История Ауриги

      Похоже, - с грустной усмешкой думает она, - государственность на Ауриге жива лишь покуда монархи способны чудить. Ни один из уважающих себя правителей никогда не станет править тихо, мирно и организованно; никогда не удовлетворится доброй славой того, кто принёс стабильность, процветание или какие-то новые победы; но всегда - всегда! - будет выделывать коленца, и запомнят его, как ни печально, именно за это.       Первая Из Рода так и не смогла избежать гражданской войны, а её внучка София ошарашила всех своим открытием, обнаружив, что предки Хранителей были пиратами - об этом вспоминают в первую очередь, и лишь во вторую - о том, что Илона вывела Хранителей из-под земли, а София Мудрая - составила самый полный на тот момент каталог флоры и фауны Ауриги.       - ...и тем не менее я считаю необходимым оказать Технократии посильную помощь, чтобы укрепить наши добрососедские отношения. Некогда мы были такими же людьми, как и они, и не должны забывать...       Ветер воет в ажурных каменных сводах дворца. Владыкам Праха нет большой нужды в стенах, ибо они не знают холода. Свечерело рано, темно, и сейчас просторный тронный зал освещают лишь огромные каменные чаши с волшебным голубым огнём. Ветер нещадно треплет его, и тени собравшихся беспорядочно дрожат, как будто им холодно за своих обладателей.       Ибо мы не должны забывать, что души павших с обеих сторон одинаково питательны. - мысленно заканчивает баронесса, в то время как де Сулузо воркует о чём-то, во что не верит и сам. Чёртов Де Сулузо. Не будь его, никто бы не называл её Отступницей. Интересно, будь у Владык Праха обычай давать монархам прозвища, как бы его назвали?       - Нельзя допустить, чтобы эта зараза распространилась дальше по Ауриге. Страшно даже подумать, сколько невинных душ...       Достанется не нам. - снова заканчивает баронесса. Снова, естественно, мысленно: совет созван только для того, чтобы создать у всех иллюзию легитимности и благонамеренности, а она здесь и так не на первых позициях. Хищник - вот как его назвали бы. Мартин де Ильдан де Сулузо Хищних. И повесили бы на столбе. Даже с её дочерью обошлись не так жестоко, хотя уж она-то дала достаточно поводов.       Монарху дозволительно чудить. Но в меру. А вот баронесса с дочерью оплошала. Елизавета Кровавая, сама же и заклеймившая мать как Отступницу, вымещала свой гнев на народе, не в силах добраться до главной обидчицы. Когда народ устал от постоянной паранойи, маразматичных запретов, кровавых ванн и замороженных насмерть служанок, Елизавету свергли и расстреляли - и это был единственный случай свержения королевы в истории Технократии. Круче, чем с людьми, Елизавета Золя обращалась только со своей дочерью: во времена Елены Тишайшей таким образом правил Совет, а бедная запуганная женщина просто тихонько отсиживалась на троне. В результате её дочь, Пелагея, была вынуждена воспитывать себя сама, и только ей - спустя три поколения! - удалось вновь найти золотую середину.       Когда баснословно отсроченная смерть всё же настигнет меня, - думает баронесса, - я буду держать ответ и признаю свою вину. Но сначала я вернусь на этот свет и за шкирку притащу этого жадного болвана на тот, чтобы вместе со мной судили и его: видят Звёзды, он виновен даже больше, чем я.       - Повторюсь: мы не должны забывать...       О да, сукин ты сын, даже не смей забывать. Как ты завидовал лорду Дейвалю, что я люблю его, а не тебя. Как ты путём грязных интриг сорвал наш брак и вынудил меня жить с нелюбимым. Я-то ладно, но этот брак как раз и должен был доказать эти твои добрососедские отношения! Баронесса прекрасно контролирует себя: ни один язычок пламени не выдаёт её тихого гнева. Но пока этот гнев будет гореть - буквально - в ней, Де Сулузо не узнает покоя.       Брак Игни Золя и Жослина Дейваля должен был стать началом крепчайшего союза между Технократией и Янтарными Полями, но из-за вмешательства де Сулузо он не состоялся. Игни вышла за какого-то выдвиженца из старых дворянских фамилий Технократии: их нелюбовь оказалась взаимна, и Игни сразу узнала в супруге товарища по несчастью - с той поры они стали лучшими друзьями. Понимающий муж не мешал переписке Игни, а она не мешала ему плодить ублюдков, и всё бы так и шло - не счастливо, но хотя бы сносно.       А потом ударила Красная Чума. Дейваль стал писать возлюбленной куда чаще, почти каждый день - словно она была его единственным путём к спасению. Игни писала письма и сжигала их: всё, что она писала было ложью, и только наедине с Дейвалем её слова стали бы правдой. Но тут уж супруг всё-таки запротестовал: и если не беременность, то эпидемия Красной Чумы уж точно была весомым аргументом.       Выношенная матерью, разбитой тревогой и скорбью, дочка родилась больной, и с годами становилась всё более агрессивной. Её любимым занятием стало откручивание голов: сначала - у кукол, потом - у котят и щенков, потом она всё чаще выпрашивала сводить её на городскую скотобойню... А потом пришла новость о том, что всему народу Янтарных Равнин удалось обмануть смерть, изменив свою форму с помощью магии. Игни не раздумывала: она просто сбежала, тайно пересекла границу и потребовала сделать с ней то же самое. Последствия её не интересовали, предстоящие трудности тоже, и в награду за такую смелость она смогла снова быть вместе с любимым нечеловеком.       - У меня всё, Ваше Величество. - де Сулузо садится.       