Туманность Дракона v2.0

Макс вгляделся вдаль, пытаясь рассмотреть группу строений, расположившихся в нескольких километрах от него в северном направлении. Судя по всему, это и была деревня Бельверка, к которой направлялась команда. В данный момент Мира, Макс, Барри и Беззубик находились на небольшой возвышенности, с которой лучше всего просматривались окрестности. - Отлично, мы туда за пару часов дойдём, - оптимистично воскликнул капитан. - Мы не пойдём туда, - мрачно отозвалась Мира. С самого утра вид у неё был какой-то подавленный и недовольный, также она избегала прямого зрительного контакта с остальными участниками экспедиции, включая Беззубика. Макс проснулся позже неё, поэтому он не был уверен, знали ли она о том, что уснула на его плече (он боялся, что ночью вообще мог случайно спихнуть её со скамейки, когда ворочался во сне), но затрещину он не получил, поэтому выяснять ничего не собирался. Её мрачный вид он связал с земляничным инцидентом, который едва не стоил ей жизни. - Ну, вообще-то нам надо достать где-нибудь нормальной еды, - Макс почесал затылок, - Я бы не рискнул тут брать что-нибудь из природных даров, не имея химического анализатора под рукой. - Смотри, - Мира указала в другую сторону, на участок дороги, ведущей из деревни. Там находилось одноэтажное здание с разнообразными пристройками, которое раньше ускользнуло от взгляда Макса. - Хм... Думаешь добыть там еды? - Это таверна. Там можно добыть еды и разузнать про сектантов. Или ты хочешь заявиться в деревню и нарваться на этого неуравновешенного здоровяка с мечом? - Нет, пожалуй. - Вот и славно. Под руководством Миры команда подобралась ближе к таверне и остановилась в лесу, метрах в ста от дороги, чтобы отработать план действия. - Ладно, сделаем вот что... - задумчиво произнесла Мира. - Зайдём в таверну, купим чего-нибудь поесть. Я спрошу у хозяина про сектантов — о них наверняка уже вся округа знает. Если нам повезёт, мы найдём какую-нибудь зацепку. - Напомню, что у нас есть дракон, - проворчал Барри. - Не думаю, что мы можем притащить его в таверну. - Беззубик останется здесь, вместе с вещами. - Плохая идея. Может быть, мы с Максом останемся вместе с ним, а ты пойдёшь в таверну? Или Макс останется, а мы пойдём? Или наоборот, не знаю. - Вы пойдёте со мной, - сквозь зубы процедила Мира. - Вы лучше разбираетесь в этом мире, как выяснилось, и вообще это изначально была ваша идея, так что отлынивать не получится. - Она боится, - прокомментировал Макс. - Точно. Мира треснула Макса рукоятью пистолета по голове, а Барри двинула ногой по колену. Старпом скрючился и взвыл от боли. - Ещё одно слово, и я ударю вашего чешуйчатого друга двойным разрядом тока. Мы идём в таверну втроём. Через несколько минут они уже стояли у входа в таверну. У всех троих на головах были включённые нейронные модули, которые должны были им позволить беспрепятственно общаться с местным населением. Макс нашёл взглядом вывеску, собираясь прочитать название, но, к его разочарованию, там была нацарапана лишь одна надпись «Таверна». Мира толкнула дверь рукой, и та с громким скрипом распахнулась, открывая вид на тёмную комнату, пропахшую выпивкой и потом. Вокруг стоял громкий шум от спорящих воинов, бьющихся кружек и играющей музыки. Макс удивился, услышав мелодию, напоминавшую мотив средневековой баллады «Герр Маннелиг», доносившуюся из дальней комнаты. Под музыку пел целый хор пьяных голосов, из-за чего слова было сложно разобрать даже с помощью модуля. «Возможно, искусство действительно связано через измерения...» - усмехнулся про себя Макс. Когда троица появилась на пороге, посетители слегка притихли, оценивая чужаков удивлённым взглядом, но с места никто не двинулся. Через пару секунд вокруг возобновился прежний уровень шума, хотя теперь множество любопытных глаз следило за командой. Мира направилась прямиком к широкой деревянной стойке, за которой восседал полный, высокий человек с припухшим лицом, которое не выражало никаких эмоций — судя по всему, это был хозяин таверны. Один его глаз заплыл и даже не был виден, второй медленно сканировал таверну, оценивая порядок в заведении. Макс прислонился к деревянной балке, которая находилась у стойки и поддерживала потолок, Барри встал рядом, скрестив руки, и начал нервно оглядываться по сторонам, выискивая малейшие признаки опасности. Мира подошла к хозяину таверны и опустила руки на стойку. - Славный день, - нервно сказала она на норвежском, пытаясь начать диалог. Человек за стойкой ничего не ответил, но его глаз остановился на ней и немного прищурился. - Здесь можно купить еды? - Есть похлёбка, - буркнул в ответ хозяин. Его голос был похож на бурление воды в неисправной трубе. - Что-нибудь, что можно взять в дорогу? - Баранина, вяленая. Лепёшки. - Мы возьмём того и другого дней на пять, на трёх человек. - Чем будешь платить? - человек за стойкой нахмурился. Мира сняла с левой руки золотое кольцо и положила его на стойку. Хозяин таверны, громко скрипя стулом, медленно накренился вперёд, чтобы разглядеть кольцо, взял его в щепотку своими толстыми пальцами и прикусил зубами, чтобы проверить на твёрдость. - Сойдёт, - довольно буркнул он и полез куда-то под стойку, вероятно, за провизией. Барри облегчённо вздохнул. Как раз в этот момент сзади к Мире быстро подошёл крепкий человек в броне и схватил её за руку. - Ого, а у тебя ещё золото есть? - пьяным голосом проорал он ей на ухо. Не дожидаясь ответа, он второй рукой взял её за шею и попытался куда-то потащить, но его ждал сюрприз: Мира в одно движение выкрутилась из его захвата, затем вдруг оказалась уже у него за спиной, вывернув его руку в положение, которое казалось дико неестественным и должно было вызывать жуткую боль. Викинг завопил на всю таверну. Посетители снова притихли, наблюдая за происходящим. - Ах ты, грязный... - Мира вдруг словно зависла со стеклянным взглядом, не в состоянии найти в нейронном модуле задуманное норвежское ругательство. Макс в восторге открыл рот и начал пихать Барри в плечо, чтобы тот полюбовался на плоды его стараний. Мира пару секунд ещё стояла неподвижно с растерянным взглядом, пытаясь вытащить из нейронного модуля хоть что-нибудь подходящее. - ...