Твёрдыми шагами во мрак

      Тони смотрел на то, как люди, ещё недавно стоявшие во главе Гидры, преклоняли перед ним колени наравне со всеми агентами, отдав тем самым ему полную и абсолютную власть. И это было… определённо лучше самого яркого оргазма в его жизни. А их было не мало. Даже состояние после приёма экстази не могло сравниться с ощущениями в то мгновение.       Он наконец-то добился того, о чём мечтал и к чему шёл последнее время — Гидра перед ним на коленях, побеждённая и опозоренная. Он отомстил за смерть родителей. Он отомстил за своё унижение. Он победил. Ещё не всех врагов, разумеется. Самый главный — впереди. Но самый сильный сломлен и растоптан.       И осознавать это — прекрасно. Настолько, что Тони едва мог дышать в полной мере. От каждого глубоко вдоха кружилась голова, а в кончиках пальцев покалывало. Как будто он с мороза зашёл в тёплое помещение. Как будто алкоголь начал действовать. И Тони упивался этим ощущением, стараясь впитать его в себя, чтобы потом ещё долго вспоминать и наслаждаться снова и снова.       Он изо всех сил пытался сдержать хищную удовлетворённую улыбку, но его глаза горели диким огнём, и это Тони контролировать не мог. Да и не хотел. Он заслужил право быть гордым собой.       Члены совета, окружённые охраной, смотрели на него с нескрываемой ненавистью, как только Тони объявил, что они отныне изгнаны, что они не достойны быть здесь за свои низменные жалкие желания и прихоти, которые и привели к их падению. Угрозы и обещания расправы слетали с их губ вместе с оскорблениями, но Тони знал, что им грош цена. Они не посмеют и шага сделать против него. Слишком велик страх разоблачения их истинной натуры и, конечно же, смерти. Они могли попытаться провернуть что-то напоследок, как крысы, которые пакостят перед бегством, но Экстремис позволял Тони практически читать их мысли. Поэтому любой, даже крошечный намёк на планируемую месть и тем более на её реализацию приведёт к тому, что в местных газетах появится статья об ужасной и неожиданной смерти. Потому что та версия Экстремиса, что была введена им, после доработки предполагала не только временный эффект, но и «дистанционный запуск» того, что случилось с Аароном.       Все козыри были в руках Тони.       После того, как агенты увели совет из зала, он снова обвёл взглядом всех собравшихся, застывших перед ним и ожидающих приказов. Его приказов. Такая власть пьянила, но Тони знал, что поддаваться ей нельзя. Чуть-чуть можно, совсем немного, чтобы в полной мере прочувствовать победу, но с головой погружаться в ощущение всесильности опасно. Это ослепляет, а ему сейчас необходимо быть начеку.       — Слишком долго мы были в тени, — начал Тони речь, наполняя голос жёсткостью и сталью. — Слишком долго прятались и зализывали раны, как жалкая побитая собака. О нас забыли, считая незначительной угрозой. Пришла пора напомнить миру, в чьих руках реальная власть! Пришла пора выйти из подполья и наполнить сердца людей страхом и трепетом перед нашим именем! — Тони видел, как оживлялись лица агентов, как в них на смену трусливому презрению из-за пути, которым он встал во главе Гидры, приходил восторг, уважение. Не было секретом, что совет боялся переходить к активным действиям, боялся высунуть головы из песка. Тони не знал страха, он был полон уверенности, и это чувствовали все. — Пора вернуть былое величие! Хайль Гидра!       Люди после его слов как один поднялись и начали скандировать, подняв руки: «Хайль Гидра!»       Тони ощущал разносящееся по огромному помещению вместе с этими криками одобрение и готовность следовать за каждым шагом. Он почти кожей чувствовал, как вера в него и уверенность в том, что именно он приведёт Гидру к вершине мира, пропитывала сердца и разумы людей перед ним.       До этого момента Тони и не знал, насколько это приятно, когда в тебе не сомневаются ни мгновение.       И промелькнула мысль, что именно тут его место.       Как только всеобщее собрание закончилось, Тони приказал в его кабинет прийти тем, кого назначил своими заместителями. Три человека, работу которых он отметил ещё после вступления в Гидру, яркие, целеустремлённые, увлечённые своим делом и преданные ему. Возможно, не стоило выбирать их, никого вообще не стоило подпускать к себе, доверяться, ведь Тони вполне мог справиться и сам. И всё же на нём и так слишком многое держалось, он понимал, что нужно облегчить ношу, разделить её хотя бы отчасти. А гарантию давал всё тот же Экстремис — каждый из заместителей без толики сомнения протянул руку и закатал рукав, чтобы получить вирус, прекрасно зная, насколько это может быть опасно. И, наверное, именно подобная готовность идти за ним стала лучшим показателем преданности.       На собрании в узком кругу, куда был вхож и Зейлер, ставший ярым поклонником и союзником, Тони сообщил, что пора начать активные действия и подготовку к тому, чего извечно добивалась Гидра, — мировому господству. Никто не посмотрел на него с безумством и неверием. Во взглядах отражалась лишь поддержка. Словно каждый из них был уверен — если кто и сможет помочь добиться осуществления давней цели, то только Тони. И подобное обескураживало. В себе он нисколько не сомневался, не переживал, получится или нет, но понимать, что в нём не сомневаются другие, оказалось неожиданностью. Приятной.       Через неделю некоторые СМИ с ужасом и страхом сообщали, что участились случаи подрывов военных складов, причём с этих складов нередко сначала похищали редкое и опасное оружие, участились кражи в лабораториях и исследовательских центрах, на заводах по переработке нефти и обогащению радиоактивных элементов для атомных станций и ядерного оружия, начались похищения учёных и исследователей без требования выкупа.       Поначалу эти новости напоминали информационные вбросы, появлявшиеся в жёлтых газетёнках, которым верили разве что параноики, любители теорий заговора и прочие чокнутые на всю голову. Но время шло, новости не утихали, а только росли и росли, появлялись уже и в более крупных и уважаемых изданиях. И правительство, старательно и тщательно пытавшееся скрыть творящийся у них под носом беспредел, больше не могло держать всё в тайне.       Паника и сомнения захватывали разумы всё большего количества людей, кто-то оставался непреклонным и уверенным, что всё это чушь, зарождались споры. И теперь на вечерних ток-шоу обсуждали не новый роман какой-нибудь звезды мировой величины, не коррупционный скандал, в котором оказался замешан крупный политик и чиновник, и даже не недавнюю Гражданскую войну, Соглашение и возвращение Капитана Америка. Люди словесно сражались и пытались доказать, что или всё написанное — правда, или — абсолютная ложь.       