Туманность Дракона v2.0

Перелёт до орбиты Земли в другом измерении произошёл без инцидентов. Макс оставил в покое Миру, чтобы сконцентрироваться на плане, который мог бы вытащить их команду из такой передряги. Надо было признать, что ситуация сложилась до ужаса неприятная. Единственным плюсом было то, что все три члена экипажа до сих пор были живы. Это могло значить только одно: Мире пока запретили распускать руки и чересчур махать оружием, а особенно она осторожничала в связи со своим провалом, стараясь снова не разозлить начальство. Но Макс не сомневался, что Пауэрс не станет оставлять свидетелей и постарается избавиться от него и его напарника, как только они будут ему больше не нужны. - Приехали, - сказала Мира, остановив корабль. Сейчас Феникс и Жнец находились на низкой орбите над Скандинавским полуостровом, а крейсер завис в космическом пространстве на несколько десятков километров дальше от поверхности Земли. - Что будем делать? - оптимистично спросил Макс. - Торчать на орбите? - Нам нужно спуститься на поверхность и кое-что проверить, - холодно ответила Мира. - Вы двое, подготовьте посадочный модуль. - Так точно, мисс генералиссимус. Готовить, собственно, было особо нечего: с самого начала оба посадочных модуля были готовы к отправлению. Мира, подойдя к приборной панели посадочного модуля, внимательно осмотрела её, а затем скомандовала: - Элис, нужно осуществить посадку на планету по указанным координатам. - При текущем состоянии системы осуществить посадку в автоматическим режиме не представляется возможным, - доложила Элис. - Проклятье... - Не волнуйся, мы посадим его, - бодро сказал капитан. - Это не составит труда. - Валяй, - усмехнулась Мира. - Но только попробуйте выкинуть что-нибудь. Будет очень больно. - Ладно-ладно, никаких проблем. Макс, Барри и Беззубик заняли свои места и пристегнулись, затем капитан запустил систему — всё строго по нормативам. Через полминуты модуль уже отстыковался от Феникса и направился к Земле. - Мира, по технике безопасности ты должна пристегнуться, - обернувшись, серьёзно сказал Барри. - К чёрту технику безопасности, - безразлично бросила она в ответ, махнув рукой с пистолетом. - Кто-то же должен следить за вами. Лучше скажи, сколько времени это займёт. - Минут сорок, если делать всё аккуратно. - Хорошо. Вы должны посадить его как можно ближе к точке вашей предыдущей посадки. На радаре обозначены координаты. Но не слишком близко к берегу. - Не вопрос. К тому моменту, как модуль достиг атмосферы, хитроумно-идиотский план в голове Макса до конца сформировался, и он решил поделиться им с напарником. Задача представлялась не из простых, особенно с учётом того, что Мира следила за каждым их движением, сжимая в правой руке, аккуратно прикрытой перчаткой, заряженный пистолет. Второй ствол, оружие Макса, был заткнут за пояс. Впрочем, для такой задачи у капитана было готовое решение — это был шифр для тайных переговоров, который они с Барри придумали ещё во время обучения в Академии, чтобы незаметно общаться во время экзаменов. Он представлял собой обычную азбуку Морзе, в которой символы были хитрым образом перемешаны, и человек, не знающий истинный порядок, услышал бы лишь беспорядочный набор букв и цифр. Макс начал постукивать по приборной панели пальцем, отбивая первую фразу для проверки связи. Барри заметил сообщение только со второй попытки и отстучал подтверждение. Как раз когда капитан собирался приступить к делу, сзади донёсся зловещий голос Миры: - Ещё раз простучишь что-нибудь — я тебе руку сломаю. - О чём ты? - Макс тут же сбил ритм и сделал вид, что стучит в такт воображаемой песне. - Не морочь мне голову. Я же прекрасно знаю, что это какая-то уродливая разновидность Морзянки. Так что предлагаю тебе сразу поделиться, что вы там обсуждали. - Твою огромную... корму, - ляпнул Макс. Ждать её ответа пришлось не долго: она выхватила пистолет и спустила курок. Пуля просвистела перед самым носом Макса — ему даже показалось, что он успел заметить её — и врезалась в лобовое стекло, вызвав громкий, низкий гул и оставив немаленькую вмятину. Беззубик вздрогнул и недовольно зарычал. - То есть, я хотел сказать, погоду на Юпитере, - осторожно добавил капитан, - Ну, знаешь, водородные ураганы и всё такое. - Я думала, что привыкла к вашим выходкам, но это было что-то новое, - процедила Мира, опустив пистолет. - Похоже, перспектива лишиться селезёнки тебя не пугает. Вы всегда ведёте себя как два придурка, или только под прицелом? - Только когда целится дама, - усмехнулся Барри. - Я не понимаю этого, - глубоко вздохнула она. - Я не понимаю, откуда в двух потенциальных покойниках столько нездорового оптимизма. Особенно в такой ситуации. - Ладно, я расскажу, - задумчиво произнёс Макс, потирая пальцем вмятину в лобовом стекле. - Серьёзные люди в космосе сходят с ума. Когда вокруг тебя бесконечное пространство, где всё, что не является вакуумом, может тебя убить, единственный способ сохранить рассудок — именно этот нездоровый оптимизм. Ты должна была слышать об этом. Даже психологические тесты на это есть. - Впервые слышу. В любом случае, время для шуток явно неподходящее. Мистер Пауэрс — один из самых могущественных людей в Солнечной Системе, он может стереть вас в порошок, если захочет. Я ожидала, что вы будете строить из себя «сильных и отважных», как и принято думать об астронавтах Академии, а вы вместо этого отмачиваете глупые шутки. Если честно, я почти разочарована. - Дальний космос не любит сильных и отважных, - добавил старпом. - Он благосклонен только к везунчикам. А вот везения нам не занимать. - Ну тогда попрощайтесь со своей космической романтикой, потому что с этого дня удача отвернулась от вас. Следующие пару минут экипаж летел в тишине. Вмятина, оставшаяся на внутренней стороне стекла, мозолила Максу глаза, поэтому он достал из ближайшего ящика армированный скотч и заклеил её. С виду стало только хуже. Внезапно посадочный модуль тряхануло, и пол под ногами слегка задрожал. - Барий, кажется, мы вошли в зону турбулентности, - заметил Макс. - Поэтому у меня есть к тебе конструктивное предложение. Мы должны посадить корабль очень, очень, очень аккуратно. - Хм... Ты имеешь в виду... Так же аккуратно, как и в прошлый раз? - неуверенно спросил напарник. - Да! Вот именно. Я думаю, мы можем взять такую же траекторию. - Ладно. Для этого мне нужно откалибровать стабилизаторы. Барри начал копаться с регуляторами панели управления, а Макс обернулся к Мире и с азартной улыбкой на лице спросил: - Мира, ты знаешь шутку про долбаную гравитацию? - Нет, - безразлично ответила она. - Сейчас расскажу... - Макс повернулся к Барри и кивнул головой. Старпом с угрюмым выражением на лице дёрнул большой рычаг на краю приборной панели. Тут же раздался сильный толчок, сбивший Миру с ног, и модуль резко развернулся носом вверх, к небу, и начал стремительна падать. Макс и Барри подняли руки вверх и хором заорали: - Долбаная гравитация! Миру ударом отбросило к самой приборной панели, и она кинулась в сторону старпома, пытаясь перехватить управление, но Барри повёл штурвалом из стороны в сторону, отчего модуль выкрутил очередной бешеный кульбит и развернулся носом к земле. Теперь Миру отшвырнуло к корме, и она схватилась за широкую ручку двери, ведущей в грузовой отсек. - Я убью вас! - закричала Мира, ища глазами пистолет, который она выронила ещё во время первого толчка. Второй ствол, находившийся за поясом, также пропал. Оружие находилось в пяти метрах от неё, перекатываясь из стороны в сторону во время крутых разворотов модуля. - Мира, тебе нужно было пристегнуться! - ехидно заметил Барри. - Семьсот метров до поверхности! - напряжённо сказал Макс. - Откинь закрылки! Барри выполнил соответствующие манипуляции над регуляторами, и по бокам модуля выдвинулись аэродинамические стабилизаторы. Модуль