ублюдок, - закончила она предложение на русском, затем грязно выругалась ещё на трёх языках, один из которых Макс не смог распознать и принял за суахили. С досады она отпустила руку викинга и со всех сил пнула его ногой в спину, отчего он отлетел головой прямо в деревянную балку, от которой Макс едва успел отскочить, и впал в глубокую отключку. - Баранина, вяленая. Лепёшки, - таким же спокойным, булькающим голосом произнес хозяин из-за стойки, смерив взглядом лежащего викинга. Перед ним покоилась связка вытянутых, бесформенных болванок, которые при плохом освещении могли сойти за вяленое мясо, и горка серых лепёшек. Мира сгребла всю еду в дорожную сумку, но осталась у стойки. - Есть ещё одно дело, - сказала она. - Нужно узнать кое-что. - Чем будешь платить? Мира молча хрустнула костяшками на руках. Хозяин, скрипя стулом, отшатнулся от неё с выпученным глазом. - Что нужно? - Мы ищем секту драконопоклонников. Кто может знать о них? - Бельверк, - пожал плечами хозяин. - Кто-нибудь кроме него? - Люди Бельверка, - он снова пожал плечами. - Кто-нибудь в этой таверне? - Мира, оставь его, - тяжело вздохнул Макс, - информатор из него так себе. Надо поспрашивать тех стрёмных ребят в углу гостиницы, они наверняка... Он не успел договорить: его перебил протяжный драконий рёв, донёсшийся откуда-то снаружи. - Проклятье, Беззубик! - отчаянно прокричал Макс и тут же пулей вылетел из таверны. Барри, недолго думая, кинулся за ним. Мира сомневалась несколько секунд, затем закатила глаза и тоже покинула таверну. Добравшись до места, где они оставили дракона, Макс наткнулся на кучу вещей команды, но Беззубика нигде не было видно. Быстро оглядевшись по сторонам, он заметил посреди чащи, метрах в сорока от себя, быстро удаляющуюся, очень узкую повозку с двумя огромными колёсами, на которой дёргалось чёрное пятно — обездвиженный дракон. Повозку тянули две лошади, запряжённые друг за другом, кроме того, на каждой лошади ещё сидел всадник с плащом, выкрашенным в цвет листвы. Повозка, дребезжа, высоко подпрыгивала на камнях и корнях деревьев и шустро петляла между деревьями. Через мгновение Барри и Мира тоже оказались на месте. Мира вскинула пистолет и прицелилась, сделала паузу в пару секунд, продолжая держать на мушке повозку, а затем опустила руку. - Мира, что ты делаешь? - завопил Макс. - Стреляй! Они же стащили Беззубика! - У меня есть идея получше, - бросила в ответ Мира. - Какая ещё идея? Надо действовать, немедленно! Стреляй же! - Помолчи. Как думаешь, кто это был? Почти наверняка это были те самые сектанты. Кто ещё мог похитить ночную фурию таким нелепым образом? - Да какая разница?! - А такая, что мы именно их и выслеживали. А теперь, благодаря маячку в ошейнике дракона, они сами приведут нас в своё логово. - Какого хрена, Мира? Мы не используем членов команды в качестве приманки! - продолжал орать Макс. - Вы в Академии много чего не делаете, поэтому вы такие неудачники. Макс и Барри переглянулись, и капитан едва заметно кивнул головой. Старпом тут же набросился на Миру сзади и схватил её пистолет. Борьба за оружие продолжалась всего пару секунд, после чего Мира вырвала пистолет у старпома, с силой двинула ему кулаком в нос, отчего тот повалился на спину, и выстрелила в его сторону. Пуля угодила в землю в опасной близости от промежности Барри, проделав в почве дыру размером с ладонь. - А в следующий раз я прицелюсь, - процедила Мира, - и отстрелю тебе кое-что важное. - Т-ты что, сейчас наугад стреляла? - дрожащим голосом спросил Барри. - Ага. Но у тебя, похоже, везение ещё не кончилось. - Мира, если из-за тебя что-то случится с Беззубиком, я сам отстрелю тебе кое-что важное, - рявкнул Макс. - Жизненно важное. - Хватит ныть. Если вы хотите спасти своего чешуйчатого друга, идите собирать барахло. Если повезёт, уже через пару часов мы будем в штаб-квартире этих сектантов. * * * Макс осторожно выглянул из-за земляного вала на местном пригорке, с которого должен был открываться неплохой вид на локацию, в которой, согласно навигатору Миры, находился маячок ошейника Беззубика. На выслеживание сектантов ушло даже меньше времени, чем предположила Мира: они потратили на поиски чуть больше полутора часов. Впрочем, с таким чётким сигналом маячка с заданием справился бы кто угодно. По мере приближения к пункту назначения местность становилась всё более холмистой, повсюду появлялись овраги и утёсы. Рельеф слегка замедлял продвижение команды, но Макс настолько сильно рвался помочь своему товарищу, что лез напролом через рытвины, ручьи, кустарник и вообще почти всё, что мешало ему пройти, да ещё и с завидной скоростью. Барри едва поспевал за ним, Мира также испытывала трудности с поддержанием темпа. При этом капитан упорно игнорировал все её угрозы пристрелить его, если он продолжит так нестись. После трёх угроз и двух предупредительных выстрелов Мира наконец сдалась и лишь старалась не отставать. Под конец пути всю округу накрыло практически сплошным туманом, который казался неестественно густым и слегка мистическим, но привлёк внимание Макса лишь потому, что мешал ему искать путь. Когда красная точка на дисплее навигатора, уже прекратившая свое движение, оказалась в пределах сотни метров от точки местоположения команды, Макс резко перешёл с быстрой ходьбы на шустрый, крадущийся шаг. Барри и Мира последовали его примеру, и вскоре команда оказалась на своём импровизированном наблюдательном посту. Макс, распластавшийся на верхушке холма почти до состояния блинчика, продолжал вести наблюдение за потенциальным противником из-за маленького земляного вала, глубоко втягивая воздух с запахом сырости, мха и глины. Был ещё какой-то необычный запах, который сперва смутил капитана, поскольку Макс был уверен, что знаком с ним, но никак не мог вспомнить, откуда; через