Разумеется, пронырливые и дотошные журналисты проводили расследования и докапывались до правды. Да — пропала группа немецких учёных, занимавшихся созданием жидкого «умного» металла на основе эндосимбиотической технологии. Да — со строящейся при помощи российских учёных АЭС в Индии украли ТВЭЛы. Да — с засекреченной американской военно-исследовательской базы украли наработки и прототипы MAHEM, а также HELLADS, после чего на базе произошёл пожар. Да — в мире творилась чертовщина. Но вот только сложить все детали вместе и получить реальную картину никто не догадался.       Хотя полагаться на последнее было бы чересчур самоуверенно, а Тони таких ошибок не совершал. Он допускал мысль, что таким подозрениям просто не дают прохода в массы, в то время как Щ.И.Т. наверняка уже всё понял.       Что ж, это Тони не пугало. Даже если Щ.И.Т. начнёт пытаться что-то сделать, как-то предотвратить дальнейший разгул Гидры, он просто не сможет. Столько лет проварившись в мире бюрократии и политики, Тони знал, что настолько дикую мысль политиканы, привыкшие к хорошей жизни, не посчитают правдой. Даже увидев неоспоримые факты. И пока до их обрюзгших и заплывших жирком мозгов дойдёт, как всё плохо, будет уже поздно.       Его уверенность передавалась и другим.       Как только паника начала подниматься в СМИ, в глазах многих агентов и даже своих заместителей Тони замечал сомнения. Не в том, что они делают, а в том, как именно — слишком открыто. Но Тони был непоколебим и спокоен, как скала, и капли нерешительности или страха в нём не сидело, только твёрдость.       В его руках поводья, и он умеет ими управляться.       Ресурсы и оснащение Гидры росли, улучшались стараниями научного отдела. Зейлер словно возродился, открыв в себе второе дыхание, ведомый правильной рукой. А когда Тони предложил создать армию наподобие железного легиона, то и вовсе расцвёл. Он смотрел на Тони как на Бога, сошедшего на грешную землю, внимал каждому его слову и был готов принести себя в жертву ради служения ему.       Тони такой порыв ценил в полной мере. И они вместе приступили к работе.       В отличие от железного легиона армия оснащалась куда более грозно и воинственно, потому что и задачи перед ней лежали другие. Не защита мирных граждан и обеспечение их безопасности, а нападение и атака. Усиленная огневая мощь, более высокая подвижность, способность самовосстанавливаться, заимствованная у Bleeding Edge, и, что важнее, постоянное совершенствование. Система, вшитая в каждого робота армии, образовывала единую сеть, из которой новые знания и навыки загружались моментально в каждого робота. Чему обучился один, через секунду обучались все. Кроме того, каждый робот анализировал противника и прогнозировал его дальнейшие действия, строя на основе этого прогноза свою тактику ведения боя.       Это позволяло армии быть готовой ко всему.       Но Тони понимал, что первое же появление железной армии кинет на него тень подозрений в помощи Гидре. Пока никто за пределами Гидры не знал о кадровых перестановках и уж тем более не догадывался, что Тони стоит за ними. И он хотел, чтобы все пока так и оставались в неведении.       Потому приказал похитить его Mark-и. И не только для отвода глаз. Тони хотел своих малышей назад.       На следующий день он уже смотрел на них и не мог налюбоваться. Словно встретился с детьми после того, как они вернулись из летнего лагеря. Внимательно высматривал, не обидел ли их кто, не поцарапал, не ударил, оставив вместо синяков ужасные вмятины. За причинение боли своим мальчикам он бы заставил их обидчиков дорого заплатить. Но все были целы, только запылились немного, отчего блестящий металл поблёк. Будто обиделись.       Хотелось бы вернуть их в Башню, под родную крышу, но опасно. Пришлось, скрепя сердце, оставить малышей на базе ждать своего часа.       Два дня после возвращения Mark-ов Тони ожидал, когда же ему сообщат о похищении, но из Щ.И.Т.а не пришло ни весточки. А уж о том, что информация просочится в СМИ, и думать не приходилось. Что ж, подобного он, конечно, ожидал: в свете событий подливать масла в разгорающийся огонь паники никто не захочет, но тот факт, что даже от него это скрывали, разозлил.       Как они смели молчать?       Но приходить с претензиями к Россу стало бы верхом глупости, а глупым Тони никогда не был. И потому поступил хитро.       И уже на следующее утро Штаты взорвались от новости, что, если верить анонимному источнику, Гидра причастна к похищению со склада ООН всех костюмов Железного Человека, что случилось это ещё два дня назад, что это не первое преступление Гидры, но никто и словом не обмолвился. Правительство, полиция, армия — все знают, но молчат. А в обед Тони рвал и метал в кабинете представителя ООН по вопросам Соглашения от США, обещая засудить и растоптать всех.       Мир затопила истерия. Люди и представить боялись, как именно может использовать Гидра костюмы, журналисты просили о пресс-конференции, надеясь услышать заверения от Тони Старка, что подобного не случится, что его технологии никто не сможет взломать. Но Тони обещать такого не мог, даже если бы и хотел. Он прекрасно помнил, как кучка террористов смогла восстановить из обломков его первый костюм, а уж тут…       Начались протесты с требованиями что-то предпринять, митинги у здания ООН, граждане собирались толпами и шли по улицам с плакатами. И теперь нельзя было отрицать, как далеко всё зашло.       Мстителям дали «зелёный свет», тем самым признав, что слухи вовсе не слухи.       Тони ликовал.       Только ликование его не длилось долго. Одно имя и раньше было способно лишить его самоконтроля и спокойствия в считанные секунды, а теперь, стоило только услышать от ПЯТНИЦЫ, что капитан Роджерс настаивает на встрече, его восторг испарился мгновенно, сменяясь… это не было злостью или раздражённостью, скорее, растерянностью.       Подсознательно он радовался тому, что Стив упрямо и упорно пытался связаться, искал встречи, приносил извинения в десятый-сотый-тысячный раз. И не только из-за того, что подобное распинание тешило самолюбие, не только потому, что Тони его заслуживал. Стиву он нужен — вот что скрывалось за раскаянием и настойчивыми звонками.       А ведь Тони и правда боялся, что Стив своим бегством перечеркнул всё между ними, забыл и выкинул его из жизни.       