резко вышел из штопора и затормозил, и Мира, которая так и не смогла удержаться за дверь, сначала влетела спиной в потолок, а затем рухнула на пол. - Четыреста! Тормози! Модуль снова дёрнуло, но теперь Мира, наученная горьким опытом, мёртвой хваткой вцепилась в пассажирское кресло, прикрученное к полу. Когда до земли оставалось около ста метров, Барри начал выравнивать траекторию с помощью двигателей. Модуль почти над самой землёй перешёл в горизонтальный полёт, пропахал раскалённым брюхом по верхушкам деревьев и тяжело, с грохотом рухнул на поверхность, выкрутив при этом три полных оборота на брюхе. - Валим! Валим! Валим! - заорал капитан. Макс и Барри быстро отстегнули ремни и рванули к шлюзу. По дороге Макс ударил по рычагу страховочной системы Беззубика, и дракон, освободившись от страховочных строп, тоже пулей кинулся в сторону выхода. Мира тяжело поднялась на ноги и подняла пистолет, который во время приземления отлетел как раз в её строну. По её состоянию было видно, что её укачало, и она напряжённо боролась с головокружением. Макс, Барри и Беззубик забежали в промежуточный отсек шлюза, и капитан заблокировал внутреннюю дверь, после чего попытался открыть внешнюю. Дверь мерзко скрипнула, но открываться отказалась. - Заклинила! - испуганно воскликнул старпом. В окне наблюдения, ведущем внутрь корабля, показалось яростное лицо Миры, на котором очень явно читалось желание убивать. - Быстрее! А то мы тут сдохнем! Макс дотянулся до панели инструментов, висевшей на стене, и схватил увесистый разводной ключ. Внутренняя дверь, за которой стояла Мира, зашипела, собираясь открыться. Капитан со всей дури двинул ключом по рычагу, отчего внешняя дверь резко распахнулась, открывая вид на борозду в лесной чаще, оставленную падением корабля. В лицо ударил поток свежего воздуха с повышенным содержанием кислорода. Все трое, не долго думая, бросились к границе леса — к спасительному укрытию за деревьями. Как раз когда команда оказалась метрах в пяти от зарослей, из шлюза, облокачиваясь на стену, вышла Мира. - Стоять, кретины! - послышался сзади её гневный крик. - Не смотри ей в глаза, а то обратишься в камень! - неистово завопил Макс. Разумеется, останавливаться они не думали, а от её угрожающего вида они только прибавили оборотов. Раздались звуки выстрелов, и в ствол дерева в опасной близости от головы капитана влетела пуля, подняв облачко пыли. Несмотря на то, что Мира не стала устраивать погоню, Макс, Барри и Беззубик бежали сломя голову через лес ещё минут пятнадцать. К тому времени в нормальном состоянии был только Беззубик — всё-таки, выносливость у него была намного выше, чем у людей. Макс и Барри одновременно остановились и рухнули на землю, поросшую мхом, тяжело дыша. Несколько секунд они пытались отдышаться, а затем во весь голос захохотали. - Теперь нам точно конец, - сквозь смех выдавил из себя старпом. - Но оно того стоило. - Долбаная гравитация! - еле сдерживая смешки, ответил Макс. - Погоди... Я что-то не очень понял, зачем мы это делаем? Нафига мы выводим из себя эту дьяволицу с пушкой? - Просто это весело! - Что? - с лица старпома мгновенно исчезла улыбка. - Погоди-погоди, я думал, это у тебя план такой — разозлить её и отвлечь или что-то подобное. Когда мы уронили модуль, я был точно уверен, что это была часть плана. Ты... ты просто так это делал? - Да. - О-о-о, нет. - Послушай, Барри, в нашем текущем положении шанс выбраться из этой передряги живыми очень близок к нулю. - Поэтому ты решил заодно её в могилу свести? - Нет, это просто мой нездоровый оптимизм, необходимый для выживания в космосе. - Нет, Макс, это не оптимизм. Похоже, Мира была права — ты просто придурок. - Да ладно тебе! Всё же обошлось. - Нет, Макс, ни черта не обошлось! Мы снова застряли на этой планете, причём в десять раз крепче, чем в прошлый раз: мы потеряли Элис, а без неё мы не сможем управлять Фениксом, у нас нет оружия, кроме жалких походных ножей, а на хвосте у нас сорвавшаяся с цепи Мира, которая теперь хочет нас разорвать на части. - Расслабься, у меня есть пара идей. - Отлично. Чур я пойду за лопатой. - Нет, Барий, мы не будем никого бить лопатой или закапывать, если ты это имел в виду. - Хорошо, для начала, как ты собираешься вернуться домой без Элис? - А с чего ты взял, что мы потеряли Элис? - усмехнулся капитан. - Элис — это тебе не калькулятор, она — настоящий искусственный интеллект, который обладает самосознанием и постоянно развивается, перестраивая свой собственный код. Она живая. Для неё компьютерный вирус — то же самое, что для нас лихорадка. Она заразилась и бредит, понимаешь? Можно сказать, что у неё температура, потому что в то время, как она выполняет команды Миры, её «иммунная система», перегревая процессоры, продолжает сканировать код снова и снова, подозревая, что что-то не так. Рано или поздно она найдёт несовпадения в логике своего ядра и обнаружит вирус, и знаешь, что случится тогда? От этого вируса и мокрого места не останется. Элис подавит его и приобретёт вечный иммунитет к этому типу вирусов. - О... Это звучит как хорошая новость, - удивился старпом, - первая за сегодня. Как много времени это займёт? - Максимальное время, на которое удавалось вывести систему такого типа из строя, было чуть больше одиннадцати дней. Испытание проводилось с помощью какого-то стрёмного вируса, разработанного военными, но искусственный интеллект всё равно одержал верх. Сомневаюсь, что Пауэрс переплюнет военных. Поэтому я уверен, что через одиннадцать дней с Элис совершенно точно всё будет в порядке. А план такой: мы должны залечь на дно на пару недель, после чего мы можем найти способ вернуться на Феникс. - А если мы не сможем пробраться на Феникс? Если они уничтожат его? - Если мы не вернёмся с миссии, Белов направит сюда весь российский отдел, чтобы проверить это. Уж в этом я не сомневаюсь. Главное, чтобы мы в самом деле не сгинули на этой несчастной планете. Макс взглянул на разводной ключ, который он до сих пор держал в руке, а затем жестом подозвал к себе Беззубика. Рассмотрев ошейник дракона, капитан встал на колени и склонился над устройством, пытаясь отогнуть его ключом. Дракон стал дёргаться, скрести лапой по ошейнику и недовольно урчать. - Угомонись ты, - сурово сказал Макс. - А то всю жизнь будешь с этой штукой ходить. - Погоди, это и есть весь твой план? - неуверенно спросил Барри. - Что-то он не блещет подробностями. - Дружище. Ты и сам знаешь, что планировать что-либо в космосе бесполезно, - развёл руками Макс. - Практика показала, что помогает только импровизация. Именно этим мы сейчас и занимаемся. - Да? Что же ты не стал импровизировать, когда Мира захватила корабль? Я говорил, надо было застрелить её. - Видишь ли, Барий, я проанализировал ситуацию и решил, что это было не самым хорошим решением, - продолжая копаться с ошейником, ответил капитан. - Неужели? По твоему лицу не было заметно, что ты анализируешь ситуацию. Вместо этого я увидел что-то среднее между испугом и недоумением, вместе с ощущением своей некомпетентности. Ах, да. Ещё у тебя руки дрожали, как у алкоголика. И снова тот же вопрос: почему ты не выстрелил, когда была возможность? Ты что, влюбился в неё? От неожиданности рука Макса, в которой был разводной ключ, соскочила с ошейника, и он заехал себе инструментом по пальцам. - Слушай, Иваныч, - процедил капитан, потирая ушибленную руку. - Если твоей селезёнке нужен ещё один заклятый враг, я могу это устроить. Я в Академию поступал не для того, чтобы махать пистолетом и стрелять в людей. Если ты так хотел пальнуть в неё, надо было быстрее думать. - Ладно, ладно, полегче... Я же пошутил. Макс снова взялся за ключ и попытался вскрыть ошейник. Только ему показалось, что он нашёл слабое место, как вдруг устройство резко затрещало, и Макса с Беззубиком ударило ощутимым электрическим