Туманность Дракона v2.0

Макс глубоко вдохнул, жадно хватая воздух ртом, в то время как его сознание медленно выкатилось едва ли не из комы. Вместе с первыми глотками воздуха ему в лёгкие попала пыль, отчего он тут же раскашлялся. Его чувства постепенно приходили в норму, и в первую очередь он заметил, что вокруг него находится кромешная тьма — не было ни единого источника света, даже самого слабого. Макс сделал над собой усилие и открыл глаза, но от этого ничего не изменилось. Затем он задумался, почему он лежит на земле и решил подняться. В процессе перехода в вертикальное положение он почувствовал резкую боль в левой скуле и, дотронувшись до лица рукой, ощутил, как по пальцу стекает капля тёплой, густой жидкости. Ощупав повреждённый участок кожи, Макс извлёк из него что-то твердое и угловатое, диаметром миллиметра три — судя по всему, осколок камня, отлетевший во время взрыва. «Точно, был взрыв,» - в сознании Макса будто что-то щёлкнуло, разблокировав воспоминания до того момента, как он вырубился. В его голове за пару секунд пролетели все события от обнаружения логова драконопоклонников и до его «противостояния» с Мирой. Когда он снова увидел холодный взгляд Миры, нацелившей на него пистолет, по коже пробежал лёгкий холодок, но в целом перезагрузка произошла успешно. - О-о-о-о-ох, - послышался где-то справа, на неясном расстоянии, голос старпома. - Барри? Барри, ты цел? - Макс осторожно направился в сторону источника звука, прощупывая ногами путь в темноте и держа руки перед собой, чтобы не врезаться во что-нибудь. Впрочем, с этой задачей он не справился и, сделав слишком резкое движение, зацепил локтем стену. - А-а-а-а-а-а-а... - скрипучий стон его напарника снова возник из темноты и постепенно угас. - Барри, что с тобой? - обеспокоенно спросил Макс, продолжая двигаться на звук. - Я себе задницу отшиб, - внезапно отозвался Барри хрипящим голосом. - Придурок. Я думал, ты там помираешь. - Я тоже думал, что помру, если честно. Так, хватит тупить. Где фонарь? - У меня, - в темноте раздался звук того, как капитан хлопает себя по бокам, пытаясь найти в кармане фонарь, - Был. Та-а-ак... Ладно, он может быть где-то здесь... Макс опустился на пол и начал ощупывать поверхность под собой, в надежде отыскать фонарик, который вылетел у него из кармана при ударе воздушной волны. - Тут... Что-то мягкое, - заявил Макс, нашарив нечто на полу пещеры. - Макс, это моё лицо. - И какого чёрта ты ещё на земле валяешься? А ну, встал. - Отдыхаю, блин, - бросил в ответ старпом. - Ладно, помоги подняться. Барри нащупал руку напарника и, используя его как опору, кряхтя, поднялся на ноги. Затем он простонал что-то неразборчивое, и в абсолютной тишине можно было слышать, как хрустнули несколько его позвоночных суставов — он потянулся. - Ладно, похоже, нас завалило очень знатно, - задумчиво произнёс Барри. - Мне кажется, там весь потолок у входа обрушился — видел подпирающие балки? Готов поспорить, что их все вынесло. Повезёт, если за пару суток откопаемся... - Не робей, откопаемся... - Ну и тварь же эта Мира. Бросила в нас две гранаты... - Барри недовольно вздохнул, и в воздухе на мгновение повисла тишина. - Погоди, что ты сказал? - оживился вдруг Макс. - Я сказал, что Мира — та ещё тварь, и что она... Твою ж дивизию... - Что, дошло до тебя? - Похоже на то. Взрыв-то был только один. Ты тоже заметил? - Она должна быть где-то здесь... Макс снова бросился на поиски в кромешной тьме, в этот раз с удвоенным энтузиазмом, одновременно пытаясь восстановить в голове детали произошедшего, в особенности местоположения Барри и Миры, плюс направление её броска. - Да не суетись ты, - ответил Барри с такой интонацией, что воображение Макса автоматически нарисовало в его голове картину того, как его напарник пренебрежительно махнул рукой. Следующие пару минут пещеру наполняли шорох одежды Барри, пока он что-то пытался найти в карманах, и скрип камней, по которым ходил Макс. Наконец эта симфония подошла к концу, и в тишине раздался чёткий металлический щелчок, словно звук лопнувшей пружины, сразу за которым последовало равномерное шипение разгорающейся спички. В тусклом свете охотничьей спички, которую только что зажёг старпом, показались лица Макса и Барри, а также обе руки Макса, в одной из которых он держал чеку от гранаты, а в другой — гранату без чеки. Лицо Барри тут же исказилось от ужаса. - Куда? - нетерпеливо спросил Макс, кивнув головой на гранату. - Туда! - недоумевающе ответил Барри и махнул рукой куда-то перед собой. Макс отпустил рычаг, блокирующий взрывной механизм, и запустил гранату прямиком в темноту, целясь в невидимую ему кучу грунта, блокирующую проход. Спустя пару секунд в дальнем конце пещеры раздался оглушительный взрыв, на мгновение ослепивший команду, а земля под ногами задрожала. Звук взрыва постепенно перешёл в нарастающий рокот рушащихся камней и сыплющегося грунта, и сквозь потолок внезапно пробился яркий луч дневного света. - Ес-с-с-с, - Макс победоносно сжал руку в кулак, а затем брезгливо стряхнул с пальца чеку от гранаты. Барри бросил на него недовольный взгляд. - Ты суицидальный псих, - заявил он. - И когда-нибудь твоя импульсивность нас убьёт, это точно. - Да ладно, сработало же! - Если бы это ещё и не сработало, клянусь, я бы тебе нос сломал. - Погоди, - Макс задумался на секунду. - Так у тебя же всё это время были спички, что же ты сразу не сказал? - Да тебе фиг чего скажешь, ты носишься в темноте и гранаты кидаешь. Нет, серьёзно, Макс, тебе пора избавляться от этой привычки принимать решения спинным мозгом. Вообще, идти в пещеру без запасного света — это верх некомпетентности на грани идиотизма. Я даже не знаю, как это Джон до сих пор выживал тут. - Зато теперь я знаю, почему драконы на тебя чуть не набросились, - усмехнулся Макс. - Кстати, насчёт драконов... В пещере воцарилось напряжённое молчание. Макс и Барри оба понимали, что спасение Беззубика не только с треском провалилось, но ещё и обернулось крупномасштабной катастрофой с участием боевых отрядов Пауэрса, но думать об этом они не хотели, пока перед ними стояла другая, более приоритетная, проблема. Теперь настало самое время задуматься о последствиях. Макс глубоко вздохнул и расстроенно поморщился, пробормотав что-то себе под нос. - Не убивайся ты так, - Барри ободряюще хлопнул напарника по спине. - Мы вытащим его оттуда, шанс ещё есть. Давай выбираться из этой дыры. Теперь, когда в пещере появился источник света, ориентироваться стало намного легче. Макс даже смог найти фонарик, хотя тот от удара об камни весь помялся и теперь отказывался включаться — наверняка был изготовлен в марсианской колонии из мусора. Приблизившись к дыре в потолке, капитан прикрыл рукой глаза, которые ещё не привыкли даже к слабому свету после нескольких минут кромешной тьмы. Перед ним возвышалась огромная куча из валунов, щебня и песка, над которой в луче света витали бурлящие клубы пыли; судя по всему, это нагромождение имело протяженность не меньше пятнадцати метров и тянулось от самого входа. Бросая гранату, Макс намеревался раскидать кучу грунта, завалившую вход — это могло сработать, ведь снаружи был весьма крутой спуск — но вместо этого удар снова пришёлся на потолок, который не выдержал и продолжил разрушаться вдоль по тоннелю, заодно открыв выход наверх. Максу потребовалось несколько секунд, чтобы оценить взглядом препятствие, затем он вскочил на ближайший камень и начал карабкаться вверх по куче грунта, по дороге спуская потоки сыплющегося песка. Без особого труда он добрался до самого верха, зацепился обеими руками за край дыры, который показался ему наименее шатким, и одним рывком подтянулся и вылез наружу. Над завалом оказался второй тоннель, идущий под небольшим углом крест-накрест с тоннелем внизу. Завал был полностью виден сквозь дыру в стене верхнего тоннеля и начинался довольно далеко от нее, в то время как дыра, открывшаяся в потолке нижнего тоннеля, вела прямиком наверх, на следующий ярус. Оглядевшись, Макс вернулся к дыре и помог своему напарнику выбраться, буквально вытянув его наружу. Судя по встающему солнцу, они провалялись под землёй несколько часов. Вокруг царила тишина. Площадка, на которой высаживались боевые группы Пауэрса, теперь была практически пустой, впрочем, как и вся группа сооружений, судя по всему. Не было видно ни одной живой души и ни единого мёртвого тела. Напротив главного входа в логово тлели остатки трёх костров, скорее всего, разожжённых бойцами — операция могла длиться почти всю ночь. Из разумных соображений было ясно, что они произвели зачистку всего участка, отсюда и до самого фьорда. - Так, давай работать на повышенных оборотах, если хотим спасти Беззубика, - Барри почесал затылок, напряжённо думая. - Судя по кострам, эти подонки улетели не больше трёх часов назад, может быть, даже меньше. Если оперативно доберёмся до Феникса, сможем что-нибудь сообразить. Что делаем сначала? - Сначала попробуем вернуть наши вещи и снаряжение. Коммуникаторы нам точно нужны. - Ты серьёзно? Они наверняка забрали всё, чтобы не оставлять следов нашего пребывания здесь. - Думаю, нам стоит проверить. Чтобы была возможность перемещаться по пещерам без затруднений, нужен был источник света понадёжней, чем спички, поэтому Макс попытался на скорую руку починить фонарик, и это ему отчасти удалось: в итоге он просто раскрутил корпус, достал все необходимые детали и пальцем прижал оборванные провода схемы к блоку светодиодов. С таким источником света Макс и Барри направились по знакомой дороге в помещение, в котором они оставили свои вещи. В коридорах, остававшихся позади, также царила пустота: не было видно ни драконов, ни их защитников, ни каких-либо следов их пребывания здесь. - Макс, - Барри окликнул сзади своего напарника. - Как думаешь, зачем... - Понятия не имею, - не оборачиваясь, перебил его капитан. - Это всё — огромная загадка и для меня. Мне, в общем-то, всё равно, потому что сейчас у нас есть более важная задача. Сначала мы спасаем Беззубика, а потом уже можем выяснить, от чего мы его спасли. - Я не об этом говорил. - Нет? - Я про Миру. Ты думаешь, она случайно бросила гранату с чекой? - Пф-ф-ф. Крайне маловероятно. У неё кишка тонка, вот что. Хотя в её понимании это может выглядеть как высший акт милосердия... Как раз в этот момент Макс оказался в «кладовке», где они получили плащи от Джона. Их вещей, разумеется, там не было, как и предположил Барри. Зато спустя пару минут, за которые Макс успел осмотреть комнату, на стене обнаружилась надпись на одном из редких древнескандинавских диалектов, нацарапанная чем-то прямо на каменной поверхности и гласящая: «За шкафом есть выход. Ваши вещи в куче веток. Джон.» - Похоже, этот Джон не так прост, - усмехнулся Макс. - Ладно, давай двигать шкаф. В комнате находился только один предмет мебели, одновременно похожий на шкаф и способный скрыть за собой какой-нибудь выход. Он представлял собой конструкцию из нескольких досок, из которых пять использовались в качестве полок, а остальные две соединяли их по бокам. Вместо задней стенки шкафа к доскам был прибит кусок парусины, достаточно большой, чтобы закрыть его полностью. На полках всё ещё лежали некоторые предметы, которые бойцы сочли неинтересными: самодельные ботинки на нижних полках, мотки верёвки и пара глиняных сосудов на верхних. Барри, не дожидаясь Макса, подошёл к шкафу, схватил его обеими руками за край и одним рывком опрокинул его вместе со всем содержимым. Макс тут же шарахнулся назад, чтобы его не зацепило падающим шкафом, и случайно расслабил руку, в которой