Черная Роза

      Таксист уверенно сворачивал из одного мрачного переулка в другой, и я подумал, что Санта-Моника явно переживает не лучшие времена: об этом красноречиво говорили облезлые дома, раздолбанный асфальт и бомжи в каждой подворотне. Даже пальмы здесь казались какими-то бомжеватыми. Наконец, автомобиль остановился перед обшарпанным трехэтажным зданием, и молчаливый водитель сообщил:       – Мейнстрит двадцать шесть.       Как там говорил мой угрюмый конвоир?.. «Квартира пятьсот восемь, ключ в кадке с пальмой рядом с дверью»? Ну ладно, сейчас проверим, что за временное убежище мне предоставили.       Я выбрался на улицу и присмотрелся к зданию. На первом этаже красовалась выцветшая вывеска «Ломбард Трипа», а вот вход в жилой подъезд видно не было. Я обошел дом по периметру и обнаружил вход с другой стороны, в узком тупиковом проулке. Дверь выходила аккурат на мусорку, на крыльце сидел бомж с пустой бутылкой.       – Эй! Эй, добрый сэр, монетки не найдется?.. – прохрипел бомж в мою сторону. – На хлебушек опохмелиться.       – Нет, – честно ответил я. У меня же и вправду были пустые карманы.       – Вот мразь, – отозвался мужик добротой на доброту и свалил во мрак.       Здорово. Отличный район, хорошие соседи.       В здании было всего три этажа и, само собой, никакого лифта. Квартира 508 нашлась на втором этаже, ключ от нее – в кадке с пальмой, как и обещал Майк. Я открыл дверь, зашел… и слегка офигел. Малометражная квартирка была настолько мала, что в иных домах прихожая больше. Голые стены никогда не знали ни краски, ни штукатурки, потолок оброс паутиной, полы кричали «помой меня». Тесная комната едва вмещала ржавую железную кровать с грязным матрацем, ветхий письменный стол, тумбочку с громадным допотопным телеком и прогнивший кухонный уголок в состоянии предсмертной агонии. Я заглянул в крохотный санузел: здесь обнаружился душ, нечищеный унитаз и заляпанное зеркало, все в трещинах. В дополнение к обстановке квартира радовала стойким запахом гнили и мочи, особенно от матраца. Что касается плюсов… Ну, здесь было четыре окна, два из которых наглухо заколотили досками, а другие два можно было закрыть темными занавесками, так что я мог здесь спать днем и не попасть под солнечные лучи.       В общем и целом, квартирка была стремнушной. Однако я рассудил, что хреновое жилье – это самая меньшая из моих проблем на данный момент. Сойдет и такое. Кроме того, щедрые добродетели оставили мне ноутбук на письменном столе, что не могло не радовать. Рядом лежала сложенная вдвое записка, придавленная пустым грязным стаканом. Я расправил листок и скользнул взглядом по неровным пляшущим буквам: «Привет! Как настроение? Думаю, не очень. Знаю, хата – дерьмо, но ничего другого предложить не можем. В общем, устраивайся пока что и отдыхай, я еще свяжусь с тобой. Пароль от твоего компьютера sunrise, в верхнем ящике стола найдешь деньги и мобильник. P.s. Не забудь закрыть окна перед рассветом! Меркурио». Надо же, какая забота… В ящике я и вправду нашел мобильник, в котором был забит всего один номер – разумеется, Меркурио, – и потрепанный бумажник с парой сотен долларов. Негусто, но хоть что-то.       Я подошел к окнам. Хоть на улице еще и было темно, я всем нутром чувствовал приближение рассвета, так что задернул шторы и плюхнулся на продавленную грязную кровать. Спать совершенно не хотелось, но, судя по рассказам Джека, меня все равно довольно быстро вырубит после восхода солнца. Вампиры – создания Тьмы, поэтому днем они спят очень-очень крепко, их практически невозможно разбудить, даже в случае реальной опасности. Именно поэтому вампиров легче всего убивать при свете дня, и именно поэтому убежище должно быть надежным. Я подумал о надежности своего «убежища» и громко фыркнул. По-моему, дверь этой днищенской квартиры даже ребенок шпилькой откроет. Будем надеяться, я никому не сдался, чтобы на меня целенаправленно охотиться.       Я молча лежал и прислушивался к звукам города: верещание сигнализации, истеричный смех пьяной девушки, собачий лай… Там, за стенами моей погруженной во мрак квартиры, продолжал жить своей жизнью обычный смертный мир. Странно было осознавать то, что я больше не принадлежу этому миру… Хотя я бы не сказал, что меня это сильно расстроило – мою смертную жизнь нельзя было назвать офигенной, и по сути, терять мне было нечего. В свои девятнадцать я нигде не учился, потому что не было денег на колледж, мечтал стать актером – но не сложилось. Подрабатывал то барменом, то официантом, то на съемках какой-нибудь низкобюджетной ерунды. В Лос-Анджелес приехал совсем недавно и не собирался здесь долго оставаться. Короче говоря, человек перекати-поле без ясных планов, перспектив и смысла в жизни. Я всегда был готов почти к любым приключениям… Кроме того, чтобы стать нежитью, само собой.       Сейчас я был скорее растерян, чем расстроен, и чувствовал себя слепым беспомощным котенком. Джек, конечно, попытался вкратце рассказать мне о том, куда я влип, но этого чертовски мало! Мне бы узнать побольше о том, как живут вампиры, и что это за Камарилья, какие еще законы существуют в их обществе и все такое прочее. Мне разве не положен какой-нибудь наставник, который все это объяснит? Черт побери, даже у гребаного Гарри Поттера рядом был Хагрид!.. Или это нормально для вампиров – бросать «новорожденных» на произвол судьбы? Типа, если выживешь – значит, достоин быть одним из нас, если не выживешь – то и хрен с тобой? Отличный естественный отбор, чего уж там… Я бы еще много до чего додумался, но усталость и рассвет сделали свое дело, и я незаметно для себя провалился в обещанный мне Джеком «тяжелый мертвый сон».       