Slow Destruction

      Это была вина паранойи, определённо. Но художник мог поклясться, что с этим ответом что-то не так. Слишком быстро он это сказал. Слишком безупречно уверенным голосом. О боги, какой стыд, Инк правда ожидал услышать неуверенную ложь?.. - Тогда ты должен мне помочь, - после короткой растерянно паузы, голос художника прозвучал хрипло. - С чем? – немного насмешливо спросил Эррор, пытаясь вытащить свою куртку из дрожащих ручонок. – Там уже ничего не спасти. - Расскажи, всё что знаешь. - Что ты собрался делать? - Как-то повлиять на это. Должен быть способ! И ты его знаешь, я вижу это. - Ха-ха, И-инк, просто скажи мне, когда ты был там, то чувствовал в себе силы повлиять на что-то?       Инк замолчал на несколько секунд, после чего его ослабшие руки сами разжали хватку. Да, настолько чудовищных вещей он никогда в своей жизни ещё не видел. Безусловно, все внутри этого мира были обречены. Инку просто повезло, что он… Инк. - Но ты смог излечить это, - не унимался художник, указывая на свою спасённую руку. – Значит, ты можешь как-то поворачивать этот процесс вспять. - Нет, я просто забрал её себе, - похоже, что этот разговор не шибко-то нравился Эррору. С каждым вопросом голос его был всё более раздражённым. – Это имеет какой-то смысл только если мы находимся в этой дыре, которая невосприимчива к разрушительным действиям. - Забрал себе?! – схватившись за голову, Инк забарахтался, пытаясь снова ухватить Эррора. – Ты спятил?! Оно убьёт тебя! - Так, спокойно! – в попытках устранить панику, чёрный скелет упёрся ногой в голову подбирающегося художника. – Сложно объяснить, но будем считать, что у меня просто… м-мм, иммунитет. - Ох…       Инк немного замялся, наконец, вспоминая, что Эррор уже говорил о разрушениях. Похоже, что именно эта дрянь уничтожила его мир. И он как-то смог выжить. Художник с неподдельным восхищением уставился на чёрного скелета. Надо признать, что он был чем-то… особенным. - Я не хочу, чтобы ты лез в это дело, - крайне серьёзно сказал чёрный монстр, натягивая на голову капюшон. – Ты не сможешь с этим ничего поделать. Даже если оно не убьёт тебя, то очень сильно покалечит, уж можешь мне поверить.       Это было похоже на заботу. И в любой другой момент это бы очень порадовало художника, но сейчас это казалось неуместным. На кону было очень много жизней, и Инк не мог думать о себе. Эррор должен понимать, что если пострадает кто-то из близких друзей, то художник никогда не простит себе подобного эгоизма. - У неё должен быть какой-то источник, - начал рассуждать Инк, немного рассеянно рассматривая свою руку. – Какой-то эпицентр, откуда идёт вся эта ужасная магия. - Ты меня вообще слушаешь? - Эррор, если я уничтожу источник, всё это прекратится? Хотя бы на время? - Что? Уничтожишь источник? – довольно неожиданно чёрный монстр рассмеялся. – Нет, Инки, это исключено. Ты слишком слаб для подобных подвигов, уверяю. - Тебя это совершенно не волнует, ведь правда? Я не заставляю тебя рисковать своей жизнью, но почему ты даже рассказать ничего не хочешь? Возможно, это помогло бы мне не умереть ещё разок, когда тебя не будет рядом… - Довольно! – лицо Эррора вдруг резко изменило своё выражение на крайне раздражённое. – Как бы ты не пытался, это тебе ничего не даст. Поэтому можешь засунуть свой слезливый шантаж куда подальше и проваливать!       Такая быстрая смена масок озадачила художника. Ему казалось, что он уже может предугадать эти резкие скачки настроения. - Я… не принуждал тебя ни к чему, просто надеялся, что ты поможешь, - Инк неуверенно достал кисть, чтобы пойти туда, куда его послали. - Эй, Инк! – Эррор дёрнул его за шарф, заставив обернуться, и впился озлобленным взглядом в растерянное лицо художника. – Я так много сил и времени потратил на всё это. Не хочу в итоге уйти ни с чем, слышишь?       