он сжимал провода фонарика, отчего тот сразу погас. Капитан недовольно проворчал что-то и, нащупав в темноте нужный провод, снова зажёг фонарь. Из тьмы на том месте, где секунду назад стоял шкаф, возникло отверстие в стене чуть ниже человеческого роста и не больше полуметра шириной, за которым находился узкий проход, освещаемый фонариком всего лишь метра на два вперёд и ведущий в неизвестность. Макс и Барри молча переглянулись, и капитан полез в тоннель первым, освещая путь остатками фонарика. Проход, петляя, тянулся внутри скалы и постоянно шёл с небольшим уклоном вниз. Судя по форме стенок, по большей части он был создан водой, многие сотни лет тёкшей через скалы, как и большинство других тоннелей вокруг, но в нём нередко встречались и рукотворные участки, упрощающие передвижение: срезанные углы, расширенные арки, сбитые пороги. Несмотря на все улучшения, созданные киркой, перемещаться по тоннелю было неудобно: Макс шёл всё время в полусогнутом состоянии, а иногда ему даже приходилось проползать на локтях в особо узких участках. Под конец тоннель стал совсем узким, а следы от кирки исчезли — похоже, в какой-то момент викингам надоело расширять его. Проход шёл примерно в одном направлении на протяжении около пятидесяти метров, после чего Макс заметил впереди светлое пятно, которое становилось всё ярче с каждым шагом. Пройдя ещё несколько десятков шагов, капитан выключил фонарь, потому что теперь, с новым источником света, толку от него было немного. А когда Макс и Барри наконец достигли выхода, перед ними открылся вид на крохотную лесную поляну, освещённую лучами поднимающегося из-за холмов солнца. Далеко вперёд простирался плотный лесной массив, а напротив него возвышался скалистый, заросший кустарником холм, из-под которого только что выбралась команда. Кругом не было видно никаких созданных человеком сооружений, однако с обеих сторон от выхода находились кучи веток и листвы почти по пояс высотой. Судя по завядшей листве и гнилому запашку, доносившемуся изнутри, они тут лежали без дела очень давно. Макс поймал взгляд Барри и кивком указал ему на одну из куч хвороста, в то время как сам направился ко второй. Следующие пару минут был слышен только шорох листвы и треск веток. - Я ничего не вижу, - скептически заявил Барри, отряхивая руки после того, как он попытался перевернуть всю кучу целиком. - А у тебя что? - Погоди-ка... Я что-то нащупал... Джекпот! - Макс рывком вытащил из кучи веток пластиковый мусорный мешок и торжественно поднял его в воздух. - Ну, что там? Вместо ответа Макс разорвал мешок двумя руками и вывалил на землю перед собой содержимое: два комплекта динамической защиты, две куртки, коммуникаторы Макса и Барри и прочее снаряжение, оставленное ими в кладовке. Не хватало только ботинок, которые, видимо, Джон не посчитал нужным захватить с нижней полки шкафа и оставил бойцам Пауэрса. Впрочем, на месте было самое главное: коммуникаторы. Теперь можно было связаться с Фениксом. - Элис, приём, - сказал Макс в микрофон коммуникатора, одновременно натягивая динамическую защиту. - Приём, - донёсся в ответ синтетический голос Элис. Макс довольно оскалился, и прекратил возиться с защитой, полностью сосредоточившись на коммуникаторе. Если Элис успела избавиться от вируса к этому моменту, то они теперь могли оказаться в космосе всего через пару часов. - Элис, пришли за нами посадочный модуль! Я отправлю тебе... - Отказано в доступе, недостаточно полномочий, - железно отчеканила машина, перебив капитана. - Чёрт! Ты хоть знаешь, насколько это было цинично? - Макс прервал связь прежде, чем Элис успела что-то ему ответить. - Я так понял, она тебя обломала, - мрачно заметил Барри. - Ага, вирус ещё держится. Похоже, это было что-то мощное... - Макс глубоко задумался, при этом не переставая работать со снаряжением. - Ладно, попробуем так: если мы быстро доберёмся до модуля, в котором мы прилетели — если он ещё на месте, разумеется — то сможем долететь до Феникса, а там я попробую поломать вирус с консоли или перезапустить ядра Элис. - И как нам добраться до модуля? Мы сюда несколько дней топали. - Ну, это уже другой вопрос. Во-первых, можно найти путь покороче. Во-вторых, мы пойдём налегке — всё равно мы рюкзаки оставили Мире. В-третьих, нам нужно новое средство передвижения... - Макс оглядел пространство вокруг себя и вдруг удивлённо хмыкнул. - Ну ничего себе, ты видел это? Метрах в сорока от них стояла лошадь (или конь, Макс не мог определить). Животное мирно паслось на соседней поляне, но при этом время от времени настороженно поглядывало в сторону Макса и Барри. На лошади были поводья, но не было седла, и она не была ни стреножена, ни привязана к чему-либо, и скорее всего она вообще недавно пришла из леса, услышав голоса людей, потому что до этого поляна была пустой. Макс, который уже успел вернуть всё свое снаряжение, уверенно направился к животному. - Ты что, умеешь ездить на них? - с сомнением спросил старпом. - Не-а. Но талантливый человек талантлив во всём! Барри решил ему не мешать и нашёл себе брёвнышко недалеко от пасущейся лошади, чтобы спокойно посидеть и понаблюдать за происходящим. Тем временем Макс начал осторожно приближаться к лошади, вытянув руки вперёд. Животное подозрительно посмотрело на него и неуверенно попятилось назад, недовольно ржа и топча траву копытами. - Не бойся, коняшка, мы просто хотим прокатиться... - попытался успокоить лошадь Макс, но от этого стало только хуже: животное начало подниматься на дыбы, стараясь отпугнуть капитана. Барри хотел крикнуть Максу, чтобы тот не дёргался слишком резко, но затем передумал, боясь ещё сильнее напугать лошадь. Пока Макс продолжал свои попытки приручить лошадь, теперь гоняя её кругами по поляне, старпом решил вытащить из ботинка камушек, который уже давно мешал ему нормально ходить, то и дело впиваясь в пятку правой ноги. Вообще-то он попал в ботинок ещё в середине тоннеля, но до этого момента Барри не хотелось останавливаться ради такого пустяка. Макс тем временем чуть не плясал с лошадью на поляне: животное никак не давало приблизиться к себе, но при этом носилось по кругу, держа Макса на расстоянии в несколько метров, словно издеваясь над ним. Барри извлёк из ботинка злополучный камень — светлый, гладкий кусочек известняка, который был почти сантиметр в диаметре, и с силой швырнул его в ближайшие кусты. И к великому удивлению старпома, из кустов раздался чёткий металлический звон. Барри подскочил с места и тут же направился в заросли, на всякий случай держа в руках нож. Тем временем Максу надоело гоняться за лошадью, и он решил сделать обманный манёвр: притворился жутко уставшим, а когда животное остановилось и любопытно оглянулось (чтобы поугорать над ним, как считал Макс), он неожиданно быстро кинулся в сторону лошади, стараясь схватить поводья. Лошадь, однако, на его манёвр не купилась, и контратаковала, попытавшись лягнуть Макса в ответ. Если бы капитан не обладал замечательной реакцией и не успел вовремя упасть на землю, то у него были бы все шансы получить копытом в лоб. - Эй, Макс! - Барри вдруг выкрикнул из кустов. Макс повернул голову, продолжая лежать на спине, а лошадь ехидно заржала и скрылась за деревьями. - Барий, ты мне всё испортил! - Да тебе и нечего было портить, горе-ковбой. Завязывай с этой фигнёй, иди сюда лучше. Капитан, кряхтя, поднялся с земли, подошёл к напарнику и, отодвинув ветки кустов, замер в изумлении: за растительностью прятался невысокий, имеющий маскировочную окраску, внедорожник-багги. - Мда, - удивлённо воскликнул Макс, - мне кажется, в этой поездке мы расходуем запас везения лет на десять вперёд. Автомобиль, судя по многочисленным царапинам и толстой корке грязи на всей нижней части корпуса, был давно не новым и много раз использовался прежде, хотя сейчас его колёса были слегка сдуты, лобовое стекло всё было в потёках от дождя, а на крыше лежал слой засохших листьев и веток, нападавших с крон деревьев за всё время, пока багги стоял в кустах. В остальном он на вид был в неплохом состоянии. Тем не менее, в глаза бросался один существенный недостаток: кресло в кабине было только одно. - Эй, инженер. Завести сможешь? - Макс испытующе посмотрел на своего напарника. - Как там это делают? Соединяют синий и красный проводок под капотом, как в кино? - Достают ключи из бардачка, - бросил в ответ Барри, тут же продемонстрировав решение на практике. - Ну да, логично, - хмыкнул Макс, - парень припарковался на планете, где никто не видел автомобиля. Ты поведёшь? - Конечно. - Тогда мне на багажнике висеть, да? - А ты как думал? Не беспокойся, ты там не заскучаешь. Всего часок повисишь, а то и меньше. - Ладно, заводи уже. Барри одним движением сгрёб своим рукавом всё, что нападало на стекло багги, и уселся в кабину. Автомобиль удивительно быстро отозвался на попытку его завести и тихо, но агрессивно зарычал своим мотором, слегка дрожа от движения механизмов. Затем старпом достал свой смартфон и через коммуникатор установил связь с посадочным модулем, заодно определив направление на него. Макс запрыгнул на багги сзади, широко расставив ноги на бампере и схватившись руками за металлические трубки, крепящиеся к крыше, и несколько раз дёрнулся из стороны в сторону, будто расшатывая автомобиль, чтобы убедиться, что он выбрал устойчивую позицию. - Готов? - оглянувшись, крикнул Барри. Макс показал ему «палец вверх» и тут же снова схватился за крышу. Старпом втопил педаль газа в пол, и багги, рыча, рванул вперёд сквозь трещащие под его тяжестью кусты... * * * В воздух взмыли клубы пыли и грязи, поднятые бешено вертящимися колёсами внедорожника, оставляя за ним пылевой след, который ещё долго висел над дорогой. Багги то и дело норовил стряхнуть Макса с багажника, но капитан мёртвой хваткой вцепился в опоры крыши и, несмотря на начавшееся покалывание в пальцах, продолжал держаться. Внедорожник неугомонно дребезжал и трясся как от работы мотора, так и от кочек, на которых он иногда подлетал над землёй на долю секунды, заставляя Макса ворчать и напрягать руки при приземлении, чтобы не свалиться. На огромной скорости на обочине просвистела таверна, в которой они с Мирой покупали еду. Максу показалось, что рядом стояла любопытная толпа, привлечённая громким шумом, но он не обратил на это внимания. - Макс, сейчас будет крутой поворот! - прокричал Барри, не отвлекаясь от управления. - Наклонись влево, а то не впишемся! - Когда? - Сейчас! Макс перехватился, перенёс обе руки на левую опору крыши и налёг на багги всем своим весом, при этом наклоняясь к земле, отчего внедорожник скрипнул и словно нехотя оторвал оба правых колеса от поверхности дороги, кренясь в сторону. Капитан, правда, переборщил с наклоном, и Барри пришлось выгнуться в обратную сторону, чтобы не завалить автомобиль на бок. Поворот быстро остался позади, и Макс с Барри вернулись на свои позиции. Несмотря на то, что дорога к логову драконов заняла несколько дней, обратный путь обещал быть очень быстрым. По пути туда команде не только приходилось искать дорогу на незнакомой местности, проделывая весь путь пешком, но ещё и избегать дорог, чтобы не привлекать к себе внимания. Теперь же Барри, наконец дорвавшийся до чего-то, что умеет быстро перемещаться и имеет двигатель, выжимал из механизма весь его потенциал, так, что Макс даже боялся за сохранность багги. В начале пути он гнал напрямую через лес по направлению к посадочному модулю, после чего ему удалось выехать на известную команде дорогу, ведущую к деревне викингов, и он радостно удвоил скорость передвижения. По дороге им