Твёрдыми шагами во мрак

      Раньше Тони думал, что злость губит людей. Отравляет душу и сознание, медленно убивает, превращает в мерзкое чудовище, которое не знает жалости и пощады.       Теперь Тони понял, что ошибался. Злость делает сильнее, двигает вперёд к цели, подгоняет, толкает в спину попутным ветром. Срывает розовые очки и помогает увидеть реальный мир и настоящие лица, истинные личины, а вовсе не ослепляет, как многие считают.       Поняв такую простую истину, Тони ожил, очнулся от долгого и неприятного сна, обрёл силы и второе дыхание. Он больше не брёл потерянно в пустоте без ориентиров и подсказок, не натыкался на каждое препятствие, падая на землю. Теперь он знал, зачем и почему дышит и просыпается по утрам, какой цели служит и чего должен достичь.       И своего не упустит, ни сейчас, ни после данного, возможно, самой судьбой шанса. Кому-то или чему-то в этом мире он ещё нужен, ради чего-то он ещё жив, хотя был так близок к смерти. И Тони не совершит ошибок, не оступится, не будет больше идти вслед за кем-то, кто этого не достоин, меняясь и подстраиваясь под тех, кто этого не заслуживает. С этого момента мир вокруг будет играть по его правилам, а не наоборот.       Понимание этого и мысленная клятва пронеслись в сознании, пока Тони стоял там, в гостиной у столика, и прожигал взглядом посылку.       Постепенно ярость утихала, пока он, действуя подсознательно и движимый гневом, упивался зрелищем того, как пламя стремительно пожирает письмо и оставляет лишь пепел, а после запустил со всей новой силы в стену раскладушку, которая разбилась вдребезги.       Это оставило в душе какое-то непонятное чувство возбуждения, внутреннего подъёма, которое клокотало и приносило небольшой дискомфорт, заставляло ощущать себя словно связанным и брошенным в тесном помещении. Но, несмотря на это, в голове уже выстраивался план, чёткий и детальный, как инструкция по сборке мебели.       Шаг за шагом его пункты возникали перед глазами, словно проекция какой-то блок-схемы: как в кратчайшие сроки и с минимальными препятствиями достичь конечной цели; что делать, если вдруг что-то пойдёт не так, — а что-то обязательно пойдёт не так: это закон жизни; каким образом и как долго держаться в тени; где найти необходимые ресурсы. На все вопросы моментально находились ответы, сотни запасных планов и сотни путей отхода.       И родился план. Достаточно простой — теперь, с новыми возможностями, для Тони в принципе не существовало ничего сложного. Как, впрочем, и раньше.       И первым пунктом в нём стояла Гидра.       Не только за смерть родителей, но и потому, что этот старый враг всего человечества, честно говоря, всегда доставлял слишком много проблем. А сколько новых угроз он несёт?.. И Тони не был дураком, чтобы наивно полагать, что если Гидры в последнее время не слышно, то она с концами померла.       И поэтому Тони начнёт с неё, но не истребит, не уничтожит, нет. Слава победителя драконов — это совсем не то, что нужно, хоть и довольно лестно.       На Гидру у Тони были особые планы, грандиозные и захватывающие дух настолько, что уже сейчас, когда он ещё не приступил к воплощению в жизнь своих задумок, в груди что-то трепетало и восторженно волновалось.       Это будет поистине великолепно.       Но Тони прекрасно понимал, что сначала надо усовершенствовать кое-что в себе самом, точнее, в своём костюме.       Идея создания стелс-брони уже давно сидела в голове, даже некоторые наброски были, вот только никак не удавалось претворить её в реальность. Что же, теперь появилась отличная возможность. К тому же пользоваться имеющимися костюмами сейчас было бы неразумно: Тони знал, что Росс с него глаз не спускает. Ни один, ни другой. И потому яркая, привлекающая внимание и всем знакомая броня не подойдёт для скрытной работы.       Тут нужно нечто другое, принципиально новое и кардинально отличающееся от привычного образа Железного Человека.       И для начала, решил Тони, надо поменять цвет. Он должен быть другим, отражением нынешнего внутреннего состояния.       Чёрным. Как самая тёмная ночь, что таит опасность. Как самая глубокая пропасть, что готова уничтожить, не оставив и следа. Как самый потаённый страх, что медленно убивает изнутри.       Конечно, придётся отказаться от обычного боекомплекта: это и лишний вес, и лишние энергозатраты, которые теперь будут перенаправлены на поддержание маскировки, изменение цвета, скрывающих от глаза голограмм. Но теперь Тони это и не требуется, ведь его самое главное оружие — интеллект — ещё более совершенно, чем раньше.       И жизнь опять закипела в крови, разнеслась по венам, впиталась в сердце и каждый закоулок сознания, энергия пузырилась во всём теле, каждой его клеточке, требуя выхода, и это заставляло Тони улыбаться, сиять, как раньше.       