С этими словами, чёрный скелет сам исчез в чёрном портале, оставив шарф медленно описывать овал вокруг своего хозяина. Инк чувствовал, что зацепился за что-то важное. Неимоверным усилием воли художник заставил себя не следовать за раздраконенным монстром, сейчас это вызовет одни только проблемы. Но отставать от него нельзя. Несомненно, Эррор знает все ответы. Надо только придумать, как вытащить их из него.       Зачем Инка втянули во всё это? Кому он вообще мог помешать?       Голова художника просто вскипала, а душа дрожала в предчувствие чего-то нехорошего. Он, кажется, окончательно потерял ориентацию в пространстве: никак не мог найти свой рисунок. Начала закрадываться мысль, что его тоже "сожрала" та штука. Как и предыдущий его рисунок. Выходит, что это чудовище уже давненько ошивается рядом? От этой мысли становилось как-то дурно.       Вытащив кисть, Инк начертил что-то без особого энтузиазма. Оно напоминало собачью конуру или большую деревянную коробку. Раньше можно было забиться в подобное место и побыть одному, но теперь даже тут стало небезопасно.       Нет, слишком долго уговаривать Эррора поделиться своими знаниями. Непростительно долго, когда на кон поставлены целые миры. Нужен был совет извне, чтобы разгрузить измученный разум и помочь принять единственно правильное решение в этой ситуации. Максимально хороший совет.       Художник зачеркал свой эскиз и прямо поверх нарисовал себе портал.

***

      Вселенная встретила его ярким южным солнцем и живописными пейзажами. Как всегда терпкий воздух и прекрасная бесконечная суета. Инк остановился среди низких деревьев, пытаясь как-то скомпоновать всё своё недоумение в пару крепких вопросов, прежде чем ступать дальше. Деревья еле заметно зашелестели, поддаваясь слабому тёплому ветру. - Смотрю, ты ещё жив и здоров, хе-хе.       Художник вздрогнул, но быстро признал знакомый голос. Повезло, что он сразу нашёл того, кого надо. Или, вернее, его нашли. Чуть ниже, за деревьями виднелось небольшое озеро. Голос шёл оттуда, поэтому Инк поспешно спустился. Почти скрытый в тени крон, черепахоподобный монстр сидел на самом берегу, небрежно раскинув свою тунику по песку. - А ты наблюдателен, старик. Я уж думал, что после последней нашей встречи мне придётся долго тебя искать.       Какое-то дурацкое волнение накрыло Инка, когда он услышал голос своего старого божественного знакомого. Общение с ним, почему-то, всегда было мучительно для него. Из-за насмешливого тона или из-за того, что старик всегда критиковал действия художника. Но трудно было отрицать, что эти экзекуции имели порой колоссальную пользу, хоть и серьёзно били по самолюбию. - Я не особо-то обидчивый, - Герсон поманил собеседника, приглашая присоединиться. - И достаточно разумный, чтобы не воспринимать всерьёз всё, что ты несёшь, молодой человек.       Глухо шлёпнувшись на песок, Инк вдохнул терпкий маслянистый воздух. Был ли это запах деревьев или просто Герсон накатил что-то местное - понять было трудно. - Я бы хотел, чтобы сейчас ты воспринял мои слова всерьёз, - художник нервно вцепился в шарф. - Не могу ничего объяснить точно, но там, снаружи, завелось очень странное чудовище. Оно уничтожает миры. Причём его деятельность только нарастает... с пугающей скоростью. - О, звучит даже хуже, чем я предполагал. - Предполагал? - Везде сейчас неспокойно, ты не знал? Не переживай, у нас есть тот, кто может разобраться в магической проблеме. Только вот, никаких внешних угроз такого характера ещё не было. - Хорошо. Я просто не хочу, чтобы потом было поздно.       Это немного успокоило. Совсем чуть-чуть.       