двадцать секунд он догадался, что это запах драконов — ровно так же начал бы пахнуть Беззубик, если его не мыть время от времени. Рядом с капитаном вёл наблюдение Барри, сканируя объект с помощью камеры своего смартфона с десятикратным увеличением. Сама локация, из которой маячок посылал сигнал, сперва была скрыта за слоем тумана, однако вскоре туман частично рассеялся, открывая вид на любопытное нагромождение форм рельефа: в скалах были видны устья нескольких пещер, достаточно широких для того, чтобы в них мог проехать джип, а с ними тесно соседствовали сооружения, замаскированные под природный рельеф с помощью растительности, грунта и дёрна, но имеющие очевидно искусственное происхождение. В глубине одного из тоннелей можно было разглядеть источник света неизвестного типа. В целом это нагромождение было весьма здоровым и имело протяженность не меньше полукилометра в каждом направлении, и это только на поверхности. - Макс, - на пониженных тонах окликнул напарника Барри, - Глянь в сектор 3-А. - Три — это сверху или снизу? - спросил Макс, принимая из рук старпома наблюдательное устройство. - Снизу, Макс, не тормози. Я про проход с фонарем. - Так бы и сказал, блин, - Макс подправил фокус камеры и навел её на указанную цель. На экране появилось довольно крупное изображение человека, который, похоже, недавно вышел из одного из тоннелей и теперь размеренно расхаживал в окрестностях с непонятной целью. Он был одет в плащ, свисающий до земли и выкрашенный в маскировочный цвет растительности, из-за чего он постоянно сливался с фоном, и хорошо разглядеть его можно было только тогда, когда он проходил мимо входов в тоннели или голых скал. Оружия у него не было видно. - Это типа охрана? - скептически произнёс Макс. - Я тоже ожидал чего-то большего. Так что, какой план? - Вооружаемся палками и камнями и проводим спасательную операцию, - пожал плечами капитан. - Ну ладно, - замялся Барри. - Но ты идёшь первым. Макс и Барри спустились на более низкую террасу холма, где их ждала Мира. Впрочем, по её состоянию можно было скорее подумать, что она зависла или впала в ступор: девушка сидела на небольшом округлом камне и непрерывно щёлкала пальцем по предохранителю пистолета, переключая оружие в боевое положение и обратно. При этом её пустой взгляд был устремлён куда-то в землю. - Эм, Мира, - удивлённо произнёс Макс, отвлекая её от монотонного занятия, после чего продолжил с полной решительностью в голосе: - В общем, мы идём туда и вытаскиваем Беззубика. И мне совершенно всё равно, хочешь ли ты застрелить меня или мою селезенку. Мы идём туда и вытаскиваем дракона. Мира оставила в покое пистолет и подняла на Макса свой тяжёлый, мрачный взгляд, от которого у него мурашки по коже прошлись. - И чего вам дома не сиделось? - могильным тоном спросила она. Такой ответ самого Макса вбил в ступор на несколько секунд. - Всё, мы уходим, - наконец подытожил он, проигнорировав вопрос. - Валите, - Мира махнула пистолетом в знак безразличия и снова начала проваливаться в размышления. Максу в тот момент показалось, что её гложут какие-то сомнения, хотя точный источник её беспокойства он распознать не мог. - Отлично! - воскликнул Барри, - А пистолеты ты нам отдашь? Ну хоть один? Мира смерила старпома безразличным взглядом и демонстративно сунула пистолет себе за пояс. - Ну ладно, - буркнул в ответ Барри. - Забей на пистолет, Барий, - проворчал Макс. - Мы и так управимся... Примерно через полчаса Макс и Барри, основательно вывозившись в глине и сделав двухсотметровый крюк, подобрались почти вплотную к скоплению сооружений и теперь лежали в засаде за кучей грунта, отчасти для того, чтобы доработать план (которого на самом деле не было), отчасти для того, чтобы внимательнее рассмотреть цель. Человек в плаще, которого они видели через камеру, продолжал оптимистично расхаживать метрах в пятнадцати от них, к удивлению Макса, ничего не замечая. Возможно, листья, прикрепленные к капюшону плаща, своим шуршанием забивали шорох, треск (и порой грохот), сопровождавшие выход команды на позицию. Оружия у человека не было видно даже с такого расстояния. Впрочем, было не исключено, что он прячет его под плащом. - Надо его вырубить, - прошипел Макс, отплёвываясь от песка. - Я могу кинуть камень, - тихо ответил Барри, - Если найду подходящий. Следующую минуту старпом шарил вокруг себя в поисках снаряда, но, перебрав два десятка слишком маленьких камней, наконец сдался. - Как насчёт этого? - Макс вытащил из кучи грунта довольно увесистый булыжник. - С ума сошёл? - выпучил глаза его напарник, - Больше килограмма. Убить его хочешь? Барри снова начал искать камень, в этот раз стараясь как можно тише подкопать кучу грунта перед собой. Макс наблюдал за этим действием секунд десять, затем закатил глаза и схватил метровую дубину, подвернувшуюся под руку. Дождавшись, когда человек в плаще подойдет максимально близко и отвернётся, капитан выпрыгнул из-за своего укрытия, минуя напарника, который продолжал копаться в грунте, и за считанные секунды, спотыкаясь о кочки и коряги, преодолел расстояние от кучи земли до «охранника» с дубиной наперевес. В последний момент человек в плаще успел обернуться и заметить приближающуюся атаку, отчего попытался закричать, но его крик был на первой же ноте оборван дубиной, обрушившейся ему на голову. Макс проделал маневр в такой спешке и настолько неаккуратно, что сам повалился на землю вместе с человеком в плаще. При этом трухлявая дубина разломилась пополам об голову «охранника», который теперь лежал в отключке. - Делов-то, - воскликнул Макс, поднимаясь и отряхиваясь от пыли. - Не самый удачный ход, - заметил его напарник, уже успевший выбраться из-за кучи грунта, - Ты чуть не сорвал операцию... Макс собирался ответить ему, но вдруг замолчал и замер на месте, как вкопанный: из ближайшего тоннеля вышел ещё один человек, во многом похожий на предыдущего, если не считать того, что в руках у него был фонарь со свечой внутри. Было очевидно, что