разрядом. Капитан завопил, тряся рукой, которая сегодня, похоже, притягивала к себе неприятности, а Беззубик безумно зарычал и кинулся кататься по траве, пытаясь унять боль. Когда действие тока прекратилось, дракон поднялся на лапы и обиженно посмотрел на Макса. - Что? - воскликнул тот. - Я не виноват, это всё Мира. - Ладно, теперь моя очередь импровизировать, - уверенно сказал Барри, достав смартфон. - Судя по карте, мы действительно приземлились недалеко от предыдущего места посадки. А значит, тут должна быть деревня, где мы можем остановиться на первое время. Я надеюсь, вождь Агнар примет нас не хуже, чем в прошлый раз, потому что в лесу торчать я не собираюсь. Если честно, меня гораздо больше беспокоит вопрос, касающийся Миры. - А что с ней? - А то, что когда она найдёт нас, мы отправимся прямиком в Вальхаллу. - Расслабься. Во-первых, она нас не найдёт. Во-вторых, даже если она нас найдёт, в Вальхаллу мы не попадём. - Потому что недостойны? - Нет. Мы зачем-то нужны Пауэрсу, и до тех пор она нас не тронет. К тому же, я ей не верю. Она очень умело строит из себя крутую, но я уже стал сомневаться, стреляла ли она хоть раз в живого человека. - Мне всё равно, стреляла ли она в людей. В любом случае, я не хочу быть первым. - Тогда мы должны позаботиться о том, чтобы больше никогда её не увидеть... * * * Около получаса команда двигалась напролом через лес, в сторону деревни викингов. Конечно, они могли бы полететь верхом на драконе, но Макс решил не привлекать к себе внимание местных, которые могли попасться по дороге, и, кроме того, следовало скрыться от Миры. Карта местности, сохранённая с прошлой миссии, уже была загружена в смартфон Барри, и связываться с Элис теперь не было необходимости. Макс двигался впереди, пытаясь угадывать направление, и время от времени получал указания от напарника. Сначала капитан пытался использовать разводной ключ вместо мачете, прорубаясь через заросли, но после того, как он охватил пару раз веткой по лицу, он быстро передумал и оставил инструмент в покое. Очередной участок зарослей внезапно оборвался, открывая вид на травяную поляну шириной в несколько сотен метров, на другом конце которой был виден ещё один лесной массив. Макс вдруг настороженно остановился, отчего Барри, уставившийся в свой смартфон, врезался в него сзади и выронил устройство. - Вот блин! - испуганно воскликнул капитан. - Что? - Я помню это место. Тут нас чуть не сожрала стая фурий. Валим отсюда! Беззубик выбежал вперёд и остановился посреди травы, любопытно осматриваясь. Он пригляделся к холму, находящемуся неподалёку, и громко зарычал, а отростки на его голове задрожали — он пустил в ход эхолокацию. Несколько секунд он стоял совершенно неподвижно, видимо, прислушиваясь, а затем развернулся и удивлённо посмотрел на Макса. - Что? Беззубик тихо зарычал и кивнул головой в сторону леса на противоположной стороне. - Что он хочет? - Мне кажется, он считает это место безопасным, - предположил Барри. - Наверное, ты ошибся. - Нет, я уверен, что меня тут чуть не сожрали драконы. Проверь по карте. Мы хотели затащить электронакопитель на этот холм. - Хм... Да, похоже на правду. Ну, значит драконов тут больше нет. Улетели они. - Странно... Тогда мне показалось, что здесь где-то было их логово. - Да забей. Возможно, Мира уже ищет нас. Нам лучше не торчать на открытых пространствах вроде этого. - Ладно, ладно... На той стороне поляны уже начались знакомые места. Через некоторое время Барри перестал пользоваться картой и убрал смартфон, и теперь отряд возглавлял Макс — всё же, во время предыдущей миссии он намного чаще бродил по лесу, чем его напарник. Вскоре они вышли на тонкую тропинку, которую они протоптали в прошлом году, ходя от посадочного модуля к деревне и обратно. За очередным поворотом среди деревьев показался высокий частокол. - Беззуб, ты остаёшься здесь, - скомандовал Макс. - Поброди где-нибудь поблизости, пока мы не найдём постоянное место. Я думаю, в деревне всё ещё не любят драконов. Барий, доставай нейронный модуль. Устройство внешней памяти, которое предоставляло мозгу доступ к данным на специальном носителе и позволяло на лету использовать иностранные языки, которые ты слышишь впервые, входило в постоянную экипировку для этой миссии, поэтому Макс и Барри всегда носили такое устройство в кармане. Новая модификация гаджета была гораздо компактнее и в сложенном виде была не больше спичечного коробка. Подключение сознания к базам данных скандинавских языков заняло всего несколько секунд — теперь у них была возможность общаться с местными жителями на корявой смеси норвежского и шведского. Макс и Барри прошли чуть дальше по тропинке, пока не оказались на дороге, ведущей к главным вратам. Беззубик сперва покрутился на месте, смотря им вслед, а затем скрылся в чаще в поисках более безопасного места. Два викинга, охранявшие ворота на стене, заметили их ещё издалека и не переставали наблюдать все время, пока они подходили к входу в поселение. Оказавшись достаточно близко, Макс остановился и помахал стражникам рукой, после чего прокричал: - Приветствую вас, воины! Мы хотим поговорить с вождём Агнаром. - Назовите себя! - прокричал в ответ один из викингов. - Погоди, ты что, не узнал их? - окликнул его второй. - Эти двое жили у нас в деревне год назад. - И точно. - Надо сообщить Агнару. Викинг, который узнал Макса и Барри, спустился со стены внутрь поселения. - Ожидайте здесь. Вождь скоро придёт, - доложил его напарник. Ждать пришлось недолго. Уже через несколько минут ворота распахнулись настежь, открывая вид на поселение, заполненное целой толпой недоумевающих викингов. Как только Макс и Барри вошли в поселение, толпа громко загудела и разразилась восторженными криками. - Это они! Герои! Покоритель драконов! Они вернулись! Слава героям! Многие викинги стояли с оружием и стучали мечами по щитам, создавая ритмичный звук наподобие маршевой музыки, а в какой-то момент с самого края толпы послышался протяжный боевой клич. - Ого, вот это приём... - растерянно пробормотал старпом. Макс и Барри зашли в поселение, ворота за ними тут же закрылись, а толпа замкнулась позади них, взяв их в кольцо. Воины еще некоторое время продолжали кричать и греметь оружием, затем вся толпа разом замолчала и расступилась — пришёл сам вождь. Агнар вышел вперёд и остановился перед ними. - Приветствую вас, храбрые воины! - торжественно воскликнул он, смерив взглядом Макса и его напарника. - Мы рады снова встречать вас в нашей деревне после всего, что вы сделали для нас! Мы все видели, как воин Макс оседлал дракона и в одиночку набросился на кошмарного Пожирателя Плоти, грозящего разрушить наш мир. Именно благодаря этим храбрым воинам чудовище было повержено вместе с негодяем Сигбьёрном, и наша деревня была спасена! Слава храбрым воинам! Толпа снова восторженно заревела, и беспорядочные выкрики постепенно слились в одну фразу «Слава героям». Вскоре крики стихли, и вся деревня уставилась на Макса и его напарника в ожидании ответа. - Вот это... приём... - еле выдавил из себя Макс. - Мне даже кажется, что вы слегка перестарались со всеми этими почестями. - Брось, Макс, вы заслужили это, - довольно оскалился вождь. - Вы спасли наше поселение и все земли на много миль в округе, а это чего-то да стоит. - Да, пожалуй, - замялся Барри. - Это было... Невероятно! - послышался откуда-то из толпы знакомый голос. Через мгновение за спиной Агнара толпа зашевелилась, и оттуда, протискиваясь между викингами, выбрался парень, держащий в руках меч в ножнах. - Хёгни, опять ты лезешь куда не надо, - проворчал Агнар. Впрочем, останавливать его он не стал, и парень подошёл прямо к Максу и Барри. - Хёгни! - радостно воскликнул Макс. - Я рад, что тебя драконы ещё не утащили. Вижу, тебе наконец дали нормальный меч? - Здорово, да? На нём даже гравировка