Ледяная душа | Властитель времени

      Когда парадные двери из тонированного стекла открылись, маги проскользнули внутрь. Тихо. Бесшумно. Любой посторонний звук был способен привлечь тварей, скрывающихся в тенях. Волшебники чувствовали злую, отрицательную энергию. Это магия, которой они сами пропитаны насквозь. Это демоны.       Здание ничем не отличалось от Зенита: тот же информационный отдел в центре, те же лестницы по бокам, ведущие к лифтам. Можно было подумать, что они никуда не уходили и до сих пор находятся в своём мире. Только пустота не давала обмануть разум. Ещё никогда здесь не было так безлюдно, даже в выходные дни постоянно слышались звонки, стук каблуков и разговоры. А сейчас – ни души.       — Где они могут находиться? — спросила Ванесса и осмотрела зал. Приглушённое освещение создавало полумрак.       — В кабинете Габриэля? — предположил Николас.       — Слишком очевидно. — Хьюго потёр лоб. — Энергия бьёт из-под пола, а этаж Габриэля сверху. Они точно под землёй.       — Воспользуемся главным лифтом, — сказал Палладий. — Держимся вместе.       Агенты со всей осторожностью, словно из тени на них могло что-то наброситься, пробрались к лестнице слева и быстро поднялись по ней. На верхнем ярусе было ещё темнее, будто кто-то специально уменьшил свет, чтобы нагнать ужаса на гостей.       Палладий нажал на кнопку вызова, а затем чуть отошёл назад, ловко достал из кобуры кёльт и прицелился на железные двери лифта. С другой стороны встала Ванесса, точно так же наведя дуло на створки. Когда прозвенел колокольчик и двери раскрылись, внутри они увидели существо.       Чудище было похоже на человека: оно стояло на двух ногах, имело прямую осанку, пару рук и голову, вполне себе людскую. Чужеродное происхождение выдавали только заострённые уши и недлинные рога, растущие изо лба. У него совсем не было волос, а глаза сияли вечерним солнцем. Одежда была сшита точно по худощавой фигуре демона. Рубаха заправлена в чёрные отутюженные брюки с завышенной талией, белые манжеты на золотых запонках туго обтягивали бледные запястья. Чёрные лакированные туфли были идеально отполированы, а образ дворецкого довершал надетый поверх рубашки фрак с длинными полами и блестящими пуговицами.       — Добрый день. — Он оказался под прицелом. — Прошу вас убрать оружие, у меня нет намерения драться с вами.       — Кто ты?! — грозно бросил Палладий.       — Меня зовут Ил, я низший демон-прислужник этого дворца, — представилось чудище, чуть согнувшись в поклоне. — Я проведу вас к Создателям.       — Почему мы должны доверять тебе? — спросил Хьюго.       — У вас нет причин не верить мне.       Демон плавно расстегнул верхние пуговицы рубахи, отодвинул ворот. На его груди горела ярким синим цветом печать. Знак трилистника, вписанный в круг с непонятными закрученными символами. Она была глубоко выжжена на его коже. Оставивший её не жалел силы.       — Это отметка «правды», она есть на всех демонах-прислужниках. С ней мы не можем лгать, как бы ни старались, — продолжил Ил.       — Я слышал про такую печать, — сказал Ретциан, разглядывая знак. — Даже если ты хочешь сказать неправду, вместо неё всегда озвучишь истину. Думаю, мы можем довериться ему.       — Значит, мы можем спросить его обо всём, о чём хотим, и получим ответ? — задумался Николас.       — К сожалению, всё не так просто, — отозвался Ил, — ведь вместо ответа я могу промолчать.       — Справедливо, — вздохнул Николас.       — Ты отведёшь нас к Праотцам? — для уверенности переспросил Палладий.       Существо на мгновение нахмурило брови. Всех низших демонов породил союз царей. Но даже так, произойдя от их крови и плоти, они не смели называть своих Создателей Праотцами, как это невежественно делали маги. Для них люди были подделками.       Ил вновь стал смотреть с безразличием.       — Верно, я отведу вас к Создателям.       