он заметил команду, стоящую прямо напротив входа, или хотя бы слышал их возгласы, но, тем не менее, он не собирался ни бежать, ни оповещать остальных; вместо этого он спокойным, но быстрым шагом направился к Максу и Барри. Старпом на всякий случай схватился за нож, а Макс поднял с земли два обломка дубины и направил их на незнакомца. Человек, который был облачён в маскировочный плащ, как и его лежащий на земле товарищ, подошёл на расстояние четырёх метров и остановился, смерив взглядом сначала Макса с его уже двумя дубинами, затем «охранника» в отключке. - Я бы попросил вас не бить моих товарищей палками по голове, - сдержанно, но довольно громко произнёс он на древненорвежском. - Я бы попросил вас вернуть нашего дракона, - пародируя его, ответил Макс. - Вашего дракона? - незнакомец приподнял бровь, перед этим поднеся фонарь поближе к лицу, чтобы его театральный жест можно было лучше разглядеть в тумане. В этот момент Макс заметил слабый металлический блик, промелькнувший по его лбу и растворившийся во мраке под капюшоном, когда незнакомец снова опустил фонарь. - Эй, а может быть, поговорим на английском? - спросил капитан, мгновенно переключившись на международный язык. Увидев удивление на лице незнакомца, он бросил одну дубину на землю и постучал пальцем по нейронному модулю у себя на лбу. - Думаешь, он с Земли? - скептически спросил Барри, не отпуская нож. - Быстро вы меня раскусили, - произнёс незнакомец уже на английском, снимая при этом капюшон и открывая своё лицо. Первым, что бросалось в глаза, был нейронный модуль у него на голове, блик от которого и заметил Макс до этого. Землянин был явно старше Макса и Барри, его волосы были растрёпанными и немного грязными, зато он был гладко выбрит, что было совершенно нехарактерно для местного населения. Больше на его лице не было ничего запоминающегося — если бы не одежда, он вполне мог бы сойти за рядового жителя мегаполиса. - Ты знаешь его? - не поворачиваясь, спросил Макс. Барри сначала покачал головой, затем сообразил, что напарник его не видит, и добавил: - Впервые вижу. - Кто вы такие? - спросил незнакомец, сделав шаг вперёд. - Я Санта Клаус, а это — рождественский гном Афанасий, - злобно бросил в ответ Макс, преграждая ему путь обломком дубины. - Сначала ты отдашь дракона, а потом мы поговорим. - Макс, давай по протоколу, - окликнул его сзади Барри. - Ладно-ладно! Будет тебе по протоколу, - проворчал в ответ капитан. Макс полез в карман и вытащил оттуда своё удостоверение сотрудника, обклеенное полиэтиленовой плёнкой. - Капитан космического шлюпа «Феникс» Космической Академии Максим Камнев, - представился он, свободной рукой продемонстрировав удостоверение. - Вы подозреваетесь — подозреваетесь чисто формально, потому что я уверен, что это правда — в похищении дракона по имени Беззубик, который числится как особо важный сотрудник Академии. Верните его невредимым, и последствия будут не очень тяжёлыми. Человек в плаще медленно откинул голову назад и тихо, но от души рассмеялся. Макс и Барри переглянулись, но перебивать его не стали. Через несколько секунд незнакомец успокоился, но на его лице осталась добродушная улыбка. - Мне просто хотелось посмотреть, как ты будешь говорить это, держа в руках свою дубину, - усмехнулся он. - Вы не шутите? Вы точно из Академии? Я бы понял по нашивкам на плече, но вы все в грязи, и понять сразу сложно. Но где же ваше оружие? - О, ты думаешь, нам понадобится оружие? - съязвил Барри в ответ. - Где дракон? - Да расслабьтесь вы наконец, - закатил глаза незнакомец, - В порядке ваш дракон, он там, внутри. Блин, все парни в Академии такие нервные? - Так, так... - Макс остановил его жестом, - Давай по порядку. Ты кто такой? - Я... Меня Джон зовут. Джон Андерсон. Solar Geographic читаешь? - Серьёзно? - встрял Барри. - Имечко прямо как из «Топ-10 выдуманных англоязычных имён». - Барий, отвали, - отмахнулся Макс, - Ты сам по протоколу просил. Ну ладно, Джон... А это что за хреновина? - капитан махнул дубиной в сторону группы строений. - А это — приют. Для драконов, я бы сказал. Ну, ещё немного для людей... Давайте я вам всё покажу, что мы тут стоим? Тормунд уже десять минут лежит лицом в грязище, - Джон кивнул в сторону своего товарища на земле, - надо бы его привести в чувства. Пойдём внутрь? - Ну ладно, Джон... - Макс опустил дубину. - Пойдём внутрь. И я надеюсь, ты со своими ручными дикарями не будешь делать ещё какие-нибудь глупости, которые попадают под определение «космического пиратства»? Потому что у нас в Академии этого не любят. - Не беспокойся, Максим, - как-то по-дружески ответил Джон, направляясь в сторону ближайшего тоннеля, - Мы вам не враги. И кстати, твой напарник так и не представился. - Барри Джонсон, старший помощник капитана - процедил старпом, не спуская подозрительного взгляда с Андерсона. Все трое направились в тоннель и прошли всего метров двадцать, прежде чем встретили других людей сразу за поворотом. Другие обитатели подземелья выглядели менее интеллигентно и больше походили на местных; при виде Макса и Барри они слегка запаниковали и, видимо, подумывали проявить агрессию, но Джон быстро осадил их на одном из местных диалектов и попросил их притащить снаружи Тормунда и привести его в сознание. Четыре человека, все в плащах, исчезли за поворотом, а команда под предводительством Джона продолжила путь по тоннелю. Ещё через пару десятков метров Макс услышал где-то впереди тихое рычание, скрежет и шелест и собирался проверить источник звука, но Джон схватил его за рукав и повёл в ответвление тоннеля, приговаривая: - О-о-о, туда лучше не ходить, если хочешь остаться в живых. Их путь закончился в маленькой комнате, стены которой, видимо, были отчасти сложены вручную, а потолок был полностью каменным и являлся частью скалы. В комнате находилось некоторое подобие мебели, собранной на скорую руку из чего попало, а естественные каменные выступы были использованы как полки. У стены висело несколько плащей, увешанных ветками