есть! - протараторил парень с восторгом в глазах. Тут же он поднял перед собой меч, выдвинул его наполовину из ножен, показывая клинок, и задвинул его назад. - То, как вы расправились с тем уродливым драконом, это было невероятно! Мы все это видели, и все не могли поверить своим глазам! Сначала это чудовище увидело наш флот и собралось нас всех сожрать, а потом — Бах! Вспышка в небе. И ты пролетаешь на ночном кошмаре прямо над нами. Видел бы ты, как его глаза налились кровью! Макс улыбнулся. - Я видел. Он пытался сожрать меня... – «и Беззубика», хотел было добавить он, но вовремя остановился. Всё же, рисковать он не хотел. - А потом — Бум! И все небо утонуло в огне. А потом вы полетели прочь от нашего флота и скрылись в облаках. И мы все надеялись, что ты сможешь одолеть это чудовище, ведь оно было в сотню раз больше тебя! А потом... Это было самое невероятное! В небе будто зажглось второе солнце. Всего на пару мгновений. А когда оно погасло, я был уверен, что вы победили. Мы подумали, что это сам Тор спустился с небес и ударил чудовище своим молотом! - Это был не Тор, - довольно усмехнулся Барри. - Это я жахнул его с нашего корабля. Впрочем, это Макс придумал. Без того выстрела конец бы нам пришёл. - Сочиняешь, небось? - засмеялся Хёгни. - Просто не хочешь признавать, что наши боги помогли вам победить. - А вот и нет, - надулся в ответ старпом. - Всё это правда. - Я очень волновался за вас, - продолжал парень, уже без улыбки на лице. - После того, как всё закончилось, мы поплыли в сторону последней вспышки и нашли там плавающие ошмётки того жуткого монстра, но вас нигде не было. Я боялся, что огонь, который зажгли боги, задел и вас двоих. - Я же говорю, это мы сделали, а не боги, - проворчал Барри, сверля взглядом паренька. - Поэтому мы и выжили. - Конечно, конечно... - снова засмеялся тот в ответ. - Он прав, - вздохнул Агнар. - Мы думали, что вы погибли, хоть и надеялись, что это не так. Почему вы не вернулись в деревню после своей победы? - Мы бы хотели вернуться, - Макс задумался на секунду, пытаясь правильно построить фразу, - но нам нужно было немедленно сесть на наш корабль и улете... уплыть в нашу... страну. Если бы мы не сделали этого, то никогда не смогли бы вернуться домой. - Хорошо, что вы смогли починить свой корабль. В любом случае, мы рады, что вы живы. Хоть и узнали об этом лишь почти год спустя. С какой же целью вы прибыли в этот раз, храбрые воины? - Кстати, об этом, - замялся Макс. - Сначала мы планировали прилете... приплыть сюда, чтобы... навестить вас, в каком-то смысле. Но потом всё снова пошло наперекосяк. И мы снова сломали наш корабль. Ну, в каком-то смысле, - Макс подумал, что если бы он рассказал о том, как их двоих запугала одна симпатичная девушка, викинги бы их засмеяли, поэтому этот момент он решил опустить. - В общем, корабль наш не работает. И ему нужно несколько дней, чтобы снова заработать. Вообще-то мы ищем укромное место, где можно переждать... эм... неблагоприятные условия, но поскольку мы тут ничего не знаем, то хотим остаться в вашей деревне на пару дней, пока не решим, что делать дальше. Дослушав Макса, вождь на мгновения задумался, а затем добродушно захохотал: - Узнаю наших героев! Они только прибыли, а уже попали в какую-то передрягу. - Если точнее, мы попали в передрягу ещё до того, как прибыли, - пожал плечами старпом. - В любом случае, нам нужно где-нибудь переждать... переждать то, о чём говорил Макс. Мы можем остаться? - Конечно! Вы можете приходить в деревню когда захотите и оставаться сколько пожелаете. Мы всегда готовы поделиться кровом и пищей с героями, спасшими нашу деревню. А если кто-то посмеет напасть на вас или ваш корабль, мы всегда готовы помочь вам нашим оружием. - Я надеюсь, до этого всё же не дойдёт... - Чувствуйте себя как дома. Я сейчас же распоряжусь, чтобы вам выделили жильё и принесли еды. Через пару часов, когда всё немного успокоилось, Макс и Барри, сытые и довольные, сидели за деревянным столом, который они вытащили на улицу из выделенной им хижины, и пытались сообразить, что делать дальше. Барри разложил на столе всё, что у него было в карманах, чтобы прикинуть, какие у них есть возможности, и есть ли хоть малейший шанс на успех. Вся экипировка, которая у них была в наличии, состояла из двух титановых складных ножей, которые Мира не отобрала, потому что сочла бесполезными против своей неимоверной крутости, двух коммуникаторов, двух смартфонов, трёх коробков охотничьих спичек (Барри всегда носил запасной), увесистого разводного ключа и пачки мятных жевательных конфет. Хёгни, который бродил поблизости, время от времени пытался потрогать что-нибудь из экипировки, а старпом всячески старался ему помешать сделать это. Вскоре Барри это надоело, и он подкупил парня мятными конфетами, чтобы тот наконец оставил в покое хрупкое оборудование. Максу было скучно наблюдать за этим, поэтому он переключил своё внимание на огромный рог, стоящий вертикально рядом с входом в хижину. Рог был метров пять в длину и почти доставал до крыши здания. Судя по всему, он принадлежал тому самому Пожирателю Плоти, которого они сожгли зарядом антиматерии год назад — похоже, какие-то части уцелели из-за того, что их отбросило ударной волной. Капитан подошёл к рогу и постучал по нему кулаком. В ответ послышался глухой гул — как Макс и предполагал, рог был полым. - Эту штуку мы подобрали в океане, - послышался за спиной голос Хёгни. - Вы задали отличную трёпку этому монстру. Жаль, что голова его исчезла. Из неё вышел бы отличный боевой трофей. - Ну, извини, - усмехнулся Макс в ответ. - Если надо было отрубить ему голову, мне бы понадобился топор размером с твою деревню и великан, который смог бы им орудовать. - И ты бы смог это сделать? - с неподдельным восторгом в глазах воскликнул парень. - Нет, конечно. Этот дракон нас тогда чуть не отправил на вечный покой. Он едва не разорвал наш корабль, а я сломал себе руку и чуть не угодил под удар корабля. Я, конечно, люблю приключения, но такое даже я не хочу повторять. - А где же твой дракон? Он выжил? Что с ним стало? - Мы забрали его к себе домой, - улыбнулся Макс. - У нас драконов совсем нет, так что ему придётся привыкнуть. Но он молодец. Он очень смышлёный и отважный. И даже стал нам настоящим другом. Поэтому мы и сделали его частью нашей команды. - А теперь он где? - Я оставил его снаружи. Думаю, он сможет о себе позаботиться. Кстати, ты никому не говорил о драконе, как мы и договаривались? - Я же викинг, а викинги всегда держат своё слово. Хорошо, что ты оставил его за оградой. Я никому не говорил, и тебе лучше тоже много не обсуждать это. Все видели тебя на драконе в день битвы, но они не знают, что черный кошмар — твой... друг. И это к лучшему. Я не знаю, что они подумают, когда узнают. Особенно с учетом того, что сейчас творится в этих землях... - И что же творится в этих... Макс так и не успел договорить: его перебил яростный, хриплый крик, доносящийся откуда-то из-за спины. - Так вот где эти мерзавцы! Сейчас вас настигнет мой гнев! Макс и Барри разом оглянулись. Метрах в тридцати от них стоял человек в тёмной броне, весьма мощного телосложения, держащий в руках широкий меч. Судя по направлению, в котором он смотрел, обращался он именно к ним, и взгляд у него был очень недобрый. Макс тут же подметил, что он не был похож ни на кого из деревни: броня на нём была совсем другого типа — особенно в глаза бросался его шлем, больше напоминающий шлем европейского рыцаря, а герб, нарисованный на его груди, наверняка принадлежал другой общине. Оскалившись, разъярённый воин медленно направился прямиком в сторону Макса. Барри быстро сгрёб со стола все свои вещи и распихал их по карманам, после чего подвинулся к дальнему углу стола. Макс не сдвинулся с места, любопытно наблюдая за происходящим. Крик привлек внимание