Агенты переглянулись. Они приняли решение. Палладий опустил кёльт, за ним повторила Ванесса, и они первыми вошли в лифт. Затем проследовали остальные. Никто не видел, как Ил нажал кнопку со знаком бесконечности. Нет, он точно к ней не прикасался, но она засветилась, и кабинка стала стремительно опускаться. Намного быстрее, чем они привыкли. У них создалось ощущение, что лифт будто парит в невесомости.       Пока они ехали, Ил застёгивал пуговицы и расправлял образовавшиеся складки. Как только он одёрнул фрак, кабинка остановилась, прозвучал характерный звук. Двери медленно раскрылись.       — Прошу, — Ил жестом пригласил магов выйти.       За пределами железных стен оказался просторный овальный зал, отделанный изумрудным мрамором, блестящим в тусклом свете нефритовых люстр, раскинувшихся под позолоченным потолком. Дальний контур зала украшали выстроившиеся полукругом девять гранитных колонн — по одной на каждого высшего демона. Верхняя часть каждой была вырезана в форме бутона розы, гвоздики, георгина, лотоса, ландыша, лилии, крокуса, пиона и ириса, стоящего во главе. Заднюю стену заменили высокие витражные окна с изображёнными на них рогатыми чудовищами. Впереди в ряд располагались девять царских тронов, из которых семь были пусты, а на остальных гордо восседали демоны.       Маги прошли вперёд. Медленно. Нерешительно. И только Хьюго с Николасом ступали твёрдо, лелея надежду узнать то, зачем они спустились в Извечность.       Ил опережал их на два шага. Он остановился перед престолами, преклонил колено, опустил голову и, не поднимая взор, сказал:       — Повелители, посланники Зенита прибыли.       — Благодарю, что встретил наших дорогих гостей, Ил, — обратилось к нему существо, сидевшее в центре.       Этот демон был самым могущественным среди других Создателей. Основатель Лиры, подаривший хрустальный цветок ириса Габриэлю. Его рога были длиннее, чем у собратьев. Они замысловато ветвились чёрными спиралями. Волосы белые, точно снег, ниспадали по плечам волнистыми прядями. Его тело было облачено в громоздкие латные доспехи, инкрустированные красными камнями. Недаром его прозвали сильнейшим: каждый маг чувствовал мощь, исходящую от него.       Глаза демона были наполнены багровым блеском, зрачки – две тоненькие щёлочки. Он смотрел на них оценивающим взглядом, подперев щёку ладонью.       — Меня зовут Элизар, я предводитель демонов, — голос звучал величественно. — Надеюсь, ваша дорога оказалась легка.       Никто из них не знал, как правильно ответить высшему существу, никто не мог подобрать слов, будто сила, что лилась из него потоком, околдовала их, сковала цепями.       — Красный камень на моих доспехах называется «оникс», он сдерживает мою магию, — продолжил демон. — Но, похоже, этого недостаточно – она всё равно действует на вас. Прошу, говорите.       Хьюго сжал ладони в кулаки, вышел вперёд и преклонил колено перед высшим существом.       — Благодарим за заботу, ваше величество, — маг говорил спокойно. — Мы встретили на пути одно препятствие, но преодолели его.       — Хьюго, — обеспокоенно позвал его другой демон, сидящий от Элизара по правую сторону, но тот сразу остановил его рукой.       — Аринус, — царь произнёс его имя довольно твёрдо, заставив умолкнуть.       Хьюго украдкой глянул на Аринуса. Во взгляде демона были отчётливо видны глубокие переживания. Остальным он был схож с Элизаром: тело точно так же облачено в доспехи с красным ониксом, длинные молочного цвета волосы собраны в косу и перекинуты на грудь, а рога напоминают бычьи.       — Да, нас оповестили, что из-за портала несколько монстров выбрались из клеток, — сказал Элизар и встал с трона, за ним поднялся Аринус. — Но раз помеха устранена, оставим это в прошлом.       — Ваше величество, мы пришли к вам за помощью, — Хьюго не успел договорить, как демон сразу перебил его:       — Разговоры тоже отложим. Вы голодны?       