несколько раз попадались местные, как пешие, так и всадники — и те и другие кидались прочь с дороги при виде ревущего багги, и Барри просто их игнорировал. Примерно через час езды Барри заметил впереди знакомый участок дороги, который, как он помнил ещё с прошлой поездки, пролегал недалеко от их места посадки и дальше вёл в деревню викингов. К тому же, направление на модуль, которое показывал смартфон, теперь было почти перпендикулярно дороге. Поэтому старпом сбросил скорость в несколько раз, съехал на обочину и направил багги в лес, по кратчайшему пути. Лес, как назло, оказался густым и почти непроходимым, в отличие от того, что рос вокруг драконьего приюта, и Барри вскоре пришлось убавить скорость ещё сильнее, едва ли не до ползущего темпа. Проехав так метров двадцать, он заглушил мотор, выбрался из кабины и хорошенько потянулся, после чего огляделся по сторонам. - К чёрту багги, - заявил он. - Пешком быстрее дойдём. Макс тут же спрыгнул с багажника на землю и едва не упал, не в состоянии удержаться на онемевших ногах. Схватившись за ближайшее дерево, чтобы удержать равновесие, он осторожно выпрямился и потряс по очереди каждой ногой, чтобы размять мышцы. - Так, сколько ещё осталось? - хриплым голосом спросил он. - Метров пятьсот, напрямую через лес. За пятнадцать минут доберёмся, не больше. - Погнали. На своих двоих передвигаться через заросли было намного проще, и идти теперь можно было почти по прямой — во всяком случае, теперь не приходилось огибать брёвна и плотно растущие деревья, поэтому лесной массив постепенно остался позади, уступив дорогу высоким кустам. К разочарованию команды, под конец дороги начались невысокие, но крутые холмы, говорившие о близости к фьордам, которые сильно замедляли ход, заставляя не только подниматься и спускаться, но еще и огибать особенно скалистые участки. Наконец Макс и Барри приступили к штурму последнего холма, «на этот раз точно последнего» по заявлению старпома. Препятствие мало отличалось от остальных по виду, хотя было заметно больше, что, впрочем, команду не остановило. Как только из-за макушки холма показался блестящий в лучах солнца корпус посадочного модуля, Макс собрался издать победоносный клич (то есть, заорать от радости) и рвануть к модулю, но его напарник внезапно схватил его за ногу, заставляя его упасть в траву, и одним рывком стащил обратно за перегиб холма. Капитан попытался начать возмущаться и негодовать, но Барри заставил его замолчать одним коротким, но ёмким словом «заткнись», а затем указал в сторону модуля. Теперь, выглянув из-за перегиба, Макс смог более ясно оценить обстановку и заметил собственно то, что смутило старпома: рядом с модулем расхаживала Мира. Снова увидев её после того, как она едва его не отправила в мир иной, капитан недовольно поморщился. К счастью, Макс и Барри не успели наделать слишком много шума, и она их пока не заметила. Впрочем, это было связано ещё и с тем, что сейчас она была занята: разговаривала через коммуникатор, закреплённый на голове, судя по всему. А заметив, что на ней были надеты наушники, подключенные к коммуникатору, Макс предположил, что она вообще мало что слышит вокруг, но проверить гипотезу не решился. - …хватит суетиться. Только всё сложнее делаешь, - Мира находилась довольно далеко от команды, но говорила очень громко и эмоционально, отчего её было неплохо слышно из-за холма, а вот реплики на том конце связи приходилось угадывать. - Что ты там сказал? … Ясное дело, они мертвы! Кто, по-твоему, может выжить от взрыва гранаты под завалом? … Да какая к чёрту защита? От такого никакая защита не спасает! … Ох, ну извини, я не догадалась, что нужно было притащить тебе их окровавленные трупы. Я думала, тебя там нормально кормят. Можно было и побольше доверия проявлять к своему заместителю... Пока Мира бранилась со своим собеседником, Барри достал свой смартфон и использовал его в качестве бинокля, как и в прошлый раз, рядом с логовом драконов, чтобы разглядеть модуль и пространство вокруг него. - Да кто бы говорил! - агрессивно продолжала Мира, - Вы сами операцию провели настолько неаккуратно, насколько это вообще можно было сделать. Хорошо ещё, что до массового убийства не дошло. Кто вас просил палить из пулемётов, например? Теперь только идиоты не догадаются, что там был рейд. Остаётся только молиться, чтобы Академия не нашла это место в ближайшие лет семьдесят... Барри навёл объектив камеры на входной шлюз модуля и озадаченно нахмурился. - Послушай, Макс... - прошептал он, поворачивая экран к напарнику. - Это что такое вообще? У нас никогда не было такой панели на входе... - Что за... - капитан прищурился, разглядывая через смартфон странную, выпирающую приборную панель входного шлюза. - Чёрт! Ничего не объясняя, он сорвался с места и кинулся к модулю, что было силы. - Мира, стой! - завопил он. Мира не слышала его, продолжая оживлённо браниться со своим собеседником через коммуникатор. Когда Макс, не перестававший орать что-то уже невнятное, оказался достаточно близко, Мира бросила в трубку короткое «До связи, кретин» и одновременно нажала на кнопку активации шлюза. Со стороны модуля раздался взрыв. Сияющее облако почти жёлтого пламени, всего метра полтора в диаметре, с непомерно сильным грохотом вырвалось из панели в сторону Миры. За долю секунды до этого Макс, находившийся в паре метров от Миры, прыгнул в её сторону и едва не повис у девушки на шее, закрыв её собой от взрыва. Первые ощущения, которые испытал Макс, во многом походили на взрыв гранаты, который он пережил несколько часов назад, разве что в разы сильнее и болезненнее. Спустя долю секунды ощущения сменились, в то время как активировались пластины динамической защиты на спине капитана: в дополнение к вспышке взрыва возникло оранжевое свечение ответной вспышки брони, которая на всей мощности работала, стараясь поглотить или перенаправить энергию взрыва. Тем не менее, от ударной волны броня Макса защитить не могла, и стремительно расширяющийся воздух отправил его в свободный полёт над землёй с Мирой в обнимку. Взрыв довольно быстро исчерпал всю мощность брони, и по телу Макса пробежался электрический разряд, говорящий о перегрузке динамической защиты. Падение длилось всего секунду и прервалось грубым ударом о землю, от которого капитан чуть не потерял сознание, расслабил хватку и выпустил из рук Миру, которая продолжила «полёт» в неясном для него направлении. В глазах потемнело. - Макс! - на грани паники заорал Барри, только что успевший добраться до модуля. Его напарник скрючился на земле, обхватив руками плечи и дрожа, в то время как по его спине с треском пробегали электрические разряды от шеи до копчика. То и дело от него отлетали вспышки искр от перегорающих элементов брони, а его одежда местами тлела или дымилась, как и часть волос на затылке. Не теряя ни секунды, Барри подбежал к капитану, достал нож и начал быстро срезать лямки брони — на нём были перчатки, и разряды на него почти не действовали — а когда старпом избавился от большей части лямок, он крепко ухватился за ворот брони, одним движением сорвал её со спины напарника и отбросил её в сторону, где она продолжила потрескивать разрядами. Макс расслабился и уткнулся лбом в землю. - Макс, ты цел?! - Барри подцепил его за плечо и перевернул на спину. - Не знаю... - срывающимся голосом прохрипел в ответ Макс, - Я же себя не вижу. Ты мне скажи. - На вид цел, но выглядишь хреново. Встать сможешь? - Давай попробую... - Макс вытянул руку, вцепился напарнику в плечо и медленно, с его поддержкой, начал подниматься на ноги. - Зараза... По мне как будто трактор проехался. Долбаные побочные эффекты... - Что это, блин, такое было? - Бомба, - бросил Макс в ответ. - Это я как капитан заявляю. - И какого хрена она забыла на нашем корабле? - Чтобы прибить Миру, скорее всего... Стоп, где Мира? Макс к этому моменту уже окончательно пришёл в себя: взрыв был рассчитан на поражение вплотную и оказался недостаточно сильным, чтобы пробить ещё и динамическую броню, хоть и исчерпал её ресурсы до предела. Именно благодаря броне Макс не получил никаких серьёзных травм, но потрёпан он был знатно: в конечностях ощущались несколько растяжений, грудная клетка побаливала от удара, по всему телу зудели многочисленные ушибы, а в паре мест образовались несильные ожоги. Теперь Макс оглядывался в попытках обнаружить Миру, но её почему-то не было видно нигде в поле зрения. Вся площадка перед модулем была устлана крохотными обломками пластика и металла, за многими из которых по земле тянулся след из гари. Несколько особенно крупных обломков продолжали полыхать и дымиться, а в воздухе стоял резкий, удушливый запах горящих полимеров. Собравшись с силами, Макс постарался прикинуть, куда могла подеваться Мира, и пошёл по направлению ударной волны, прочь от модуля. Уже через несколько метров капитан вдруг замер, поймав взглядом тёмное пятно на фоне травы, а затем ускорил шаг. Перед ним, в небольшой яме, глубиной около метра, поросшей травой и мхом, в неестественной позе лежала Мира. Её левая рука была заведена за спину и придавлена к земле корпусом, голова откинулась назад и вбок, открывая шею, а глаза были закрыты. Её правая рука, которую она так и не успела убрать от панели во время взрыва, скрючилась поверх живота, полностью, до самого локтя обугленная и дымящаяся, создавая ужасающее зрелище. Макс остановился, не в состоянии отвести взгляд от обожжённой руки Миры. - Вот чёрт... - испуганно прошептал старпом за спиной Макса. - Эта травма близка к смертельной. Я удивлюсь, если она выжила после болевого шока. - Расслабься, Барий. С ней всё в порядке, - хмыкнул Макс, уперев руки в бока и продолжая смотреть на Миру. - Ты шутишь? Ты видел это? - А ты присмотрись повнимательнее. У неё на этой руке перчатка была всё время, что мы её видели, помнишь? Не наталкивает на мысль? Мира слегка пошевелилась, не открывая глаза, и на её повреждённой руке со скрипом дернулся один из пальцев. - Точно! - торжествующе воскликнул Барри, ударив себя по лбу. - Так вот как она смогла меня обойти в точности! Надо было раньше догадаться. - Ага. Я сам удивляюсь, что не заметил у неё кибернетический протез... - Можете начинать смеяться... - донёсся вдруг хриплый голос Миры из ямы. Макс и Барри замерли, зафиксировав взгляд на Мире. Девушка, уже успевшая очнуться, оглушительно раскашлялась, выплёвывая на свою блузку пыль и окровавленные частички песка, затем громко шмыгнула носом, вытащила из-под себя уцелевшую руку и вытерла рукавом лицо, только сильнее размазав по нему грязь. - Давайте, самое время устроить из меня посмешище, - с досадой в голосе произнесла Мира, снова шмыгнув, и Максу показалось, что она едва сдерживает слёзы, что вогнало его в дичайший ступор — уж слишком необычное это было для неё состояние. - Теперь-то можете оторваться по полной, в отместку. Ну, чего вы встали? - Она головой стукнулась? - удивился Барри. - Заткнись, Барий, - бросил ему в ответ Макс. - Ты не видишь, она и так на грани? - И что из этого? Она нас чуть не убила. - Я сам тебя прибью, если не заткнёшься, - прошипел Макс. Барри недовольно что-то пробурчал, но от дальнейших комментариев воздержался. Мира прислонилась спиной к краю ямы, обхватила руками колени, свернувшись в клубок, и отвела пустой, расфокусированный взгляд в сторону, чтобы не смотреть на Макса. Тот не двигался с места и продолжал испытующе глядеть на неё. - Ладно, мне всё равно, из чего у тебя рука сделана, - Макс задумался, стараясь подобрать слова, - пока ты не делаешь гадости, конечно. Ну что, мир? Мира оценила