и листвой, а по всей комнате стоял резкий драконий запах, заставляющий команду морщиться и зажимать носы. - Вы скоро привыкнете, - бросил Джон, повесив фонарь на железный крючок, торчащий из стены. - А сейчас я попрошу вас избавиться от всех вещей, которые могут сильно или неестественно пахнуть: куртки, ботинки, зажигалки, предметы, содержащие резину, вся электроника и — что это у вас там, динамическая защита? — её тоже придётся снять. - Звучит, как хреновая идея, - скептически произнёс Барри. - Ты притащил нас в подземелье и теперь хочешь отобрать все наши вещи... Джон сделал глубокий, нервный вдох, сопровождавшийся длительным выдохом — было видно, что ему всё сложнее держать себя в руках, затем он повернулся к Барри и красочно развёл руками, обращаясь к старпому: - Послушай, друг. Драконы, которые ползают там внутри, не будут разбираться, зачем тебе нужен ножик или фотокамера, они просто почувствуют незнакомый запах и пальнут пару раз для профилактики, и я тебе гарантирую, что ты этого не переживёшь даже в динамической защите. Посмотри на меня, - Джон раскрыл полы плаща, под которыми можно было видеть его одежду: заляпанную майку и джинсы, от грязи и потёртостей имеющие почти серый цвет. - У меня самого в карманах пусто, нет никакого оружия. Я понимаю, почему у вас с доверием туговато, но придётся себя пересилить, если вы хотите прогуляться по пещерам. Джон пошарил рукой в куче хлама в углу комнаты, достал оттуда кривоватый деревянный ящик с низкими бортиками, чуть меньше метра в длину, и водрузил его на стол. - Давайте, - добавил он, стукнув рукой по ящику - как в аэропорту. Всю контрабанду в ящик, потом заберёте, когда понадобится. Потом берёте по плащу и надеваете, и вон там башмаки возьмите, если нужно — а вам нужно. Макс уже давно перестал чему-либо удивляться и решил временно плыть по течению, потому что происходящее было настолько странным, что разницы уже никакой не было. Он выложил из кармана смартфон, достал коммуникатор, походный нож, спички и ещё несколько предметов из обязательного снаряжения, которые подходили под описание «сильно или необычно пахнущие», снял башмаки, куртку и динамическую защиту, после чего свалил всё это в ящик, а затем стащил с головы нейронный модуль и вопросительно посмотрел на Джона. - Нет, это нам может понадобиться. К тому же, драконы на них почти не обращают внимания, ну разве что самую малость, - усмехнулся Джон. - А вот за устройства связи они вас и покусать могут, так что коммуникаторы точно придётся оставить. Барри нехотя последовал примеру капитана и также сложил свои вещи в ящик, не переставая ворчать что-то неразборчивое под нос. Затем оба они надели маскировочные плащи и башмаки, сооружённые из нескольких слоёв грубой ткани. Обувь довольно свободно болталась на ногах и имела тонкие подошвы, но была на удивление удобной. - Эти плащи, они пропитаны запахом драконов, - счёл нужным пояснить Джон, - поэтому драконы подсознательно будут считать вас за своих и не нападут, это у них так устроено. - И чем же таким вы их пропитали? - удивился Макс. - Ты реально хочешь знать? - угрюмо спросил Барри у него за спиной. - Пожалуй, нет... Джон поставил ящик в угол комнаты и повёл команду куда-то вглубь пещеры, освещая путь фонарём. Внезапно темнота перед ними зашевелилась, словно она состояла из множества отдельных лоскутов, и послышался шорох десятков пар крыльев. И в свете свечи появились многочисленные очертания чёрных драконов. - Святая паяльная станция... - тихо, но восторженно воскликнул Макс. - Это же фурии. Просто дохренища фурий. Рептилий было очень много, порядка полусотни — и это только тех, что было видно в тусклом свете свечи. Однако драконов других видов в пещере не наблюдалось. В то время как три человека плавно двигались через скопление фурий, сами фурии мало обращали на них внимания, но при этом спокойно расступались, освобождая им путь. Некоторые, особенно те, что помоложе, с любопытством разглядывали незнакомцев, а изредка даже подходили и нюхали плащ Джона, что он терпеливо позволял им делать, и даже иногда останавливался ненадолго, чтобы дать возможность очередному дракону «поздороваться» с ним. Через пару минут Макс стал замечать, что многие фурии недовольно косятся в сторону Барри и даже тихо рычат на него. - Ты точно выложил пахучие предметы? - вполголоса спросил Джон, повернувшись к старпому. - Да нет у меня нихрена! - прошипел в ответ Барри, уже начиная нервничать и стараясь держаться подальше от разъярённых рептилий. Вскоре команда добралась до очередного узкого тоннеля, и стая фурий к большому облегчению старпома осталась позади. - Если что, мы делаем небольшой крюк через пещеры, чтобы подняться на второй ярус, - снова решил пояснить Джон. - Есть путь короче, но на том пути мы сейчас тоннель ремонтируем. Пожалуй, это к лучшему. У вас заодно будет возможность посмотреть на фьорд, а зрелище того стоит. Через пару минут в тоннеле, уходящем вперёд, появился тусклый, рассеянный свет, а в воздухе стал ощущаться едва уловимый привкус морской соли. За очередным поворотом пещера резко оборвалась, и команда оказалась на склоне горы, судя по всему, с противоположной стороны драконьего приюта. С этой точки начинался длинный, извилистый фьорд с невероятно крутыми, почти вертикальными, стенками, на которых даже растительность едва могла удержаться. Склон, на котором стояла команда, довольно резко спускался ещё метров сорок, прямо к воде. Скалы на противоположных берегах фьорда местами подходили на расстояние в шесть-восемь метров друг к другу, и в таких узких местах волны, набегающие в залив из моря, достигали своего пика и поднимались иногда на высоту в три человеческих роста. Было ясно, что не каждый корабль смог бы свободно пройти по этому фьорду, и не каждый мореход смог бы провести даже подходящий корабль по такому сложному и непредсказуемому маршруту, особенно в условиях плотного тумана, который заполнял пространство между обрывистыми берегами. Джон бросил