Проснулся я поздно, почти в одиннадцать вечера. Глаза вампира потрясающе видели в темноте, но по привычке я включил свет. На мобильник никто не звонил, зато пришла смс-ка от Меркурио: «Зайди ко мне, как проснешься, обсудим дело. Я живу на Мейнстрит 24, кв. 4. Мой дом рядом с твоим». На всякий случай я включил ноутбук и проверил почту, и вот тут меня ждало кое-что неожиданное. Среди стандартного спама про увеличение пениса и способы заработка в интернете, я наткнулся на письмо «от друга», гласившее: «Игра начинается. Пешка передвинулась». Однако… Вроде бы ничего страшного, но мне стало не по себе. Надеюсь, это просто чья-то идиотская шутка, или мне написали по ошибке.       Перед выходом я все-таки решил наскоро ополоснуться в душе. За неимением полотенца пришлось сдирать занавеску с окна и вытираться ей. Я поймал взгляд своего отражения в потрескавшемся зеркале над умывальником. Интересно, изменилось ли что-нибудь во мне? Да вроде бы нет. Разве что кожа стала бледнее. Кроме того, я вдруг с удивлением понял, что у меня нет щетины. Сначала я завис в недоумении, но потом до меня дошло: тело вампира остается в том состоянии, в котором он умер, верно? На момент Становления я был выбрит, значит, таким всегда и буду оставаться. Черт побери, а ведь это невероятно удобно! Больше никаких станков и раздражения после бритья. Важный плюс бытия нежити.       Натянув грязную помятую одежду, я подумал, что шмотки тоже не мешало бы постирать, но негде, да и нечем. Разорванную рубашку с кровавым пятном и вовсе можно выкинуть. Хорошо хоть у меня есть куртка, чтобы прикрыть эту красоту. Я еще раз огляделся по сторонам, прихватил бумажник и отправился выполнять невнятное поручение князя. Мое будущее выглядит ужасно неопределенным, я чувствую себя растерянным и ничего не понимающим, но на данный момент надо разобраться хотя бы с тем делом, которое есть, а уже потом думать, как дальше устраивать свою жизнь. В смысле, не-жизнь.       На улице моросил мелкий осенний дождь, листья пальм уныло покачивались от легкого ветерка. В мусорке рядом с подъездом копошился вчерашний бомж.       – Эй, мистер… – завел он свою волынку, но я опередил его и протянул мятый доллар.       – А еще мельче дать не мог? – возмутился мужик. – Кругом одно жлобье…       – Чего? – в свою очередь возмутился я. – Ты еще и недоволен? Ну отлично.       Я резко отдернул руку, спрятал доллар обратно в карман и быстрым шагом пошел прочь.       – Эй! – завопил бомж мне вдогонку. – Эй, да ты не так понял, добрый сэр! Эй!..       Обойдется.       Дом Меркурио и вправду располагался рядом с моим, но отличался от него, как небо от земли. На фоне всеобщего запустения он выглядел непозволительно шикарным – чистый, опрятный, отремонтированный. Словно ребенок из хорошей семьи, затесавшийся в компанию уличной шпаны. Ну что ж, агент большой шишки и должен жить в хороших условиях, верно? А вот что мне сразу не понравилось, так это кровавые следы на асфальте рядом с крыльцом. И на ступенях. И на дверях. Дождь еще не успел размыть пятна крови, и запах был очень сильным, свежим… очень человеческим. Совсем недавно здесь прошел – а точнее, прополз – раненый смертный. Отчаянно надеясь, что это все никак не связано с Меркурио, я потянул на себя массивную дверь и зашел в вестибюль.       Внутри здание оказалось таким же шикарным, как и снаружи. Светлый широкий коридор сверкал, как в музее, и единственное, что не вписывалось в обстановку – все те же кровавые пятна. Я пошел вслед за алой дорожкой, и она привела меня к двери с цифрой «четыре». Черт! Это ведь и есть квартира Меркурио! Не успел начать выполнять поручение, и уже какие-то неприятности. Я немедля толкнул дверь – она оказалась незаперта, и зашел внутрь. Здесь в глаза сразу бросались две вещи: во-первых, квартирка была что надо, с коврами, диванами, дубовой отделкой, все высший класс. Во-вторых, на шикарном диване посреди шикарной гостиной лежал окровавленный мужчина, шатен лет тридцати. Судя по всему, его как следует отпинали, отбив все внутренности и сломав пару ребер. Весь в крови, глаз заплыл, нос разбит… Он вообще живой? Вроде живой, мне слышно стук сердца.       – Черт, а!.. – я склонился над диваном и легко потряс мужчину за плечо. – Эй, ты меня слышишь? Парень, ты в порядке?       Знаю, тупой вопрос. Явно не в порядке. Мужчина с трудом приподнялся на локте и посмотрел на меня полуслепым взглядом.       – Что?.. Кто?.. А… Ты от князя, да?       – А ты Меркурио? – в свою очередь уточнил я.       Надо же, Меркурио в итоге оказался смертным. Я почему-то думал, что он тоже вампир. Откуда вообще смертный знает о существовании вампиров? Ведь Джек сказал мне, что они держат в тайне свое существование. С какой радости он работает на тех, о ком не должен знать?       – Я… Да… Меркурио… – простонал несчастный. – Эти суки… чуть не порвали меня… Черт! Они измолотили меня, подонки! Моя голова! Она треснула!.. Кажется, глаз лопнул…       Ну, это он уже загнул, но ему и вправду хреново. Не помер бы он тут, у меня на руках.       – Сейчас вызову скорую, потерпи!       Я уже достал мобильник, но Меркурио всполошился.       – Что? Нет! – Он резко дернулся на диване и тут же зашипел от боли. – Черт… Я сидел на востоке, слышишь? Я в розыске! Не трогай чертов телефон! Никаких копов!       – Ладно, ладно, успокойся! Никому я не звоню. Но ты же копыта откинешь, друг.       Меркурио сдавленно застонал, хватаясь за ребра.       – Уже бы откинул… Если бы не кровь вампа. Только она меня и спасла.       – Чего? Кровь вампа? – мне не удалось скрыть удивление.       – Ясно, ты только что с поезда, – Меркурио сделал попытку улыбнуться. – Я… Я смертный, но пью кровь вампира. Ваша кровь… Это просто отпадная штука. Быстро лечит, и все такое… – Он снова застонал от боли. – Не так быстро, как хотелось бы, черт… Но я не подохну, не волнуйся.       Смертный, который пьет кровь вампиров?.. Надо будет подробнее расспросить его, но сейчас не до этого. Я устроился на корточках рядом с диваном.       – Так что случилось-то?       – Я должен был… Я пошел… – Меркурио закашлялся. – Это все проклятый «варщик», черт его подери! Барыгам в Лос-Анджелесе вообще нельзя верить. Я пробил его, организация казалась надежной. Парень делает «колеса», его ребята продают. Иногда и взрывчаткой занимается. Я сделал заказ. Пришел к ним на хату с деньгами, как положено… Они меня кинули! Обдолбанные уебки! Обработали меня битами… Избили в хлам и бросили подыхать, мрази конченые!.. Полное дерьмо, приятель… У них мои деньги, у них долбаный астралит…       Несчастный Меркурио тяжело переводил дыхание. Да, связываться с незнакомыми барыгами – та еще херня, никогда не знаешь, на кого нарвешься. Заказ на взрычатку, значит…       – Это как-то связано с поручением, которое мне надо выполнить? – поинтересовался я у страдальца. Меркурио кивнул, сплюнув кровь на пол. – Ну ладно… И что теперь? Сообщить князю, что дела пошли не фартово?       Меркурио снова всполошился, чуть ли не закричав:       – Нет! Нет, умоляю тебя, нет! Никому не говори! Никто не должен знать, что я завалил дело! Если князь узнает, я труп! С вами, ребята, один раз облажался – и конец! Понимаешь? Расскажешь кому-нибудь, и я чертов покойник!       А он не на шутку перепугался. Хотя я его понимаю – если учитывать способы решения проблем нашего князя…       – Окей, видимо, мне самому придется разбираться с твоими барыгами, так, что ли? – я вздохнул и поднялся на ноги.       – Да… – простонала жертва неудачной сделки. – Прости, что подставил… Не думал, что так пойдет… Тебе надо забрать у них взрывчатку. Убей их, уговори, не знаю! – тут он не выдержал и выпалил: – Я бы убил их всех, просто убил!       – Посмотрим. Где их искать?       – Сукины дети живут в развалюхе на пляже. Их там четверо или пятеро. Взрывчатка у парня по имени Деннис… У этого гондона еще и мои деньги!.. – Меркурио снова отхаркнул кровь. – Короче, идешь по улице до автостоянки, потом по лестнице, вниз на пляж… Дальше направо… Увидишь, куда.       Парень обессиленно растянулся на диване, уже не глядя на меня.       – Ладно, разберемся, – чересчур самоуверенно сообщил я. – Не помирай тут без меня, скоро вернусь.       Выйдя на улицу, я задумался о возникшей ситуации. Я, конечно, пообещал решить проблему… Но я в жизни не участвовал в бандитских разборках! Да, я родился и вырос в трущобах, и с детства видел все это дерьмо – наркоманов, барыг, бандитов… И в общем-то мог постоять за себя при необходимости. Но конкретно сейчас у меня, во-первых, нет абсолютно никакого оружия, даже какой-нибудь завалящей дешевой пушки; а во-вторых, их там четверо-пятеро, по словам Меркурио. И как я должен отнимать у них взрывчатку? Как герой-одиночка в исполнении Брюса Уиллиса? Ну и дерьмо… Вся надежда на то, что я вампир. Я ведь должен быть быстрее и сильнее, чем смертные. В любом случае, деваться было некуда, и я отправился на поиски автостоянки и лестницы, ведущей на пляж.       Пляжи Санта-Моники длинной вереницей протянулись вдоль холодных вод Тихого океана и кажутся бесконечными: заканчивается один, начинается другой. Узкая прибрежная полоса резко отделена от основных городских кварталов, поскольку они находятся на скалистых возвышенностях, выше уровня моря. Чтобы из города выйти на пляж, надо спускаться вниз. Участок пляжа, который был нужен мне, и вовсе казался изолированным: скалы окружали его со всех сторон, и только два пути связывали с внешним миром – лестница, которая привела меня сюда; и пирс, находившийся немного в стороне, слева. По нему, скорее всего, можно было перейти в другую часть пляжа, но мне это было не нужно.       На берегу тусовалась странная компания, собравшаяся вокруг небольшого костра – несколько парней и девушка, все молодые и… И, кажется, мертвые. Они были довольно далеко от меня, и я не был в этом уверен на сто процентов, но вроде бы они были вампирами. Вампиры, которые греются у огня? Такое бывает?.. Я уже подумывал подойти к ним, чтобы спросить дорогу, но тут девушка оглянулась, резко вскочила, и сама подбежала ко мне. Симпатичная брюнетка с большими карими глазами, блестящими и выразительными. И да, она была мертвой, теперь я точно мог сказать. Девушка указала рукой куда-то вправо и выдала:       – Туда, наверх. По лестнице.       – Прости, что?.. – ошалело переспросил я.       – Люди, которых ты ищешь, – добавила брюнетка. У нее был очень сильный, но приятный латиноамериканский акцент.       Я посмотрел направо – действительно, немного подальше на отвесные скалы поднималась еще одна лестница, весьма хлипкая на вид.       – Откуда ты знаешь, что я кого-то ищу? – с подозрением поинтересовался я у девицы.       – Неважно. Ты все равно не поймешь.       – Ну… Ладно. Спасибо, что ли.       