Художник словно пытался отдышаться после очень долгой погони, но невидимый бич постоянно подгонял его, не давай расслабиться. Он был не готов к битве с боссом, ему не давали даже сосредоточиться, а уж про отдых он и вовсе успел позабыть. - Инк, прости, если накидываю ещё проблем, но я не могу тебя не предупредить. - О чём? - Просто хочу уточнить, - сокровенным голосом протянул чешуйчатый монстр. - Тебе никто в последнее время случайно не докучает? Мне бы очень хотелось, чтобы всё обошлось. - Герсон, - подняв на него уставший взгляд, Инк нервозно вздохнул. - Почему все всегда знают больше, чем я? - Это риторический вопрос, - старик заулыбался. - Я вот думаю, стоит ли тебе вообще что-то рассказывать. - Конечно!       Помолчав несколько секунд, символ мировой мудрости сорвал пару лепестков с нависающих веток, после чего кинул их в воду. Герсон словно видел там что-то, хотя возможно это был просто способ собраться с мыслями. - Довольно неприятное дело имело место быть здесь, м-да... В общем, это было давненько. Сюда заявился один весьма невоспитанный молодой человек, - старик сделал довольно долгую паузу, будто вспоминая подробности. - Я никогда не видел более странного монстра. Он будто вылез из самых тёмных глубин мира, его тело искажалось до неузнаваемости, порой он просто исчезал, оставляя за собой засохшие растения и почерневшую землю... Полагаю, этот монстр пришёл оттуда, откуда всегда приходишь ты. - Эррор? - художник напрягся, жадно всматриваясь в задумчивое лицо черепахового монстра. - Не знаю, он не назвался, - Герсон лишь махнул рукой, показывая, что это совершенно не важно. - Несколько дней этот монстр что-то вынюхивал. Я ничего не делал, стараясь не провоцировать незнакомца, но однажды он пришёл ко мне и спросил про тебя. Это было довольно неожиданно... - Что же он спросил?       Герсон осторожно почесал седую бородку, снова вспоминая подробности. Больше никто на свете так мастерски не умел делать столь интригующие паузы. Это едва не сводило Инка с ума в его нынешнем состоянии. - Спросил, что ты за тварь такая. Словно он знает о твоём существование уже очень давно, но впервые видит того, кто лично с тобой знаком. Он был очень взволнован, надо сказать.       Что-то такое всплыло в воспоминаниях Инка, хотя он не был уверен в их подлинности. Видимо, слава художника простиралась куда дальше, чем он сам мог себе представить. - Я не стал ему рассказывать ничего важного, - продолжил Герсон. - Лишь упомянул, что ты достаточно мирный малый. Он выслушал мой рассказ с этой неестественной улыбкой, а потом просто спросил, возможно ли тебя убить. - Ох, - Инк выдохнул, чувствуя что-то вроде облегчения. - Ну, он сам мне рассказывал что-то похожее, пусть и без подробностей. - Сам? Значит он нашёл тебя? - Да, и... он правда пытался убить меня. Но мы, вроде как, пришли к мирному сосуществованию. - Не думаю, что слово "мирно" хоть как-то может к нему относиться, - усмехнулся Герсон, скрещивая руки на груди. - Даже в самом искажённом смысле этого слова. Инк, скажи, возможно ли такое, что он, по каким-то причинам, просто не может убить тебя? - Чуть раньше я бы мог ответить тебе "да, возможно", - прошептал художник, проводя пальцем по красным пятнам краски на своём шарфе. - Но совсем недавно он реально мог это сделать. Причём, ему даже не пришлось бы ничего предпринимать для этого. Но он спас меня. Чёрт, теперь, когда я вспоминаю, то понимаю, что это действительно было удивительно. - Ты уверен, что мы говорим об одной личности? Я бы мог поверить на слово любому монстру или человеку, но не тебе. - Ты хочешь сказать, что я вру? - Или ошибаешься, да. Но ты не дослушал мой рассказ, - спокойно ответил Герсон, отворачиваясь от скелета и снова глядя в воду. - Я послал его ко всем чертям с такими-то вопросами. Но, к сожалению, он пошёл не к ним, а к Альфис. Настырный