Снова полетели ночи в мастерских под ласкающий слух щебет Дубины и Лапы, наставления и напоминания ПЯТНИЦЫ о делах СтаркИн, которые, увы, нельзя было игнорировать, и ежедневные звонки Роуди в Швейцарию, куда его отправил Тони на реабилитацию.       Тот поначалу отказывался: Тони был уверен, что друг просто боялся оставлять его одного из-за всего случившегося, но после долгих уговоров сдался. И это не могло не радовать. Не только потому, что там, вдали от шумихи и политических разборок, наедине с природой, Роуди быстрее поправится, но и потому, что так будет проще самому Тони держать его в неведении. Разумеется, Роуди узнает правду, ведь иначе и быть не могло, но пока ещё слишком рано, нужно подождать подходящего времени.       В том, что это самое время настанет совсем скоро, он ни минуты не сомневался. Не только потому, что был уверен в плане и своих силах, но и благодаря Экстремису.       Помимо того, что вирус сделал организм выносливее, он позволял решать одновременно несколько задач. И, работая над бронёй, Тони параллельно просматривал отчёты и бумаги компании, общался с инвесторами и поставщиками, а на собрании совета директоров — взламывал архивы той самой исследовательской базы под Нью-Йорком, где и получил Экстремис.       Все наработки и архивы наблюдений были скопированы на личный сервер для досконального изучения. Самое обычное любопытство сыграло свою роль, но дело было не только в нём. Тони не просто представлял — на себе ощутил возможности вируса. И теперь ему хотелось узнать о нём всё, каждую мелочь и деталь, чтобы использовать в дальнейшем.       Как оказалось, уверенность, что в этом море информации найдётся кое-что интересное, была не напрасной. Одна из ранних версий Экстремиса обладала очень привлекательной в глазах Тони особенностью — временным эффектом.       Первое время после введения вируса всё шло отлично, организм обновлялся, омолаживался, то есть происходило всё то, что случилось с Тони, но спустя примерно тридцать часов начинала распадаться молекулярная связь, клетки стремительно разрушались, и без повторного введения вируса наступала смерть.       И это могло быть полезным. Конечно, нужно было кое-что доработать, но именно недолговечность этой версии могла сыграть на руку, обеспечить полный контроль тому, кто обладает Экстремисом, над заражённым, заставлять его подчиняться и быть покорным.       Кроме того Тони решил, что Экстремис можно, даже нужно использовать для помощи Роуди. Протезы, разумеется, давали тому возможность ходить, но не лишали ощущения ущербности. Уж Тони, проживший с реактором немалый срок, знал, каково это — понимать, что, даже несмотря на внешнюю полноценность, ты инвалид, жалкий и беспомощный человечек. И он прекрасно представлял, как сложно Роуди прожить без неба, чувства полёта и свободы, а протезы, пусть и самые усовершенствованные, этого лишали.       Так что дел у Тони было много. Очень много. Настолько, что даже изменённый организм не в силах оказался поспевать за всем.       Тони почувствовал это на пятый день после возвращения домой.       Он грузно откинулся на спинку кресла и потёр лицо. Часы в уголке голографического экрана показывали 4:17 утра, то есть он торчал в мастерской уже почти трое суток. За это время Тони едва ли спал больше десяти часов и питался исключительно кофе с протеиновыми батончиками. Но не голод и усталость не давали работать.       Мозг практически кипел после непрерывной работы одновременно над костюмом, Экстремисом и бумагами СтаркИн. И кофе не помогал, только привносил хаос и сумятицу в и без того бурлящее сознание. А ведь ещё надо было заняться теми данными, что Романофф слила в свободный доступ, когда ЩИТ развалился, внимательно прошерстить просто колоссальный объём информации и отсеять из него всё, что могло бы указывать на местонахождение баз Гидры.       Хотелось завыть и бросить всё к чертям, дать себе небольшую передышку и отдохнуть, но Тони только подошёл к кофеварке и поставил туда кружку, разминая плечи и спину.       Нет, сейчас нельзя было расслабляться, только не сейчас. На это ещё будет время, а пока нужно действовать.       — Пятница, детка, не хочешь немного помочь папочке? — спросил Тони, отхлёбывая из кружки, и повернулся.       Перед ним стояла девушка лет двадцати в белой блузке и синей плиссированной юбке, её рыжие волосы были собраны в хвост, а на миловидном лице рассыпались веснушки, переходя на шею. Она легко улыбнулась и чуть склонила голову набок, заведя руки за спину, отчего стала выглядеть ещё моложе.       И лишь внимательно приглядевшись, можно было понять, что это не живой человек, а голограмма.       Тони создал визуальную форму ПЯТНИЦЫ сразу же по возвращении домой. Ему просто отчего-то захотелось не только слышать голос, но и видеть её лицо, улыбку и взгляд голубых глаз. И он не пожалел об этом ни капли. Возможно, и с ДЖАРВИСОМ надо было такое проделать.       