короткий взгляд на залив, удовлетворённо хмыкнул и неторопливо направился по узенькой тропинке вверх по склону, к устью другой пещеры, находившемуся метров на пятнадцать выше. Макс и Барри остановились перед выходом из первого тоннеля, созерцая суровую картину бушующих волн. Как раз когда капитан собирался продолжить путь, в тумане над поверхностью воды возникло обширное тёмное пятно и послышался отголосок человеческих выкриков, сопровождаемый эхом. В следующий миг из тумана на огромной скорости вынырнул драккар под красным парусом, на котором красовался герб деревни Бельверка; парус свободно болтался на мачте из-за отсутствия ветра, а по бокам очень слаженно, почти в спортивном темпе, двигались два десятка длинных, узких вёсел. Корабль довольно быстро подобрался к последнему узкому месту фьорда, и когда до сужения оставалось всего несколько метров, с корабля раздался резкий, горланящий выкрик, и гребцы практически одновременно втянули все вёсла на борт драккара. Деревянный корабль по инерции взлетел на шестиметровую волну, поднявшуюся между скал, и с громким всплеском рухнул с противоположной стороны сужения. Очередной выкрик дал команду опустить вёсла, и драккар продолжил движение по фьорду. Сразу за ним из тумана появился второй точно такой же корабль и преодолел препятствие в той же манере, разве что в этот раз одно из вёсел, которое гребцы не успели вовремя втащить на борт, зацепилось за скалу и было вырвано с борта вместе с крепежом, а сам корабль бортом пропахал по скале перед тем, как упасть с другой стороны препятствия, что вызвало волну отборной ругани на палубе. - Мда... Они всё-таки добрались до убежища, - недовольно, но вполне спокойно произнёс Джон из-за спин Макса и Барри, также наблюдая за зрелищем. Из фьорда внезапно донёсся раскатистый и хрипящий, к опасениям Макса, очень знакомый голос, вещающий что-то устрашающее на одном из скандинавских диалектов. Даже с нейронными модулями было сложно разобрать, что именно кричал человек, но можно было догадаться, что это был боевой клич. - Зараза! - воскликнул Барри. - Это же тот психопат из деревни, которому я ключом в лоб засадил. - Это сам Бельверк пожаловал, - процедил Джон, недовольно цокнув языком. - Та ещё заноза в заднице. - Так ты собираешься делать что-нибудь? - Макс помахал рукой перед лицом Джона, привлекая к себе его внимание. - У нас тут два драккара викингов — это как рота солдат, но с арбалетами. И ещё две баллисты, судя по всему. Знаешь, это похоже на проблему. - Ну, пока это не очень большая проблема. И лучшее, что мы можем сейчас делать — это наблюдать. - Наблюдать за чем? Джон внезапно приложил палец к губам, призывая к молчанию, и другой рукой указал куда-то наверх. На пару ярусов выше послышался еле заметный шорох, и по склону посыпались мелкие камешки с песком. От склона с низким звуком, напоминающим рассекающий воздух кнут, отделились две крылатые тени, которые тут же скрылись за слоем низких облаков. Ещё около минуты обстановка не менялась: драккары на вёслах приближались к концу фьорда, Бельверк орал древнескандинавские проклятья, а команда молча наблюдала за происходящим. Спокойствие нарушил яркий заряд голубовато-белой плазмы, пронзивший слой облаков и стремительно обрушившийся на ближний к берегу драккар. Снаряд прошёл сквозь парус, воспламеняя материю, подрезал мачту и ударил в палубу, попутно отрывая от корабля кусок борта. Судно утонуло в пламени, и с него послышался чудовищный крик викингов, полный страха. Макс был уверен, что викинги не заметили приближение драконов, хотя сам он успел разглядеть крылатую тень, промелькнувшую за облаками за доли секунды до выстрела. Среди воинов тут же возникла паника, некоторые начали избавляться от оружия и прыгать за борт, другие старались потушить пожар. Бельверк своим криком пытался привести свой отряд в порядок, что ему частично сделать удалось: воины по команде достали арбалеты и зарядили баллисты. Следующее затишье длилось около двадцати двух секунд, как подсчитал Макс. Ещё одна тень, промелькнувшая за облаками, и второй плазменный сгусток попадает в дальний драккар, превращая в пылающие обломки его корму. Викинги по команде Бельверка дали залп из всего, что было на борту, с задержкой в полсекунды, но цель они явно проглядели: стрелы полетели в небо с огромным разбросом, говорившим о том, что все воины стреляли наугад. Разумеется, дракон к тому моменту уже скрылся за скалами фьорда. Следующая атака началась через четыре секунды — как раз недостаточно для зарядки арбалетов. Второй дракон возник внутри фьорда, ровно оттуда же, откуда приплыли драккары, летя вплотную к поверхности воды. Дракон вышел на одну прямую с двумя кораблями, один из которых уже едва держался на плаву, и дал залп вдоль водной глади. Сгусток плазмы резанул по краю ближней цели, оторвав руль вместе с куском киля, преодолел расстояние до второго корабля и влетел ему в борт, отчего драккар накренился, черпнул разбитым бортом воды и завалился на бок, разломившись пополам под собственным весом. Его собрат с кормой, разрушенной по самый киль, тоже начал переворачиваться, вызывая панику у всех находившихся на борту. - Дальше смотреть особо нечего будет, - хмыкнул Джон, спокойно направляясь к следующему ярусу пещер. - Досадно, что они нашли нас так легко, конечно... Но ничего уже не поделаешь. К тому же, если до этого забытого места добралась Академия, то никаких проблем больше быть не должно. Макс и Барри ещё некоторое время созерцали пылающие на водной глади драккары, от которых в панике отплывали викинги, уцелевшие после всех атак. При первой возможности они избавлялись от тяжёлого снаряжения и брони и направлялись к берегу и, выбравшись из воды, тут же бросались наутёк, подальше от жилища драконов. «Эвакуация» происходила спонтанно и неорганизованно — Бельверка нигде не было видно, как и не было слышно никаких его приказаний, которые раньше он орал на весь фьорд. Драконы сделали еще пару залпов в непосредственной близости