Жестокий, хитрый, холодный, расчётливый де Сулузо. Из всех Владык Праха именно ему эта новая форма идёт больше всего. Предположим, все трудности с кооперацией преодолены, и они договорились с войсками Технократии. Предположим, что в серо-зелёный бок гигантского чудища - армии Некрофагов - вонзится золотой клин тяжёлой кавалерии. Скольких они потеряют? Десять, двадцать человек... не такая уж весомая потеря, даже для Владык Праха, которых и без того мало. И благодарные союзники конечно же не помешают им поглотить души убитых жуков.       Избавляемся от нескольких голодных ртов, остальных - кормим досыта, да ещё и запасаем на будущее. Плюс - улучшаем отношения с соседями. Чертовски удобно. А ведь есть ещё вероятность того, что тот, кто поведёт кавалерию, героически погибнет - минус конкурент. Сам-то де Сулузо кавалерию не поведёт, нет - он слишком популярен, люди хотят его в качестве управленца.       - Я вижу смысл в ваших словах, господин де Сулузо. - отвечает король после небольшой паузы. - Но я также вижу здесь несколько подводных камней.       Нетерпением де Сулузо можно выплавлять титановую руду. Игни даже не поворачивается к нему, лишь краем глаза наблюдая мельчайшие признаки его гнева. Не будь её лицо металлическим маскообразным забралом, баронессе пришлось бы сдерживать злорадную ухмылку.       - Насколько я знаю, барон Дейваль сейчас разыскивает подходящую землю для нового поселения и уже почти вплотную подошёл к границам Технократии. Как это прокомментирует его полномочный представитель?       Игни встаёт:       - Ваше Величество, прежде всего именно поэтому мы не должны вводить войска на территорию Хранителей. Не важно, с какой целью - они могут воспринять это как демонстрацию силы. Для демонстрации дружелюбия хватает и того, что наши патрули отсекают обходные манёвры Некрофагов.       С запада на восток протянулась линия фронта: с южной стороны стоит вся Технократия, готовая в случае чего на многолетнюю эшелонированную оборону; с севера, из источников, неизвестных никому из присутствующих, идут и идут Некрофаги; на западе линия фронта чётко отрезана лесом - Ходоки почти не принимают участия в боевых действиях, но по слухам помогают партизанским отрядам Хранителей; на северо-востоке расположились бывшие территории Королевства Янтарных Полей, которые остальные игроки Ауриги единогласно признают сферой законных притязаний Владык Праха. По этой-то пустой, лишь недавно выздоровевшей земле, Некрофаги и могли бы спокойно обойти армию Хранителей и ударить с фланга - но вместо этого они сосредоточили всю свою мощь на лобовой атаке: малые отряды фуражиров, порой появляющиеся к востоку от линии фронта - не в счёт. Это не похоже ни на разведку, ни на подготовку наступления, и патрульным остаётся только жать плечами и рутинно вырезать незваных гостей.       Самое гадостное в том, - думает Игни, - что я прекрасно понимаю задумку Некрофагов. Слабые воины падут, сильные - выстоят, из трупов павших - вылупятся новые, а остальное - съедят. Знает Секрет избавляется от голодных ртов, запасает еду и тренирует армию. Точно такую же стратегию продвигает и де Сулузо. Об этом она, конечно же, не скажет. По крайней мере - не официально. Потому что сравнение с Некрофагами - слишком серьёзное обвинение.       - Между тем нам также нельзя забывать и о других народах Ауриги. Некрофаги не так страшны для нас, поскольку мы банально несъедобны. Я бы рекомендовала пристальнее наблюдать за теми, кто владеет магией - теми, кто распоряжается Пылью не только как валютой.       Король наблюдает за собравшимися. Ему сейчас тяжелее всех - нужно ведь ещё и удержать ноблей вместе.       - Будьте конкретнее пожалуйста. Что вы предлагаете?       - Ограничить военную помощь Технократии нашими патрулями, сосредоточиться на внутренней политике и инфраструктуре. А также - послать официального - или нет - наблюдателя в Академию Феникса в Саошьянте.       Семья, конечно, святое. Но баронесса почти не чувствует себя виноватой за отсутствие поддержки с их стороны: ещё этим утром она видела грозные клинья в небесах. Впрочем, не совсем видела: наступила зима, и теперь небо ещё долго будет затянуто белёсой простынёй - лишь несколько чёрных точек показались сверху на минутку и снова ушли в облака. Но Игни чувствовала - как всякий, кто имеет аппетит к душам: души драккенов ощущались совершенно по-другому. Можно было бы говорить даже о вкусе и запахе душ, не чурайся Игни такой хищнической диеты.       Правнучка договорилась с Империей Драккенов. Не ново - они всегда были тут, рядом с Хранителями: гражданскую войну в ещё не до конца родившейся Технократии остановили именно они, введя миротворческие войска и силой усадив всех за стол переговоров. Вот и теперь они приходят на помощь и, как и в тот раз, - не за просто так...       - Это всё?       - Боюсь, что нет, милорд. Меня также беспокоит...       Двери болезненно взвизгивают, когда в тронный зал, грохоча по каменному полу, влетает гонец.       - Ну что такое?!       Игни оборачивается. Вслед за ней, как бы нехотя, оборачиваются прочие: если презрение нельзя отразить на лице, приходится вкладывать его в движения.       - Не велите казнить! Срочное донесение! Там началась огромная битва, разведка думает, это - решающий момент.       Гонец, даром что не имеет лёгких, задыхается. Человеческие привычки остались. Все, конечно же понимают, что значит "там".       - Как давно?       - Три часа назад, вашвелищсво... скакал, как мог.       - О Звёзды... - не удержавшись роняет Игни.