Хотя нет. Видеть перед собой первого близкого друга и в то же время знать, что это совсем не он, пусть манеры и внешность принадлежат ему, наверняка было бы невыносимо. А дать ему чужое лицо у Тони не поднялась бы рука…       — Конечно, босс, с удовольствием, — ответила ПЯТНИЦА и подошла чуть ближе. Звук шагов и шорох одежды наполнили мастерскую. — Что мне надо сделать?       — Изучить данные Щита, что Вдова выложила в сеть. Мне нужна информация, которая может вывести нас на Гидру, её агентов и местонахождение баз, что угодно, каждая зацепка. Справишься? — Тони приподнял бровь и сощурился, с вызовом смотря на ПЯТНИЦУ. Конечно, он знал, что его девочка справится, не сомневался в этом, но ему так нравилось, как она обиженно морщила чуть вздёрнутый кверху носик, что не смог удержаться от поддёвки.       — Разве я тебя когда-либо подводила? — ПЯТНИЦА подняла голову, отчего волосы дёрнулись, и перекатилась с мысков на пятки. Тони хмыкнул, растянув губы в довольной улыбке:       — Ни разу, моя дорогая. — Он сделал ещё глоток кофе и пошёл к столу, запуская проекцию костюма. За его спиной в направлении старенького дивана раздались шаги, а после шуршание — ПЯТНИЦА села на пол. В отражении на мониторе Тони разглядел, как перед её лицом загорелись голографические экраны и к ней со свистом подъехал Лапа, крутя клешнёй. Свист прекратился, когда ПЯТНИЦА шикнула.       Тони улыбнулся и продолжил работу.       Ещё два дня прошли в напряжении и бесконечных делах.       С огромным удовольствием Тони провёл бы их, не выходя из дома, но очередное собрание и пресс-конференция в связи с выпуском нового продукта СтаркИн пропустить было нельзя.       Раньше это, вообще-то, не останавливало, но теперь Тони не мог позволить привлекать к себе лишнее внимание и заставлять всех вокруг задаваться вопросами о том, что с ним происходит. Пусть все видят, как он работает в поте лица, усердно занимается компанией, и думают, что больше его ничего и никто не волнует.       Журналисты, конечно, пытались перевести тему и обсудить раскол Мстителей и Соглашение, что происходило каждый раз, стоило Тони показаться на публике. Но в тот момент его терпение лопнуло, и он объявил, что любое издательство, представитель которого попробует поднять эту тему, попадёт в чёрный список СтаркИндастриз.       Это было разумно, даже Роуди согласился, а уж если он что-то одобряет, то Тони мог быть спокойным за репутацию компании.       Что он и делал. К тому же акции стабильно росли, поэтому Тони полностью сосредоточился на броне и Экстремисе.       Костюм уже был готов, оставалось только протестировать технологию стелс, удостовериться, что она работает без сбоев, надёжно скрывая от любопытных глаз и средств слежения.       Этим Тони и планировал заняться, заходя в мастерскую.       Дубина встретил его радостным свистом и покатился к ПЯТНИЦЕ, которая стояла у стола, дирижируя десятками голограмм, отбрасывая большую часть в корзину. Справа от её рук неоново-голубым мерцала папка, в которой лежали все файлы, так или иначе ведшие к Гидре. Тони успел лишь краем глаза пробежаться по ним, но ПЯТНИЦА утверждала, что местоположение как минимум двух баз известно точно. Это подтверждали снимки со спутников, а также разведданные, так что Тони уже предвкушал, как в ближайшее время начнёт действовать.       От этого где-то в глубине души рождалось веселье и сердце заходилось быстрым темпом, заставляя двигаться вперёд к намеченной цели.       Тони запустил сканеры и активировал броню, почти ощущая, как привычно сейчас она сомкнётся вокруг тела, но раздался звонок.       Таддеус Росс.       Это было ожидаемо. Разумеется, он не отстал бы просто так, даже удивительно было, что он позвонил только теперь, а не сразу после того, как Тони отпустили домой.       Тони понимал, что разговор предстоит нелёгкий, но не стал ради этого останавливать тестирование, включая внешние панели радиопоглощения и отвечая на звонок:       — Госсекретарь, какая честь. Чем могу помочь? — Он заметил, как повернулась ПЯТНИЦА, смотря внимательно и напряжённо. На долю секунды Тони забыл, что она не человек, тряхнул головой и, обойдя системы защиты, подключился к камере в кабинете Росса. Тот сидел за столом, листая бумаги.       — Добрый день, мистер Старк. Надеюсь, я не отвлекаю вас от работы? — Росс сделал какие-то пометки, закрыл папку и отодвинул её в сторону. — Как ваше самочувствие?       Тони едва сдержал смех.       — Я неплохо. Спасибо, что интересуетесь моим состоянием, это лестно. — Показатели сообщали, что система маскировки работала стабильно. Тони снизил уровень освещения до пятнадцати процентов и включил голограммы, имитирующие город. Мастерская стала похожа на улицу. — Мы с вами оба занятые люди, так что давайте ближе к делу.       — Что ж, тогда напомню, что вы пропустили вчера совещание. Понимаю, у вас дела, компания отнимает много времени, а недавние события серьёзно сказались на вашем здоровье. Но теперь вы, как сами только сказали, в порядке, к тому же я и так неделю вас не беспокоил. — Тони заметил, как Росс начал нервно стучать пальцами по столу. — Вы подписали Соглашение, мистер Старк, и обязаны соблюдать его условия, иначе будете нести ответственность в полной мере, — в его голосе прорезались стальные нотки, и Тони крепко сжал челюсти, удерживая себя от грубых и резких слов в ответ. Да, он подписал Соглашение, но это не значит, что он позволит себя запугивать. — Даю вам ещё неделю, чтобы вы окончательно привели себя и свои дела в порядок, и жду на базе. — Росс нажал кнопку сброса вызова и вызвал кого-то в кабинет. За бешеным стуком сердца в ушах Тони не слышал имени.       — Сукин сын. — Тони отключился от камеры и тяжело дышал, зависнув в воздухе. Данные на приборной панели показывали, что система ретроотражения делала его невидимым для человеческих глаз, а радиопоглощение — для любых спутников и сканеров. Только это остановило Тони от того, чтобы разнести что-нибудь залпом репульсоров. Но злость ещё полыхала в груди, заставляя кулаки сжиматься.       Росс не отвяжется, даже если Тони окажется при смерти. Надо его устранить, и как можно быстрее, пока он не попутал все карты.       Тони опять чертыхнулся, отключил костюм и выбрался из него, ругая себя за этот просчёт. Как он мог забыть о Россе? Заигрался, увлёкся, был ослеплён успехом. Но больше этого не повторится.       — Пятница, отвлекись пока от Гидры, милая. — Он повернулся к ней и рассеяно оглядел её лицо, до сих пор сосредоточенное и серьёзное. — Найди компромат на Росса, всё, что можно использовать против него. Мы должны показать, кто тут главный. Что думаешь?       — Думаю, что госсекретарь совершил самую большую ошибку в своей карьере, угрожая вам, босс. — ПЯТНИЦА улыбнулась легко, но холодно, остро, и в её глазах мелькнул нехороший огонёк. Тони усмехнулся, зная, что он сам сейчас выглядит почти так же.       К концу дня все проверки брони завершились, и Тони занялся детальным изучением файлов, отсеянных ПЯТНИЦЕЙ, решив, что пора уже приступать к осуществлению плана.       Первая база располагалась на северо-западе штата Небраска. Судя по данным, она была небольшой, скорее всего, исследовательской. Изображения со спутника показывали малое количество военной техники и вооружения и невысокий уровень охраны, что подтверждало данные разведки. В общем, идеально для начала.       Тони хотел лететь туда немедленно, готовый к действиям, жаждущий снова погрузиться в состояние, когда адреналин растекается жгучей волной по венам, а азарт от битвы накрывает с головой. Но ПЯТНИЦА строгим тоном заявила, что он должен сначала отдохнуть, выспаться и набраться сил.       Тони был уверен, что не закладывал в неё эти суровые нотки и беспрекословный взгляд, но по какой-то причине не разозлился, а совсем наоборот. Его малышка растёт и командует, беспокоится и заботится о нём, это не могло злить, только заставлять радоваться и по-отечески гордиться.       К тому же отдых дал время перевести новую броню за город, чтобы перестраховаться и не улетать из башни. После звонка Росса Тони не покидало ощущение, что тот следит за ним не только по заголовкам газет и журналов. Ни к чему рисковать и давать повод загнать себя в угол. Но ничего, через пару дней, он был уверен, ПЯТНИЦА найдёт всю грязь и гниль, которая скрывается в душонке Росса.       Тони помнил рассказ Брюса, неохотный и сухой, что именно Росс был ответственен за появление Мерзости, что Росс долгие годы преследовал и хотел любой ценой уничтожить Халка, на основе его крови создав армию. И это не считая исследований и опытов по воссозданию сыворотки Эрскина, которые проводились втайне от правительства.       Одного этого вполне хватит, чтобы заставить его замолчать и больше не пытаться давить.       Проваливаясь в сон, впервые за последнюю неделю на своей кровати после душа и в раннее время, Тони улыбался, представляя лицо Росса, когда тот поймёт, что крыть такую карту ему нечем.       Выруливая из гаража, Тони проверил загруженность дорог и рассчитал примерное время пути до грузового порта, где в одном из контейнеров СтаркИн ожидала броня. Он надеялся прибыть на базу Гидры около полуночи, учитывая разницу в час между штатами. Можно было, конечно, не дожидаться глубокой ночи и вылететь раньше, но Тони не хотел рисковать. Пусть система маскировки брони показала себя прекрасно во время испытаний, в кромешной темноте скрываться проще.       В порту было пусто: новое судно, требующее выгрузки, прибывало только через двадцать минут, и сейчас на работу заступала новая смена.       Этого времени хватило, чтобы незаметно добраться до нужного контейнера и облачиться в броню. Повисший над водой туман обеспечил дополнительное укрытие, и Тони решил, что если природа на его стороне, то всё обязательно пройдёт удачно.       Перед выходом из башни ПЯТНИЦА сказала то же самое и заказала к возвращению ужин, чтобы отметить первую победу.       