жителей, и вокруг хижины постепенно начала собираться толпа. Впрочем, вмешиваться никто не спешил: все наблюдали, как человек с обнажённым мечом приближается к команде. - Как ты смеешь так говорить с героями?! - злобно прокричал ему в ответ Хёгни, наполовину выдвинув свой меч из ножен. - Молчать, мелюзга! - проревел в ответ викинг. - Я раздавлю тебя одним ударом кулака, если сунешься! Убери свою зубочистку обратно в ножны и не испытывай моё терпение! Хёгни нахмурился и собрался обнажить меч, но Макс остановил его. - Спокойно. Сейчас разберёмся, в чём дело. Викинг остановился напротив Макса и уставился на него злобным взглядом. - Я знал! Эти негодяи заодно с той проклятой сектой! Вы слышите? Их нужно убить на месте! Нет... Сначала нужно узнать, где прячутся их сообщники! - Бельверк! Что ты творишь? - раздался вдруг голос Агнара. Вождь подошёл к злобному викингу, загородив собой Макса. - Не вмешивайся, Агнар! Ты знаешь, что это необходимо. Эти проклятые мерзавцы оскверняют наших богов! Они точно связаны с теми драконопоклонниками! - Эти люди спасли нашу деревню. И твою тоже. Думаю, именно она была следующим местом, которое Пожиратель собирался разорить. - Но они связались с чёрным кошмаром! - брызгая слюной, продолжал орать Бельверк. - Я говорю, они связаны с сектой, которую я выслеживаю уже два месяца. Их нельзя оставлять в живых! - Угомонись, пока мои люди тебя не угомонили! В этот момент Бельверк переключил своё внимание на Макса, который пытался незаметно скрыться за углом ближайшего дома, медленно прокрадываясь вдоль стены, и громко заорал, указав на него пальцем: - Ты! Сразись со мной, трус, если ты и правда тот герой, о котором все галдят! - Нет, извини, я сражаюсь с драконами, а не со злобными дедами, — махнул рукой Макс в ответ. Лицо викинга налилось кровью и стало красным, как помидор. Максу даже показалось, что из ушей у него пар пошёл. Толпа удивлённо загудела. - Ах ты... Я убью тебя! Выходи и сражайся! - Стоять! - Агнар выхватил свой меч. - Тебе придётся сначала сразиться со мной. - Нет, ты правда достал, - внезапно выдал Барри. - Мужик, иди делом займись. Лицо Бельверка стало красным настолько, насколько это вообще возможно, и он медленно повернул голову в сторону старпома, сверля его взглядом. Пока он делал это, Макс представлял у себя в голове, что это происходит под скрип ржавых шестерёнок, отчего он едва сдерживал смех. В следующий момент Бельверк оттолкнул Агнара и кинулся в сторону старпома, замахнувшись мечом. Барри уже давно подготовил ответный манёвр, и теперь он отреагировал мгновенно: как только викинг оказался в нескольких метрах от него, он схватил со стола тот самый разводной ключ и со всей силы швырнул его в своего противника. Инструмент угодил ему прямо в лоб, ударив по шлему. На всю деревню раздался гул, сравнимый разве что со звоном колокола, и Бельверк без сознания рухнул лицом в песок. Ключ рикошетом отлетел от его шлема и, выписав в воздухе высокую, крутую дугу, спустя две секунды с треском воткнулся в стол. Толпа заревела от удивления и восторга. Только сейчас Макс заметил, что повсюду в деревне стояли воины в доспехах, похожих на броню Бельверка. Он предположил, что это были люди из его отряда, с которым он «выслеживал секту драконопоклонников». Макс уже начал беспокоиться, как бы его напарник не спровоцировал конфликт между двумя общинами, но потом он заметил, что люди Бельверка не сильно огорчились из-за поражения своего предводителя: они продолжали наблюдать за происходящим, не двигаясь с места. Наконец двое из них подошли к Бельверку, который всё еще лежал, уткнувшись носом в землю. Воины переглянулись, и один из них пожал плечами, после чего они подняли викинга и куда-то его потащили. Толпа продолжала гудеть, обсуждая произошедшее. - Всё, расходитесь! - хмуро сказал Агнар, махнув рукой. - Тут больше не на что смотреть. Давайте не будем мешать нашим гостям. - И что это было? - спросил Макс, снова усевшись за стол. - Мне жаль, что наши гости из другой деревни устроили такой переполох. Я надеюсь, такого беспорядка больше не будет, - словно оправдываясь, ответил вождь. - И кто такой этот Бельверк? Когда он начал орать, он немного напомнил мне Сигбьёрна. - Сигбьёрна? Нет. Не сравнивай его с этим негодяем. Бельверк — не такой плохой человек, хоть и известен своим... весьма скверным характером. Он один из храбрейших воинов деревни, которая находится в соседнем фьорде. Даже удивительно, что твой товарищ смог вырубить его одним ударом... - Ничего особенного, - ухмыльнулся Барри, с усилием выдернув разводной ключ из столешницы. - Он сам сделал из себя довольно лёгкую мишень. - Дело в том, что в последнее время в наших краях происходят весьма необычные вещи. Даже если не считать вашего появления. Всё началось уже пару месяцев назад: из наших краёв исчезли драконы. Но не все драконы — пропали только чёрные кошмары. - Да, по дороге сюда мы заметили, что тут что-то не так, - задумался Макс. - Из других деревень приходят похожие новости: чёрные кошмары исчезают повсюду. Но они не мертвы. Ходит слух, что появилось таинственное общество драконопоклонников, которые чтят чёрных кошмаров и присматривают за ними. Мы думаем, что именно они забрали всех чёрных кошмаров. - То есть как это — забрали? Посадили в клетки? - Мы не знаем. Мы ничего не знаем о них, если честно. Но именно поэтому вожди соседних деревень обеспокоены. Если эти люди смогут обуздать чёрных кошмаров, у них будет непобедимая армия, способная стирать поселения с лица земли. - То есть, вы даже не знаете, опасны они, или нет? - Как мы можем узнать это, если не можем найти их? Бельверк считает, что все они — негодяи, которые хотят власти, поэтому он и выслеживает их уже много дней. В последнее время он искал вокруг нашей деревни, но ничего не нашёл, и теперь он собрался возвращаться в своё поселение. Кстати, вы могли бы помочь нам разобраться с этим. Макс как-то смог оседлать дракона для битвы с Пожирателем, думаю, ему будет проще разобраться, чем нам. Макс задумался на минуту, после чего на его лице растянулась хитрая улыбка. - О, нет. Я знаю, о чём ты думаешь, - запротестовал Барри, - И я сразу говорю тебе: это отстойная идея. - Да нет же, идея отличная! Мы можем разобраться с этим — как раз займем свободное время делом. К тому же, если мы будем постоянно перемещаться, нам будет проще скрыться от... сам знаешь, от чего. Тем более, это дело нас касается, понимаешь? - Это звучит, как притянутая за уши отговорка, чтобы найти приключений, - проворчал Барри, потирая затылок, - но я так понимаю, что ты уже всё решил и передумать не собираешься? - Именно так. - Ладно, валяй. Нам как раз не хватает сломанного корабля и прочей фигни, нужно ещё сектантов до кучи добавить... - В общем, решайте, - подытожил Агнар. - Если вам понадобится какая-нибудь помощь, смело обращайтесь ко мне. Всё, что я могу сказать вам про секту, это то, что они могут быть где-то недалеко от деревни Бельверка — это на востоке отсюда — именно там в первую очередь заметили исчезновение драконов. Будем надеяться, что это не обернётся очередной катастрофой. Объяснив подробнее, как добраться до деревни Бельверка, Агнар удалился, чтобы дальше решать всякие проблемы, с которыми постоянно сталкивается любой вождь поселения викингов. Как только он ушёл, Макс подскочил с места и ударил ладонью по столу: - Барий, верни мои вещи. Мы идем на разведку. Сейчас же. - Макс, что за фигня? Откуда такая спешка? - А ты не понимаешь? Мы оставили Беззубика снаружи! Вдруг его похитят какие-нибудь сектанты? - Блин, и точно. Хочешь его проведать? - Не только. Мы начнём поиски драконопоклонников. Уж очень меня заинтересовала эта история. - Вы уже уходите? - послышался голос за спиной Макса. Это снова был Хёгни. - Да, мы тут одно срочное дело вспомнили, - отмахнулся