Девушка ничего не ответила и пошла обратно к своей компашке. Ну и что это было? Я еще раз присмотрелся к странным вампирам. Вампиры в свою очередь боязливо косились на меня. Они меня боятся?.. Но почему?.. Все это было дико непонятно, но я пока что не стал подходить к ним. Сначала навестим банду Денниса, а потом разберемся, кто это такие.       Поднявшись по лестнице, я обнаружил наверху развалюшный домик, как и говорил Меркурио. Бандитский притон был окружен сетчатым забором, у входа маячил одинокий верзила, раздетый по пояс. Скорее всего, он просто вышел покурить, – не думаю, что у них тут имеется постоянная вахта. Ну что ж, попробуем сначала подобраться к Деннису и взрывчатке мирным путем. Приняв как можно более уверенный вид, я подошел к полуголому парню.       – Тебе помочь? – осведомился громила.       – Я к Деннису, по делу, – нагло заявил я.       – Я тебя раньше не видел, – насторожился парень. – От кого ты?       И от кого же? Хрен знает, я ведь не в курсе бандитской жизни Эл-Эй.       – От общих знакомых, Деннис в курсе. Ну же, парень, мне только надо поговорить с ним о делах. Я один, и у меня даже нет оружия. Можешь обыскать, если хочешь, – я улыбнулся и поднял руки.       Бандит неопределенно хмыкнул и… покраснел?..       – Обыскать… Я бы не отказался.       Серьезно? Я ему нравлюсь, что ли? Это действие вампирского обаяния, или среди крутых парней тоже встречаются такие экземпляры? А что, мне это на руку.       – Ну так и незачем отказывать себе в удовольствии, – еще раз улыбнулся я, посмотрев ему в глаза. Верзила еще больше покраснел. – Можешь пощупать, где захочешь.       – Я это… Черт, – бандит закашлялся и отвел взгляд. – Не при парнях же, увидят.       Я чуть не расхохотался. А чувак-то заботится о репутации в глазах друзей!       – Ладно, проходи. Это… поговорим потом. На предмет обыска.       – Спасибо, милашка. Я так и знал, что мы найдем общий язык.       Главное не рассмеяться прямо сейчас, это испортит все впечатление. Я улыбнулся парню на прощание и, провожаемый его плотоядным взглядом, пошел к домику.       В первой же комнате я увидел еще одного из бандитов, который играл на приставке и, кажется, не замечал ничего вокруг.       – Я к Деннису по делам, – на всякий случай предупредил я.       – Угу, – буркнул геймер, не отрываясь от процесса. – Вон туда, прямо.       Из комнаты вели две двери, одна была слева от меня, другая – напротив входа в дом. Ладно, прямо так прямо. Мне не нравилось то, что я не смогу оценить обстановку, и кто еще есть в доме… Но лучше не нарываться, блуждая по притону. За указанной дверью обнаружились еще двое парней, один белый, другой – негр в деловом костюме и с золотой цепью на шее. Ага, очевидно, это и есть Деннис, герой моего похода.       – Здорово, Деннис. Как жизнь?       Отличное начало, я прямо мастер переговоров. Лучше ничего не придумал.       – Еще один приятель Джо? – недовольно спросил темнокожий. Видимо, Джо – это как раз тот полуголый парень на улице, и Деннис видел, как он пропустил меня.       – Типа того, – согласился я. – Мне нужен кое-какой товар.       – Ладно, слушай сюда, пока мы не перешли к делам, – негр ткнул в меня пальцем. – Если попробуешь меня кинуть, я тебя за это выебу. Если расскажешь обо мне копам, я найду тебя, а потом выебу. А если ты коп… я выебу тебя, всю твою семью, и даже белочку у тебя во дворе. Ну а теперь, когда мы ознакомились с условиями, что я могу сделать для тебя такого, чтобы ты вышел отсюда довольным, словно девственник, умотавший с уроков в обнимку с первой школьной красоткой?       Вот это тирада! Чувак, мои аплодисменты! Белочку во дворе.       – Ну, я бы не отказался умотать в обнимку с каким-нибудь… астралитом, например.       Интересно, это очень палевно? Сразу после истории с Меркурио приходить и тоже спрашивать про взрывчатку.       – Астралит, значит? – протянул негр, прищурившись. Кажется, все-таки палевно. – Ну надо же, как интересно. Уже второй клиент спрашивает у меня о взрывчатке.       – Взрывчатка нынче в моде, – ответил я, предчувствуя дипломатический провал. – А в чем проблема? Ты уже все отдал первому клиенту? Для меня ничего не осталось?       – Кое-что осталось, – неприятно улыбнулся Деннис. – И знаешь что? Я сегодня очень щедрый: если сможешь выбраться отсюда без новой дырки в черепе – астралит твой, совершенно бесплатно.       Чертов барыга так шустро выхватил пистолет, что я даже не успел среагировать. Пули прошили меня насквозь, вылетев со спины. Это было больно, но я даже не пошатнулся, чем вызвал удивление бандитов.       – Что за… – изумленно заметил Деннис.       – Мать твою! – согласился белый парень, выхватывая пушку.       На сей раз я оказался быстрее и подскочил к белому прежде, чем он успел нажать на курок. Я ударил по голове наотмашь, метя в висок. Парень тут же рухнул, я развернулся и со всей силы зарядил негру ногой по яйцам. Издав глубокий стон, главарь банды осел на пол рядом с телом подельника. Однако выстрелы и шум всполошили остальных обитателей притона – из окна я увидел, как мой давешний полуголый знакомый уже вовсю несется в дом со двора; в соседних комнатах послышался звук отодвигаемых стульев и топот ног. Черт! Сколько их там? Действовать нужно было быстро. Я вырвал из руки белого парня пушку. Кольт 1911, 45 калибр. Неплохая вещь, но емкость магазина всего семь патронов.       