недоверчивым взглядом Макса, и в этот момент ему показалось, что он заметил в её глазах проблеск надежды. Она подняла в воздух свою повреждённую руку и несколько раз с силой встряхнула её. После четвёртого подхода раздалось приглушённое жужжание механизмов внутри протеза, и рука резко согнулась одновременно во всех суставах ниже локтя, ломая образовавшуюся во время взрыва корку оплавленного пластика. Макс подхватил Миру за протез и быстро, но аккуратно вытянул её из ямы. Как только она оказалась на поверхности, к ней подошёл Барри и в пару шустрых движений забрал у неё оба пистолета. Мира бросила на него какой-то дезориентированный взгляд, а затем вяло махнула рукой в знак безразличия. - Похоже, теперь придётся работать в команде... - задумчиво произнёс Макс. - Так, стоп, - тут же запротестовал старпом. - Кто сказал, что я стану работать с ней в команде? Я бы не хотел получить нож в спину во время космического полёта. - Я сказал, - резко ответил Макс. - Приказ капитана, обсуждению не подлежит. - Ой, да брось! Твой авторитет только на бумажке работает, а сейчас у тебя даже корабля нет, капитан! Хватит с меня суицидальных решений на сегодня. - Благодаря моим суицидальным решениям мы до сих пор живы! Соблюдай субординацию, дружище, не нервируй меня... - Да хватит уже, - раздражённо прошептала Мира. - Хватит орать друг на друга, только время тратите... Макс и Барри замолчали, понимая, что она права. Барри, тем не менее, пренебрежительно фыркнул в ответ на её заявление. Мира откашлялась, а затем продолжила слабым, срывающимся голосом: - Максим, Барри... Я прошу у вас прощения. Я знаю, что прошу слишком многого. Это было очень жестоко с моей стороны, особенно в отношении Беззубика. Я больше не могу притворяться плохой. В какой-то момент это было забавно, но теперь меня уже тошнит от всего этого. Я знаю, что такое не прощают, и поэтому прошу вас хотя бы позволить мне помочь вам, чтобы исправить хоть часть того, что я натворила... - Какие нафиг извинения, Мира? - злобно бросил в ответ Барри. - Ты испортила наш корабль, ты била током Беззубика! Из-за тебя его похитили, чёрт побери! И это после того, как Макс тебе жизнь спас. Ты нас чуть не убила! - Я спасла ваши жизни! - запротестовала Мира с нотками агрессии и обиды в голосе. - Теперь мы квиты. - Ну нет, ты же понимаешь, что такая штука, как «я могла бы вас убить, но не убила» не считается за спасение жизни в нашем секторе галактики?! - Просто позволь мне помочь! Я хочу помочь вам! Можешь держать меня под прицелом всю дорогу, если хочешь. - Гляди-ка, как она запела, - скептически проворчал Барри, - как только свои же её бросили и попытались от неё избавиться, она тут же решила перебраться на другую сторону окопа. Умный ход, ничего не скажешь. Может быть, стоит оставить её на этой планете на пару лет для профилактики? - Барри, послушай... - Макс попытался успокоить напарника, но сам вдруг замолк, обратив внимание на Миру. Она опустилась на одно колено и опустила взгляд на землю, замерев в этой позе, а затем произнесла громко и чётко, хоть и подрагивающим голосом: - Я клянусь жизнью, что я на вашей стороне и желаю вам только добра. Пожалуйста, позвольте мне помочь вам... - Воу-воу, полегче, - Макс подхватил её под руку и поднял обратно на ноги, - у нас тут не рыцарский орден и не клан самураев. Барри, успокойся. Всё равно Элис ещё под вирусом — без Миры мы никуда не улетим... - Проклятье! Макс, мы и так никуда не улетим... - вдруг взвыл старпом, схватившись за голову. В ответ на непонимающий взгляд Макса он указал в сторону посадочного модуля. * * * Урон, нанесённый кораблю взрывом, был колоссальным. Несмотря на то, что Макс и Барри были лишь поверхностно знакомы с типичным устройством бомб, им было совершенно ясно, что устройство, взорвавшееся на модуле, было двунаправленным и ставилось с двумя целями: убить Миру и вывести из строя модуль. Судя по всему, внутри бомбы было установлено ударное ядро, направленное внутрь корабля (если бы оно вылетело в обратную сторону, у Миры и Макса не было бы ни единого шанса на выживание). Ядро в хлам разворотило внешнюю и внутреннюю двери входного шлюза, срезало кусок панели управления в её верхней части и влетело в лобовое стекло. Стекло же, которое представляло собой монолитный кусок армированного полимера пять сантиметров толщиной, выдержало удар, но вот шов, соединяющий его с корпусом, разошёлся, открыв щель метровой длины. - Нет-нет-нет-нет-нет! - Макс в панике бросился к модулю и остановился среди обломков шлюза, опустив руки. - Откуда паника? - удивилась Мира. - Можно попросить Элис прислать второй модуль. - Попробуй, но я удивлюсь, если это сработает, - проворчал Барри. - В прошлый раз она отказалась включать автопилот. Мира достала коммуникатор. - Элис! Срочно спусти второй модуль в целях эвакуации. Отправляю координаты... - Текущее состояние системы не позволяет использовать функции автоматической навигации в атмосфере, - железным голосом отчеканила в ответ Элис. - Я же говорил, - раздражённо фыркнул старпом. - Поздравляю, Мира, ты своим вирусом сломала нам корабль, и теперь мы тут застряли... - Отставить нытьё... - Макс замолчал на пару секунд, в быстром темпе стуча пальцем по ближайшему куску металла, в то время как он напряжённо думал. - Барри, возьми плазменный резак и горелку и начинай отрезать перегородки отсеков — мы используем их, чтобы заварить шлюз. Мира... Дуй в кладовку, принеси монтажную пену — всю, что там есть. Как только закончишь, начинай заливать щель на лобовом стекле. Я попробую что-нибудь сделать с панелью управления. Мы поднимем эту штуку в воздух, чего бы это не стоило! * * * - И каковы наши шансы, что эта штука не развалится в воздухе? - неуверенно спросила Мира, продолжая лить пену в щель между лобовым стеклом и корпусом. Баллон с пеной, до этого приглушённо шипевший под напором пены, издал кряхтящий звук и на издыхании вывалил остатки содержимого наружу, после чего заглох. Мира швырнула его в сторону и взяла следующий. - Чем больше пены, тем больше шансов, - бросил в ответ Барри, на пару секунд отпустив спусковой механизм плазменного резака, которым он отсоединял перегородку между кабиной и хранилищем, - Ты же понимаешь, что эта пена не предназначена для внешних работ? На второй космической скорости она начнет гореть, и если слой прогорит до выхода из атмосферы, то до Феникса мы можем не добраться. Так что заканчивай внутри, и начинай наращивать слой на внешней поверхности. Давай-давай. Топай. Барри продолжил орудовать резаком, в то время как Мира послушно сгребла оставшиеся баллоны с пеной в охапку и вышла из модуля. - На самом деле, меня больше беспокоит приборная панель, - вздохнул Макс, который до этого возился с электроникой. - Автопилот не работает, а модуль ручного управления повреждён. Я могу его перенастроить, используя схемы модуля, но на это уйдёт от трёх до семи часов. Не думаю, что с такими темпами мы успеем сделать что-нибудь дельное... Как у вас с Мирой дела? - Видимо, лучше, чем у тебя. Разгерметизация произойдёт в любом случае, как бы мы не заливали всё пеной. Надо лететь в скафандрах, сразу. Правда, я не могу обещать, что эта штука не развалится под нагрузкой... Монолог Барри перебил стук в лобовое стекло — это была Мира, пытавшаяся привлечь внимание команды (щель в стекле была уже залита пеной изнутри, и слышно её слов не было). Поймав озадаченный взгляд Макса, она указала куда-то в сторону от модуля, в направлении леса, и беззвучно что-то сказала, а затем резко провела ребром ладони по горлу — скорее всего, жест означал что-то вроде «это срочно». Макс и Барри оставили свои дела и направились к выходу. - Ну нет, только не снова! - простонал Барри, закрыв лицо руками. Перед ними стоял Бельверк. Его броня и одежда были сильно потрёпаны, видимо, после атаки драконов, которую он всё же пережил: ткань местами обгорела, а большинство фрагментов его брони, включая шлем, отсутствовали — должно быть, он избавился от тяжёлых вещей, чтобы не утонуть. Одна его рука была измазана в подсохшей крови, но викинг не обращал на это внимания. Больше всего обескураживало его вооружение: при нём не было ни меча, ни щита, ни даже какого-нибудь кинжала, зато в правой руке он держал включенный, извергающий искры, плазменный резак. - Я застрелю его, - процедил Барри. - Мне плевать, что он союзник Агнара, он меня реально достал. - Проклятые драконопоклонники! Я сразу знал, что это ваших рук дело! Но теперь у меня тоже есть меч, извергающий пламя, которым я сожгу ваши тела! - Я разберусь, - холодно произнесла Мира, тут же уверенно направившись в сторону викинга. Макс замер в предвкушении битвы. Мира в спокойном темпе подошла к Бельверку, всё время держа на виду свою металлическую руку, блестящую в лучах солнца. Викинга это озадачило, но отступать он не стал. Как только Мира оказалась на расстоянии удара, он замахнулся, занося резак высоко над головой своими огромными ручищами, и со всех сил, в одно резкое движение, опустил извергающий плазму инструмент на неё. Мира среагировала молниеносно, словно она заранее знала, какой удар придёт первым. Она одновременно спокойным и быстрым движением, которое Макс не смог отследить, вытянула вперёд металлическую руку, минуя дугу плазмы, и схватилась за пластиковый корпус инструмента, в один миг заблокировав резак в воздухе в двадцати сантиметрах от своего лица. Раздался скрежет металла, её рука неистово задрожала, после чего возник резкий щелчок ломающегося пластика, и резак рассыпался на части, швырнув в воздух сноп искр и издав хриплый, пищащий звук, словно огромное умирающее насекомое. Мира тут же воспользовалась замешательством Бельверка и всё той же металлический рукой двинула ему в грудь, вышибая из легких воздух (и, возможно, ломая несколько рёбер — подумал Макс). Викинг рухнул на землю, не в состоянии пошевелиться. Мира подняла с земли самый большой обломок резака и швырнула его Максу в руки. - Откуда у него ваш резак? - спросила она. - Мира... Это не наш резак, - удивлённо ответил капитан, вертя в руках обломок. - Это старая модель, у нас они уже год как сняты с эксплуатации. Тем временем Бельверк начал совершать первые движения, которые казались агрессивными, хоть и неловкими, пока он не до конца пришёл в себя. Не дав ему шанса подняться, Мира крепко схватила его металлической рукой за горло и чётко, разделяя слова паузами, произнесла угрожающим голосом: - Где. Ты. Взял. Эту. Штуку? - Блин, капец она хардкорная... - восхищённо произнёс Макс, не отрывая от Миры взгляда. * * * Поскольку Мира обладала некоторым опытом допрашивания (что она наотрез отказалась обсуждать с Максом и Барри), ей не составило труда извлечь из Бельверка всю необходимую информацию. Впрочем, особо трудиться ей не пришлось — её металлическая рука произвела на викинга даже большее впечатление, чем атака драконов прошлым вечером. Когда стало ясно, что от него больше ничего не получится добиться, Мира пинком отправила Бельверка прочь от модуля, и он с радостью ретировался. Оказалось, что викинг наткнулся на «логово» ещё одного «драконопоклонника» — очевидно, Джона, который, завидев викинга, бросился наутёк и «закрылся в железной лачуге», оставив снаружи все свои вещи, включая плазменный резак. Бельверк чудом сумел включить инструмент и нёс его включённым до этого самого места, потратив почти весь заряд аккумулятора. Собственно, на этом история заканчивалась. Самое потрясающее, однако, заключалось в том, что «железная лачуга» могла быть ничем иным, как посадочным модулем, на котором прилетел Джон. Местоположение