Барри. - Собираетесь найти секту? Можно я с вами пойду? Я уже могу сражаться! - Нет, боюсь ты не представляешь, во что ввязываешься, - замялся Макс. - У нас вроде как есть проблемы пострашнее, чем сектанты, и я не хочу тебя втягивать в них. - Да брось! Какие такие проблемы? Я могу справиться с этим! - Хёгни, нет. Оставайся в деревне и защищай её. - Но от кого? Макс собирался что-то сказать, но замялся, так и не придумав ответ. - Просто оставайся здесь. - Макс... Вы же вернётесь в деревню и не исчезнете, как в прошлый раз? - Я... я не знаю. Мы постараемся. Но я ничего не обещаю... Через несколько минут, после непродолжительных прощаний, за Максом и Барри захлопнулись тяжёлые деревянные ворота поселения. - Удачи! - прокричал им со стены один из стражников. Капитан в ответ только махнул рукой и тут же в спешке направился к тому месту, где они оставили Беззубика. Он даже не стал искать тропинку, по которой они пришли, и попёр напролом через кустарник. Барри едва поспевал за ним, не переставая ворчать и проклинать заросли и колючки. Достигнув пункта назначения, Макс остановился. Дракона нигде не было видно, хотя на земле были заметны его следы. - Беззубик! - прокричал капитан, вглядываясь вдаль. Ответа не последовало. Макс пошёл дальше в лес, оглядываясь по сторонам. - Беззуб! - Беззубик! - старпом тоже подключился к поискам. - Ну вот, отлично, - нервно проворчал Макс. - И куда он делся? Внезапно сзади раздался сильный шорох, и что-то тяжёлое тут же сбило его с ног, даже не дав ему сориентироваться. Сначала Макс запаниковал и потянулся за ножом, но затем он услышал знакомое урчание. - Беззубик, да ты охренел, - буркнул он, поднимаясь с земли. Дракон радостно заурчал, бегая вокруг Макса, и схватил его за рукав. Капитан замахнулся, чтобы дать ему подзатыльник, но потом передумал и потрепал его по голове. - Ну ты и дурень. Я уж думал, тебя сектанты утащили. - Ладно, с Беззубиком всё в порядке, - пожал плечами Барри, - он просто заскучал тут без нас. Предлагаю вернуться в деревню. - Предложение отклонено. Вообще-то у нас важное дело есть. Макс достал свой смартфон и, ориентируясь по карте, направился куда-то через лес, а Беззубик побежал за ним. Барри тяжело вздохнул и догнал его. - Послушай, зачем нам искать эту секту? Я понимаю, если бы это была угроза всему живому на планете, как в тот раз, но это даже не похоже на серьёзную проблему. А деревне от этого хуже точно не станет: у них теперь, наоборот, будет меньше проблем с драконами. Мы же не можем решать все мелкие проблемы местного населения, мы не рейнджеры какие-нибудь. Нам бы от своих проблем избавиться в первую очередь. - Тебе лишь бы отлынивать, - усмехнулся Макс. - Просто это будет отличное приключение. Или ты не для этого поступил в Академию? Ты же любишь приключения. - Ну, вроде как да... Но мне не очень нравятся такие приключения. Если я правильно помню, во время прошлого приключения тебе чуть не отрубили бошку. А еще мы едва не застряли на этой планете навечно. - Но не застряли же. Лес расступился, и команда вышла на довольно широкую дорогу, которая по предположению Макса, могла вести к соседнему фьорду, где находилась деревня Бельверка. - Много же в тебе оптимизма... - проворчал старпом. - Я всё ещё предлагаю вернуться в деревню, пока не поздно. Или ты забыл, что нас ищет Мира? - Отлично. И в деревне она как раз нас найдёт. А знаешь почему? Потому что она наверняка читала наш отчёт. - Блин, точно... - Барри задумался. - Но разве она решится напасть? - Я не уверен. Но если она решится, то получится очень нехорошо. У нас нет никаких шансов против её двух стволов. А ещё я боюсь, что она может сюда весь Феникс притащить. Кто знает, что там у неё в голове творится. Я думаю, лучше не подвергать деревню опасности. - Хм-м-м... Пожалуй. Но это не значит, что нам нужно нарываться на сектантов. Вообще-то я думаю, что так мы себе только больше проблем наберём. И ещё этот ненормальный, как его там... Бельверк. В общем, эта затея не предвещает ничего хорошего. Макс вдруг остановился, повернулся к своему напарнику и положил ему руку на плечо. - Послушай, - глубоко вздохнув, сказал он. - В этом твоя проблема. Ты пытаешься найти простой вариант. Нет никакого простого варианта. Рано или поздно мы всё равно столкнёмся с этой проблемой: у нас в команде есть чёртов дракон, который очень сильно притягивает внимание. Так что лучше уж мы сделаем первый шаг, чем кто-то ещё. А теперь, если ты не против, мы отправимся искать сектантов. - Ого. Возьмёте меня с собой? - внезапно послышался с обочины дороги леденящий душу голос. Макс вздрогнул, будто его током ударило, а его напарник побледнел. Они осторожно повернулись к источнику звука. На краю дороги на большом гранитном валуне сидела Мира. Она исподлобья смотрела на Макса своим холодным взглядом, медленно постукивая дулом пистолета по ладони. Некоторое время Макс и Барри молча глядели на неё, не решаясь что-либо предпринять. Выдержав долгую паузу, Мира эффектно щёлкнула затвором пистолета и, поднявшись с камня, направилась к команде. Беззубик испуганно зарычал и спрятался за Максом. - Так что, вы возьмёте меня с собой? - А у нас что, есть выбор? - язвительно спросил Макс. - Дай-ка подумать... Нет. - Как ты нас нашла? - удивился Барри. В то время как Мира приближалась, он потихоньку пятился назад, но затем остановился, наткнувшись на Беззубика. - Даже не знаю... Может быть, это был радиомаяк, вмонтированный в ошейник вашего чешуйчатого друга? - Зараза... - с досадой одновременно произнесли Макс и Барри. - Стоит признать, я восхищена тем, как умело вы сбежали от меня, - на лице Миры появилось некоторое подобие самодовольной ухмылки. - Это было... весьма изобретательно. Будет жаль, если ваши старания окажутся напрасными. Так и быть, сильно бить в этот раз не буду. - Гляди-ка, Макс, она показывает своё превосходство над нами. - Да, точно, Барри. Ты заметил? У неё очень высокая самооценка. Мне бы такую. - Если бы твоя самооценка выросла хоть немного, она бы пробила тебе макушку... - Однако, - продолжила Мира, проигнорировав язвительные комментарии, - мне надоели ваши выходки. Клянусь, очередная шутка может стать причиной вашей смерти. - Превосходно, - проворчал Макс. - Ты сломала наш корабль, обидела нашего дракона, забрала наше оружие, а теперь хочешь лишить нас чувства юмора? Мира, чего ты хочешь от нас? - Не зря говорят: «Хочешь Мира — готовься к войне», - усмехнулся Барри. Поймав на себе растерянный взгляд напарника и злобный взгляд Миры, он удивлённо добавил: - Что? Игра слов же... Мира не дала ему договорить. На секунду на её лице появилось выражение «Ну, ты сам напросился», после чего она замахнулась свободной правой рукой и мощно влепила ему кулаком по лицу. Удар получился настолько сильным, что на мгновение старпом даже подлетел над землёй сантиметров на десять, выкрутил в воздухе кульбит, больше всего напоминающий спираль, и рухнул на живот, смягчив падение руками. - Охренеть! - воскликнул он, вытирая кровь с лица. - Она мне нос сломала! - Если бы я сломала тебе нос, ты бы орал вдвое громче, - хладнокровно бросила в ответ Мира. Взглянув на свою перчатку, испачканную в крови, она снова уставилась на Макса и мрачно спросила: - Хочешь что-нибудь добавить? - Э-э-э... Мир всему Миру? - развёл руками Макс. Её ответа долго ждать не пришлось: точно такой же удар отправил его в нокдаун — Макс упал прямо на своего напарника, который в этот момент пытался подняться с земли, впечатав его лицом в землю. Хрупкая на вид девушка била неестественно сильно, будто у неё был отбойный молоток вместо кулака. Беззубик, увидев, что его товарищей избивают, решил прийти на помощь. Он яростно зарычал и бросился в сторону Миры, но она тут же навела прицел и выстрелила ему под лапы. Дракон, услышав звук выстрела, испуганно отскочил от облачка