Дверь распахнулась, на пороге возник геймер, отвлекшийся от своих игрушек. Не дожидаясь его действий, я сразу же выстрелил ему в грудь. Две пули. Парень рухнул кулем на пороге, но за его спиной уже показались еще двое ребят и чувак со двора. На мое счастье, в комнате была еще одна дверь, и я кинулся было туда; но тут краем глаза заметил движение на полу – долбаный негр оклемался и успел подобрать свой пистолет, отлетевший в сторону. Думать и прицеливаться было некогда, и я просто выстрелил ему в спину наудачу. Еще две пули. Резкая боль прошила грудь – кто-то из оставшихся бандитов успел задеть меня. Хорошо, что они пока что не додумались стрелять в голову. Я выскочил из второй двери, оказавшись в маленькой комнатушке со стиральной машиной и сушилкой. Здесь тоже было две двери – одна на улицу, вторая куда-то дальше в дом. Долбаный бесконечный дом. Нет, на улицу бежать не вариант, я буду там на открытом пространстве. Значит, дальше.       Как я понял, все комнаты здесь были сквозными, одна вела в другую, и так по кругу, пока ты не вернешься в первую, из которой пришел. Следующей на очереди оказалась маленькая почти пустая комната, дальше кухня, рядом с ней ванная. Ванная… Вот она мне, пожалуй, подойдет. Я быстро забежал туда и встал за дверью, слушая, как приближается топот.       – Где эта сука?!       – Черт, вашу мать, эта мразь бессмертная, что ли?!       – Не пори чушь, придурок! Ты промазал!       – Да не мог я промазать, не мог!..       – Ну значит он в жилете. Стреляй в голову!       Надо же, кто-то из них с мозгами. Судя по звукам, двое парней зашли на кухню. Один стоял рядом с ванной. Зайдет, не зайдет?.. Да, все-таки зашел. Бандит едва только повернул голову, и его глаза расширились, когда он увидел меня; но сделать он ничего не успел, даже крикнуть. Еще две пули: одна в грудь, другая в голову. Осталось двое, это хорошо. Услышав выстрел, они тут же вломились в ванную. Я нажал на курок… И ничего. Черт, в магазине было всего шесть патронов. Но мне повезло: только у одного из этих ребят был пистолет; второй, тот самый полуголый верзила Джо с улицы, держал в руках биту. Давай, соберись, ты же вампир! Они крупнее, но им далеко до твоей реакции.       Я отбросил бесполезный кольт. Джо замахнулся битой, я уклонился, и удар пришелся на стену ванной. Второй чувак тем временем стрелял, не останавливаясь, но руки у него тряслись, и он безбожно мазал, только один раз попав мне в руку. Джо замахнулся еще раз, я перехватил его за плечо, второй рукой ухватил за шею. Резко потянул на себя и двинул коленом в пах, головой ударил его в лицо. Бандит вскрикнул и выронил биту. Я хотел еще раз ударить его по голове, но Джо быстро пришел в себя и неожиданно сильно оттолкнул меня, впечатав в стену. Теперь была его очередь бить – я не успел отреагировать и получил мощный удар кулаком по морде. Да вашу ж мать!.. А куда делся второй чувак с пистолетом?.. Только я о нем вспомнил, как услышал истеричные крики:       – Джо, держись!!! Сдохни же ты, тварь, сдохни!!!       Раздались выстрелы, сразу пять-шесть подряд; две пули попали мне в грудь и живот, остальные – в спину Джо. Отлично, ничего не скажешь, помог товарищу. Мне-то без разницы, можешь стрелять в меня хоть до посинения. Джо, ставший жертвой истерики и тупости своего приятеля, начал заваливаться на меня; я отпихнул тело в сторону и бросился к стрелявшему идиоту. Придурок завопил и ломанулся прочь. Далеко он не убежал – я настиг его на кухне, сбил с ног и повалил на пол. Парень пытался отбиться и орал хуже резаного поросенка.       – Уйди, сгинь, сгинь, отродье!!!       Я прижимал его к полу, не давая вырваться, и чувствовал, как меня накрывает волна голода и гнева. Я получил слишком много ран, я был истощен. И мне была нужна еда.       – Приятно было избивать беззащитных, да? – произнес я совершенно чужим голосом, настолько искаженным, что сам бы не узнал его. – Но все не так весело, когда ты встречаешь бессмертное «отродье», правда?       Кровь. Мне нужна кровь, немедленно. Я уже не слушал крики и идиотские угрозы, просто вонзил клыки в шею придурка и начал его высасывать. Кровь, наконец-то. Кровь заполняла меня, освежая и возвращая силы. Я ощущал, как мои раны затягиваются, а ссадины на лице исчезают без следа. Услышал, как из тела выскользнула пуля, застрявшая где-то во внутренностях. Человек, лежавший подо мной, ослабел и перестал сопротивляться; я же наоборот становился все целее и здоровее с каждой секундой. Наконец, я насытился и отпустил его. Он был еще жив. Без сознания, но жив – я слышал слабое биение сердца и дыхание.       Я замер, глядя на бандита в отключке. Что мне теперь с ним делать? По идее, я должен убить его, чтобы не оставить свидетелей. Но я уже получил кровь, пришел в себя и теперь, в спокойном состоянии, осознал, что не могу просто так его пришить. Одно дело – стрелять в бандитов в порядке самозащиты, когда нет другого выхода; совсем другое – прикончить человека, который лежит перед тобой без сознания. Черт. Вашу мать. Может, снова впиться ему в горло, чтобы он умер от кровопотери? Ну нет, это я точно сделать не смогу.       Так и не решив ничего, я поднялся с пола и прислушался. Все было тихо, больше никого не осталось. Я осмотрел кухню – на столе лежали шприцы, ложки и порошок на листах бумаги, в холодильнике обнаружилось пиво и пицца, в буфете не было ничего, кроме старой побитой посуды. Если астралит и деньги где-то в доме, то точно не здесь. Оставив парня валяться без сознания, я прошелся по дому. Два трупа в ванной, и еще три дальше, в той комнате, где я разговаривал с Деннисом. Включая самого Денниса. По спине у меня прошелся неприятный холодок. Это ведь сделал я, черт побери. Я. Не убивавший до этого ни разу в жизни. Как я смог? Как у меня хватило решимости? Я действовал так быстро, словно по инерции, и убивал так легко, как будто привык к этому. Господи, да ведь мне еще хватило хладнокровия на то, чтобы заметить, какую модель пистолета я подобрал, и подсчитывать пули!.. Я был в шоке от самого себя. Это все последствия обращения в вампира или как?..       