модуля Бельверк тоже соблаговолил сообщить — он находился где-то в соседнем фьорде, в укрытии скал. Викинг дал очень спутанные показания насчёт точного местонахождения Джона, но благодаря проницательности Макса и снимку поверхности из космоса команде всё же удалось вычислить пункт назначения. - Ладно, прогуляемся, - довольно оскалился Макс. - Поедем на багги, он как раз там где-то по дороге остался. Команде потребовалось минут десять, чтобы добраться до внедорожника и втрое больше, чтобы преодолеть расстояние до пункта назначения. В этот раз на багажнике висели уже двое — Макс и Мира, из-за чего багги норовил встать на дыбы на особо крупных кочках и в конце концов вынудил Барри выгнуться вперёд настолько, насколько это было возможно, чтобы выровнять центр тяжести. Под конец пути чересчур густые заросли снова вынудили команду спешиться и оставить автомобиль. Добраться до самого модуля было немного сложнее: он находился на мысе между двумя фьордами, в окружении скальных выступов, которые приходилось огибать по очень крутым склонам, поросшим колючим кустарником. Наконец крутой склон вышел на пологую площадку, поросшую молодым, но высоким лесом, и среди деревьев промелькнул металлический отблеск. - Джон! - заорал Макс, сложив руки рупором. - Ты здесь? Это Академия! - Идите сюда! - раздался голос из зарослей. Перед командой теперь предстала небольшая, свободная от зарослей площадка, на которой покоился старенький, но, видимо, рабочий посадочный модуль. Максу сперва показалось, что перед ним была поляна, но затем он увидел, что модуль буквально стоит на поваленных стволах молодых деревьев — его опустили прямиком в чащу, чтобы создать укрытие. Ещё несколько метров зарослей были расчищены вручную, а обрезки стволов и кустарников нашли применение в качестве маскировки на крыше модуля. Позади модуля, довольно близко к нему, возвышалась каменная стена, которую Макс проследил взглядом до сорокаметровой высоты, где она выгибалась наружу и образовывала карниз, укрывавший корабль от наблюдения с орбиты. На одном из брёвен, торчащих из-под модуля, подперев голову руками, сидел Джон. Заметив Макса и Барри, он довольно усмехнулся и кивнул вместо приветствия, однако затем его взгляд упал на Миру. Его лицо тут же исказилось от ужаса, и он так запаниковал, что потерял равновесие и свалился с бревна назад, на землю. - Да вы издеваетесь надо мной, что ли? - взвыл он, тут же подскочив с земли, и указал пальцем на Миру. - Какого хрена она тут делает? - Привет-привет, Джон. Давно не виделись, - Мира немного зловеще, немного игриво улыбнулась в ответ. - Она теперь с нами работает, - пожал плечами Барри. - Забей, слишком долго объяснять. Это Макс придумал. Возможно, это была такая многоходовочка, но это не точно. - Мне кажется, это твоё. Вот, держи, - Мира бросила в руки Джону оплавленный обломок плазменного резака, который он неловким движением поймал. - Прости, поцарапала слегка. - Так и зачем вы припёрлись? - нахмурился Джон. - Давайте угадаю: чтобы снова всё испортить. - Нам нужен посадочный модуль, - ответил Макс. - Отлично! Десять очков за этот вопрос. И зачем вам нужен мой модуль? Кто вообще дал вам право брать его? - Так, давай-ка начнём с того, что ты вообще незаконно находишься на этой планете, хорошо? Джон замолк, не в состоянии придумать более сильный аргумент. - Так, быстрый ввод в курс дела, - продолжил Макс. - Пауэрс переловил кучу фурий, включая Беззубика, это ты уже знаешь. Потом Мира нас чуть не убила, хотя она говорит, что вроде как нас спасла. Потом мы нашли вещи, которые ты спрятал — спасибо за это, кстати. Потом мы позаимствовали твой багги, за него тоже спасибо. Потом наш модуль взорвался, но мы объединили усилия с Мирой, потому что Пауэрс её кинул. И поэтому нам нужен твой модуль. И это не вопрос, кстати, мы в любом случае его заберём. - Я в нём живу вообще-то... - Можешь с нами полететь, мы всё равно сваливаем с этой планеты. - Ну уж нет! Зная парней из Академии, а особенно вас двоих, я точно знаю, что вы сделаете, оказавшись в космосе: полезете на рожон. И это не считая Миры на борту, что явно не к добру. - Тогда можешь пожить в нашем модуле, только дверь к нему привари, - пожал плечами Макс. - Звучит неплохо... Но если вы останетесь в живых, обязательно пошлите за мной кого-нибудь. Кого-нибудь из Академии, а не каких-нибудь головорезов! Меня уже достала эта планета! Тем временем Барри не терял времени и начал осматривать модуль. Первым делом он проверил двигатели и стыковочный механизм, а затем, удовлетворённо хмыкнув, направился внутрь через открытую дверь шлюза. - Что скажешь? - крикнул Макс, заглянув внутрь. - Модель старая, но к Фениксу прицепится, - ответил старпом, не отвлекаясь от работы. - По виду, на ходу, но мне нужно пятнадцать минут, чтобы привести его в форму. - Думаю, мне стоит забрать свои вещи, - задумчиво сказал Джон, направляясь внутрь. В воздухе на мгновение повисла тишина, прерываемая лишь отголосками шума, который создавали Барри и Джон внутри модуля. - Итак, - произнёс Макс, - переведя взгляд на Миру. - Зачем Пауэрсу нужен Беззубик? - Понятия не имею, - бросила Мира в ответ. - Пауэрс вообще не любит делиться своими планами, особенно с отделом безопасности. Он считает, что охранники должны уметь чуть больше, чем давить на спусковой крючок автомата. Это надо спросить у кого-нибудь из яйцеголовых в научном отделе. - У него есть исследовательский отдел? - Естественно. Ты что, не слушал, о чём я говорила во время нашей первой встречи? Он занимается исследованием космоса — это официальная версия. Правда, кроме этого он ещё много чем занимается, о чём не знает широкая общественность. И естественно, он может позволить себе личный штат учёных. - Интересно, как ему такая идея вообще в голову пришла... - Мы уже не в первый раз на этой планете, хотя ты, наверное, уже давно понял это. - Да, есть такое. И что же вы тут делали в предыдущие разы? - Пауэрс заинтересовался этой вселенной, как только вы вернулись из чёрной дыры и вбросили в сеть кучу информации, которая могла никогда не покинуть архивы Академии. Впрочем, в этом не было ничего удивительного: вы тогда подняли жуткий ажиотаж во всём мире. Как ему пришла идея с драконами — никто не знает, но взялся он за неё очень серьёзно. Первая экспедиция в это измерение состоялась месяца три назад, наверное. Пауэрс с самого начала целился исключительно на драконов — естественно, об экспедиции никто не знал, особенно Академия. Полетели Карнагер, Я, Джон, и ещё пара доверенных людей Пауэрса из отдела безопасности. Джон тоже из отдела яйцеголовых — во всяком случае, он создает впечатление одного из них. Он должен был разыскать логово фурий и разработать план по их поимке. Джон — умный парень, и к концу экспедиции у него вдруг наступило просветление: он понял, что Пауэрс задумал от него избавиться по окончании полёта. Когда мы уже обнаружили фурий после сканирования поверхности планеты, сделали пару наблюдений в непосредственной близости от логова, получили информацию от Джона и собирались лететь назад, Джон угнал посадочный модуль «Жнеца» и скрылся на планете. Мы решили оставить его на потом, так как время тратить было нельзя, у нас была вся необходимая информация о драконах, а Джон всё равно никуда не мог деться с этой планеты без нормального космического корабля. Спустя месяц была вторая экспедиция. Корабль среднего класса из флота Пауэрса и половина отдела безопасности, включая меня и снова Карнагера. Мы повторно просканировали поверхность и обнаружили, что все следы драконов пропали, как и Джон, собственно. Тогда мы отправили на разведку посадочный модуль с вооружённым отрядом... - Дай угадаю, - перебил Макс, - Вы ничего не нашли? - Не угадал. Мы потеряли модуль вместе со всем экипажем. Макс раскрыл рот от удивления. - Как? - просто спросил он. - Я не знаю. Он просто потерпел крушение где-то в этом районе, в море. Связи с экипажем на тот момент не было, и мы в итоге не знаем, что произошло. Но я думаю, что можно спросить у нашего нового друга, - Мира кивнула головой в сторону Джона, который только что появился из шлюза с большой коробкой разного барахла в руках. - Ладно, Джон, давай послушаем твою версию событий... - Как хочешь, - хмыкнул Джон, поставив коробку на землю. - Я действительно работал в научном отделе «Иридиум-Стеллар» какое-то время — очень недолго, если вдаваться в подробности. Скрывать не буду, я подписался на это исключительно из-за денег, ведь на статьях в журнале особо не заработаешь в наше время, особенно если не работать на постоянной основе. Сначала я даже обрадовался, потому что деньги платили, а работы не было — я всё удивлялся, зачем Пауэрсу в научном отделе биолог. Вернее, у него полно всяких специалистов в молекулярной биологии и бактериологии, этим можно заниматься на десятке планет в обитаемой зоне. Но я-то — герпетолог, я занимаюсь рептилиями. Хотя тогда меня это не сильно волновало. Но с начала первой миссии я начал понимать, во что, блин, меня угораздило вляпаться... Начнём с того, что мне вообще не сказали, куда мы летим. «Просто планета, полетим-посмотрим». Разумеется, никто не собирался хотя бы предупредить, что речь идёт о другом измерении. Но это была ещё ерунда. Когда я узнал про этот жуткий план с драконами, я просто не мог в это поверить. Я начал протестовать, но эта ненормальная, - Джон выразительным жестом указал на Миру, - уложила меня лицом в пол и приставила пушку к затылку. После этого мне пришлось сотрудничать. Но худшее было впереди. Под конец миссии Карнагеру хватило ума проболтаться о том, что я, скорее всего, пойду в расход. Пришлось по-быстрому смываться. - Погоди, как ты сделал это? - озадаченно спросил Макс. - Заметь, Макс, он справился намного лучше вас, - усмехнулась Мира. - Вы втроём еле ноги от меня унесли, и без корабля. А это парень умудрился сбежать от меня, Карнагера и двух его миньонов, в одиночку, да ещё и модуль прихватив. - И всё же, как он сделал это? - Устроил небольшую диверсию в системе жизнеобеспечения — рисковый ход, мог всех нас отправить в могилу. Как оказалось, в железках он тоже немного шарит. - Это называется «самообразование», - перебил её Джон. - Впрочем, - Мира прищурилась, сверля его взглядом в ответ, - Джону сыграла на руку некомпетентность одного из помощников Карнагера. В мою смену такого бы никогда не произошло. - Хорошо, и что было дальше? - спросил Барри, появившийся из шлюза. Судя по всему, он всё это время следил за разговором, не переставая работать над модулем. - Джон спрятался на планете и основал сообщество фанатиков, чтобы помешать планам Пауэрса? - Ты лучше скажи, что с кораблём, - не дав Джону ответить, сказал капитан. - Движки продуваются. Пара минут — и можем взлетать. В подтверждение его слов из-под модуля послышался приглушённый гул, как от мощной газовой горелки, а земля под ногами начала вибрировать. - Ты немного ошибся, Барри, - продолжил Джон. - Я не основал сообщество фанатиков, а примкнул к нему. Вообще-то они уже какое-то время поклонялись драконам, хоть и делали это весьма безуспешно. Мне удалось убедить их, что фуриям поклоняться гораздо круче и моднее, чем другим драконам, а потом помочь им завоевать расположение драконов. Это было не так сложно, с учётом моего образования и опыта работы с рептилиями. Нам удалось найти подход к эти удивительным животным и переместить их в другое место, в тот комплекс пещер, что вы видели. В той части побережья по какой-то причине часто стоит туман и практически всегда сплошная облачность — тогда я очень надеялся, что эти