И сейчас он хотел встретиться, снова заглянуть в голубые глаза и увидеть в них подтверждение мыслям, но не мог решиться. Было ещё рано, рано! Стив не дошёл до края, убеждал себя Тони, но поймал себя на том, что прячет за этим страх. Не того, что забудет про всё случившееся и откажется от планов из-за одного его взгляда, и даже не того, что Стив его раскусит, а просто… Он и сам не понимал, чего боялся.       Встретиться лицом к лицу после этого долгого и ужасного времени. Дышать одним воздухом на двоих. Ощущать присутствие кожей. Дрожь в пальцах от желания коснуться. Покалывание в губах, словно после поцелуя. Жар на щеках от бешеного бега крови. Гулкий стук сердца в ушах. Слышать чужой голос, снившийся ночами. Улавливать запах знакомого тела, совсем не изменившийся и разливающийся по лёгким, как патока. Мурашки по коже. Вибрация где-то за рёбрами, от которой щекотно. Туман перед глазами, который отсекает всё лишнее, оставляя лишь лицо напротив. Сила, которая словно за хребет тянет вперёд, к нему. Ближе, ещё ближе, тесно-тесно, чтобы ни миллиметра между, клетка к клетке, вплавиться, раствориться, утонуть, стать одним целым…       Тони тряхнул головой и сделал глубокий вдох, сжимая кулаки.       Стив ему нужен. Наивно было думать, даже допускать мысль, что он без него сможет. Только не теперь, не после того, как Стив пробрался в самое нутро.       Как только сердце перестало оглушительно биться, он отправил Стиву сообщение с местом и временем встречи, на которое почти моментально пришёл ответ с согласием.       Кафе, которое выбрал Тони, было обычным, даже заурядным. Тихое и уютное местечко, где подавали неплохой кофе и довольно вкусные эклеры, а ещё блины с шоколадной пастой.       В 14:30 он припарковался на другой от кафе стороне улицы и огляделся. За столиком у окна уже сидел Стив, даже отсюда было видно, как он нервничал, неровно постукивая пальцами и постоянно ёрзая на мягком кресле, обитом плотной тканью. Переходя дорогу, Тони разглядел на столе вазочку с цветами, наверняка искусственными, два экземпляра меню и солонку с перечницей.       Остановившись у входа, он застыл, не решаясь зайти. Это не было трусостью, скорее, нерешительностью, преодолеть которую стало внезапно неимоверно сложно.       Колокольчик над головой оглушительно звякнул, и от неожиданности Тони чуть не подпрыгнул, но сумел удержать натянутые нервы. Боковым зрением, ещё не успев повернуться к Стиву, он заметил, как тот встал, даже подскочил.       Что ж, назад уже не повернуть, и Тони твёрдым шагом направился к нему.       — Тони… — едва слышно выдохнул Стив, и этот голос… Что-то за рёбрами ёкнуло, что-то едва похожее на сердце, потому что оно так не может. Огромных усилий стоило не дёрнуться, не сорваться и не отвести взгляда от глаз, в которых было столько всего. Тони и забыл, как много всегда умещалось в его глазах. Бескрайний океан. Бесконечное небо.       — Здравствуй, Стив, — как мог холодно поприветствовал Тони. Нельзя показывать, как много ещё он значит, как сильно тревожит и заставляет испытывать калейдоскоп эмоций. Он сел и, не смотря больше на Стива, взял меню, и без того зная, что закажет чёрный кофе, лишь бы хоть на короткое время укрыться за картонкой от пронзающего взгляда.       — Здравствуй… Спасибо, что согласился встретиться, — тоже опустился Стив. — Я рад, что… что ты пришёл, рад тебя видеть.       Тони прикрыл глаза и глубоко вздохнул, ненароком уловив тонкие нотки парфюма Стива. Кажется, точно такой же он подарил, когда ещё всё не покатилось к чертям. От мысли, что Стив хранил именно тот флакончик всё это время, прошибло насквозь, а в животе что-то затрепетало, жаром разливаясь по мышцам. До конца не осознавая действия, поддаваясь потаённым желаниям, Тони придвинулся чуть ближе к столу, чтобы ещё раз вдохнуть, уже глубже. На секундочку позволить себе окунуться в этот аромат, в котором теперь угадывался и запах Стива, его кожи, волос, его тела, до сих пор такого желанного и манящего.       Нет, надо взять себя в руки.       — Ну, ты был очень настойчив. — Тони деловито отложил меню в сторону и поднял взгляд, только сейчас замечая, как загорел Стив, как посветлели от жаркого палящего солнца его волосы и, кажется, появились морщинки в уголках глаз. Надо же… — Даже ПЯТНИЦА утомилась.       — П-прости, — виновато улыбнулся Стив. — Я просто… хотел…       Тони с непроницаемым выражением смотрел на него, отчего-то чувствуя, что тот, скорее всего, начнёт извиняться и просить прощения за… за всё. И слушать идиотские и жалкие оправдания не испытывал ни малейшего желания. Как только он вернулся из Сибири, как только оправился после Экстремиса, даже ещё несколько дней тому назад Тони жаждал увидеть Стива на коленях перед собой, молящего о прощении, готового ноги целовать, лишь бы его просто выслушали. Но теперь не хотелось. Оказывается, такой Стив совсем не привлекателен. И Тони с ужасом представлял, как выдержит эту встречу. Как выдержит то, через что Стив должен будет пройти, согласно плану. Значит ли это, что он отступится? Нет. Но явно придётся запастись терпением и выдержкой.       — Ты меня позвал для чего-то конкретного? — прервал он на корню попытки Стива извиниться. — У меня катастрофически мало времени последние дни. Слишком многое требует внимания.       — Ох, да, конечно… — Глаза Стива потухли, а он сам поник и сгорбился, опустив взгляд и грустно улыбнувшись. На короткое мгновение Тони ощутил укол совести, но тут же себя одёрнул. — Я хотел бы… Ты знаешь, что Гидра стоит за похищением твоих костюмов. Мы надеемся… Я надеюсь, что ты смог бы помочь найти их, чтобы не дать им использовать костюмы в своих целях. Ну и местоположение базы, где они сейчас находятся, смогло бы дать какие-то зацепки. Что Гидра замышляет, чего пытается достичь. Думаю, ты заметил, как в мире не спокойно. Мы полагаем, что всё, по крайней мере большая часть этого — дело рук Гидры.       Что-то нехорошее вспыхнуло в груди. Обида? За то, что Стив даже не спросил, как Тони себя чувствует, как он вообще живёт и жил всё это время, всё ли у него хорошо. Не обмолвился и словом, как сам провёл эти месяцы, скучал или нет. Пусть слушать глупые оправдания не хотелось, как и просьбы о прощении, но вот хотя бы услышать, что Стив сожалеет, что хочет всё наладить, да какую угодно чушь… Всего этого Тони ждал. А вместо этого получил, как и всегда, просьбы о помощи. Словно большего от него и не требовалось.       Тони криво, с какой-то затаённой яростью улыбнулся и постучал пальцами по столешнице.       — Разумеется, я знаю, что мои костюмы украли. Из-под носа ООН и Щ.И.Т.