Не дожидаясь ответа, демон хлопнул в ладоши, и в зал вереницей вошли слуги — низшие демоны, закованные в кандалы, с золотыми подносами в когтистых руках. На подносах стояли различные блюда. Первыми в глаза бросались запечённые поросята в сливочном соусе, фаршированные грибами, сразу за ними - блестящие бутылки с винами. Затем на больших блюдах с позолоченной каймой внесли нарезанные тонкими ломтиками сыры. А уже после – грозди винограда и другие фрукты. Запах свежих блюд быстро распространился по залу, одурманивая магов. Николас сглотнул.       Остальные слуги успели поставить посреди зала стол, накрыть его чистой скатертью и разместить по центру подсвечники.       — Прошу вас, будьте нашими гостями за ужином, — Элизар указал когтистой рукой на накрытый стол.       Маги медленно подошли к нему, а низшие демоны тут же поставили за ними стулья. Когда Элизар сел за стол, свечи загорелись сами по себе.       Слуги крутились вокруг них, предлагали блюда и вина, но как бы Хьюго ни отказывался, они настойчиво наполнили его кубок и положили на тарелку нежного поросячьего мяса. За столом воцарилось молчание. Агенты Зенита не прикасались к еде, тогда как маги, посланные Венерой, уже распробовали вкус сыра и горячего поросячьего бёдрышка.       Когда Николас потянулся за виноградом, Хьюго перехватил его руку за запястье и убрал подальше от тарелки.       Заметив это, Элизар взял кубок, откинулся на спинку стула, обитого бархатом, и обратился к ним:       — Вы многое теряете. Пища, приготовленная на демоническом огне, нежнее кожи младенца. — Он поднес бокал к губам, делая глоток, и Хьюго увидел, как блеснул на его пальце перстень с драгоценным камнем       — Ваше величество, мы прибыли сюда, чтобы попросить вас о помощи, — повторил Палладий слова Хьюго, обращаясь к Элизару. — Над миром нависла опасность. Тёмный мечник, назвавшийся Апогеем, хочет собрать части Ледяного колокола. Вы создали цветок, породивший его, значит, должны сказать нам, как разрушить артефакт.       — Должны? — переспросил демон, в изумлении вскинув брови. — Насколько я помню, это вы, маги, возжелали ещё большую силу и создали неуправляемый предмет вопреки нашим запретам. Так почему мы должны вам помогать?       Агенты притихли, и это дало Элизару повод ухмыльнуться.       Ева резко встала из-за стола, прошла к креслу высшего и опустилась на колени, сжимая в кулаках край юбки.       — Ваше величество, нам очень стыдно за ошибку предка, и он поплатился за неё жизнью. Но то, что создал Апогей, порочит священные цветки. Колокол владеет колоссальной мощью, однако каждый живущий знает, что после вас, демонов, маги — сильнейшие на земле. Если не узнаем, как уничтожить артефакт, мы падём. Для выживших это будет свидетельством того, что наш дар не был идеален, каким его считали. Элизар посмотрел на неё сверху взглядом, в котором читался неподдельный интерес.       — Ты из рода Зурих, верно? — задал вопрос демон. — Поразительно, у таких слабых магов родился такой сильный потомок. — Он обхватил пальцами женский подбородок и заглянул ей в глаза. — Но твой потенциал не в магии, нет, в этом ты так же слаба, как и вся твоя семья. Жизнь наградила тебя завидной стойкостью и острым умом.       Взор царя стал цепким. Он буквально прожигал её багровыми глазами, при этом совершенно не моргая. Его когти всё сильнее сжимали изящный подбородок. У Евы проступила испарина, она не могла отвести взгляд. Другие агенты насторожились, а Палладий уже был готов вытащить кёльт, несмотря на неимоверное превосходство противника.       — Элизар, эта женщина говорит то, что мы оба и так прекрасно понимаем, нет смысла сердиться на правду, — вступился Аринус и встал с места, пытаясь перевести на себя внимание царя.       — Конечно, как я могу навредить такому Цветку? — демон позволил себе улыбнуться, прежде чем отпустил Еву. На её коже остались заметные следы. Девушку тут же подхватил Палладий и отвёл к другому концу стола. Он чувствовал, как она дрожит.       — Еда не отравлена, вы можете спокойно есть, как и ваши друзья, — сказал Аринус.       Они взяли в руки ножи и вилки, принялись отрезать мясо (Ева после произошедшего есть не могла).       — Не подавайте вид, что слышите меня,— пронесся голос Аринуса в головах магов. — Не ешьте больше двух кусков и не пейте вино из кубков. Еда, приготовленная на демоническом огне, опасна. Она может затуманить разум, заставить видеть то, чего нет.       Они послушались и скорее делали вид, чем ели, положив в рот не больше двух кусочков мяса и только поднося бокалы с вином к губам. Похоже, демона слышали только они, пришедшие с ними маги уже спокойно протирали рот салфетками, закончив трапезу.       — Что теперь с ними будет? — мысленно спросил Палладий.       — Не волнуйтесь, ваши друзья съели не так много, возможно, у них появятся лёгкие галлюцинации и потеря сознания, но всё быстро пройдёт, — ответил демон.       — Скажи, почему ты оберегаешь нас? — подумал Хьюго и сразу услышал ответ.       — Я забочусь только о тебе, Хьюго, но если с твоими друзьями что-то случится, ты рассердишься, а я не хочу, чтобы в тебе пробудились новые способности ферокса.       — Не говори про ферокса.       — Нас никто больше не слышит.       — Почему я? Что ты хочешь от меня?       — Потому что ты мой дорогой цветочек, Хьюго. — Вертя в руках кубок, Аринус улыбнулся.       — Не может быть, это значит, что…       — Правильно, Хьюго, я твой демон. Мы связаны одним цветком, моя магия течёт по твоим жилам.       — Мой демон… — повторил Хьюго, пробуя слова на вкус. — Я получил дар от одного из девяти высших существ?       — Всё верно, — неожиданно сказал вслух Элизар, — если мы не дадим вам способ уничтожить Колокол, то вы опозорите великий дар, что мы когда-то подарили вам. Но я должен вас разочаровать: у нас нет ответа, этот путь вы проделали напрасно.       Демон сощурил багровые глаза, с удовольствием наблюдая, как на лицах магов отразилось отчаяние.       Астарта прикусила мизинец, глядя в свой волшебный шар. Обнажённое женское тело прикрывало шёлковое одеяло, а сама она распростёрлась на мягкой кровати.       Хассий застегнул пуговицы на рубашке, кроме самой верхней, поправил ремешки на плечах и встал с кровати, завязывая галстук.       — Их пир в самом разгаре, — оповестила его демоница, а затем довольно улыбнулась. — Извини, что задержала тебя.       — Я не слышу в твоей речи сожаления, — буркнул мужчина, делая узел потуже.       — Конечно, — промурлыкала она, — я ведь демон, мне чуждо это чувство.       — Прощай, Астарта, — сказал Хассий и направился к выходу.       — Ты знаешь, что твой брат удочерил девочку?       — Что?! — маг повернулся вполоборота, удивлённо посмотрев на девушку.       — Ага, — её улыбка стала шире. — Как там её… кажется, Розали. Он назвал девочку в честь своего волшебного цветка. Это так мило.       — Как он посмел взять в нашу семью непонятно кого? — Хассий рассердился, сжал ладони в кулаки.       — Давай тоже назовём нашего ребёнка в честь твоего цветка? Лилия… как красиво звучит, — Астарта мечтательно вздохнула.       — Нашего ребёнка? — Злость сменилась изумлением.       — Спокойно, цветочек, — демоница чуть слышно рассмеялась. — Ты же знаешь, я не могу забеременеть от человека. Но если бы у меня родилась дочь, то я была бы счастлива. Мне не пришлось бы одной населять Извечность.       — До сих пор не могу поверить в тот факт, что ты мать всех демонов.       — А что поделать? Я ведь единственная демоница среди девяти царей. Может быть, это проклятье, что я не могу родить дочь. Кстати, — она посмотрела на Хассия лисьими глазами, — сюда кое-кто идёт, думаю, это за тобой.       Больше слов не было нужно. Маг не знал, друг или враг ждёт его снаружи, но находиться в башне он больше не мог. Каждая свеча, каждый камешек здесь напоминали ему о прошлом, которое Хассий до сих пор был не в силах принять.       Когда мужчина вышел, он обнаружил Фрезу, которая явно обрадовалась его появлению. Она подбежала к нему с искрящимися глазами.       — Мы переживали, думали, ты умер. Ты ранен? Я сейчас же излечу тебя.       — За меня кто-то волнуется, это очень приятно осознавать, — он улыбнулся ей. — Всё хорошо, миледи, не нужно так переживать. Как-никак, шрамы красят мужчину.       — Что за стереотипы, господин де Бордо? — Девушка впервые обратилась к нему формально, и они оба засмеялись от создаваемого приставкой пафоса.       — Нам нужно идти во дворец, думаю, остальные уже там.       — Да, только я хотела вернуть это, — сказала Фреза и сняла с плеч пиджак, который он дал ей незадолго до падения.       — Вернёшь, как выберемся отсюда. — Он взял её за руку и потянул за собой. — Думаю, нам туда.       Уже какое-то время за столом царило молчание. Маги не могли поверить, что всё, что они с таким трудом преодолели, оказалось впустую.       — Ну же, не делайте такие опечаленные лица, — с насмешкой в голосе сказал Элизар. — Хотя, если подумать, способ всё же есть. — Демон улыбнулся ещё шире, наблюдая за их реакцией. — Нет, не уничтожить Колокол, но точно сдержать его силу. Он ведь создан из волшебного цветка, а их, в свою очередь, сотворили мы. Красный оникс… если инкрустировать им ларец и поместить туда части артефакта, то есть шанс отсрочить апокалипсис. Тогда у вас появится время, чтобы подумать, как уничтожить опасность раз и навсегда. Такой ответ вас устроит?       — В этом есть определённый смысл, — задумался Николас.       — Но вопрос остаётся открытым. — Палладий скривил губы.       — Однако это лучше, чем вернуться ни с чем, верно? — кивнул Элизар.       — Благодарим вас за гостеприимство. — Палладий поднялся с места, а за ним остальные. — Нам нужно идти, не думаю, что агенты Лотоса смогут долго удерживать портал.       — Не смеем вас больше задерживать, — отпустил их Элизар.       Они отблагодарили демонов поклоном и вышли из тронного зала, только Хьюго и Николас задержались.       — Я знаю, зачем ты здесь, Хьюго де Бордо, наслышан о твоей проблеме, — сказал ему Элизар. — Ты ищешь противоядие. Габриэль нам всё рассказал, про вашу чудесную находку тоже.       — Так и есть, ваше величество, я спустился в Извечность, чтобы спросить, из чего состоит это лекарство. — Хьюго кивнул напарнику, и тот достал из кармана прозрачный бутылёк с белой жидкостью.       — Это демоническая кровь.       — Не может быть! — возразил Николас. — У демонов чёрная кровь.       Улыбка Элизара стала хищной. Он провёл острым когтём по своему запястью, и из вены проступила кровь бледно-голубого оттенка. Она стекла, испачкав мрамор под ногами.       — Только у девяти высших демонов чистая кровь, — продолжил Элизар. Хьюго и Николас обомлели. Всё это время противоядие и правда находилось здесь. И сейчас оно так близко, надо только собрать его в бутылочки, и Хьюго навсегда останется человеком, никогда не отбросит свою людскую сущность.       — Если она нужна тебе, я дам сколько угодно, — воодушевлённо произнёс Аринус и уже хотел рассечь себе вены, но Элизар остановил его взглядом.       — Всё не так просто. — Элизар медленно встал со стула и прошёл к своему трону. — Демоны ничего не делают без выгоды. Пока у Апогея есть змеиный металл, с ним может справится только твой брат, но если вдруг ваш враг завладеет Колоколом, то станет очень сильным. Конечно, не сильнее чем ты в своём новом состоянии, Хьюго.       — Что вы имеете этим в виду?       — Вот моё условие, Хьюго де Бордо! Срази Апогея, и тогда получишь лекарство на всю жизнь вперёд, — твёрдо заявил Элизар.       — У нас осталось не так много пробирок. Если мы не успеем остановить Апогея, Хьюго обратится! — возмутился Николас.       — На этом всё, — отрезал демон, сел на престол и жестом приказал им уйти.       — Пойдём, Нико. — Подхватив друга под руку, он потянул его прочь из зала. Вскоре они скрылись в лифте. В холле их ждали остальные. Спускаясь по лестнице, напарники старались казаться невозмутимыми.        — Что-то вы долго, — заметил Нитард, которого Хьюго звал здорвяком, и потянулся. — Ох, я никогда ещё так вкусно не ел.       — Такую вкусноту лучше бы и дальше не ел. — Ванесса покосилась на него, вспоминая предупреждение Аринуса.       — По пути мы должны встретить Хассия и Фрезу, надеюсь, они уже выбрались, — сказал Палладий, одёрнул пиджак и первым направился к дверям. — Идёмте.       Никто не ожидал, что город исчезнет. Тот, который они видели, по которому ходили. Вместо него за пределами организации распростёрлась пустошь, усеянная острыми скалами, а по ней разлились реки раскалённой лавы. Обернувшись, они увидели, что здание, из которого они только что вышли, тоже исчезло. Вместо него появился самый настоящий замок, уходящий ввысь не меньше, чем на десять этажей, с восьмигранными башнями из тёмного кирпича и острыми шпилями.       — Это всё была иллюзия, — удивился Ретциан, маг из Венеры.       — Хотел ад как в сказках? — нахмурилась Ванесса, обращаясь к Николасу.       — Нет, больше не хочу. — Николас помотал головой.       — Смотрите, там! — Ева указала вперёд.       Перепрыгивая небольшие ручейки лавы, к ним мчался табун лошадей с гривами белыми, как кипень, золотистыми, словно рожь, и чёрными, похожими на смолу. На вожаке восседал Хассий, а Фреза выглядывала из-за его спины и крепко обнимала мага за пояс, чтобы не упасть.       — Карета подана, — отпустил шутку Хассий, как только они остановились у замка.       — Это всё твоя магия? — удивилась Ванесса.       — Она самая, — маг подмигнул.       Как только он увидел девушку, обнимающую Хассия, Николас сжал кулаки и тихо скрипнул зубами так, что только Хьюго услышал это. Он похлопал друга по плечу – ненависть к Хассию стала обоюдной.       — Полезная штука, однако, — одобряюще кивнул Нитард.       — Залезайте, пора домой, — скомандовал Палладий.       Он единственный не сел на лошадь, а стал сопровождать их с помощью своей магии по воздуху, иногда, чтобы убедиться в отсутствии погони. Но вскоре мужчина и правда заметил, как за ними на всех парах гонятся знакомые монстры – именно с ними они встретились по прибытии в Лиру. Существа сидели верхом на червях с саблями вместо носа.       — На хвосте четыре огромных монстра, — предупредил остальных Палладий.       — Не стоит недооценивать мои иллюзии! Они быстрее этих червей, — уверенно заявил Хассий. — Но мне понадобится твоя помощь, Палладий.       — Что нужно сделать?       — Ты же умеешь воздействовать своей магией на другие предметы?       — Теоретически.       — Примени теорию на практике!       — Что ты задумал?       — Когда я скажу, поделись с этими кобылками частью своей левитации.       — Я никогда не делал этого.       — Ещё не поздно научиться, я верю в тебя! — Хассий одарил его улыбкой безумца. — Ты же не хочешь потом винить себя в нашей смерти?       Палладий поморщился, а затем глубоко вздохнул.       — Я попробую.       Скала, с которой они спустились, становилась ближе, но и черви нагоняли их.        — Давай! — крикнул Хассий.       Палладий сосредоточил силу в руках, и из образовавшейся сферы вырвались четыре луча. Они обвили лошадей, и те плавно оторвались от земли. Маг сделал ещё усилие, и табун взлетел выше.       — Что-то мне нехорошо, — чуть слышно прошептал Ретциан.       Как только агенты поднялись, черви остановились у подножия. Они пытались вползти на скалистые стены, но тут же соскальзывали. Теперь маги были в безопасности. И только потерявший сознание Ретциан, упав со своей лошади, летел вниз. Через мгновение его тело, нанизанное на острые лезвия чудищ, пару раз дернулось и застыло. Где-то в хранилище раскололся один волшебный цветок.       — Ретциан! — Оказавшись наверху, Нитард слез с седла и подбежал к обрыву. Увидев мёртвого напарника, он не сдержал рвотный позыв. Демоническая пища начала действовать, и он потерял сознание.       Хьюго закинул его руку себе на плечо, а другую подхватил Палладий, и они оттащили его в пещеру, где ждал открытый портал. Никто не мог сказать ни слова. По щекам Евы, не останавливаясь, текли слезы. Хассий, сотворив гвоздику, кинул её вниз.