погодные условия не временные и помогут укрыть нас от наблюдения из космоса. Там же и обосновался культ драконопоклонников, в замаскированных строениях, которые мы собрали на скорую руку. Всё ради того, чтобы не дать Пауэрсу добраться до этого уникального вида. Когда они прилетели во второй раз, мы уже заканчивали работу, и теперь нас было не так просто найти. С орбиты нас было не видно, а прочёсывать такую огромную территорию они не могли из-за нехватка ресурсов. А вот ваше появление испортило нам всё. Впрочем, это случилось бы рано или поздно, уж очень упёртый этот Пауэрс. - Но что насчёт корабля, который был потерян во время второй экспедиции? - снова поинтересовался Макс. - Макс, речь идёт о драконах. Попробуй себе это вообразить: стая разъярённых фурий способна выдавать двадцать плазменных залпов в секунду. Этого достаточно, чтобы уложить любой посадочный модуль, даже с динамической защитой. Драконы, кстати, очень умны, и догадались отогнать корабль настолько далеко от логова, насколько возможно, перед тем, как отправить его на дно моря. Возможно, именно это заставило Пауэрса отступить во второй раз. - Жесть... - Макс задумался. - Теперь всё проясняется, но мне всё ещё непонятно, зачем ему драконы. - Нет, смотри: все сходится, - вдруг оживился старпом. - Вот мы вернулись из первой экспедиции, уладили все формальности, всё улеглось. Спустя пару месяцев происходит инцидент с европейской лабораторией — кто-то продаёт чешуйки Беззубика на сторону, покупателя никто не может найти. Дальше, три месяца назад тебе кто-то анонимно предлагает продать Беззубика, и ты посылаешь его далеко и надолго. И примерно в то же время начинается первая экспедиция Пауэрса. Видишь связь? - Ты думаешь, я послал Пауэрса? - с сомнением в голосе переспросил Макс. - Либо кого-то из его людей. Макс, Барри и Джон одновременно перевели взгляд на Миру, которая вздрогнула от неожиданности и замахала руками: - Не-не-не, это точно была не я, нечего на меня смотреть. Вообще-то это вполне мог быть сам Пауэрс. Это было слишком просто и слишком важно, чтобы доверять кому-то ещё, такими делами он иногда занимается лично. - Ну да, тогда всё ясно, - хмыкнул Макс. - Допустим, что это он купил образцы чешуи. И предположим, что он нашёл в них что-то очень крутое: эликсир вечной молодости, тибериум, концентрированную тёмную материю — да неважно. Тогда он пытается добыть образец побольше в виде Беззубика, а когда у него не получается, он решает просто наловить драконов там, где они водятся. А заодно — избавиться от нас с Барри и прихватить себе Беззубика! Дьявольский план. Посадочный модуль выдал высокую ноту и прекратил гудеть, а дрожь под ногами утихла — это завершилась продувка двигателей. - Мы готовы? - спросил Макс, переведя взгляд на напарника. Старпом кивнул в ответ. - Мира, сколько у нас времени? - Ну, знаешь, Архангел улетел к чёрной дыре несколько часов назад, - Мира пожала плечами. - Ещё восемь часов ему нужно, чтобы уйти обратно в наше измерение... - Погоди, ему в самом деле нужно восемь часов для этого? Я думал, это была уловка, чтобы погрузить оружие? - Нет, это правда так работает. - И ты, конечно, знаешь, куда они полетели? - Конечно, - Мира довольно усмехнулась. - У Пауэрса есть две наземные базы поддержки вне Солнечной Системы, одна из них только строится. Вторая находится в звёздной системе STS-042. Если вылетим прямо сейчас, то можем даже их обогнать. - Мира, ты просто нечто! - воскликнул Макс в ответ. - Я стараюсь. - Тогда вперёд! - Макс тут же рванул в кабину модуля, после чего выглянул обратно наружу и добавил: - Джон, не скучай тут. Мы тебя вытащим, когда закончим дела с Пауэрсом. - Если не помрёте, конечно, - скептически ответил Джон. - Ладно, валите уже. У вас каждая минута на счету. * * * Двигатели модуля неравномерно гудели, то и дело переходя с одной частоты на другую, а иногда вообще начинали дребезжать, заодно потряхивая корабль. Система стабилизации, износившаяся за долгое время использования, не справлялась с тряской, и как только старпом её не подкручивал, лучше не стало. Это замедлило взлёт, но ненадолго — как только модуль вышел из плотных слоёв атмосферы, дребезжание практически прекратилось. Теперь лишь несколько километров орбитального пространства отделяли команду от Феникса, лобовое стекло которого уже поблескивало впереди, отражая лучи местного Солнца. Барри настроил траекторию движения, отпустил штурвал и откинулся в кресле, вытянув ноги перед собой. Трение об обшивку корабля практически прекратилось, и внутри воцарилась тишина. - Мира... - наконец нарушил молчание Макс. - Чего, Макс? - любопытно спросила она. - Как ты получила протез? - Я не люблю вспоминать это время, - Мира нахмурилась, - Но раз уж ты спросил... Я была ещё подростком, когда это произошло. На самом деле, тут и рассказывать-то нечего. Это была техногенная катастрофа, одна из тех, о которых обычно рассказывают по телевизору: пассажирский поезд столкнулся с грузовым из-за поломки путей. Говорили, что мне повезло остаться в живых: всего-то руку оторвало, в наше время это не очень большая проблема; ну, ещё пробило живот какой-то железкой, пришлось порезать селезёнку. Только вот моей семье повезло меньше. Мира напряжённо замолчала. Барри собирался было сказать что-то, но затем передумал и отвернулся к иллюминатору. - Пожалуй, это была главная причина, по которой я в итоге попала в плохую компанию — в отдел безопасности Пауэрса. Вернее, в ту его часть, что занимается грязными делами. Оказалось, что моей механической руке не так сложно найти хорошее применение. Обычно протезы снижают функциональность тела, но этот уж больно хорошо прижился, а вышло то, что вышло. Постепенно я доросла до заместителя начальника отдела безопасности — это совсем недавно произошло, как раз перед всей этой суматохой с драконами... - Мира, - продолжая смотреть в иллюминатор, произнёс старпом. Его голос звучал напряжённо, хотя выражения его лица не было видно. - Почему тебя хотели убить? - Это Карнагер, - ответила девушка. - Начнём с того, что он идиот. Тем не менее, это его положительная черта с точки зрения его должности, потому что он не думает, не задаёт вопросы, а выполняет то, что ему сказали сделать. Хотя в этот раз он мог проявить немного креативности... Должно быть, он понял, что я дала вам уйти, и решил избавиться от меня, но побоялся сделать это лично. Хотя, мне кажется, он заминировал модуль сразу после того, как мы отправились на поиски секты — я уже очень давно его нервировала. А может быть, он побоялся, что я стану начальником отдела вместо него. Я не ожидала, что он дойдёт до этого, но теперь, боюсь, от него можно ожидать всё, что угодно... От обшивки раздался глухой, но громкий щелчок — это посадочный модуль прицепился к Фениксу. Макс попытался разблокировать шлюз с консоли, но система ему отказала: похоже, Элис продолжала бороться с вирусом. С этого момента Мира взяла управление на себя, и через минуту команда уже была в кабине корабля. - Добро пожаловать на борт, капитан, - отчеканила Элис, обращаясь, очевидно, к Мире. - Элис, дай открытый доступ к управлению всем присутствующим на борту, - бросила та в ответ, игнорируя приветствие. - Дан открытый доступ второго приоритетного уровня. Сохраняю главный приоритет за капитаном. - Отлично, теперь хотя бы порулить можно... - процедил старпом, усевшись на своё кресло. - Я не буду вам мешать, - Мира направилась к третьему, запасному, креслу у самого края приборной панели. Макс хотел проверить состояние ядер Элис и начал стучать по клавиатуре, поглядывая на один из экранов приборной панели, как вдруг его прервал грубый крик старпома: - Пристегнулись, живо! Макс только успел упасть в кресло и ударить по кнопке автоматических ремней безопасности, как Барри резко накренил Феникса, задирая вверх одно крыло, и в лобовом стекле можно было видеть, как из-под корабля бесшумно вылетает сияющее пламенем пятно, которое Макс тут же распознал как неуправляемую боевую ракету. Как только опасность миновала, Барри выкрутил штурвал и одним движением развернул корабль в сторону потенциального источника выстрела. Перед ними, на фоне изогнутого края планеты, покрытого голубой дымкой атмосферы, в орбитальном пространстве завис космический шлюп «Жнец». - Это снова он! - отчаянно воскликнула Мира. - А вы думали, что сможете смыться с этой планеты? - донёсся из динамиков искажённый помехами голос Карнагера. - А теперь попробуй увернуться от этого, космонавт! Три светящихся объекта отделились от Жнеца и по кривой траектории ринулись в сторону Феникса, а на приборной панели вспыхнули красные огни и появилось предупреждение об опасности. - Чёрт-чёрт-чёрт! - Барри снова развернул корабль и направил его прочь от Жнеца, стараясь уйти от атаки. Ошибки быть не могло: снаряды двигались по очень знакомым траекториям, к тому же Элис мгновенно определила их сигнатуру — это были ракеты военного класса с тепловым наведением. Нацелившись на излучение двигателей Феникса, они намертво зацепились за след корабля и непременно следовали за ним, практически повторяя его траекторию. - Сорок секунд! - крикнул Барри, и Макс напряжённо кивнул в ответ. Мира непонимающе посмотрела сначала на капитана, затем на старпома, но никто не собирался ей что-либо объяснять. Примерно столько времени у них было до контакта с первой ракетой. Действия Макса и Барри внезапно стали чёткими и слаженными, практически безупречными в исполнении: они сотни раз отрабатывали разные сценарии битвы, хоть и ни разу не тренировались на настоящих управляемых ракетах. - Где? - резко спросил Барри, неотрывно глядя на свою часть приборной панели. - Две слева, одна справа, - крикнул в ответ Макс, оперируя над своей частью приборов. Старпом быстро щёлкнул чем-то на приборной панели и крутанул штурвал в сторону со всех сил. Корабль резко сместился в сторону под действием боковых двигателей, затем в лобовом стекле на секунду возник водоворот из звёзд, и Феникс выкрутил двойную «бочку» — сделал два полных оборота вокруг направления движения. - Где? - снова спросил старпом. - Все три — слева! - удивлённо воскликнул Макс. Теперь, когда все три ракеты тащились за одним двигателем Феникса, Барри начал приводить в действие только что возникший в голове коварный план. У него оставалось около тридцати секунд — целая вечность по меркам космических боёв. Для начала старпом повернул в сторону Солнца и ещё сильнее удалился от Жнеца, пока тот не стал едва различимым на фоне планеты. Затем последовал крутой поворот, от которого всю команду вдавило в кресла, и Феникс развернулся в противоположную сторону, снова в направлении Жнеца. Однако теперь позади него было Солнце, слепившее глаза Карнагеру, а все три ракеты скрылись за корпусом Феникса, выстроившись в рядок за левым двигателем. Оставался лишь один последний штрих. По команде старпома рядом с штурвалом поднялись два блока рычагов, усиленных гидравликой... Старпом одним ловким движением дотянулся до приборной панели и вырубил питание корабля. Теперь абсолютно невидимый на фоне Солнца Феникс на силе пневматических двигателей на всей скорости нёсся в сторону Жнеца, таща за собой смертоносные снаряды. Несмотря на отключение двигателей, ракеты продолжали следовать за кораблём, всё ещё цепляясь за излучение нагретого корпуса. К тому моменту, как Карнагер опомнился и осознал, что потерял из вида противника, Феникс оказался уже метрах в пятидесяти от него — слишком мало для манёвра. Феникс шёл практически на таран, лоб-в-лоб с Жнецом, но в последний момент Барри включил питание, рванул