а, которым я доверил фактически самое ценное. Точнее, я узнал об этом после того, как эта информация стала достоянием общественности, — хищно сощурился он и испытующе смотрел на Стива. — Мне даже не удосужились лично сообщить об этом. А теперь ты хочешь, чтобы я помогал? Ты серьёзно, Роджерс? И, кстати, — он резко поднялся из-за стола и оперся на ладони, нависая над Стивом, — даже если бы мне сообщили вовремя, я не согласился бы работать с тобой и твоей командой. Пусть уж лучше Гидра балуется с моими игрушками, чем я снова доверюсь тебе. Ножей в моей спине предостаточно, больше не хочется, — последние слова он почти прошипел, выплёскивая всю злость, что копилась месяцами. После чего выпрямился и, развернувшись, направился к выходу.       Возможно, он перегнул палку, не стоило быть настолько грубым и жестоким, но сдержать эмоции, которые Тони и так долго глушил в себе, не получилось. Рядом со Стивом это редко удавалось. И, может быть, это сыграло на руку, потому что…       Да, нужно довести Стива до отчаяния, до края, прежде чем он сможет переродиться. Нужно сломать его и растоптать. А потом… потом Стив будет ползать на коленях.       Тони шёл по коридору в сторону ангара, мимоходом бросив взгляд на часы. По его подсчётам максимум через час он должен закончить с подготовкой к, возможно, самому знаменательному дню в истории не только Гидры, но и всего мира, после чего можно будет и расслабиться в компании бокала бурбона под успокаивающую музыку. События последних нескольких дней напоминали карусель, и теперь требовалось отдохнуть, отпустить напряжение, которое грузом лежало на плечах, и вступить в новую жизнь свободным и полным сил.       В ангаре под чётким командованием Зейлера агенты заканчивали погрузку последней партии контейнеров с роботами в вертолёты и джеты. Тони всю дорогу до базы следил, как происходила отправка оборудования, и контролировал, чтобы не был поврежден ни один образец. Каждый робот, пусть и был совершенен, и мог восстановиться, имел огромную ценность. И Тони лично обещал смерть в ужасных муках тому, по чьей вине их армия лишится хоть одного бойца.       Отправка прошла без происшествий, что не могло не радовать. Большая часть груза уже была доставлена до пунктов назначения, где агенты должны закончить последние приготовления.       Тони направлялся к Зейлеру ещё раз убедиться, что всё идёт согласно плану. В этом не было особой нужды, но всё же ему было нужно некое физическое, осязаемое подтверждение. К тому же Зейлеру Тони доверял почти как себе, зная, как тот с маниакальным рвением разделяет его взгляды и поддерживает в любых начинаниях. Поначалу это даже немного… пугало, пожалуй. Но потом он привык, поняв, что это не слепое восхищение, а, скорее, проявление натуры Зейлера. Тот и правда был безумным учёным, который погружался в работу с головой, порой едва осознавая реальный мир. Для него всё вокруг было огромной лабораторией.       Зейлер, заметив направляющегося к нему Тони, отдал кое-какие указания и пошёл навстречу. На экране его планшета непрерывно появлялись окна оповещений и сообщений с отчётами.       — Господин Старк, — поприветствовал он, чуть склоняя голову.       — Вижу, вы почти закончили с отправкой, — сразу перешёл к делу Тони. В другое время он бы себе не позволил такого, начал издалека, с формального приветствия и всего того, чего требовали правила этикета. Всё же, несмотря на высокое положение, он не позволял себе обращаться с подчинёнными свысока. Этого не было в СИ, не было и в Гидре. Тони всегда помнил правило: если подчинённые ощущали, что их ценят и уважают, то и работали ответственно. Всё просто. Но именно сейчас он устал, просто невыносимо, и хотел закончить как можно скорее. — Что с координационными группами?       — Последний инструктаж проведён. Группа Омега также готова, — не переставая кивать, ответил Зейлер, выглядевший привычно поглощённым работой. — Завтра всё должно пройти по плану.       — Ну, это мы узнаем только завтра, — улыбнулся Тони, радуясь, что не он один безоговорочно верит в успех. — Что с проектом Отражение?       — Все наработки и данные я разделил по группам и отправил на ваш сервер, — с энтузиазмом отозвался Зейлер. В его глазах загорелся тот самый огонёк, который обычно появлялся при рождении сумасшедших, но гениальных идей. — Надеюсь, вы не против, что я внёс туда свои кое-какие соображения.       — Я всегда уважал ваше мнение, к тому же вы меня ещё ни разу не подводили. Можете отдохнуть, — усмехнулся Тони и похлопал Зейлера по плечу. — Сегодня вы проделали огромную работу, я это ценю.       — Ох, спасибо. Услышать такое от вас — лучшая похвала, — склонил голову Зейлер. По его щекам расползался румянец смущения.       — Что ж, не буду вас задерживать. — Тони, не желая совсем смутить Зейлера, развернулся и пошёл к выходу, через плечо бросив: — Наберитесь сил перед завтрашним днём.       Тони подумал, что отдохнуть сегодня вряд ли получится. Работа над проектом Отражение только началась, но он должен стать стратегически важным и основным пунктом в борьбе с Мстителями, без которого скорая победа оказалась бы под вопросом. Не то чтобы Тони так сомневался в своих силах и силах Гидры, но ему просто не хотелось нести потери, если есть способ их избежать.       А отдых… Для этого ещё будет время.       Утром следующего дня, без пяти девять, выспавшийся и посвежевший Тони сидел с чашкой кофе в гостиной, включив телевизор и ожидая начала своего восхождения. Не было страха, только предвкушение. Он знал, что всё получится. Лично вчера по возвращении домой всё проверил и только после этого смог успокоиться и начать рассматривать файлы, что переслал Зейлер.       Он оценил его аккуратно проделанную и кропотливую работу, мысленно помечая повысить его или хотя бы наградить. Этот человек был незаменимым помощником, без которого Тони, наверное, не справился бы, по крайней мере с такой быстротой точно. И потому хотелось его как-то поблагодарить.       Зейлер обработал огромный объём данных, которые собирала ПЯТНИЦА со времён своего рождения, отфильтровал те, что содержали записи и анализ по тактике ведения боя каждого Мстителя, и разделил их на группы. Благодаря этому у Тони теперь было всё необходимое для создания идеального оружия против Мстителей. Он планировал создать роботов вроде тех, что составляли железную армию, только эти были бы подстроены под каждого отдельного Мстителя. Эдакие тёмные отражения, которые бы знали навыки и умения Мстителей даже лучше, чем сами оригиналы. Тёмные Мстители, вершина инженерной мысли и лучшее из всего вооружения Гидры.       Девятичасовые новости прервались ещё на заставке, экран пошёл рябью.       Тони вскинулся, едва не уронив чашку, и подался вперёд.       На чёрном фоне появилась заставка Гидры, а после механический голос заговорил:       — Жители Земли! С этого момента вы и правительство ваших стран стоите перед выбором: признать абсолютную власть Гидры или быть уничтоженными. Эра Гидры уже началась, сопротивление не принесёт никаких результатов, кроме бессмысленных потерь. Сила на нашей стороне. Спутники, коды к ядерному оружию, стратегически важные объекты: космодромы, промышленные предприятия, месторождения, НИИ, АЭС, ГЭС — захвачены. Сдавайтесь добровольно, и никто не пострадает. Вам даётся неделя для принятия решения. После мы перейдём в активному наступлению.

