Туманность Дракона v2.0

Макс закончил отсчитывать десять секунд, после которых убедился, что всё ещё жив. Лобовое стекло было абсолютно чёрным, что напугало его на долю секунды, но затем он сообразил, что чёрную дыру сквозь затемнённое стекло не должно быть видно вообще никак. Через несколько мгновений после первого прыжка сразу же произошёл второй, в этот раз через гравитационное поле чёрной дыры и обратно в родное измерение. Два пространственных прыжка подряд, один из которых был к тому же шестимерным, могли бы превратить сознание человека в кашу, но Макс и Барри уже привыкли к таким вещам. Мира отключилась на несколько секунд, смотря пустым взглядом перед собой и беспомощно двигая челюстью, и Макс дотянулся до неё рукой, чтобы растолкать. Феникс вырвался из пространственной дыры, принимая на корпус тысячи маленьких ударов от попавшегося на пути космического мусора и пыли, и лобовое стекло вернуло свою прозрачность, а сам Феникс затормозил. Через стекло можно было видеть, как нагретый корпус корабля сияет алым светом. Корабль тут же затрясло, и сзади хлынул поток раскалённого звёздного газа, до этого следовавшего за ним, словно цунами. Когда он утих, частично растворившись в вакууме, перед командой предстала звёздная система с оранжевой карликовой звездой, вокруг которой виднелась пара планет. Вдали, в нескольких километрах от Феникса, показался чёткий блик от отражающих панелей Архангела. - Быстро, быстро! Действуем! - заорал Макс, вскочив с места. Не дав Мире опомниться, он отстегнул её ремень, вытянул её за руку из кресла и потащил к шлюзу. Тем временем Архангел на низкой скорости дрейфовал по орбите звезды. Поток звёздного газа, частично задевший траекторию крейсера, заставил его снизить скорость, чтобы избежать попадания в газовое облако. Барри направил космический шлюп прямиком к Архангелу. Добравшись до шлюза, Макс быстрыми движениями открыл герметичный шкаф и вынул оттуда два скафандра. - Быстро, надевай, - затараторил он. - Возьми мой запасной, костюм Барри тебе будет великоват. Барий, тяни время! Старпом медленно, величественно подвёл корабль прямо к лобовому стеклу крейсера (которое было шире Феникса и состояло из множества отдельных частей) и остановился напротив него. Зеркальное напыление на стекле с односторонней пропускаемостью не позволяло видеть, что находилось внутри кабины; то же самое было справедливо в отношении Феникса. Два корабля, крохотный шлюп и в разы превосходящий его по размерам крейсер замерли друг напротив друга на расстоянии в несколько десятков метров в зловещей тишине. Макс передал Мире систему реактивного передвижения. Барри вышел на открытую радиочастоту и послал Архангелу запрос на сеанс связи, и тот, к его удивлению, спустя пару секунд одобрил запрос и установил контакт. - Говорит Барри Джонсон, временно исполняющий обязанности капитана шлюпа «Феникс» и старший сотрудник Космической Академии в звёздном секторе STS-042, - чётко произнёс старпом в коммуникатор на английском. - Экипаж крейсера «Архангел» подозревается в нанесении вреда сотрудникам и имуществу Академии. Немедленно выведите крейсер в дрейф на дальней орбите и передайте его под управление Академии. В ответ из коммуникатора послышался безудержный ржач. - Ха-ха, очень смешно, - надменно произнёс старпом и тут же начал долбить пальцами по клавиатуре. - Сейчас ещё пошутим. Из корпуса с глухим хлопком вырвалась ракета «Раптор», боеголовку которой только что настроил Барри. Снаряд летел прямо всего несколько метров, после которых резко забрал вправо и начал огибать крейсер вдоль борта по крутой дуге. Из коммуникатора послышались напряжённые переговоры, и в момент, когда ракета прошла три четверти длины крейсера, с ближнего борта Архангела вылетели несколько светящихся белых пучков, похожих на гигантский салют — облако ложных мишеней, которые должны были сбить с толку систему наведения. Барри, правда, предвидел такой ход: ракета с отключенным тепловым наведением спокойно пролетела сквозь светящееся облако, игнорируя мишени, на выходе снова включила контроль и с разгона въехала крейсеру в корму, в самый разогретый двигатель. Позади крейсера беззвучно возникла вспышка взрыва, тут же растворившаяся в пространстве. Из коммуникатора послышался синтетический