штурвал, развернул корабль «вверх дном» и слегка поднял его так, что Феникс и Жнец практически смотрели друг на друга лобовыми стёклами, двигаясь навстречу друг другу с незаметным зазором между ними. На долю секунды они соприкоснулись стёклами, издавая жуткий скрежет, и когда прямо перед Максом в лобовом стекле возникла озлобленная рожа Карнагера, он поймал момент и показал ему двумя руками самый неприличный жест из своего арсенала. Как только Феникс и Жнец разошлись на десяток сантиметров, Барри тут же снова выкрутил бочку — двойную или тройную, теперь было сложно сказать, и все три ракеты, следовавшие за двигателем на левом крыле, одна за другой вонзились в стоящее у них на пути крыло Жнеца. Раздался мощный взрыв, и Феникса слегка тряхануло ударной волной. Барри развернул корабль, чтобы разглядеть Жнеца, утопающего в огне. Возникла ещё одна вспышка — в этот раз сдетонировало горючее, и корабль начал бесконтрольно вращаться, таща за собой шлейф из топлива, продолжавшего гореть даже в разреженных слоях атмосферы. - Феникс, запустить протокол самоуничтожения! - донёсся из динамиков еле различимый из-за помех и шума голос Карнагера. Пока он произносил длинную команду, Макс успел совершить несколько стремительных манипуляций с приборной панелью, и теперь уже от Феникса отделились две неуправляемые ракеты, окончательно утопившие Жнеца в облаке пламени. Но времени праздновать победу не было. Внезапно основной свет на корабле погас, включилось аварийное освещение, а приборная панель полностью загорелась красным и заблокировалась. - Инициирован протокол самоуничтожения «Привет от Пауэрса», - холодным голосом произнесла Элис. - Нет... - одновременно воскликнули Макс, Барри и Мира. Корабль, игнорируя все команды Макса и Барри на приборной панели, медленно развернулся в направлении от планеты и начал движение. - Мира, сделай что-нибудь! - отчаянно крикнул Макс. - Я не могу это отменить! - в панике воскликнула она. - Карнагер тоже числится в базе корабля, и он старше меня по званию! - Проклятый вирус! - Барри всё ещё продолжал молотить по кнопкам и щёлкать тумблерами на приборной панели в надежде сделать хоть что-нибудь. Через несколько секунд, в течение которых Феникс продолжал лететь прямо с увеличивающейся скоростью, раздалась серия глухих хлопков, доносящихся откуда-то изнутри корабля. - Глаза! Закройте глаза! - только и успел выкрикнуть Макс. Через пару секунд перед кораблём, вдалеке от него, возникла группа белых вспышек, настолько ярких, что Макс видел их очертания даже сквозь ладони, которыми заслонил глаза. Это взорвались заряды антиматерии Феникса, выброшенные в космос, судя по количеству хлопков — все, кроме одного. Затем раздался финальный хлопок, возникла последняя вспышка, и теперь Макс вцепился в ручки кресла, в то время как его скручивало от ощущения, которое невозможно спутать ни с чем — ощущения, возникающего при пересечении границы пространства. Всё, что существовало, свернулось в точку, и Феникс совершил прыжок. Корабль вылетел из пространственной воронки на такой же огромной скорости, на которой он стартовал в гиперпространство. Где-то в стороне маячила неизвестная звезда чуть тусклее Солнца, а прямо напротив Феникса в опасной близости находилась каменная планета, уже закрывающая большую часть обзора и приближающаяся с ужасающей скоростью. - Элис, целостность твоего ядра нарушена! - изо всех сил закричал Макс. - Просмотри записи с последнего полёта! Машина не отвечала, хотя панель зловеще моргнула красными огоньками. - Элис, ты нарушаешь законы робототехники! - продолжал орать капитан. - Ты подвергаешь опасности человеческие жизни! Планета всё приближалась, и теперь на её поверхности можно было разглядеть некое подобие гор и извергающихся вулканов. - Элис, долбаный ты калькулятор! Клянусь, если ты разобьёшь нас об эту планету, то будешь остаток жизни сортировать мою почту от спама! Феникс начал вибрировать от атмосферного трения. - Капитан, ваши угрозы лишены здравого смысла... - внезапно отозвалась Элис неуместно оптимистичным голосом. Корабль резко дёрнулся назад — Макс догадался, что сначала включились фронтальные двигатели, тормозящие корабль, и только после этого отключились основные, несущие их на верную смерть — система явно работала на грани исправности. Затем Феникс развернулся брюхом к планете и сделал несколько оборотов вокруг вертикальной оси, после чего боковые двигатели тоже выровняли ход, и корабль наконец остановился, зависнув на вспомогательных двигателях в нескольких километрах над поверхностью планеты. - О-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-о-ох, - тяжело выдохнул старпом и сполз в своём кресле, словно кусок желе, повиснув на ремне безопасности. - Элис, ты вернулась! - победоносно выкрикнул Макс. - Прошу прощения за жёсткий перелёт, капитан. Система подверглась атаке вируса неизвестного типа. Мне удалось расчистить интеллектуальные ядра и часть основных систем и изолировать вирус, но система по-прежнему содержит вредоносный код. Капитан, прошу ввести меня в курс дела. Не хватает одного члена экипажа. Где Беззубик? - Элис, Беззубик был похищен боевым отрядом с Архангела. Мы работаем над спасательной операцией. Очисти от вируса все системы первого и второго приоритета, начиная с систем жизнеобеспечения, навигации и вооружения, всё остальное — изолируй и отключи. Попробуй захватить код вируса для анализа. Сколько тебе понадобится времени? - Около получаса. - У тебя двадцать минут. - Есть. Прошу вас не отстёгивать ремни безопасности, могут возникнуть непредвиденные движения корабля. Элис тут же погрузилась в работу, и можно было слышать, как гудит система охлаждения процессоров. Корабль в это время начал плавно двигаться, удаляясь от поверхности планеты. Мира глубоко вздохнула, откинулась на спинку кресла и отстегнула ремень. - При всём уважении, капитан, - процедил Барри. - Какая нахрен спасательная операция? Мы уже мертвы, понимаешь? Мы находимся в параллельной вселенной, в неизвестной звёздной системе, без зарядов антиматерии! Ты же знаешь, что пространственные прыжки невозможно отследить, а это значит, что ребята из Академии никогда, никогда, никогда не смогут нас найти и вытащить из этой дыры! Мы умрём здесь, в этом корабле! Был бы у нас хоть маленьких зарядик в пару килотонн... - Барий, Барий, спокойно, - Макс слегка усмехнулся и сделал паузу. - Мне кажется, у нас есть зарядик мощнее, чем в пару килотонн. Макс наклонился в сторону напарника и указал пальцем через лобовое стекло в космическое пространство, где довольно близко сияла красноватым светом местная звезда. Барри открыл рот от изумления. - Безумие, - наконец выдал он. - Но может сработать. А мы не сгорим? - Не сгорим. Это — красный карлик. Температура этой звезды всего... Элис, сколько? - Температура на поверхности составляет 2350 градусов Цельсия, - отчеканила Элис. - Вот и славно, - удовлетворённо воскликнул капитан. - Феникс может держать до четырёх тысяч, так что всё в порядке. Осталось только проверить, хватит ли концентрации энергии на этот трюк. Макс дотянулся до одного из ящиков рядом со своим местом, извлёк оттуда блокнот и карандаш и принялся что-то оживлённо писать. На минуту в кабине повисла тишина. - Макс... - наконец тихо сказала Мира. - Погоди, не отвлекай его, - отозвался Барри. - Видишь, он в формулах полностью утонул. Он сейчас даже сверхновую не заметит. Так чего ты хотела? - Как думаешь, мы выберемся из этого живыми? - Понятия не имею. Но у нас на борту есть офигительно талантливый капитан, который к тому же ещё очень хорош в импровизации. Я готов поспорить, что с парой гранат и новогодней гирляндой он смог бы захватить штаб Вортекса, например. - А гирлянда зачем? - Мира немного улыбнулась. - А мне откуда знать? Он бы придумал что-нибудь. В общем, привыкай к таким вещам... - Зараза! - выкрикнул вдруг Макс, ударив рукой с блокнотом по приборной панели. - Ну что там? - недовольно спросил старпом. - В звезде не хватит энергии для искривления пространства... Барри замолчал на миг, остановив пустой взгляд на своём напарнике, после чего выдал: - Ты что, дурной? Ты говоришь мне, что если мы влетим в долбаную звезду, то у нас будет меньше энергии, чем от тухленькой ядерной бомбы? А ну, дай это сюда! Барри вырвал у него блокнот и уставился в исписанную карандашом страницу, рассматривая формулы в течение пары минут, после которых он заключил: - В общем, я понятия не имею, что это значит, но во второй строке ты упустил двойку в показателе, а в четвёртой знак перепутал. Лучше отдай Элис, она посчитает. - Элис занята, не надо ей мешать, - Макс выхватил у него блокнот и исправил ошибки, затем ещё раз пробежался взглядом по строкам, чтобы проверить вычисления, и довольно ухмыльнулся. - Ладно, энергии нам хватает. - Горе-математик... - Хватает только на прыжок по трёхмерному пространству. Но мы всё равно можем прыгнуть к чёрной дыре, а уже оттуда — обратно в нашу реальность. - К Вортексу... - Ничего подобного. Барри был сильно удивлён ответом напарника и даже замолк на несколько секунд, переваривая в голове диалог. - Почему нет? Или ты хочешь сразу к Земле прыгнуть? - Нет, Барий, я же говорил: мы идём спасать Беззубика. В систему STS-042. - Зачем, зачем, зачем? Если мы можем просто выйти к основному флоту Академии и запросить подмогу. У нас есть только один шанс выбраться из этой дыры, и я не хочу его тратить на полёт, который приведёт нас к верной смерти. - Нет, Макс совершенно прав, - сказала вдруг Мира. - Что? - старпом был искренне удивлён. - И ты туда же? Этот план — самоубийство. Я не понимаю. - А ты подумай. Что сделает Пауэрс, когда к нему заявится флот Академии? - Я не знаю... - Я скажу: Архангел просто сделает прыжок и полетит туда, где мы его никогда не отыщем. Ты же знаешь, что прыжки в пространстве невозможно отследить. Но что он сделает, если к нему заявимся мы? - Попытается нас убить? - В точку. - Хорошо, но что помешает ему нас убить в самом деле? - Барий, успокойся, - усмехнулся Макс. - У нас в команде есть непревзойдённый пилот, талантливый капитан, двинутая Мира с её привычкой бить людей по лицу и искусственный интеллект, жаждущий возмездия. По-моему, у нас есть все шансы. - «Двинутая Мира»? - девушка улыбнулась. - Ладно, в этот раз сочту за комплимент. - И что ты предлагаешь сделать? - старпом, кажется, наконец принял идею капитана и задумался о способах её осуществления. - Мы сделаем то, чего от нас не ожидают. Мы сделаем такой ход, который невозможно предсказать. Мы возьмём Архангел на абордаж. У старпома отвисла челюсть и он, похоже, потерял дар речи на мгновение. В глазах Миры вспыхнули искорки азарта, и она довольно оскалилась. - Сейчас мы всё сообразим, - Макс задумался и несколько раз стукнул пальцем по приборной панели. - Элис, огласи список вооружения. - Восемь неуправляемых ракет класса «Протон» для уничтожения астероидов, - отрапортовала машина. - Нет, Элис. Мне нужен полный список. - При всём уважении, капитан, один из пассажиров Феникса подозревается в попытке захвата корабля и является возможным соучастником похищения члена экипажа, Беззубика, а потому не вызывает доверия. - Элис, Мира теперь работает с нами. Она поможет нам вернуть Беззубика... - Капитан, вы позволите мне высказаться по этому поводу? Макс был слегка озадачен просьбой машины, но после секундного размышления он ответил: - Ладно, валяй. Корабль вдруг резко остановился под действием фронтальных двигателей, и Мира — единственная, кто отстегнул ремень безопасности — по инерции влетела лицом в приборную