***

      Сообщение, транслировавшееся одновременно по всему миру, всем каналам и радиочастотам, взорвало общественность. Казалось, что мир просто сошёл с ума. Началась паника, продуктовые магазины опустели, как и аптеки. На заправочных станциях не осталось ни капли бензина. И всё это за неполные сутки. Стычки и драки на улицах. Нападения на полицейские участки и оружейные магазины. Шествия и стихийные митинги с требованиями предпринять какие-то меры. Или согласиться с условиями и признать власть Гидры.       Стив ещё никогда так не боялся. Даже на войне.       Но пугала его не сама Гидра, а неизвестность. В данной ситуации невозможно было предугадать ничего. Ещё несколько месяцев назад Стив был уверен, что Гидра почти умерла, подыхала, побитая и истощённая. Несколько недель назад он узнал, что она жива и помирать не собирается. Вчера он стал свидетелем того, что Гидра возродилась, причём сильнее, чем когда бы то ни было.       Он не был дураком никогда и теперь понимал: чтобы осуществить подобное, Гидре были необходимы огромные ресурсы. И она откуда-то их нашла. Притом не постепенно, а спонтанно и очень быстро. Это заставляло задуматься: с чего такие резкие перемены?       Но на раздумья времени не было.       Как оказалось, каждое слово из того обращения — правда. Щ.И.Т. получал экстренные сообщения отовсюду. Все мировые ядерные державы лишились в одну секунду ядерного оружия: серверы оказались взломаны, коды переписаны, а доступ к шахтам невозможен. Они охранялись роботами вроде тех, что составляли железный легион, созданный Тони. Становилось понятно, для чего Гидра организовала похищение Mark-ов. Кроме того, крупные военные базы и всё вооружение, находящееся на них, также стали собственностью Гидры. Попытки отвоевать их проваливались почти сразу же: обычные пули, даже гранатомёты роботам не являлись помехой. Те собирались буквально из пыли меньше чем за минуту.       Помимо этого, большая часть источников электричества оказалась также в руках Гидры. Это позволило ей лишить питания все стратегически важные объекты и вывести их тем самым из строя. А как только они перешли на альтернативное питание, роботы Гидры произвели точечные обстрелы по генераторам.       Практически за час весь мир лишился способности защищаться. Захват спутников лишил ещё и возможности передавать информацию.       Это было… началом конца.       Стив был на войне и попадал в, казалось бы, безвыходные ситуации. Но то, что происходило сейчас… Как бороться в таким противником, если бороться нечем? Даже Щ.И.Т. лишился всего арсенала. Он просто был уничтожен, притом прицельно и очень точно. Каждый склад и убежище взорвались в один миг. Словно Гидра знала и предусмотрела всё.       Стив не исключал такую возможность. Помнил, как лично узнал о том, что долгие годы Гидра паразитировала на теле Щ.И.Т.а.       Но не важно, кто именно был двойным агентом и помогал Гидре в захвате мира. Важно другое: что делать? Впервые Стив не имел ответа на этот вопрос.       На экстренное собрание руководства Щ.И.Т.а ни один из Мстителей приглашён не был. Они остались на базе, которая на удивление не подверглась нападению. Возможно, кто-то в Гидре решил, что, лишив Щ.И.Т. большей части оружия, выведет её из строя. Но Стив об этом не думал. Он думал о Баки.       Ему опасно было оставаться здесь, на базе. И в США тоже. Чутьё подсказывало, что Гидра захочет вернуть себе Зимнего Солдата, а значит, нужно увезти Баки отсюда как можно дальше. На ум приходило лишь одно место. Вот только Стив не знал, согласится ли Т'Чалла помочь снова. В сложившихся условиях сокрытие Баки могло навлечь на Ваканду беду, а Стив не хотел подвергать опасности человека, который и так очень многое сделал. Но не спросить он не мог. И потому пытался связаться с Т'Чаллой.       Ушёл почти час, чтобы дозвониться до Ваканды: сеть была перегружена, даже защищённые каналы связи не выдерживали нагрузки, но Т'Чалла всё же ответил. И согласился помочь, правда, с одним условием: Стив не попросит его ни сейчас, ни после присоединиться к борьбе с Гидрой. Он чётко разъяснил свою позицию: он не хочет мирового господства Гидры, но не покинет своей страны и не оставит свой народ без защиты. Стив такой выбор уважал и не мог не принять, так что обещал сдержать слово.       Тем же днём личный самолёт Его Высочества увёз Баки из США. И Стив плевать хотел, что в ООН были против.       Вечером стало известно решение руководства — уйти в подполье. Его одобрило и правительство Штатов, и ООН, полагая, что только таким способом можно будет дать отпор Гидре: исподтишка, разведав и узнав о слабых местах, нанести удар и покончить в этот раз уже навсегда.       Стив такой взгляд не то чтобы совсем не разделял, но и не поддерживал. Он в последнее время слишком долго был в тени и успел устать от этого, а теперь снова оказался в том же положении. Может, Наташа и Клинт привыкли к подобному, но вот Стив был человеком действия, особенно когда враг действовал настолько открыто и нагло. Сэм считал так же и настаивал на том, чтобы попытаться разобраться с Гидрой сейчас, пока ещё есть время. Неделя — срок короткий, но и за это время можно успеть нанести весомый ущерб и если не вывести Гидру из строя, то хотя бы ослабить. К тому же ресурсы пока ещё это позволяли.       Но Наташа опустила их с небес на землю. Если Гидра сумела захватить спутники, то она и сейчас их контролирует, как и наверняка всю внутреннюю сеть, которой пользовался Щ.И.Т. Это означало, что полноценная разведывательная деятельность невозможна. И как же в этом случае разыскать противника?       Но, возможно, Росс смог решить проблему и потому решил созвать ведущих агентов и Мстителей.       В переговорном зале уже все собрались, ждали лишь Росса, который появился буквально через минуту. И его слова испугали всех. Он сообщил, что после долгих и непростых переговоров лидеры ведущих и крупнейших стран приняли решение согласиться с предложением Гидры. Обосновано такое решение было нежеланием нести потери среди гражданского населения и развязывать полноценную мировую войну, из которой в существующей ситуации победителем очевидно выйдет Гидра.       