнаружения жизни, вот и бьёт по своим. Зато, наконец, получилось рассмотреть главную угрозу. На балконе храма собралось около двенадцати человек – их удалось увидеть в подзорную трубу. Источником этих чудовищных всполохов огня, развалившим боевое построение, была женщина-маг. Сейчас она на время ослабила натиск, видимо, чтобы восстановить запас магической энергии. Нужно было как можно быстрее что-нибудь придумать, пока длится эта передышка, но ситуация казалась патовой. – Командир! – окликнул её квестор и, запыхавшись, пытался что-то сказать. – Так, успокойся! Вдохни-выдохни и доложи. – Ф-у-у-у-х, разведчики, оставленные у входа, доложили, что видели дракона! – Только этого не хватало! Ты уверен? Когда? – обречённо спросила Зафер. – Несколько минут назад один из них доложил. Мне показалось, что это важная информация, поэтому я поспешил к вам. – Видимо, его привлекли звуки боя. Если этот дракон решил напасть здесь, то у нас серьёзные проблемы. Подготовиться к нападению! Если повезёт – прорвёмся, пока вражеский маг будет занята ящером. – Вас понял, командир! Я донесу ваши распоряжения до капитанов отрядов. Подождите, – замер он, – вы слышите это? По затихшим горным вершинам пролетел далёкий рёв дракона, слышимый даже отсюда. – Выполняй приказ, немедленно, – сдержанно сказала Зафер. Квестор стремительно умчался к оставшимся отрядам. «Что же привело тебя к нам, могучий Дова? – задавалась вопросом Зафер, глядя в пасмурное, затянутое тучами небо. – Ищешь ли ты достойного противника или же просто стремишься уничтожить всех живых? Нам, смертным, не понять мыслей оседлавших потоки времени, не знающих, что такое смерть», – нашла время для философской мысли командир. Будучи редгардом, чья родина, Хаммерфелл, находится далеко на западе, Зафер немного знала о драконах или Дова, как они себя называли. Эти бессмертные, вечные дети бога времени Акатоша поистине завораживали её сознание. Для них, использующих свой голос как оружие, даже простой спор оказывался боем, где каждый мог погибнуть. Даже извергая огонь, дракон лишь произносит слова, а некоторые крики, или Ту’умы на их языке, могли менять саму суть пространства и времени. Зафер мечтала увидеть эту прекрасную и смертоносную силу в действии, но сейчас это было настолько некстати, что она готова была отложить исполнение своей мечты на потом. На стороне противника также заметили новую угрозу, чародейка на балконе прекратила обстрелы и обратила своё внимание на небо. Звук драконьего рёва раздался уже над головой: гигантский ящер поднялся высоко в небо, став размером с обычную ящерицу. И тут началось: неведомый враг понёсся вниз, набирая скорость. Когда до земли оставалось всего сотня метров, дракон раскрыл свои кожистые крылья и аккуратно спланировал вдоль стены над мостом, извергнув на лучников на стене огонь из пасти. И только теперь стало заметно, что на длинной драконьей шее сидит человек. Именно, на гордом и непоколебимом Дова сидит человек, управляя им. В тот момент Зафер всё поняла. – Вы успели! Как же вы вовремя, Довакин… – Какие приказания, капитан? – немного истерично выкрикнул квестор, невесть откуда возникший. – Что делать с драконом? – Ничего, он – за нас. Да, ты не ослышался, он – за нас! Теперь и у нас есть козырь. Сообщи всем: мы выдвигаемся! Прорываться к арке под стеной, удержать её и двигаться дальше. Довакин нас прикроет. – Довакин? Как он тут оказался?.. А ладно, вас понял! – и квестор убежал. Меж тем дракон пролетел в непосредственной близости от балкона, его наездник спрыгнул со спины и крикнул. Даже оттуда его крик донёсся до ставки Зафер: «Вулд-На-Кест». Лишь немногие учёные меры и люди знают, что этот крик зовётся Стремительный рывок: крик, уносящий кричащего за собой с огромной скоростью. Легендарный воин оказался прямо на балконе, в окружении толпы ведьм, ворожеи и женщины-мага.