парень, хе-хе... Я хочу, чтобы ты полностью осознал всю деликатность этой ситуации. - Да что она могла ему такого сказать? - Что ты очень зависим от настроения, что веришь всему на слово, что ты не слишком сообразителен, - быстро произнёс Герсон, загибая пальцы. - В общем, да, ничего такого, до чего он сам бы не дошёл, пообщавшись с тобой пару раз. - Ну знаете... - Однако, совсем недавно я узнал, что их разговор продолжался гораздо дольше, чем она поведала мне впервые, - лицо рептилии вдруг приобрело гораздо более серьёзное выражение. - Похоже, он очень умело её запугивал.       Инк напрягся. Он никогда не делал тайны из своей личности или способностей. Так к чему бы его друзьям это делать? - В итоге она сказала ему, что тебя невозможно убить, уничтожив твоё тело. Что ты просто переродишься в случайном месте своего мира спустя какое-то время. - Чего? - Инк аж привстал от неожиданности. - Но это же неправда! - Думаешь? Ты же не пробовал. - Герсон, это не смешно! - художник сам не знал, из-за чего так взволновался. - Зачем она соврала?! - Полагаю, чтобы защитить тебя, дуралей, - тяжёлый взгляд Герсона заставил Инка сесть обратно на песок. - Не суди её строго. Она просто почувствовала, что он очень опасен. Пожалуй, лучше, чем все мы. И уж куда лучше, чем ты. - Но!.. Но!.. - Инк пытался что-то сказать, но его мысли вообще никак не могли собраться во что-то хоть немного адекватное. - Ты же понимаешь, да? - выдохнул монстр в тунике, жестом останавливая поток неразборчивых звуков. - Альфис дала тебе просто уйму времени для ответных мер. Но ты этого понять не можешь даже сейчас. Зато тебе хватило ума подумать, что всё уладилось с помощью дружбы, о боги... Поэтому я сразу пришёл, как только почувствовал, что ты здесь. - Но! - эмоционально выдохнул Инк, вскидывая руки. - Если он думает, что я неуязвим, то что мне вообще может угрожать? - "Никто и не думал, что будет легко" - вот что он ей ответил, - Герсон развёл руками, будто этим всё было сказано. - Зависит от того, зачем ему вообще твоя смерть понадобилась. Полагаю, что пленить или обездвижить тебя он вполне может попытаться. Не знаю, правда, надолго ли тебя нечто подобное удержит. Степень угрозы мне неведома. Что ты сам думаешь об этом? - Герсон, - умоляющим взглядом Инк уставился на собеседника, будто от него зависело, будет ли всё происходящее реальным или нет. - Просто на секунду... ведь мы можем сейчас говорить не о моём друге, правда?       Вместо ответа, Герсон поднял брови, жестом повторяя свой последний вопрос. Может ли речь идти о ком-то другом?.. Нет, это настолько маловероятно, что даже Инк в это не поверит. - Знаешь, я всё это время чувствовал... ну ты знаешь, подсознательно, что он что-то творит за моей спиной. Но даже после твоих слов, я совершенно не уверен. Ни в чём. - Почему? - чешуйчатый монстр довольно спокойно наблюдал за смятением художника, предпочитая выражать эмоции жестами, а не тоном своего голоса. - Ну, наверное, мне бы просто этого не хотелось. - Почему? - Слушай, я... Просто спрошу у него и всё. - Он ответит? - Вряд ли. - Что ты будешь делать? - Чёрт, я не знаю! - Заставь его проявить себя. - Мне уже противно. Хватит меня об этом просить! - вспыхнул Инк, схватившись за голову. - Он мне нравится! Я не хочу бить его, или мучить допросами. Не хочу хоть какими-то способами портить с ним отношения, разве это не понятно?! Так почему вы все подстрекаете меня на это? - А если он действительно творит за твоей спиной что-то плохое? - недобро улыбнулся Герсон, почти безразлично глядя на паникующего художника. - А если он до сих пор пытается найти способ убить тебя? А если он и есть то чудовище, что разрушает миры? - Да ты с ума сошёл! Хватит обвинять его чёрт знает в чём! - Очнись, Инк...       