И всё же, несмотря на решение, Росс не говорил о полноценной капитуляции, а настаивал на том, что сражаться нужно, только методами немного иными. Разведка по старинке, как он это назвал, и шпионаж за потенциальными агентами Гидры. Список тех самых агентов был озвучен сразу же. Десяток имён, которые ни о чём Стиву не говорили. Кроме одного.       Тони Старк.       Услышав его имя, Стив не мог пошевелиться и внимательно вглядывался в лицо Росса, ища хоть какой-то знак, что тот шутит. Но Росс был серьёзен как никогда, раздал досье на перечисленных людей агентам и ушёл, напоследок бросив, что ждёт результатов как можно скорее.       Стив так и остался сидеть на месте. Похолодевшее вмиг тело не отзывалось на попытки двинуться, а перед глазами всё плыло. Накатила тошнота. Ему казалось, что сейчас, в эту секунду он просто потеряет сознание, потому что выдерживать тот ураган, что творился в голове, становилось невыносимо.       Это неправда. Росс ошибся, потому что Тони не мог… Он бы никогда. Никогда.       — Эй, Стив? —Кажется, его похлопали по плечу. Стив не мог быть уверен, что ему не показалось. Он сейчас ни в чём не мог быть уверен, кроме одного — Росс ошибся. — Ты меня слышишь? Давай, приятель, очнись. — Тут кто-то уже ощутимо его тряхнул за плечи, и Стив кивнул, пытаясь сосредоточиться на чужом голосе и ощущении прикосновения чужой руки.       — Да, я… я здесь, — отозвался Стив, повернулся и заметил, что вся команда пристально за ним наблюдает. В кабинете больше никого не было. Когда они успели уйти?       — Ты в порядке? Воды принести? — заботливо спросила Наташа. Она села напротив и невесомо накрыла ладонь Стива.       — В норме. — Стив аккуратно одёрнул руку, уходя от касания, и повёл плечом, отчего Сэм убрал ладонь. Не хотелось сейчас прикосновений. И взглядов, то ли сочувствующих, то ли жалеющих, то ли… Никаких. Хотелось забыть всё, как страшный сон, и проснуться в одной постели с Тони. Увидеть, как он лениво и довольно улыбается, как щурится от света, пробирающегося сквозь шторы, и пытается скрыться под одеялом. Обнять его крепко-крепко, кожа к коже, тепло к теплу. И целовать-целовать-целовать, отдавая всего себя и всю любовь, что есть в нём…       Стив взъерошил волосы и грубо потёр лицо, отгоняя картинку перед глазами. Выпрямился и обежал всех взглядом.       — Скажите, что не верите, что Тони может быть одним из…       — Стив… — чересчур мягко начала Наташа. Стив знал, нутром чувствовал, к чему она клонит, и отпрянул, словно от удара.       — Нет, ты же не серьёзно, Нат, — он встал из-за стола и поднял ладони, будто обороняясь от её слов. — Как ты?.. Как ты можешь даже подумать, что Тони — один из них? Это же… невозможно. Бред!       — Стив. — Непривычно резкий тон голоса Сэма ошарашил. — Стив, в тебе сейчас говорят чувства, но подумай здраво. Старк ушёл из Щ.И.Т.а, добровольно! Отдал все костюмы, ты можешь представить? Просто и легко он расстался с Железным Человеком. Старк! Он же никогда раньше так не поступил бы. Плюнул на проблемы и никак не отреагировал на ту чертовщину, что сейчас творится. Я не стану скрывать, он мне никогда особо не нравился, но я уважал его, особенно за то, что он всегда, даже в ущерб себе, бросался спасать мир. А потом похищение его костюмов и эта хренова куча роботов Гидры, которые так похожи на старковские. Не верится, что в Гидре смогли взломать их самостоятельно. Старк наверняка должен был запихнуть туда какую-нибудь систему защиты или самоуничтожения. Потому что раньше он бы никогда не позволил Гидре добраться до своих технологий. А теперь вспомни, что он тебе сказал на встрече? Старк, которого мы все знали, в жизни бы так не поступил. И сейчас он не пришёл с предложением помощи. Я понимаю, что на нас он обижен. Может, ненавидит вообще. Но он бы позволил обиде взять верх, когда на кону спасение мира? Как ещё это объяснить, Стив?       С каждым новым словом Сэма Стив пятился назад, качая головой. Он не верил, просто не мог. Сэм ошибается. Все они ошибаются. Есть другое объяснение. Должно быть. В конце концов, Тони мог…       «Пусть уж лучше Гидра балуется с моими игрушками…»       Тони бы никогда такого не сказал. Даже чтобы обидеть и сделать больно. Такого — нет. Он бы придумал другие слова, он это умеет — бросаться словами и колоть в самое незащищённое.       Может, Сэм отчасти прав. Но только отчасти! Тони…       Нет. Нет! Тони и Гидра? Невозможно. Не может такого быть, и точка.       Он поднял взгляд, полный уверенности в собственной правоте, и посмотрел на Сэма, словно крича ему: «Ты не прав!»       Сэм лишь покачал головой устало и кивнул.       — Ладно… Слушай, за ним всё равно организована слежка, мы это не изменим. Ты не изменишь, — подошёл он к Стиву и положил ладони на плечи. — Мои слова или подтвердятся, или нет. А пока не будем гадать, идёт? Я сам не хочу, чтобы подозрения оказались правдой. Честно. Но жизнь порой выкидывает… Ты не хуже меня знаешь, как бывает. Поэтому не думай об этом, хорошо? Постарайся хотя бы. У нас много работы, сейчас нельзя раскисать.       Стив мог лишь еле прошептать: «Ладно…» Сил не осталось. Те крохотные кусочки, что ещё оставались после разговора с Тони в кафе, сейчас просто испарились.       Он устал, так сильно устал. От бесконечной тоски по Тони, от постоянного напряжения в последние дни, от разъедающей боли и чувства вины.       Его неправильный выбор, всего одно маленькое решение не говорить Тони правды о его родителях превратилось в нечто настолько ужасное, что Стив просто не знал, как с этим бороться. Всё стало таким… неправильным. И они сами тоже стали другими. Изменились кардинально и явно не в ту сторону. Хотелось как прежде. Чтобы тихо, спокойно и счастливо. Пусть временами с трудностями, но решаемыми.       Та жизнь, что есть теперь, отвратительна и неестественна. Так быть не должно. Но оно существует. И никуда уже не деться, не скрыться. Даже в воспоминаниях нет спасения, только медленная и мучительная погибель, потому что они в прошлом, а не в настоящем, как хотелось бы.       Через три дня агент, ведущий слежку за Тони, предоставил отчёт. За это время Стив старался, правда старался не думать об этом. Благо работы было много, но всё равно в минуты, когда он оказывался свободен, что обычно случалось перед сном, переживания накрывали с головой. Каждый раз прокручивая слова Сэма, он всё больше уверялся, что тот мог быть прав. Но, несмотря на это, продолжал не верить в причастность Тони, находить причины и оправдания, потому что и представить себе не мог, что Тони стал бы помогать Гидре. Тот Тони, которого он знал… Впрочем, нынешний Тони был другим. Совершенно другим. Одним вечером промелькнула мысль, что из-за него, Стива, Тони так поменялся, что Стив сам толкнул его в лапы Гидры тем, что сделал и не сделал. И это убивало.       