Как бы то ни было, незачем было слишком долго торчать на бандитской хате, надо было побыстрее отыскать астралит и возвращаться к агенту князя. Перешагнув через труп Денниса, я стал обыскивать вещи в комнате. Кроме пакетов с наркотиками, на тумбочке обнаружился кошелек с парой сотен долларов – видимо, он принадлежал Меркурио, так что я забрал его. Кроме того, я нашел коробку патронов 45 калибра и прихватил ее тоже. Надо только вернуться в ванную и подобрать кольт – такие вещи всегда пригодятся. Однако никакого астралита поблизости не виднелось. Вот черт! Где чувак мог хранить взрывчатку? Я вышел из комнаты, снова оказавшись в маленькой прачечной. Задумчиво посмотрел на стиральную машинку. Да ну, бред, не в стиралке же прятать!.. Тут мой взгляд наткнулся на большую вентиляционную решетку у самого пола, рядом с машинкой. Может, проверить там? Решетка легко открылась, я заглянул внутрь и присвистнул. Вот это да! Вентиляционная шахта оказалась большим тайником, в котором уместилось несколько чемоданов и подозрительного вида рюкзак. Я вытащил рюкзак и осторожно открыл его – да, астралит был здесь. Слава богу, одной проблемой меньше.       Достав наконец-то взрывчатку, из-за которой был весь сыр-бор, я вернулся в ванную и подобрал кольт, перезарядив его. Глянул на себя в зеркало. Да, с внешним видом что-то нужно делать – на кожаной куртке остались отверстия от пуль, на рубашке появилось еще больше кровавых отметин, джинсы тоже заляпаны в крови. Видимо, я испачкал их, когда прижимал того парня к полу на кухне. В таком виде выходить в город нельзя, придется поискать где-нибудь здесь одежду. Я вроде бы видел какие-то штаны и футболки, которые сушились у ребят во дворе… Я вышел из ванной на кухню и офигел – парень, которого я тут бросил, исчез. Он успел сбежать? Как я не услышал? Я кинулся к входной двери и увидел бандита на крыльце.       – Стой! – зачем-то заорал я.       Разумеется, чувак не послушался и со всей прыти понесся прочь. Я выбежал вслед за ним, вскинул кольт и выстрелил. У парня подкосились ноги, и он рухнул в траву. Я в шоке подошел к нему поближе. Он мертв? Или нет? Перевернул тело ногой. Парень тяжело хрипел, на губах выступила кровавая пена. Кажется, я прострелил ему легкое… Смотреть на его мучения я не собирался и завершил дело пулей в лоб. Лучше бы я убил его тогда сразу, на кухне!..       Шесть трупов. Теперь их шесть. Я убил шестерых человек.       «Ты подумаешь об этом позже, – прозвучал в моей голове холодный голос. – Собирайся скорее, незачем тут шляться». Да, лучше бы переодеться и сматываться. Я нашел среди развешенных во дворе вещей какие-то подранные джинсы, футболку и джинсовую куртку. Не совсем мой размер, но пойдет. Я быстро переоделся, швырнул свою окровавленную одежду за ограду притона и бросился к лестнице, спускавшейся на пляж.

***

      Я умывался холодной океанской водой, пытаясь прийти в себя. Отражение луны дрожало в волнах, медленно накатывавшихся на побережье. Где-то на пирсе слышались голоса; кажется, там что-то случилось, но я не вслушивался. Мое сознание все еще переживало перестрелку в бандитском притоне. Последнее убийство выбило меня из колеи больше, чем все остальные. Я застрелил человека, когда он пытался сбежать. Он не нападал, он убегал от меня. Да, я знаю, они всего лишь бандиты, и они сами прикончили бы меня без всяких сожалений… И да, я не должен был оставлять свидетелей, так что все вроде бы правильно. Но мне было муторно.       Наконец, я встал с коленей, отряхнулся и посмотрел на компашку вампиров, собравшихся у костра на берегу. Не мешало бы познакомиться с ними… Однако я был не единственным, кого заинтересовали странные чудики – со стороны пирса к костру направлялись трое людей... Хотя нет, не людей. Это тоже были вампиры. Завидев их, ребята у костра встрепенулись и вскочили на ноги. Я услышал, как кто-то из них пробормотал: «Опять эти… Что им нужно?» Возможно, здесь намечались какие-то вампирские разборки. И возможно, это было вовсе не мое дело. Но я вдруг ощутил всем существом, что чудики у костра были намного слабее и меня, и тех троих, и мне стало жаль их. Они боялись, они действительно боялись. Так что я не смог остаться в стороне, подошел поближе и стал разглядывать приближавшуюся к нам троицу.       Одного из троих я сразу узнал – это был Майк из театра, верзила со сломанным носом и шрамом на щеке, тот самый, который одолжил мне свою куртку… Куртку, которую я недавно выкинул по причине продырявленности пулями. Надеюсь, мне ничего за это не будет. Рядом с ним бодро и уверенно вышагивала девица, рослая и крепко сбитая, в коротком черном топе, кожаных штанах и бандане, вся в татуировках. Из-под банданы выбивались крашеные ярко-красные волосы. Крутая девчонка жевала жвачку, надувая огромные пузыри. А вот третий был совершенно не похож на своих спутников. Шатен лет тридцати, невысокий, стройный, в светло-сером видавшем виды плаще, джинсах и стоптанных запылившихся ботинках. Он напоминал «уличного юриста» или детектива, который не спит ночами, расследуя всякое дерьмо, творящееся в трущобах.       