Тони усмехнулся. Да, это точно его малышка.       Полёт протекал нормально, сканирование показало, что в условиях низкой температуры и давления на высоте маскировка работала без сбоев, а попытки ПЯТНИЦЫ отследить броню через системы спутников оказались бесполезными: Тони был невидим для всех радаров.       Радость и детский восторг оттого, что всё получилось, растеклись в груди, и Тони с трудом удержался от звонка Роуди, чтобы поделиться хорошим настроением. Но вряд ли бы друг смог разделить радость, если бы его разбудили посреди ночи.       До базы оставалось около двадцати километров, и Тони снизил высоту. Когда в пределах видимости показалось небольшое одноэтажное здание, он запустил сканирование, которое выявило десяток охранников и наличие подземных этажей. Кроме огнестрельного оружия, которым была вооружена охрана, сканеры ничего не показали.       С трудом верилось, что база Гидры, даже исследовательская, не припасёт чего-нибудь на экстренный случай, и Тони начал взламывать их серверы.       Они сдались через десять минут, во время которых Тони облетел здание с безопасного расстояния, чтобы быть уверенным, что его не ожидают какие-то сюрпризы. Как только последняя ступень защиты оказалась пройдена, он изучил план здания и систему охраны.       Как Тони и предполагал, на минус первом уровне находился оружейный склад, а на подземной парковке — два бронеавтомобиля и БТР. Немного, но помехи доставить могут. Остальные два этажа вмещали лаборатории. Там, судя по той информации, что успел бегло просмотреть Тони, проводились эксперименты над людьми вроде тех, в которых участвовали Ванда и Пьетро.       Гидра хотела создать совершенных солдат — старая история.       Пока шло копирование данных на личные серверы, Тони отключил камеры слежения и внутренние системы связи и приступил к ликвидации охраны. Пришлось подкрадываться и снимать их по одному-двум, сворачивая шею или оглушая залпом репульсора. Другим оружием Тони не располагал. Был ещё, конечно, уни-луч, но его использование лишит костюм питания на несколько минут, а значит, отключится маскировка.       Всё это не вписывалось в привычный стиль Тони, но и он сам теперь был другим.       Спустя полчаса он проник на подземные уровни. Более детально изучать, над чем именно тут работали, не было ни времени, ни желания — насмотреться на всякую противоестественную гадость он ещё успеет. Поэтому Тони направился прямиком к складу оружия и установил таймер на всех найденных взрывных устройствах. Теперь у него было две минуты, чтобы выбраться и удалиться на безопасное расстояние. По расчётам, взрыв должен был вызвать разрушение опор и несущих конструкций здания.       Если кто-то и переживёт его, то не переживёт завалов.       В фильмах «крутые» парни на взрыв не оборачиваются. Тони же не мог оторвать взгляда от огненного столба, что взвился в небо, и от взрывной волны, что снесла наземную часть базы, словно она была построена не из бетона и кирпича, а из детских кубиков. Он не мог не смотреть, как на месте, где ещё минуту назад стояло здание, теперь разверзается дыра, и упивался криками выживших.       — Босс, вас можно поздравить? — весело пропела ПЯТНИЦА, когда Тони всё-таки поднялся и полетел в сторону Нью-Йорка.       — Нас, дорогая. Ты тоже принимала в этом непосредственное участие, — поправил он и рассмеялся. Теперь, когда на его счету есть первая победа, можно было позволить себе немного расслабиться.       — Благодарю, — в её голосе промелькнуло смущение. — Попросить Дубину в честь этого открыть бутылку шампанского или вина? Думаю, к итальянской кухне лучше подойдёт вино.       Ужин, точно. Но нет, Тони не хотел есть и пить, по крайней мере пока. Адреналин кипел в теле, а посиделки в башне не помогли бы выпустить пар.       — В другой раз, а сейчас мне хочется чего-то покрепче и в шумной компании. Ты ведь не обидишься на меня?       — Нет, Тони. Развлекайся, ты заслужил.       Ночной клуб встретил Тони сигаретным дымом, громкой музыкой и духотой, но Тони лишь довольно улыбнулся и прошёл вглубь помещения к лестнице на второй этаж. На зарезервированном столике стояли бутылки с выпивкой, пара бокалов, пепельница с сигарами и какие-то закуски. Проводивший сюда охранник пожелал приятного вечера и удалился.       Свет стробоскопов мигал в такт ритмам, льющимся из колонок, наполняя всё вокруг причудливыми узорами и игрой цвета.       Тони плеснул в бокал виски на два пальца и залпом выпил, чтобы хоть немного унять бушующий в груди огонь и успокоиться. Он откинулся на спинку дивана и блаженно прикрыл глаза, раскинув руки в стороны.       Было хорошо. Впервые за последнее время ему было настолько хорошо, что всё остальное стало не важно.       Он смог, и это не сон, а реальность.       