Художник резко подскочил, почувствовав, что его уже трясёт от ярости. Пальцы сжались в кулак, ему казалось, что он вот-вот должен броситься в битву: настолько напряжено его тело. - Нет никаких доказательств. - Добудь их, - бросил Герсон, поднимаясь на ноги и отряхивая свою одежду. - Это же просто вопрос времени. - Я не хочу. - Тогда он победит.       С этими словами чешуйчатое божество исчезло вместе с резким порывом ветра. Звук шелеста крон заполнил голову Инка, заставляя беситься ещё сильнее. - Ты просто смутьян! - крикнул художник в никуда и снова схватил за голову. - Ничего ведь не сходится. Ничего!       Ни о каких активных действиях мысли даже не было. А сам факт всех этих подозрений просто ломал Инка окончательно. Он так боялся ошибиться, что стыдился даже подумать о чём-то дурном. А его друзья словно сошли с ума: Тори советовала убить Эррора, а Герсон почти напрямую говорил, что он враг. Как эти умники до сих пор не поняли, что Инк не способен на убийство?       Яростным жестом художник нарисовал себе портал, чтобы вновь покинуть это место в полном смятении. Какое-то лихо просто не давало Инку насладиться этим миром и не позволяла найти гармонию с его обитателями. Герсон всегда говорил, что это была глупость. А глупцы не могут постичь истину.

***

      Подобно маленькой забитой собаке, художник метался из одного мира в другой, избегая любых встреч с их обитателями. Тёмные пещеры сменялись, отличаясь лишь запахом и, возможно, магическим фоном. Кроме последней, которая была начисто его лишена. Дикая и необжитая. Просто огромный чёрный провал в горе. Инк застыл посреди абсолютной темноты, словно статуя, не чувствуя ничего, кроме проходящего через него до боли знакомого ощущения. Импульсивная, настойчивая магия, упрямо обращающая на себя внимания и накаляющая все чувства до предела. Такая раздражающая, но порой приятно будоражащая... Инк сжал кулак, то ли от гнева, то ли от волнения. Нужно просто сделать последний рывок и встретить проблему лицом к лицу.       История этого мира имела всего одну, но весьма глубокую разницу - монстры тут не воевали с людьми. Поэтому пещера была пуста, поэтому и Догами жил праздной жизнью счастливого зеваки, никогда не беря в руки ничего опаснее лопаты. Инку казалось, что подобный таймлайн должен быть минимально интересен Эррору. Если только его вдруг не заинтересовал сам факт дружбы художника с неугомонным псом... по какой-либо причине. - Почерневшая земля, как же... - Инк просто не мог выбросить из головы недавний разговор, вспоминая каждую раздражающую мелочь. - Очень опасен, конечно. Так опасен, что испугался объятий.       Телепортировавшись на поверхность, художник оказался посреди поля. Стоял густой сумеречный туман, а погода намечалась столь хмурая, что было не понятно, утро это или вечер. Вода довольно быстро начала конденсироваться прямо у Инка на черепе, крупными каплями падая на шарф. Туман теперь ассоциировался с чем-то крайне неприятным.       Отряхнувшись, художник снова телепортировался, как ему казалось, ближе к источнику надоедливой магии. Любопытство постепенно перебивало волнение, ожидание новой беседы даже немного грело душу. Он не боялся Эррора сейчас, да и не боялся никогда. Возможно, он не чувствовал угрозы из-за того, что они оба были детьми пустоты. Каким бы странным не казался чёрный монстр, Инк знал, что он куда более схож с ним, чем с кем-либо ещё.       