пыли, поднявшегося с дороги, и в панике отступил, пытаясь найти защиту у Макса и Барри. - Мда, - задумчиво произнесла Мира, крутанув пистолет вокруг своего пальца. - Похоже, это не лечится... Макс помог своему напарнику подняться с земли, затем перевёл взгляд с Барри на пистолет Миры и обратно. - Знаешь, дружище, - сказал он, потирая ладонью место удара, - если мы будем достаточно долго её бесить, у неё кончатся патроны... - Точно, - хрипло засмеялся старпом, отплёвываясь от песка. - У меня были подозрения, что это не сработает, - обречённо вздохнула Мира. - У вас двоих нет совершенно никакого инстинкта самосохранения. Давайте тогда проверим наличие других инстинктов... Продолжая держать команду на прицеле, она достала из кармана небольшое устройство, похожее на пульт, и нажала одну из нескольких кнопок. Резкий, громкий треск заставил Макса и Барри оглянуться: Беззубик безумно катался по земле, не переставая тереться об неё головой и шеей в попытках скинуть ошейник, из которого то и дело вырывались мощные электрические разряды. Через несколько секунд ошейник отключился, и дракон с болезненным стоном рухнул на землю. - Знаете, мне вообще-то не нравится мучить животных, особенно такую милашку, как Беззубик... Но сейчас вы просто не оставляете мне выбора, - Мира своим холодным взглядом окинула всю команду: Макса и Барри, стоящих в недоумении, и Беззубика, который уже почти пришёл в себя и начал подниматься с земли. - Что за... - начал было протестовать Барри. - Заткнулся, - рявкнула в ответ Мира. Старпом замер на месте с открытым ртом не в силах не то что возразить, но даже пошевелиться. Мира растянула на лице самодовольную, жестокую улыбку. - Давайте проясним ситуацию. Командовать вашими бесполезными тушами буду я. Это значит, что если я захочу использовать вас в качестве пушечного мяса или живого щита, вы не рыпаетесь и исполняете приказ. Если вы продолжите валять дурака, я отобью у вас чувство юмора до такого состояния, что оно атрофируется к чёрту. Раз уж вас самих обычные средства вразумить не могут, за все ваши проступки теперь отвечает Беззубик. И самое главное: если вы еще раз попытаетесь сбежать от меня, я переломаю вам ноги и оставлю в лесу на растерзание драконам. И если в вас всё ещё полно уверенности, что вы можете спрятаться, помните про ошейник вашего чешуйчатого друга: возможно, в нем кроме радиомаяка есть ещё взрывное устройство с дистанционной системой детонации. Ну, а вдруг? Кроме того, дракону летать запрещено. Первые несколько секунд после её монолога Макс и Барри никак не решались нарушить тишину, и лишь затем старпом еле слышно прошептал: - Она чудовище... - Мира, ты чудовище! - тут же озвучил его мысль капитан. - Похоже на то, - пожала плечами Мира в ответ. - Ты имеешь что-то против? Мира снова направила пульт на Беззубика, отчего тот испуганно заскулил и попятился прочь от неё. - Не-не-не! - запаниковал Макс, пытаясь жестом остановить её - Только не трогай Беззубика. Можешь ещё раз Барри треснуть, если тебе полегчает. - Чего?! - Барри ощутимо стукнул напарника по плечу в знак протеста. - Вот и славно, - вздохнула Мира. - Теперь, когда мы всё обсудили, можно приступать к делу. - И что это за дело такое? - неуверенно спросил Макс. - Гребля на галерах или работы в шахте? - Я не знаю. Куда вы там собирались? Вот туда и пойдём. Только сначала возьмём всё необходимое из посадочного модуля. * * * День, без всяких преувеличений, был просто превосходным: широкий купол неба, окрашенный в густые синие тона, украшали полупрозрачные перистые облака, зависшие где-то на границе стратосферы; солнце, уже направившееся в сторону горизонта, прогревало всё в округе своими горячими лучами. В то же время с моря дул неслабый бриз, приносящий прохладный солоноватый воздух и охраняющий побережье от жары. Впрочем, Максу на это было наплевать — сейчас он с гораздо большим удовольствием посмотрел бы на апокалипсис. В данный момент капитан был поглощён своим занятием: с усердием он вытаскивал из хранилища снаряжение и припасы и вышвыривал всё, что попадалось ему под руку, прямиком через шлюз, на улицу. Снаружи его напарник пытался хоть как-то упорядочить вещи, откладывая в отдельную кучу всё, что могло пригодиться в их походе за приключениями. А поскольку Мира запретила им летать на Беззубике, список необходимых вещей сильно увеличился, так как поход теперь намечался полностью пешим. Сама Мира беззаботно сидела на крыше посадочного модуля, прислонившись спиной к пластиковому ящику, с которого свисали несколько слоёв брезентовой ткани, выполнявшей роль обивки её импровизированного кресла. Она с довольной ухмылкой наблюдала за работой команды, не переставая мастерски крутить пистолет в правой руке, в то время как другую руку она не спускала с кобуры, в которой находился пистолет Макса. Беззубик бродил вокруг модуля, пытаясь найти применение своим драконьим навыкам, однако здесь удача ему не улыбнулась. Увидев, что дракон начал тереться шеей о борт модуля в попытках содрать ошейник, Мира элегантно вытянулась в его сторону со своего насиженного места и со всей дури двинула рукоятью пистолета по обшивке, вызывая оглушительный гул. Беззубик, не ожидавший такой подлости, испуганно отпрыгнул от вибрирующей поверхности корабля, злобно посмотрел на обидчицу и прошипел какое-то своё, драконье, ругательство. - Мира, почему бы тебе делом не заняться? - недовольно спросил Макс, высунув голову из шлюза, потирая своё ухо ладонью — в момент удара он как раз наклонился к стене, чтобы вытащить ящик, и теперь у него в голове стоял тихий, равномерный звон. - А ты разве не видишь? Я помогаю, - бросила в ответ Мира, снова прислонившись к своему ящику и крутанув пару раз пистолет вокруг пальца. - Да? И что же ты делаешь? - Так сказать, даю вам стимул двигаться вперёд. Ну, и ещё командую всем этим бардаком. Очевидно, что организованность — ваша слабая сторона. - Ну да, я мог бы и сам догадаться... - Мира, - Барри оставил на мгновение своё занятие и взглянул на неё исподлобья, прищурив глаза из-за солнца, сияющего позади, - Я вот чего не понимаю: зачем ты вообще идёшь с нами? Мне кажется, ты бы скорее приковала нас наручниками к батарее... - Это предложение? - оживлённо перебила его Мира, буквально сияя энтузиазмом изнутри. - Нет... - нахмурился в ответ старпом. - Я просто не понимаю, чего ты хочешь. - А вы и не должны ничего понимать, в ваши обязанности это больше не входит. Если тебе всё ещё интересно... Как вы могли догадаться, вы нужны мистеру Пауэрсу для одного важного дела, и мне придётся понаблюдать за вами до того момента, как настанет ваш черёд выполнять работу. И поскольку мне будет очень скучно ждать, я решила немного разнообразить серые будни. Но я всегда могу приковать вас к батарее таким образом, чтобы до воды мог дотянуться только один из вас двоих, и наблюдать за тем, что будет дальше. Стоит только попросить. Заметив, что Миру немного занесло, Макс решил сменить тему и обратить её внимание на действительно важную проблему, которая предстала перед ним во время сортировки вещей: - У нас будет перевес. В том смысле, что налегке путешествовать не получится. - И чего такого вы там набрали? - Мира прищурилась, разглядывая кучу снаряжения на земле. - Что это? Вот это, огромная штуковина в центре? - Это палатка. - Оставьте её. - Хорошо, и как мы будем укрываться от непогоды? Здесь ночью иногда леденящий ветер поднимается. - Всё объяснять надо? Возьми три спальника, плёнку, чтобы накрываться от дождя, и подстилку из армированной пены. Это всё. А в руках у тебя что? - Мира повернулась к Барри, который в этот момент поднял с земли чемоданчик красного цвета. - Аптечка, - ответил тот, продемонстрировав жирный белый крест на крышке. - Такая огромная... Выкинь её нафиг. - Что?! - Ну, ты же не собираешься себе руки ломать? У тебя как