от викингов, которые, как показалось Максу, несли скорее запугивающий характер, и с этой целью справлялись прекрасно, после чего две крылатых тени бесшумно исчезли в одном из тоннелей выше по склону. - Так вот чем вы тут занимаетесь, - растерянно протянул Барри. - Охраняете драконов от местных? - От викингов? - удивился Макс, - Погоди, тут что-то не так. - О, нет, это было бы странно, - усмехнулся Джон. - Как видите, с этим они прекрасно справляются сами. Мы действительно... Внезапно Джон оборвался на полуслове и уставился куда-то в небо, по направлению фьорда, с прищуренными глазами разглядывая что-то среди облаков. - Это... Это же посадочный модуль Академии, да? - нервно спросил он, продолжая глядеть вдаль. Макс окинул взглядом небо, пытаясь найти там то, что привлекло внимание Джона, и спустя секунду заметил вдалеке тёмный объект, действительно напоминающий посадочный модуль и очень быстро приближающийся к команде. - Почти наверное нет, - ответил Барри, всё ещё пытаясь найти в небе объект. - Модуль с «Архангела»? - удивлённым шёпотом сам у себя спросил Макс. - С «Архангела»?! - взвыл вдруг Джон, услышавший предположение Макса. - Какого хрена тут делает «Архангел»? Вы что, прилетели с ними? Вы с Пауэрсом прилетели, да?! - Джон, успокойся, - прервал его тираду Барри. - Что происходит? - Проклятые крысы из Академии! - Заткнись, Джон! - проревел Макс на удивление командным голосом (это было неожиданно даже для него самого), что мгновенно повлияло на Джона, заставив его замолчать. - Хватит уже байки травить. Как ты связан с Пауэрсом? При чём тут драконы? Какого чёрта ты забыл на этой планете? - У... у нас нет времени, - заикаясь, испуганно ответил Джон. - Быстро, все внутрь! Джон сломя голову кинулся к ближайшему тоннелю — к тому, в который он собирался идти сначала, — и Макс с Барри, переглянувшись, рванули за ним. Как раз когда они были в паре метров от входа, сзади послышался оглушительный треск, который Макс узнал сразу же — треск станкового пулемета, установленного на борту модуля; очередь прошлась в полуметре от пяток Барри, заставляя его удвоить свою скорость, и спустя полсекунды все трое уже оказались под защитой пещерного тоннеля, в нескольких десятках метров от входа. - Да ну нахрен! - Барри возмущённо вскинул руки в воздух. - Я на такое не подписывался! Нам срочно нужно оружие. Джон? Джон, лицо которого даже в тусклом свете свечи имело явно белёсый оттенок, нервно дёрнулся и раздражительно бросил в ответ: - Нет никакого оружия, ты же знаешь! Если драконы не справятся сами, нам троим конец. Как видишь, они на пули не скупятся. - Но ты же хотел защищать драконов — от них, верно? — так что-то я не вижу никакой защиты! - Я должен был создать маскировку, только и всего! И она прекрасно работала, пока вы двое не заявились! Кретины. - Ого! - продолжал негодовать старпом. - А это не ты случайно стащил нашего дракона, на котором был маячок? - Заткнитесь оба! - прошипел Макс, настороженно прислушиваясь. Снаружи доносились крики людей, топот ботинок и лязг снаряжения; это явно свидетельствовало о том, что с модуля спустилась десантная группа, состоящая по меньшей мере из двадцати человек. - Надо уходить, - испуганно прошептал Джон. - Нет, - отрезал Макс. - Мы идём за Беззубиком. Где он? - Дракон? - Джон нервно дёрнулся, глядя в сторону входа, а затем протянул Максу фонарь, - Вдоль по этому тоннелю, третий поворот направо. Я пойду, придумаю что-нибудь конструктивное... С этими словами он сорвался с места и спустя несколько секунд исчез в темноте, за поворотом одного из ответвлений тоннеля. - Он сбежал, да? - скептически спросил Барри. - Неважно, идём за Беззубиком. Макс и Барри в спешке направились вперёд по тоннелю, освещаемому одной лишь свечой в фонаре. Ритмичные звуки их шагов и учащённого дыхания отражались от стен и эхом разносились по пещере, словно создавая зловещую музыку на фоне подземной тишины. Вскоре они добрались до первого поворота направо, возле которого Макс остановился на секунду, чтобы убедиться, что это действительно вход в другой тоннель, а не углубление в стене. После этого они успели преодолеть ещё метров тридцать, как вдруг из темноты позади Макса возникло что-то громадное и чёрное — спустя мгновение он понял, что это был дракон, — и существо шустро проскочило мимо капитана, по дороге толкнув его оттопыренным крылом. Одновременно с этим Макс наступил на камень и потому тут же потерял равновесие и с вытянутыми руками полетел головой вперёд. Фонарь, который он держал в правой руке, во время падения описал в темноте красивую, длинную дугу и с громким звоном разбитого стекла врезался в пол, оставляя команду в кромешной тьме. - Зараза, - ругнулся Макс, отплёвываясь от песка. - Смотри, куда прёшь! - Ты цел? - спросил Барри, пытаясь в темноте найти своего напарника. - Ерунда. Но фонарь вдребезги. Погоди-ка... Там впереди свет! Идем на свет, а там разберёмся... - Макс, постой... Но Макс не стал его слушать. Капитан, прощупывая дорогу руками вдоль стен, направился к источнику света, которым оказался один из выходов на поверхность. По мере приближения к проходу, вокруг становилось всё больше шума, который мог быть создан только огромным скоплением вооружённых людей и работающей техники, шума, совершенно неестественного для этой планеты. Макс, недолго думая, рванул наружу, и на мгновение ослеп от яркого света, а затем, возобновив своё зрение, опешил от того, что творилось на площадке перед замаскированной группой строений: в воздухе, метрах в десяти от земли, зависли два посадочных модуля, из которых на тросах спускались вооружённые бойцы; большинство из них уже рассыпались по площадке и начали исследовать нижние тоннели, и вскоре они должны были добраться и до того места, где оказались Макс с Барри. Впрочем, сейчас команда находилась гораздо выше уровня земли, да ещё и под прикрытием скал, что давало им шанс оставаться незамеченными. Внезапно из нижнего тоннеля на огромной скорости вырвались три