Следы снова завели его в лес. Сейчас, утопающий в полумраке и тумане он казался весьма неприветливым. Почти сливаясь с серо-синими тонами, поперёк стволов тянулась практически сплошная стена из тонких нитей. Подойдя чуть ближе, Инк увидел, что они свисают в крайне хаотичном порядке, будто Эррор не на шутку психанул, когда создавал эти штуки. Капли дождём осыпались на землю, когда художник схватил пучок синих нитей. Они были крайне холодные. Нет, просто обжигающе ледяные. - Инк, - низкий голос Эррора пророкотал со всех сторон, словно тут было эхо. - Что, ты правда почувствовал? - улыбнулся художник, отпуская нити. - Теперь можно использовать это как кнопку вызова. - Что ты тут делаешь? - Ищу тебя. - Нашёл. - Теперь хочу узнать, чем ты занимаешься в свободное время. - Ничем.       Повисла довольно неприятная пауза. Инк оценивающе окинул взглядом серьёзное лицо чёрного монстра, после чего медленно достал кисть и наставил на него. Эррор обернулся, будто надеясь увидеть за спиной кого-то ещё, но никого не обнаружив, удивлённо уставился на художника. - Я что-то сделал? - чёрный скелет опасливо отступил на пару шагов назад. - Почему ты наставляешь на меня оружие? - Прости, мне тут столько всего наговорили... и теперь мне кажется, что я спячу, если мне кто-нибудь не расскажет правду. - Какую такую правду? - О тебе. И о том, чем ты занимаешься. - Ты серьёзно думаешь, что я испугаюсь тебя? - Я бы очень хотел, чтобы ты это сделал.       Разум полнился вихрем сомнений, всё внутри просто верещало, что это ужасная глупость. Какое-то отрешённое осознание того, что всё это бесполезно, медленно захватывало художника. - Кто же тебя надоумил, позволь узнать? - внимательно рассмотрев застывшего Инка, чёрный монстр всё-таки подался вперёд. - Я не могу сказать. - Он действительно сказал тебе, что угрожать - это хорошая идея? - Знаешь, дать тебе в морду куда проще, чем обнять, - художник нервно улыбнулся, наблюдая, как Эррор медленно приближается. - Совесть потом мучает намного меньше. - А тебя это серьёзно беспокоит. - Ты даже не представляешь насколько. - Скажи, Инк, ты же ничего сейчас не чувствуешь?       Художник нахмурился, непонимающе уставившись на чёрного скелета. Эррор подошёл почти в упор. Сложно представить, насколько жалко, должно быть, художник сейчас выглядел, раз был удостоен столь насмешливого взгляда. - Ведь ты не хочешь драться, я прав? - ладонь чёрного скелета легла на кисть, легко заставив Инка опустить её. - Я... - Ты уйдёшь сейчас, если я попрошу?       Инк не мог даже примерно понять, какие эмоции сейчас испытывает чёрный монстр. Его лицо было на удивление непроницаемо. Эррор лишь улыбался чему-то. Это было чертовски странно. Как и в прошлый раз, он говорил почти ласково, будто надеясь, что это может усмирить безумие, которое сейчас творится в голове художника. И похоже, это было видно по лицу самого Инка, потому что в следующую секунду чёрный монстр решил закрепить свою просьбу весьма неожиданным способом. Немного неуверенным движением он сжал художника в объятиях, заставив того попятиться от удивления и уткнуться в плотную сетку холодных нитей. - Эррор, прекрати, я не уйду, - дрожащим голосом пробормотал Инк, вцепившись в красную майку. - Никогда не поверю, что ты делаешь это искренне. - Очень жаль.       Инк почувствовал, как руки опустились на его шею, аккуратно проводя вдоль позвоночника. Художника всё больше трясло от этих странных манипуляций. Он сообразил дёрнуться, только когда почувствовал холодное касание нитей, но было уже поздно. Они обвили его шею одной плотной лентой, заставляя уткнуться в ключицу чёрного скелета. Эррор медленно притянул жертву к своему лицу, будто пытаясь поцеловать, но почувствовав сбивчивое дыхание художника, тут же отпихнул его от себя. Инк окончательно завалился на сетку, полностью запутавшись в нитях. - Я могу показать всю глубину моих чувств к тебе, - улыбнулся Эррор, засунув руки в карманы. - Это момент, когда мне придётся разорваться между желанием сделать тебе больно собственноручно и удовольствием от наблюдения за тем, как ты мучаешь себя сам.