Чувство свободы, тёмной радости и удовлетворения пьянили сильнее алкоголя. Хотелось кричать, объявить всему миру, который практически списал его со счетов, что вот он, Тони Старк, и вы не смеете сомневаться в нём. Только не теперь, когда он может уничтожить, стереть любого в порошок и развеять по ветру.       Рано, ещё пока рано. Придёт момент, когда все те жалкие людишки, которые пренебрегали им, пожалеют, но всему своё время.       Налив снова виски, Тони внимательно оглядел танцпол, осушил бокал и направился вниз.       Чтобы расслабиться, выплеснуть накопившиеся эмоции, нужно было больше, чем алкоголь и хаос из музыки и людских тел.       С брезгливостью обходя касающихся его тела танцующих, он шёл к барной стойке и оказался рядом с парнем лет двадцати трёх. Тот был в джинсах и тёмной однотонной футболке, его волосы, показавшиеся Тони с высоты тёмными, оказались русыми.       Парень, словно почувствовав на себе внимательный взгляд, обернулся и, заметив Тони, растянул губы в приветливой улыбке:       — Привет. — За шумом Тони едва смог разобрать его слова, скорее, читая по губам. Пухлым и ярко-розовым от алкоголя и жаркого воздуха.       — Ты тут один? — Тони придвинулся ближе, чтобы не кричать, и посмотрел ему в глаза, цвет которых нельзя было понять из-за расширившихся зрачков. — Не скучно?       — Уже нет, — парень снова улыбнулся, на этот раз призывно. Мысленно Тони усмехнулся тому, как быстро он сдался. Впрочем, долгие игры его и не интересовали.       — Тебя угостить? — Тони махнул бармену, уже точно зная, что парень согласится.       — Не откажусь от Маргариты. Меня Дэйвом зовут, кстати.       — Тони, — он улыбнулся, не утруждая себя запоминанием чужого имени, и озвучил заказ бармену.       Через пять минут они уже сидели за столом, выпивая, через пятнадцать — направлялись к комнатам, получив у охранника электронный ключ.       Как только дверь за ними закрылась, Тони прижал мальчишку к стене, дёрнул пряжку его ремня и грубо поцеловал. Тот не казался удивлённым или смущённым, отвечал так же яростно, ластился и притирался всем телом.       Тони едва ли помнил, как они разделись, как добрались до кровати. Он помнил только тяжёлое дыхание парня, его яркие губы и горячую кожу, помнил, как сердце стучало в висках, как глаза заволокло дымкой, а тело желало большего.       Он с трудом отвлёкся на то, чтобы раскатать презерватив, с рыком после входя в уже подготовленное тело, узкое, сладкое, ждущее. Толкался резко, сильно, выбивая хриплые стоны из мальчишки, которые заглушал жгучими поцелуями.       В какой-то момент Тони оторвался от его губ и, опираясь на ладони, вгляделся в чужое лицо и широко распахнутые глаза.       Голубые с зеленцой.       И что-то внутри щёлкнуло. Он крепко сжал горло мальчишки, оскалился, не прекращая толчков, наоборот, усиливая их, и наклонился, жёстко целуя и прокусывая губу. Паника и страх в глазах напротив и вид капель крови, появляющихся на коже, раззадорил, заставил двигаться сильнее, вколачиваться в беспомощное тело под ним.       А после Тони ослепило вспышкой удовольствия, и он выскользнул из мальчишки, садясь на край кровати.       Он заметил, как тот откашливается, потирая горло, и испуганно отползает подальше.       — Ты ведь не станешь меня разочаровывать и болтать о том, что тут случилось? — мягко и почти нежно спросил Тони, застёгивая рубашку после того, как привёл себя в порядок. Мальчишка, так и сидевший на кровати, прикрываясь покрывалом, словно оно могло его спасти, еле кивнул. — Умница.       Полностью одевшись, Тони вынул из кармана пару сотенных купюр, бросил их на угол кровати и вышел, не взглянув больше на парня.       Четыре дня пролетели, как один, сливаясь в долгую череду событий и дел.       Тони посетил ещё одну базу Гидры в Аризоне, оставив на её месте лишь груды камня, арматуры и человеческие тела.       Работа над Экстремисом дала первые результаты, и теперь Тони имел две версии вируса: Экстремис 1.0, которая сохранила временный эффект, и Экстремис 2.0, предназначавшийся Роуди. Осталось только найти того, на ком можно провести испытания, но это чуть позже, когда ПЯТНИЦА расшифрует скопированные данные с уничтоженных баз Гидры и обнаружит местоположение других. Где-нибудь там наверняка найдутся подопытные крысы.       Грязные делишки Росса, которые сумела раскопать ПЯТНИЦА, хранились в защищённом архиве личного сервера Тони и ждали своего часа, а если Росс вздумает брыкаться, то и выхода в свет.       Папка с распечатанными доказательствами особо крупных махинаций лежала на столе, только что просмотренная Тони. Он помнил, что завтра должен прибыть на базу и обсудить нынешнее положение дел, но разговор пойдёт совсем в другом русле. И Тони ждал этой встречи, ждал момента, когда вся спесь и превосходство исчезнут с лица госсекретаря, являя жалкого труса.       