дракона, но они даже не успели набрать высоту: их тут же накрыло перекрёстным огнём как с земли, так и с воздуха. Все трое спустя пару секунд уже рухнули на землю. Сердце Макса будто в узел скрутилось. Затем, правда, он сообразил, что судя по тихим, щёлкающим звукам выстрелов, огонь вёлся из полимерных винтовок, стреляющих иглами со снотворным и применяющихся для устранения беспорядков на Земле и рудных космических колониях. Его мысль тут же подтвердил бешеный голос Карнагера, с помехами донёсшийся из динамика одного из модулей: - По драконам стрелять только транквилизаторами, а то я сам вас на мясо пущу! Мне всё равно, что вы сделаете с местными, но ублюдков из Академии надо найти и стереть с лица этой планеты! Хоть гранатами их закидайте, они должны быть мертвы! Как раз когда он завершал свою грозную реплику, из-за ближайшей скалы возник человек в полном боевом снаряжении, с белой винтовкой-транквилизатором наперевес. На мгновение боец замялся, наткнувшись на Макса, и сделал это совершенно напрасно: капитан, не задумываясь, от души замахнулся и разбил об его шлем остатки фонаря, который всё ещё был у него в руке, отправляя солдата в нокаут. Бросив практически уничтоженный фонарь на землю, Макс отсоединил от шлема бойца светодиодный фонарик и обломал пряжку на ремешке, державшем винтовку, освобождая оружие. Барри также склонился над поверженным противником в попытке вытащить пистолет из кобуры на его боку, но сделать это он не успел: по камням рядом с командой прошлась бешеная пулемётная очередь с ближайшего корабля, заставляя Макса и Барри тут же отступить в укрытие, за скалы. - Назад в тоннель! - Макс собрался было вернуться туда, откуда они пришли, и направился к входу в пещеру, но в глубине тоннеля, прямо перед ним, показались сверкающие по стенам лучи фонарей и послышались грубые крики — их догнала группа, высадившаяся с обратной стороны горы. - Твою ж дивизию! - капитан резко сменил направление, по дороге схватив Барри за рукав и оттащив его от тоннеля, и направился по узенькой, крутой тропинке к соседнему входу. - Сделаем крюк! Давай внутрь, я прикрою! Ещё одна пулемётная очередь прошлась по земле в опасной близости от команды, но снова удача оказалась на их стороне. Пока старпом добирался до укрытия, Макс наугад выпустил пару очередей по бойцам внизу, затем, не целясь, обстрелял оба модуля, а когда винтовка глухо щёлкнула, сигнализируя о том, что магазин пуст, также наугад швырнул её вниз, надеясь попасть кому-нибудь в голову. Оставшись без оружия, он тут же кинулся вдогонку Барри, чтобы укрыться в пещере. Этот тоннель почему-то отличался от остальных: порода, из которой состояли стены, казалась более рыхлой и сыпучей, а у стен с пятиметровым интервалом стояли деревянные балки, подпирающие потолок; впрочем, Макс не придал этому значения. Капитан успел преодолеть всего метров двадцать от входа, чего было достаточно, чтобы уйти из-под обстрела пулемётов, как вдруг он снова оступился, и его нога попала в щель между камнями. Макс недовольно прорычал что-то себе под нос и дернул ногу на себя, но из каменной ловушки не выбрался. Когда он собирался сделать вторую попытку, из глубины пещеры послышался отчаянный голос Барри: - Макс, назад! Это долбаный тупик! Макс раздражённо дёрнул ногу ещё раз: в этот раз он неожиданно просто высвободился из западни и, по инерции развернувшись лицом ко входу, внезапно замер на месте, словно его схватил паралич. Напротив него, как монумент, стояла Мира, держа на вытянутой руке пистолет. Их разделяли считанные метры — она как раз была у входа. Позади неё виднелся кусочек неба, залитый кровавым сиянием заката, пылающего среди чёрных грозовых туч, делая картину ещё более зловещей. Глядя в темноту внутри дула пистолета, Макс понимал, что Мира зафиксировала себе цель — крохотную точку на его лице, ровно между глаз, и что ей достаточно легонько надавить на спусковой крючок, чтобы превратить его мозги в кашу. Судя по выражению на лице Миры, она тоже прекрасно это понимала: губы скривились в надменной улыбке, а в её глазах, к ужасу Макса, сверкала сумасшедшая боевая эйфория, отчего его бросало в дрожь. Он не мог сделать совершенно ничего. Он не успеет убежать, не успеет пригнуться. Любое его движение будет слишком медленным по сравнению с полётом пули. Его жизнь целиком и полностью находится в руках этой долбанутой бестии. Макс коротко вдохнул, готовясь принять неизбежное; его восприятие времени словно замедлилось, и каждый миг теперь растягивался в вечность. Он мог видеть каждое крохотное движение на лице Миры, отследить каждый её вдох и видел даже её бешеное сердцебиение. Но внезапно что-то в ней изменилось: улыбка постепенно исчезла, а на лице показалась тень сомнения, а затем и отчаяния, словно внутри неё шла ожесточённая борьба. Её дыхание участилось, а правый глаз еле видно дёрнулся. Все эти изменения произошли с ней в течение одной секунды, а когда мгновение подошло к концу, выражение на лице Миры снова приняло уверенный вид. Она слегка ухмыльнулась, глядя Максу прямо в глаза, немного отвела пистолет в сторону и выстрелила. Пуля просвистела в нескольких миллиметрах от головы Макса — он был абсолютно уверен в этом — ударная воздушная волна, следовавшая за снарядом, мощно двинула ему по лицу, отчего он потерял равновесие и повалился на бок, а в ушах возник оглушающий звон. Спустя ещё две секунды, как только Макс слегка оклемался, прямо перед его глазами об камни с металлическим звоном ударилось нечто, тут же исчезнувшее в темноте. Пытаясь понять, что происходит, Макс приподнялся на локтях и с трудом повернул голову в сторону Миры. В этот момент она сделала движение, которое было невозможно не узнать: именно такое движение курсанты Академии совершают на учениях, во время броска гранаты. - На пол! - отчаянно выкрикнул Барри где-то позади. Послышался резкий щелчок, земля под ногами словно сошла с ума, а волна воздуха и раскалённой пыли с силой ударила в лицо. Все вокруг погрузилось во мрак.