В отчёте, о котором Стив узнал от Наташи, говорилось, что за три дня, что велось наблюдение, в личные апартаменты Тони Старка в Башне не приходил никто, кроме Джеймса Роудса, который находился в Башне по настоящее время, и курьеров из службы доставки продуктового магазина и пиццерии. Двадцать три входящих звонка поступали с телефонов Вирджинии Поттс, Джеймса Роудса, Гарольда Хогана и различных отделов и филиалов СИ. Исходящих звонков было совершено пять: два — в службу доставки, два — Джеймсу Роудсу, один — в аналитический отдел СИ. Доказательств о причастности Тони Старка к Гидре найдено не было. Рекомендуется снять статус подозреваемого.       Стив поймал себя на том, что расслабленно выдохнул, дослушав Наташу.       Неподъёмный груз, что висел все эти три дня, наконец исчез, позволяя дышать свободно и легко. И Стив даже не пытался скрыть радостную улыбку, прикрыл глаза и прислонился к стене спиной, чувствуя, как отпускает что-то нехорошее.       Он простоял так несколько секунд и вновь посмотрел на Наташу. Она, казалось, радости не разделяла. Стив нахмурился и неосознанно скрестил руки на груди, готовый обороняться от её слов.       — В чём дело, Нат? Ты всё ещё думаешь, что Тони причастен в Гидре? — грубее, чем хотел, спросил он. Наташа устало выдохнула и отступила на шаг. — Ты же лично видела отчёт.       — Может, он и не виновен. Но с ним что-то происходит, Стив. И это меня пугает, — её голос был нервным и обеспокоенным, — тебя тоже, — без тени сомнения добавила она.       Стив не знал, что на это ответить, потому что Наташа была права. Как и всегда.       К концу срока, предоставленного на принятие решения, состоялось открытое заседание ООН, на котором лидеры стран, входящих в организацию, один за другим выступали, соглашаясь с условиями, выдвинутыми Гидрой. Стив видел, как каждый из них с неохотой и через силу произносит чуть ли не клятву верности, и ужасался тому, насколько сильно оказалось могущество Гидры. Он не мог припомнить, когда она была сильна так же, как сегодня, и не представлял, что делать дальше.       Мстители находились на одной из конспиративных квартир Щ.И.Т.а, которой не пользовались, кажется, уже лет тридцать. Старенький телевизор барахлил время от времени, и звук то исчезал, то снова появлялся, но Стив всё равно смотрел трансляцию, лишь изредка отходя в туалет.       Незачем себя так мучить, понимал он, но было в этом что-то… Он не мог объяснить. Только наблюдать, как мир, ради спасения которого от Гидры семьдесят лет назад он отдал жизнь, теперь добровольно сдаётся. Тому же врагу.       Это злило. А ещё заставляло ощущать себя… бесполезным. Зачем он просыпался? Ради чего? Чтобы увидеть крах всего, за что боролся?       Хотелось кричать что есть силы всем этим политикам: «Вы не имеет права!» Обесценивать его жертву и фактически всю его жизнь. Само существование Капитана Америка.       Это было так… не честно, что злые слёзы собрались в уголках глаз.       Стив остервенело их вытер и чуть нажал на глаза, которые устали от долгого сидения перед экраном.       Нужно взять себя в руки, это ещё не конец. Он будет бороться, как и всегда раньше, до последнего вздоха. Он сможет. Должен. И выхода другого нет. Кроме него никто больше не сможет.       Он ощутил присутствие Ванды и моментально выпрямился, возвращая в считанные мгновения самообладание. Нельзя, чтобы команда видела капитана на грани срыва. Не в это время, не в этой ситуации.       — Ты не против? — кивком она указала на место рядом и, дождавшись ответа, присела. Взглянула на телевизор и сложила руки на коленях. — Ещё не закончилось?       — Нет, — немного хриплым голосом ответил Стив. Повисла неловкая тишина, которую хотелось заполнить, но не бесполезной болтовнёй.       — У нас всё получится, — тихо произнесла Ванда и улыбнулась подбадривающей улыбкой, отчего сразу стало светло. Хотя, возможно, она просто научилась незаметно проникать в сознание. Стив сейчас был совсем не против, чтобы в его голове навели порядок. Хаоса хватало и в мире, в мыслях он был ни к чему.       — Не знал, что ты видишь будущее, — усмехнулся Стив, но не зло или с желанием поддеть, а по-дружески и благодарно. Может, её слова — пустое, но приятно, когда поддерживают и хотят помочь, даже такими простыми и банальными фразами.       — Иногда достаточно надеяться. — Глаза Ванды излучали тепло, которое пробиралось куда-то к сердцу, поселяя там покой, давно потерянный. — И… я думаю, что, когда всё закончится, ты и Тони… вы сможете снова… — Внезапно она засмущалась и умолкла, опуская взгляд.       — Спасибо, — прошептал Стив и добавил: — Я думаю, что вы с Виженом тоже наладите отношения.       — Мы на пути к этому, мне кажется, — так же тихо выдохнула Ванда. Её щёки порозовели, а глаза стали ярче и как-то почти мечтательно заблестели.       Стив на это только улыбнулся, радуясь за неё и тому, что даже сейчас, когда, казалось бы, кругом лишь подступающий со всех сторон мрак, осталось в мире что-то хорошее и светлое, за что хочется бороться.       Прошло около двух недель, как Мстители начали предпринимать активные попытки свергнуть Гидру. Данные разведки, которые Наташа одному богу известно каким образом сумела раздобыть, привели их к двум базам и лаборатории. На базах располагалось огромное количество военной техники и всевозможного оружия. Даже, казалось бы, привыкшие ко всему, Мстители были шокированы.       Уничтожить их удалось с огромным трудом и только благодаря везению и удаче. Каким-то образом сложилось так, что на обеих базах охрана состояла исключительно из людей. Находись там железная армия Гидры, и от Мстителей осталась бы, скорее всего, горстка пепла.       Им уже однажды приходилось сражаться с роботами, и в тот раз они одержали победу исключительно из-за численного превосходства. Эти машины не только были очень прочными, почти неуничтожаемыми и невосприимчивыми к электромагнитным импульсам, но и обучались на ходу. Стоило только раз применить какой-либо приём и уложить робота, как другой уже его знал и уворачивался от удара или использовал в выгоду себе. Не будь роботы созданием Гидры, Стив, возможно, оценил бы их и восхитился.       Научный отдел Щ.И.Т.а, точнее то, что от него осталось, обещал найти способ выводить их из строя и, судя по разговорам, был близок к этому. Стив молился, чтобы случилось это как можно скорее.       