Но ждать завтрашнего дня не пришлось. Звонок Росса снова отвлёк от занятия, но в этот раз Тони ему, пожалуй, обрадовался. Прежде чем ответить, он повернулся в кресле и взглянул на ПЯТНИЦУ — она приподняла уголки губ и кивнула, словно предвкушая интересное зрелище.       — Вы, кажется, говорили о неделе, госсекретарь, — вместо приветствия произнёс Тони. — Если я не ошибаюсь — а я не ошибаюсь, — время истекает завтра.       — Мистер Старк. — Тони улыбнулся, по голосу Росса чувствуя, как тот выходит из себя. — Дело срочное, поэтому вы должны прибыть на базу сейчас же.       — Я занят, — стараясь говорить как можно беспечнее, Тони сжал челюсти. Он никому и ничего не должен! — Это ведь может подождать…       — Это не просьба, Старк, а приказ. Не приедете вы — приедут за вами. — И связь оборвалась. Тони ударил по столу, отчего кружка, стоявшая на краю, упала и разбилась.       — Босс?.. — осторожно позвала ПЯТНИЦА.       — Всё в порядке, продолжай работать, а я скоро вернусь. — Тони тяжело вздохнул, поднялся с кресла, хватая папку, и с сожалением посмотрел на испорченный вмятиной стол.       В кабинет Росса он вошёл без стука: всё равно того известили о приходе. По пути к базе он успел всё обдумать и остыть, достаточно, чтобы сначала попробовать отвадить от себя госсекретаря мирно.       В конце концов, даже факт подписания им Соглашения не заставлял Тони работать на правительство без продыху. Он мог отказаться от этого. Правда, это означало, что Тони больше не будет иметь права пользоваться бронёй: хоть одно доказательство того, что он использовал костюм, обещало тюремный срок.       Конечно, он никогда на такое не согласится, но предложить, чтобы точно знать, враг ему Росс или нет, стоило.       — Для вас есть работа, Старк, — не поднимая головы, начал Росс. — За последнюю неделю были уничтожены две базы Гидры. Нужно выяснить, кто и зачем это сделал.       Тони прекрасно понимал, что об этом рано или поздно станет известно. Всё-таки два взрыва не скроешь. Поэтому он притворно удивился, прошёл вглубь кабинета и сел на стул, не ожидая приглашения.       — Разве вы не должны радоваться, что за вас делают всю работу? — усмехнулся Тони. Росс посмотрел на него тяжёлым взглядом, и Тони поднял руки в мирном жесте. — Шучу, конечно же, это серьёзный повод для беспокойства. Но почему я? Неужели больше некому этим заняться? Как я уже говорил, я очень занятой человек…       — Как я вам уже говорил, вы подписали Соглашение.       — Кстати, именно об этом я и хотел поговорить. — Тони подался вперёд и облокотился о стол. — Насколько мне не изменяет память, согласно пункту 17.2 я могу отказаться от выполнения приказов.       — Только при условии, что вы больше никогда не наденете свой костюм и не будете заниматься «геройской» деятельностью, — продолжил за него Росс. — Я помню об этом, Старк, но давайте начистоту: вы не сможете не быть Железным Человеком. Так что не пытайтесь играть со мной. Это плохо кончится.       — Вы мне угрожаете? — Тони улыбнулся. — И я ещё даже не начинал играть, поверьте. — Он откинулся на спинку и глубоко вздохнул. — Итак, правильно ли я понял, что вы отказываете мне в моём гражданском праве?       — Старк! — Росс сжал кулаки и чуть приподнялся. — Даже не…       — Что ж, видит Бог, я не хотел заходить так далеко, — наигранно сокрушённо выдохнул Тони и кинул папку на стол. — Не хотите по-хорошему, придётся по-плохому. Почитайте, — он кивнул на папку, — очень увлекательно.       Тони внимательно наблюдал, как Росс открывает папку, как его глаза расширяются в неверии, как ноздри раздуваются от гнева и закипающей злости, и расплылся в улыбке.       — И это даже не половина, поверьте. — Тони встал и опёрся ладонями о столешницу, нависая над Россом. — Если вы не хотите, чтобы обо всех ваших тайнах узнали в ООН или верхах правительства, то прекратите мне докучать и оставьте в покое. — Росс молчал, только желваки ходили на его скулах. — Надеюсь, мы пришли к пониманию. Удачи.       Закрыв дверь кабинета, Тони позволил себе выдохнуть и прикрыл на мгновение глаза. Он был уверен, что Росс больше не будет мешаться под ногами. И неприятное чувство, которое грызло последнюю неделю, исчезло, оставляя лёгкость и пустоту.       Третья база Гидры оказалась заброшенной. Бетонные стены отражали звуки шагов и разносили эхом по пустому зданию. Кое-где валялись кипы бумаг, мебель была перевёрнута, пылились забытые компьютерные мыши, клавиатуры, настольные лампы. Обстановка кричала, что это место покидали в спешке, но Тони не торопился расслабляться. Такого противника, как Гидра, нельзя недооценивать.       Закончив с обходом трёх этажей, он приступил к обследованию подвала. Дверь туда оказалась заперта на электронный замок, и Тони насторожился.       Если Гидра озаботилась тем, чтобы поддерживать питание замка, значит, тут хранилось нечто очень ценное и интересное.       На взламывание ушло не больше пятнадцати секунд.       