раз будет стимул соблюдать технику безопасности и под ноги смотреть. - Да без проблем, - язвительно бросил в ответ старпом, начав распихивать по карманам стерильные бинты и антибиотики общего действия. - Мира, как много ты готова тащить? - спросил Макс, сверля её настойчивым взглядом. - Я не буду тащить ничего, - она резко махнула рукой, - Кроме самого необходимого: оружия и патронов. Всё остальное я готова доверить вам. - Ну офигеть... Макс не успел вдоволь поворчать: его отвлекла тёмная фигура, внезапно возникшая из леса и медленно, но верно направляющаяся в сторону корабля. Когда силуэт пересёк половину поляны, стало ясно, что это довольно крупный человек, а ещё через несколько секунд Макс к своему ужасу узнал в нём Бельверка. Викинг держал наготове здоровенный двуручный меч шириной с человеческую ладонь и длиной почти с самого Макса и явно готовился к атаке. Подойдя достаточно близко, он остановился, и на его лице появилось явно читаемое выражение недоумения. Впрочем, его можно было понять, ведь сперва он поймал на себе леденящий взгляд Миры, а затем заметил Беззубика, который затаился в траве, готовый в любой момент атаковать когтями или зубами. Космический корабль, в свете заходящего солнца напоминавший голову странного чудовища, произвёл на него также немалое впечатление. - Я так и знал! - срывающимся басом загорланил он, потрясая своим огромным мечом. - Вы, два мерзавца, точно связаны с омерзительными богам сектантами, которые ползают на коленях перед проклятыми драконами! Из леса за его спиной поднялась в воздух шумная стая птиц, испугавшихся его крика. - Что это за представление? - с ноткой восхищения в голосе спросила Мира. У неё ещё не было нейронного модуля, поэтому она едва ли могла понять крик Бельверка. - Если честно, у нас неприятности, - прошептал Макс. - Этот парень почему-то на нас зуб точит. - Сильно он вас не любит? - Я сожгу ваши тела, а черепа повешу на колья! - бешено проревел Бельверк, похоже, пытаясь запугать своих противников. - Сразитесь со мной! - Как видишь... - Ну и разберитесь с ним, это же ваша проблема, - пожала плечами Мира. - Ч... что? Мира, твою дивизию! - запаниковал Макс, видя, как Бельверк начал подходить ближе. - Дай мне пистолет. - Пистолет? Не, пистолет не дам. Хотя... - она сунула руку за спину, где как раз находился ящик с инструментами, и вытащила оттуда первый попавшийся предмет — им по счастливой случайности оказался новенький плазменный резак. Инструмент был длиной чуть больше полуметра и напоминал ножовку по металлу, разве что вместо стального лезвия были установлены два небольших электрода, предназначенные для генерации плазменной дуги. Мира оценила взглядом свою находку, кивнула с довольным выражением лица и кинула инструмент Максу, добавив: - Разберись с ним. Макс поймал импровизированное оружие, неловко подкинул его в руках, пытаясь перехватиться покрепче, после чего на секунду задумался и швырнул резак своему напарнику. - Ты слышал её, - имитируя серьёзный тон, произнёс он. - Чего?! - такая перемена планов застала старпома врасплох, однако резак он всё же поймал. - Какого чёрта, Макс? - Да расслабься ты. У тебя преимущество в виде тысячи лет эволюции и технического прогресса, ты же не уступишь этому варвару? Бельверк повернулся к Барри и агрессивно оскалился: похоже, он жаждал расплаты за своё недавнее поражение. Старпом глубоко вдохнул и направился к своему противнику, который находился в неподвижном ожидании. Пройдя половину пути, он зажал пальцем кнопку питания, заставляя инструмент издать тихий, еле слышный, электрический гул. - Давай! - в боевой эйфории закричал викинг. - Я смогу выдержать любой удар! Подпустив Барри достаточно близко, Бельверк отставил одну ногу назад, заняв более устойчивую позицию, и поднял перед собой свой огромный двуручный меч, демонстративно готовясь отразить «любой удар». Барри не стал церемониться в ответ: оказавшись в непосредственной близости от своего противника, он спокойно замахнулся и ударил прямо по мечу Бельверка, одновременно щёлкнув пальцем по кнопке подачи плазмы на рукояти резака. Белая вспышка с треском протянулась между электродами, и резак прошёл сквозь плавящуюся сталь, словно кухонный нож сквозь желе, лёгким движением снеся лезвие меча по самую гарду. Отрезанное лезвие сделало кульбит, подбросив в холодный вечерний воздух сияющие капельки раскалённого металла, и глухо воткнулось в землю. Барри отпустил кнопку на резаке, и плазменная вспышка исчезла. Бельверк, продолжавший держать обрубок своего меча, в недоумении сделал несколько шагов назад. Через несколько секунд он всё же опомнился и злобно прокричал, кинувшись вперёд и выхватив из-за пояса кинжал: - Ах ты подонок! Барри снова включил резак и попытался отпугнуть им викинга. В какой-то степени это сработало — Бельверк побоялся идти напролом и замедлился, пытаясь придумать обходные пути. - Эй... эй, да, я здесь, - послышался вдруг с крыши модуля звонкий голос Миры. Когда ей стало ясно, что она привлекла всё внимание на себя, она достала оба пистолета, прицелилась с вытянутых рук, не сильно заботясь о точности, и буквально через полсекунды выстрелила из обоих стволов. Барри повезло предугадать её манёвр и пригнуться к земле — иначе у него были все шансы словить пулю. Левое орудие выстрелило в землю, но вот пуля из второго пистолета, который Мира сжимала в своей кожаной перчатке, вонзилась Бельверку в плечо, покорёжив его металлический наплечник и заставляя его злобно скулить от боли. Никто не был удивлён, когда викинг схватился за рану и сбежал с поля боя, поливая своих противников скандинавскими проклятьями — похоже, сегодня для него было многовато новых впечатлений. - Забавно, - усмехнулась Мира, убрав оба пистолета и спрыгнув с крыши на землю. - Если честно, я не поняла ничего из того, что он говорил... - Я переведу. Он назвал тебя... - начал было Макс, но Барри тут же закрыл ему рот рукой, а затем отвесил подзатыльник. - Мне нужна такая же штука, - Мира подошла к старпому и постучала ногтем по металлическому обручу на его голове. - Ну, чего стоите? Тащите сюда. Макс направился в модуль, а его напарник последовал за ним. Найдя запасной нейронный модуль, Макс около минуты повозился с ним, копаясь в настройках, после чего тихо, но гнусно захихикал и, выглянув из модуля, кинул нейронный модуль в руки Мире. - Зелёная полоска должна быть на затылке, а чтобы включить, зажми кнопку за правым ухом, - быстро объяснил он, затем снова исчез внутри корабля. - Что ты сделал? - шёпотом спросил Барри, толкнув напарника в бок. - Я удалил оттуда все ругательства, - хихикнул Макс. Снаружи послышался неуверенный голос Миры: - Вроде работает, но мне кажется, будто чего-то не хватает. Так и должно быть? Вместо ответа Макс высунул в проём шлюза руку и поднял большой палец, показывая жест «класс». - Придурок, - прикрыв лицо ладонью, прошептал старпом. Затем Макс вспомнил ещё про одно удивительно полезное устройство, которое спасло ему жизнь во время прошлой экспедиции — динамическую защиту от энергетических всплесков. В тот раз броня вполне успешно защитила его от случайного выстрела Беззубика, хотя побочные эффекты были не самыми приятными. Капитан вытащил из хранилища несколько комплектов брони и дал один из них Барри. Выйдя наружу, Макс попытался примерить защиту, чтобы подогнать лямки под свои размеры, но замялся, заметив, что Мира как-то с презрением смотрит на него. - Что? - развёл он руками. - Тебе такая штука тоже нужна? - Ну нет, это я на себя точно не надену, - поморщилась она в ответ. - Как вы в них ходить собираетесь, они же жутко неудобные? - Ну, нас хотя бы дракон не подстрелит... - Ваше дело, вы же их потащите на себе. Ладно, завязывайте с этим поскорее — до темноты осталось не больше часа, нужно убрать всё барахло в корабль. На рассвете выступаем...