Лаборатория, согласно данным, являлась стратегическим объектом Гидры. Тут создавалась железная армия. Не вся, разумеется, но некая её часть. Это означало, что уничтожение лаборатории ослабит Гидру и даст небольшое, но преимущество.       И потому Мстители направлялись туда, чтобы хоть отчасти покончить с Гидрой.       Стив осознавал, что успех миссии не очень высок: они все устали, их ресурсы и возможности ограничены как никогда раньше, их силы иссякают с каждым днём, и даже недавние победы не воодушевляли. Трудно бороться с противником на его территории, Стив знал об этом всегда, а теперь весь мир стал территорией Гидры. И борьба стала больше похожа на жалкие трепыхания в попытке выжить. Это угнетало.       Но не бороться и всю жизнь прятаться по подвалам… Такое не в характере Стива. Не в характере любого Мстителя.       Благодаря дронам удалось изучить местность ещё день назад, и теперь они подбирались к лаборатории. Скотт должен был пробраться в здание и установить в нём несколько бомб, пока команда отвлекает охрану. Довольно примитивно, но в предыдущие два раза сработало.       Только вот в этот раз Стив не мог собраться и успокоиться. Что-то внутри скреблось, и нехорошее предчувствие прочно засело в подкорке. Интуиции он доверял всегда, но сейчас решил не обращать на это внимания и не хотел сбегать только из-за какого-то «не такого» ощущения. И, наверное, зря.       Возможно, информация с дронов устарела. Возможно, её не изучили основательно. Возможно, в Гидре каким-то образом узнали о готовящейся атаке.       Как бы ни было, стоило Мстителям ступить на территорию лаборатории, они оказались окружены железной армией. Десяток роботов на семь человек. В этот раз превосходство было на стороне роботов, и Стив боялся предположить, какой может быть исход этой битвы. Но отступать было некуда.       Двое практически мгновенно набросились на Стива. Краем глаза, перед тем как начать отбиваться, он заметил, что Вижен поднялся над землёй, пытаясь сбросить одного с себя.       Без щита драться было непривычно, хотя прошло уже достаточно времени. Пусть он мог обходиться без него, и вполне успешно, но сейчас отсутствие щита ощущалось сильнее обычного. Мощные и прицельные удары блокировать только рукой оказалось сложно, и Стив ощущал, как в местах, где железные кулаки впечатывались в плоть, всё горело и пульсировало. Это отвлекало. Приходилось отходить, уворачиваться. Дыхание сбивалось, воздуха не хватало. А пара прицельных ударов под дых окончательно лишила возможности дышать.       На каждую попытку атаковать роботы отвечали ещё более яростным нападением, отражали каждый удар и, используя приёмы самого Стива, наступали, загоняя в угол.       Стив спиной ощущал, что приближается к стене. Если он это допустит, то проиграет. Как только он коснётся бетонной преграды, его просто размажут, оставив мокрое место.       Эта мысль мигала в голове, и Стив делал всё возможное, лишь бы не допустить такой исход.       Внезапно красные всполохи появились перед самым лицом, окутывая, словно кокон. Железные кулаки с глухим звуком впечатывались в невидимую стену, а потом обоих роботов разорвало на части, которые расплавились от луча Вижена.       Стив устало оперся о стену и выдохнул.       — Нужно срочно уходить отсюда, пока не появился ещё один отряд, — еле шевеля губами, произнёс он и оттолкнулся спиной, беглым взглядом осматривая Мстителей на наличие повреждений, но, кажется, все были в относительном порядке. Те почти синхронно кивнули, и все они быстро двинулись в сторону, откуда пришли.       Знакомый гул репульсоров раздался над головой. На короткое мгновение Стиву показалось, что сейчас яркая красно-золотая вспышка расчертит небо, а потом насмешливый голос скажет что-то вроде: «Без меня вы, похоже, не справляетесь. Вас и на минуту нельзя оставить».       Но это не мог быть Тони.       Это были семь роботов, но немного других, чем те, что составляли железную армию. И они были… Стив не мог объяснить, почему так подумал, но они казались устрашающими. В них ощущалась угроза и что-то тёмное. Словно они были почти живыми.       Они приземлились, окружив Мстителей: по одному роботу напротив каждого. Это вызвало странное чувство, но Стив отмахнулся от него и сосредоточился на роботе, что стоял перед ним. Тот не двигался, словно изучал. Стало неприятно. Отголосок страха пробежал по позвоночнику.       Стив не знал, кто начал первым. Возможно, это был Скотт, который уменьшился. Может, Ванда. Он так и не понял. Но внезапно все роботы пришли в движение. И началось побоище, иначе назвать не получалось. Стив прекрасно владел навыками рукопашной борьбы, но в тот момент ощутил себя глупым новичком. Всего парой ударов робот смог обездвижить его и зафиксировать руки за спиной. Попытки хотя бы немного деформировать кандалы, сделанные чёрт знает из чего, провалились. Стив попытался выкрутиться, сбить робота и повалить его на землю, но удар по голени заставил его опуститься на колено, а потом и на другое. И тут же лодыжки оказались в кандалах, таких же, что удерживали руки. Прямо в лицо робот направил репульсоры.       Стив огляделся вокруг и с ужасом увидел, что Скотт так и остался в уменьшенном состоянии, находясь в какой-то капсуле в руках робота. Наташа лежала на земле, оставалось надеяться, что лишь без сознания. Клинт и Сэм, как и Стив, были скованы. Вижен парил, окружённый словно плотной мерцающей плёнкой, которая исходила из репульсоров робота. Одна Ванда пыталась противостоять. Красные всполохи вырывались из её ладоней и поглощали робота, которого за ними стало почти не видно. Но внезапно он будто впитал, втянул в себя их и тут же выпустил точно в Ванду. Та упала, как марионетка, которой обрезали нитки.       «Это конец», — пронеслось в голове.       Слева от себя Стив заметил движение и повернул голову. Солнце, слепящее глаза, мешало более точно рассмотреть, что именно это было, по очертаниям фигура напоминала ещё одного робота.       Только вот это был совсем не робот, спустя мгновение понял Стив. Серебристый металл, словно жидкость в невесомости, сгустками расходился в разные стороны, образуя замысловатые узоры. Под ним находился человек. Подсознательно Стив уже знал, кто именно, но боялся признаться в этом.       Как только человек опустился на землю недалеко от Стива, металл полностью обнажил того, кто под ним прятался. И Стив с ужасом смотрел на знакомую и любимую ухмылку, в которой теперь крылось нечто зловещее, и взглянул в глаза напротив.       Неоново-голубые.