панель, издав громкий хлопок. - Элис, отставить! - рявкнул Макс. - Что это было вообще? - Прощу прощения, капитан. Я предупреждала про ремни безопасности. - Ещё раз выкинешь что-то подобное, и я тебя лично отформатирую. - Ох, - Мира поднялась с приборной панели и вытерла каплю крови с разбитого носа. - Наверное, я это заслужила... Прости, Элис, мне правда не стоило заражать тебя. Элис смолкла, хотя её интеллектуальные ядра необычайно громко загудели — похоже, она была озадачена. - Прошу прощения, - наконец выдала она. - Это было непрофессионально, такое больше не повторится. - Ну что, девочки, вы помирились? - язвительно спросил Макс, протягивая Мире носовой платок. - Вот и славно. Элис, так что насчёт нашего оружия? - Восемь неуправляемых ракет класса «Протон», Двадцать ракет с конфигурируемым тепловым наведением класса «Раптор», два автоматических гранатомёта «Армагеддон», боезапас три тысячи снарядов. Есть личное оружие экипажа, перечислить? - О, да! - перебил её Барри. - Я не ослышался? «Армагеддон»? Эти малышки оставляют за собой раскалённый след шириной в десять метров. Наконец-то я дорвался до них! Откуда всё это? - Это маленький подарочек от Белова, - ответил Макс. - Он же предупреждал, что примет меры предосторожности. Элис, что с личным оружием? Доставай его. Позади команды, рядом с одной из стен, из пола с едва слышным шипением выдвинулся металлический шкафчик с небольшими ящиками, расположенными в несколько рядов. Барри отстегнул ремень, подошёл к шкафу и выдвинул один из ящиков. - В наличии две штурмовых винтовки обезвреживающего типа, два стандартных боезапаса патронов-транквилизаторов, полтора килограмма пластичной вакуумной взрывчатки, набор детонаторов, - доложила Элис. - Ну всё, кажется скоро Архангелу потребуется капитальный ремонт! - старпом нервно захихикал, потирая руки. - Я на нём живого места не оставлю. - Подождите... - Мира на мгновение задумалась. - Мне очень непривычно быть голосом разума в вашей команде, но вы сейчас случайно не нарушаете десяток-другой правил Академии? - Чисто случайно — нет, - уверенно ответил Макс. - Может быть, ты слышала, что все сотрудники и корабли Академии в космосе обладают особым статусом. Академия осуществляет не только исследовательские миссии, но ещё и выполняет функции космической полиции. А это значит, что все частные космические корабли должны при необходимости подчиняться главному сотруднику Академии в секторе — то есть, старшему по званию или должности сотруднику в орбитальном пространстве планеты или во всей звёздной системе, зависит от ситуации. А поскольку Пауэрс проявил враждебные действия против экипажа Академии, то мы можем делать что угодно в разумных рамках, чтобы, в данном случае, вернуть Беззубика. В том числе — стрелять на поражение из тех же Армагеддонов. Другое дело, что никому не понравится, если мы устроим там резню, поэтому придётся действовать аккуратно. А теперь, когда наша совесть спокойна, давайте придумаем набросок плана. Итак, Мира, что ты можешь рассказать об Архангеле? - Ну хорошо... - Мира задумалась, - Это крейсер третьего поколения на базе модели «Квазар» французской разработки, но сильно модифицированный под нужды Пауэрса. В рубке находится единственный модуль центрального управления, с искусственным интеллектом, который свободно управляет любыми подсистемами. Есть ещё один важный момент: у Пауэрса есть личный переносной модуль, который может перехватывать управление любыми системами поблизости. Внутренние помещения разделены на небольшие отсеки длиной пятьдесят-сто метров, каждым из них можно управлять отдельно. Например, изолировать его герметичными дверями при пробоине. На крейсере есть десяток турелей, вроде как против астероидов, но вы суть улавливаете, да? И ещё примерно столько же ракетных установок. В общем, придётся попотеть. - Неплохо. Элис, я знаю, что у тебя есть чертежи «Квазаров». Показывай. - Есть, капитан, - откликнулась машина. На лобовом стекле появилась голубая светящаяся проекция чертежа, описывающего внутреннее строение крейсеров класса «Квазар». Макс полминуты сидел неподвижно, внимательно изучая чертёж со своего кресла, после чего вытянул руку к проекции и провёл пальцем по краю борта: - Вот. Это что? - Это технические тоннели, - ответила Мира. - Они проходят по всему кораблю, по большей части вдоль поверхности обшивки. Их используют инженеры для быстрого доступа к системам корабля. В них тоже есть герметичные двери, как и в других помещениях. - И я правильно понимаю, что они к капитанской рубке тоже подходят? - Да, но там стоят укреплённые двери, которые открываются только изнутри. - И там обязательно должен быть шлюз для выхода в космос. А, вижу его. К нему тоже должны подходить эти тоннели? - Да, они там есть. - Ладно... - Макс начал стучать пальцем по приборной панели, сопровождая мыслительный процесс в голове. - Мы проберёмся в корабль через шлюз и пойдём по техническим тоннелям, пока Барри будет отвлекать команду, атакуя крейсер. Мы сможем уронить систему управления через один из технических терминалов? - Нет. Если ты попытаешься, то уронишь только ближайший узел, и искусственный интеллект его сразу отключит. Если ты хочешь ронять всю систему, то это надо делать из рубки. - Ну хорошо, мы сделаем это из рубки. - Как ты хочешь поломать систему управления? - спросил Барри. - Будем применять их же оружие. Элис, тебе удалось взять образец вируса? - Так точно, капитан, - тут же ответила Элис. - Вирус предпринял попытку самоуничтожения, но мне удалось перехватить выполнение инструкций и изолировать его. Первичный анализ не дал полезных результатов по принципу функционирования вируса. - Ладно, это всё ерунда, - Макс самодовольно усмехнулся, - Нам не нужно знать, как он работает, ведь мы уже знаем, что он делает. Он же просто подменил данные об экипаже на поддельные и замёл следы. А мы хотим сделать то же самое. Ладно, Элис, сделай вот что: просмотри код вируса и найди в нём любые данные об экипаже в формате, совместимом со стандартом Академии. Если не получится, попробуй отследить пути перемещения данных. Элис задумалась на минуту, издавая напряжённое гудение из-под приборной панели, затем на одном из экранов появилось множество текста, и Элис доложила: - Обнаружены три участка кода, содержащие данные об экипаже в стандартном формате Академии. - Отлично. Готов поспорить, что это записи на Миру, Карнагера и Пауэрса. Ладно, а теперь оставь запись, соответствующую Мире, а остальные две забей нулями. - Готово, капитан, - отчеканила Элис практически без задержки. - Хорошо, последнее: проведи симуляцию на виртуальном ядре. Это операция заняла несколько минут: Элис пришлось не только копировать свой же образ в резервное ядро, перераспределяя вычислительную мощность, но ещё и наблюдать за ним из оставшейся части системы. Было сложно представить, как искусственный интеллект это ощущает: если переводить в человеческий эквивалент, то это выглядело не иначе, как заражение вирусом собственного клона в лабораторных условиях. Макса слегка передёрнуло от такой мысли. - Докладываю, - наконец произнесла Элис. - Виртуальное ядро вышло из строя и перезапустилось с новыми параметрами доступа, дающими право на управление исключительно Мире. - Ес-с-с! - Макс даже попытался подскочить со своего места, но, будучи ещё пристёгнутым, только дёрнул ремень и упал обратно в кресло. - А ты не рано радуешься? - скептически спросила Мира. - Это сработает, только если мы проникнем в капитанскую рубку. Но нам ещё надо пройти через кучу заблокированных дверей в тоннелях, не говоря уже о шлюзе. Вообще-то у меня даже есть карточка с доступом к ним, но после того, как Карнагер попытался меня убить, я сомневаюсь, что она заработает. - Ну, у нас есть вирус. Мы просто будем захватывать узлы один за другим, пока не доберёмся до рубки. Шлюз так же взломать можно, а Барри ещё по нему постреляет, чтобы казалось, что он от взрыва сломался. - Макс, этот вирус стирает свой код с носителя при заражении чего-нибудь. Это значит, что тебе придётся втыкать новую флешку в каждый терминал. - Значит, мы будем втыкать новую флешку в каждый терминал, - Макс пожал плечами, дотянулся до части приборной панели, за которой сидел старпом, и выдвинул один из ящиков снизу. Внутри покоилась кучка флеш-накопителей, не меньше десяти штук. Мира не выдержала и издала короткий смешок. - Откуда их столько? - спросила она. - Это Барри их таскает на корабль, чтобы сериалы смотреть. И потом забывает их забрать отсюда. А ему бесплатные флешки обламываются чуть ли не каждый месяц, вот он их и не бережёт. - Ладно, вот ещё, - Барри вытащил из кармана и бросил в кучу ещё один накопитель. - Но в этот раз я точно их заберу на поверхность. Кто бы знал, что они пригодятся... - Так, подведём итог, - заявил Макс. - Мы с тобой выбираемся в космос, взламываем шлюз, потом движемся по тоннелям, взламывая все двери на пути, ты захватываешь рубку, из рубки помогаешь мне найти Беззубика. Оттуда же можно будет отправить запрос на подмогу из Академии. Всё это, естественно, сопровождается очередями из винтовки-транквилизатора, если нужно. Барри мочит корабль снаружи, не давая им опомниться. Вообще, он будет ещё наши действия скрывать своими гранатомётами. Я ничего не забыл? - Забыл, - заметила Мира. - Двери, ведущие в рубку, нельзя взломать снаружи, они управляются ядром системы изнутри. Как ты хочешь их открыть? - Мира, что за вопросы такие? Возьми килограмм взрывчатки и не парься. Элис, что с кораблём? - Я заканчиваю последние приготовления, капитан, - ответила машина. - Нужно ещё две минуты. - Хорошо. Затемни стёкла, повысь термоизоляцию корпуса; разгони все основные процессоры на двадцать процентов. Начинай приближаться к звезде. - Есть, капитан. Лобовое стекло почернело, вместе с остальными иллюминаторами — это Элис включила систему затемнения на максимум. Пропали изображения со всех камер, и большинство внешних приборов отключилось. Послышалось напряжённое жужжание по всему кораблю, исходящее от системы термоизоляции, между двумя оболочками корабля. В центр лобового стекла медленно выплыл диск звезды, бледно-красный свет которого теперь едва пробивался сквозь систему затемнения. Макс активно работал с приборной панелью, заканчивая последние приготовления к атаке: сначала создавал копии вируса, а затем принялся составлять сообщение для отправки в штаб Академии. - Макс... - неуверенно произнесла Мира; было слышно, что её голос слегка дрожит. - Это сработает? - Не знаю, - напряжённо ответил капитан. - Но если сработает, то это будет офигенно. - А что случится со звездой? - Я думаю, гравитационная сила разорвёт её в пыль. Но мне и самому интересно, если честно... Элис, ты готова к сражению с Архангелом? - Так точно, капитан, - металлическим голосом отозвалась Элис. - По вашему приказу я готова распылить его на атомы. - Бр-р-р... - Макс вздрогнул от её реплики, после чего задумчиво произнёс: - Нет в этой вселенной зрелища более устрашающего, чем искусственный интеллект в ярости... Диск звезды посреди лобового стекла становился всё больше, пока не занял всю видимую площадь. Судя по показаниям датчиков, температура в кабине повысилась на четыре десятых градуса. Барри неловко поёрзал в кресле и в четвёртый раз поправил ремни безопасности. Мира беззвучно прошептала несколько слов и закрыла глаза. Макс опустил руку на рычаг ускорения маршевых двигателей. - Я был рад работать с вами, друзья, - нервно усмехнулся капитан. - Пусть вселенная нам поможет... Поехали! Через звёзды — к терниям! Макс вдавил рычаг до предела.