Троица подошла к нам, и Майк небрежно бросил:       – Здорово, недоделки. Как жизнь?       – В чем мы опять виноваты? – устало спросил один из «недоделков» у костра, мускулистый загорелый парень, обнаженный по пояс. Наверняка при жизни был спортсменом и много времени проводил на солнце и свежем воздухе.       – Мы еще и возмущаемся? – хмыкнула девица. – Надо же, Е, какой ты смелый стал.       «Е»? Это что, его имя? Просто «Е»? Оригинально.       – Абигайл, перестань, – осадил девицу невысокий мужчина в плаще. Он обвел компанию взглядом холодных серых глаз, слегка задержавшись на мне. – Спокойно, мы только хотим задать пару вопросов. Вон там, – он кивнул в сторону пирса, – этой ночью произошло убийство. Кто-нибудь что-нибудь слышал, видел?       – Нет, – нестройным хором ответили ребята.       Шатен недоверчиво вскинул бровь.       – То есть того мужика на пирсе задрали, выпотрошили, труп подвесили на фонаре всем прохожим на радость, а вы ничего не заметили?       – Мы слышали шум и крики, – признал Е. – Но мы же не станем лезть и узнавать, что там творится.       – Ах, ну да, вы бы описались от страха, – пренебрежительно фыркнула девица.       Загорелый парень недовольно прищурился.       – Вы сами все время говорите нам, чтобы мы сидели на месте и не рыпались, потому что это ваша территория. Ну вот мы и сидим на месте. Нам не нужны неприятности.       Абигайл хотела было что-то сказать на это, но шатен перебил ее:       – Может быть, вы видели, как этот мужчина поднимался на пирс? С кем он был? Или кто-то убегал с места преступления?       – Нет, – снова недружно отозвались чудики.       Майк тяжело вздохнул.       – Джимми, мы теряем время. Я же говорил, толку от них никакого, слабокровный мусор… – Тут мой бывший конвоир посмотрел на меня. – Кстати, это вот птенец, которого вчера чуть не казнили. Мэтью, что ли?       – Да, меня зовут Мэтт, – кивнул я. – Если что, я тоже ничего не знаю об убийстве.       Про убийство они и не собирались меня расспрашивать, зато шатен как бы невзначай поинтересовался:       – А здесь ты что делаешь? Захотелось подышать морским воздухом?       У этого парня был очень спокойный приятный голос и легкая улыбка, но взгляд серых глаз был таким пристальным и внимательным, как будто он лет пятьдесят проработал в полиции и привык замечать малейшие детали в любой ситуации. Мне стало неуютно.       – Я… А почему я должен отчитываться перед вами, что у меня за дела?       Все трое расхохотались.       – Ты смелый или просто глупый? – спросила Абигайл.       – Он просто не знает нас, – заметил шатен.       – Ну тогда может познакомимся? – предложил я. Эта наглая троица уже безумно раздражала меня. – Потому что я действительно понятия не имею, кто вы такие.       Девица радостно пояснила:       – Мы – те, кто отрубит тебе голову, если ты будешь много выпендриваться и нарушать правила. Те, кто следит за долбанутыми и выбивает им мозги раньше, чем они нарушат Маскарад. Те, кто может творить беспредел, прикрываясь именем князя, и нам ничего за это не будет, так что тебе лучше дружить с нами, запомни это.       Ребята у костра нервно поежились на словах про отрубленную голову. Парень в плаще улыбнулся кончиком губ и бросил взгляд на свою спутницу.       – Абигайл, уймись. – Затем он снова посмотрел на меня. – Мы служба шерифа, что-то вроде вампирской полиции. И да, мы не представились. Меня зовут Джеймс Донован из клана Вентру, эта взбалмошная особа, – он кивнул на крутую девчонку, – Абигайл из клана Гангрел, ну а с Майком ты уже знаком. Он Бруха.       Кланы??? Это еще что такое? Какие к черту кланы? Если каждый вампир принадлежит к какому-то клану, то какой клан у меня?       – Не слушай Абби, – продолжил Джеймс «из клана Вентру», – нас не надо бояться, если ты, конечно, не нарушил Традиции. Мы не палачи, мы просто… служба поддержки и помощи, воспринимай это так.       – О да, – протянула девица. – Прямо «Чип и Дейл спешат на помощь». Ну, в смысле, они Чип и Дейл, – ткнула она пальцем в парней, – а я Гаечка.       – Так что ты здесь делаешь? Тебя вроде как отправили к Меркурио, – вернулся к допросу Джеймс.       – Да, мне просто… Просто нужно было выполнить небольшое поручение, связанное с делом, и все.       Выдавать Меркурио я не собирался. Эти ребята наверняка заложат несчастного агента князю.       – У вас с Меркурио все под контролем? Точно?       – Да, конечно, – заверил я.       Джеймс Донован неопределенно хмыкнул и спокойно заметил:       – Надеюсь, ты хотя бы убил их всех и не оставил свидетелей.       Как он догадался? Он телепат, или что?..       – Я… Нет, не оставил, – я сглотнул. Кто их знает, эту «вампирскую полицию». Может, они и мысли умеют читать?       – Это хорошо, – улыбнулся шатен. – Если уж начинаешь убивать, убивай всех и без сожаления. Иначе потом возникает много проблем с теми, кто узрел «бессмертную демоническую тварь, не умирающую от пуль».       Он вздохнул, еще раз оглядев всю компашку.       – Ну что ж, если никто ничем не может помочь в нашем расследовании, мы оставим вас. Приятной ночи, и не забывайте, что через пару часов рассвет. Удачи в делах, юная кровь, – бросил он мне.       На этом «служба шерифа» удалилась, оставив нас у костра.       Ребята, которых Майк называл «недоделками», облегченно выдохнули, когда троица скрылась из виду. Кое-кто уселся обратно поближе к огню. На меня они по-прежнему подозрительно косились, но, видимо, я пугал их куда меньше, чем Абигайл и прочие. Я подошел к вампиру по имени Е, который был здесь самым смелым.       – Что? Ты нас тоже будешь в чем-то обвинять, прогонять отсюда? – немедленно вскинулся тот. Я даже опешил.       – Нет, и не собирался. С чего бы мне это делать?       – Потому что все так делают, ну или почти все! – в голосе Е звучали отчаяние и тоска.       – И почему же? – я вспомнил, с каким презрением на них смотрели Майк и Абигайл. – Слушай, я сам стал вампиром совсем недавно и почти ничего не знаю. Почему они так относятся к вам? Они называли вас «недоделки», «слабокровные»… Что это значит?       – Понятия не имею! Но ты точно не захочешь стать одним из нас. Они говорят, что мы слабее «нормальных вампиров», что мы «позор вампирской крови». Не знаю, почему так. По мне, так мы все просто несчастные калеки, ошибки, монстры. Те, которые называют себя «сильными», – чем они лучше нас? Мы все прокляты.       Я был в шоке. Что еще за вампирский геноцид? Сильные вампиры, слабые вампиры…       – И что же, с вами всегда так обращаются?       Е грустно усмехнулся.       – Те, что приходили сюда, еще ничего. В других городах на таких, как мы, нападают и убивают всех, кто под руку попадется… Из Санта-Моники нас пока что никто не прогнал, поэтому мы здесь.       – Но это… Это все как-то странно! – я подумал о театре, показательном суде, князе. – Как к этому относится князь? Камарилья?       – Камарилья? Князь? – несчастный вампир покачал головой. – Да я понятия не имею обо всем этом! И никто из нас. Я же говорю тебе, на нас всем плевать. У вас там какое-то свое общество, какие-то правила и законы, но мы ничего этого не знаем! Мы просто изгои, отщепенцы.       – Ну, я тоже пока что почти ничего не знаю об этом обществе… – начал было я.       – Но еще узнаешь, – заверил меня парень. – Потому что ты один из них. Они говорили с тобой на равных, не то что с нами.       Мне стало жалко чудиков на пляже. Черт знает, что тут происходит, и почему вампирская братия ополчилась на них, но это несправедливо.       – А где же твой сир? Он тебя бросил?       – Кто? – переспросил Е. – Что еще за сир?       Мда, все совсем плохо.       – Вампир, который сделал тебя таким. Кто-то же обратил тебя в «калеку» и «ошибку».       – А… Да, это была… девушка. Это была Лили.       Плечи Е печально поникли. Он посмотрел на прибрежные волны и медленно побрел вдоль песчаного пляжа. Я следовал за ним.       – Я приехал в город на соревнования серферов, – начал рассказывать Е, глядя в темную даль океана. – Словно сто лет назад, хотя прошло всего шесть месяцев. Каждый вечер заходил в местную закусочную рядом с клубом, после того, как вечеринки выдыхались. Там-то я и встретил ее… Она была прекрасна естественной красотой, не как все эти пластиковые куклы с пляжа… Это и была Лили. Помню, как представился ей, – кажется, она была благодарна, что ей составили компанию. А через пару дней после знакомства мы остались на пляже одни, и… Она пыталась предупредить меня о том, кто она, но я не понял. И тогда она показала мне. Я разозлился на нее, я все понял не так. Я проклял ее и ушел, так и не разобравшись, кто я на самом деле. Теперь-то я понимаю, как она себя чувствовала. Ну и вот он я – загадка для самого себя.       Я вспомнил своего сира… Тони, которая безумно перепугалась, когда поняла, что натворила.       – Что теперь с твоей Лили? Где она?       – Не знаю, – в голосе Е плескался океан отчаяния. – Наверное, я бы уже уехал отсюда, если бы не надеялся, что она все же объявится. Мне о многом надо с ней поговорить.       Да уж, представляю. Я посмотрел на остальных ребят и встретился взглядом с латиноамериканкой, которая показывала мне дорогу к халупе Денниса. До чего же странная девушка – очень красивая, очень грустная и как будто витающая в своем собственном мире.       – А что это за девушка, Е?       – Это Роза, она, кажется, из Венесуэлы, хотя я не уверен… Ну, знаешь, она очень путано разговаривает, от нее мало чего добьешься. Не всегда понятно, о чем она.       Темноволосая Роза смотрела на меня, и языки пламени отражались в ее больших карих глазах.       – Слушай… Ты здесь, кажется, единственный, с кем можно нормально поговорить, – заметил серфингист. – Если ты выяснишь что-нибудь о Лили… Или хотя бы о том, кто такие «слабокровные»… Расскажи мне, хорошо?       – Конечно, – согласился я. – Почему нет? Вы тут… берегите себя.       – Стараемся, – улыбнулся Е. – Спасибо, приятель. Приятно, когда с тобой просто разговаривают, а не вытирают ноги.       Уже собираясь подниматься по лестнице обратно на парковку, а оттуда в город, я еще раз оглянулся на «слабокровных». Все они выглядели потерянными, одинокими и неприкаянными. Роза смотрела на небо, словно считая звезды, Е все также бродил вдоль океана. Я подумал о том, что в этом мире Тьмы я такой же одинокий и никому не нужный, как они, – пусть даже Е утверждает, что я еще освоюсь здесь. У меня тоже никого нет. И я тоже не знаю, куда мне дальше идти и у кого спрашивать дорогу. Внезапно я подумал о Тони, и мне стало грустно. Кем ты была, Тони? Как ты дошла до того состояния, в котором познакомилась со мной? Что с тобой случилось? Из какого ты была клана? Я же совершенно не знал тебя, не успел узнать. У тебя ведь была своя история… Не зная эту историю, я не знаю и свое собственное место в этом мире. Как и эти несчастные, шарахающиеся от каждой тени. Может быть, именно поэтому мне так жаль их?..