Тони поднял забрало шлема и вошёл внутрь. В помещении автоматически загорелся свет, давая возможность рассмотреть десятки длинных рядов серверных компьютеров и несколько мониторов на столе у противоположной стены.       Внезапно они одновременно заработали, наполняя комнату шумом вентиляторов и писком. Экраны замигали, а после на одном из них Тони увидел изображение себя самого в режиме реального времени, словно в зеркале. Присмотревшись, он заметил небольшую камеру над монитором.       Появившееся несколько секунд назад желание подключиться к потоку данных пропало моментально.       — Так вот кто, оказывается, решил истребить Гидру! — раздался из динамика в углу стола насмешливый голос. — Очень неожиданно, мистер Старк. Вы меня поразили.       Тони подошёл ближе к экрану и замер, понятия не имея, что делать дальше. Вопрос «Кто тут?» казался нелепым и глупым.       — Судя по вашему лицу, вы в замешательстве, — продолжал голос. — Боюсь, отчасти это моя вина. Кто же начинает беседу без знакомства? Разрешите представиться, я Арним Зола. Уверен, вы обо мне слышали.       Сначала Тони подумал, что ослышался. Этот человек мёртв, причём уже довольно давно. А потом Тони вспомнил, как Стив однажды обмолвился, что они с Романофф нашли одного такого же компьютерного Золу на заброшенной базе. Видимо, его успели скопировать перед тем, как она взлетела на воздух.       Злая усмешка сорвалась с губ Тони от осознания того, как много стало сейчас у них со Стивом общего: оба отчаянно и упрямо подрывают Гидру.       Нет, не было никогда между ними ничего общего и теперь тем более не стало. Стив это делал из идиотского чувства справедливости и патриотизма. У Тони же мотивы иные. И цели тоже.       — Разумеется, слышал, — ответил Тони после небольшой заминки, смотря прямо в камеру. — О вас много ходило разговоров. Один из величайших умов Гидры. Я бы сказал, что мне приятно познакомиться, только вот это не так.       Раздавшийся неожиданно сухой треск означал, видимо, смех.       — Вы определённо оправдали мои ожидания и даже превзошли их. Я этому безумно рад. Знаете, меня всегда огорчает, когда люди оказываются совсем не такими, как о них говорят. — Тони наклонил голову вбок и сощурился, с любопытством ожидая, куда заведёт этот странный разговор. — Но перейдём от любезностей к делам насущным. — Тони хмыкнул. — Объясните мне, зачем вы это делаете — уничтожаете наши базы, убиваете наших агентов? Хотите сыскать славы победителя Гидры?       Теперь смеяться настала очередь Тони.       — Победитель Гидры? Нет, это не по моей части и не в моём стиле, — беззаботно ответил он. — Такое подходит, скорее, Капитану Америка. — Он скривился от имени и пожал плечами. — Но у меня есть причины не желать Гидре процветания, разве нет? Смерть моих родителей — ваших рук дело.       На некоторое время повисла тишина, и Тони использовал её, чтобы пройтись вдоль одного ряда серверов, стараясь не поддаваться эмоциям, на которые так ловко раскрутил его Зола.       — Глупо отрицать правду, — начал Зола. — Я сожалею о вашей утрате. Говард Старк, хоть и не поддерживал наши взгляды на мир, был великим учёным. — Тони покачал головой, возвращаясь к мониторам. — Но вы должны понимать, что иногда жертвы неизбежны. И в конечном счёте разве не это сделало вас сильнее, сделало тем, кто вы есть сейчас? А что касается Капитана… Я люблю быть в курсе событий, и, конечно, меня не обошли новости о расколе Мстителей, о случившемся на заседании ООН и в аэропорту Лейпцига. И о случившемся в Сибири.       Тони замер от накатившей в один миг ярости, которая застлала глаза красной пеленой. В памяти пронеслась видеозапись; взгляд Стива, чужой, отстранённый, когда тот говорит, что знал, и защищает чёртова Барнса; щит, занесённый на головой, а после с грохотом брошенный на пол.       Это оглушило и ослепило разом, мешало дышать и трезво мыслить на доли секунды, а потом Тони сделал глубокий вдох.       — Хватит. — Его громкий голос отскочил от стен и прервал Золу. Это было явным поражением, но Тони всё равно, лишь бы только снова не переживать заново те события. — Что вам от меня нужно?       Трескучий смех снова раздался в помещении, но на этот раз тише.       — Ничего, мистер Старк. Скорее, наоборот, мы нужны вам. Присоединяйтесь к нам в борьбе за лучший мир. Тот, что есть сейчас, ужасен, вы, как никто другой, это знаете. Предательство, обман, лицемерие и двуличие. Но если вы станете частью Гидры, то больше никто не посмеет вас недооценивать, никто не посмеет не считаться с вами. С Гидрой вы станете непобедимы.       Тони едва не скривился от сладких, елейных речей. Неужели Зола считает, что он настолько потерял разум?       Но так или иначе предложение идеально вписывалось в план, что помогло бы сэкономить время и силы. К тому же отказ мог навлечь беды, а Тони не хотел становиться личным врагом Гидры.       — Что скажете, мистер Старк? — спросил Зола.       Тони хищно улыбнулся:       — Я согласен.