голос бортовой системы: «Внимание: критическое повреждение второго маршевого двигателя», затем последовала отборная ругань экипажа. - Пришло время расплаты! - театрально воскликнул старпом, сжав руку в кулак (хоть и прекрасно осознавал, что на крейсере его не видят). - Вы заплатите за то, что сделали с моим напарником! Это был ещё один отвлекающий ход — Барри пытался заставить команду крейсера поверить, что он атакует один. - Пс-с-с... дружище, - Макс выглянул из проёма шлюза. - Переигрываешь! Старпом с усмешкой отмахнулся от него, прервал связь с Архангелом и тут же бросил корабль в сторону, уклоняясь от очереди одной из турелей. - Элис, включи-ка что-нибудь убойное! - в состоянии предбоевой эйфории выкрикнул Барри. Из динамиков на приборной панели послышались тяжёлые звуки музыки из плейлиста «Металлический Борщ». Макс закрыл дверь шлюза и схватился за ближайший поручень, второй рукой придерживая Миру. За то время, пока Барри выделывался перед экипажем Архангела, они успели полностью подготовиться к операции: надеть скафандры, реактивные системы и собрать снаряжение: пистолеты, винтовки-транквилизаторы, взрывчатку, флеш-накопители, заражённые копиями вируса. Динамическую защиту пришлось оставить — она никак не налезала вместе со скафандром. Корабль снова тряхануло от очередного манёвра уклонения старпома, и Макс крепче сжал поручень. - До сброса тридцать секунд! - объявил Барри по внутренней системе связи. - Мира! - воскликнул Макс, стараясь перекричать гул двигателей и дребезжание обшивки, указывая на её реактивную систему. - Ты умеешь пользоваться этой штукой? - Немного, - закричала Мира в ответ, наклонившись ближе к Максу. - Нет, Мира, так не бывает! Ты либо умеешь, либо тебя закручивает с огромной скоростью и ты улетаешь в космос без возможности остановиться. - Ладно... Я не умею. - Сброс через пять секунд! - закричал Барри через систему связи. Макс бесцеремонно обхватил Миру за талию и прижал к себе, и их обоих придавило к наружной двери шлюза центробежной силой, в то время как Барри выкручивал кораблём длинную дугу, которая в самой крутой точке подходила ближе всего к крейсеру. Шлюз раскрылся, выбросив в космос поток воздуха заодно вместе с Максом и Мирой, которую он ещё крепче прижал к себе. Секунды две происходил неуправляемый полёт: вселенная крутилась перед глазами с непонятной, но очень большой скоростью, казалось, во всех направлениях одновременно; там, где мгновение назад был корпус крейсера, появлялся диск звезды, а на его место приходили яркие, смазанные следы звёзд. Макс как-то ловко махнул свободной рукой и выпустил короткий импульс из двигателя сначала в одну, затем в другую сторону, переведя беспорядочное вращение в направленное: теперь перед ними медленно крутился только корпус Архангела. Мира инстинктивно вцепилась в Макса, видимо, боясь потерять управление. Капитан выдал ещё один импульс, окончательно погасив вращение, но к тому моменту до корпуса оставалось метров двадцать, и ему пришлось срочно тормозить. Он перехватил Миру за руку, одним ловким кувырком перевернулся ногами к крейсеру и затормозил двигателями на ступнях, а затем, в непосредственной близости от металлической пластины обшивки, выкинул перед собой шнур с электромагнитом на конце и зацепился им за борт. Мира, используя руку Макса как рычаг, развернулась и приземлилась на ноги, тут же ухватившись за стык обшивки. Мимо пронёсся Феникс, за которым уже тащился десяток самонаводящихся ракет. - Жесть... - произнесла Мира в коммуникатор. - Он справится? - Знаешь, они передумают стрелять по нему ракетами... Примерно сейчас. Будто в подтверждение слов Макса, Барри направил корабль к крейсеру и выкрутил невероятный финт вокруг кормы корабля, заставляя всю процессию ракет по одной воткнуться в двигательный блок, от которого в окружающее пространство разлетелось облако плазмы. - Ладно, погнали! - Макс, продолжая держать Миру за руку, отсоединил магнит и на реактивной тяге направился к шлюзу, где снова зафиксировался на корпусе. - Барри, отвлекающий манёвр! Старпом, уже оказавшийся с нужной стороны крейсера, выпустил очередь из Армагеддонов, накрыв одновременно ближайшую турель и шлюз, рядом с которым находилась команда. Ударная волна в отсутствии атмосферы ощущалась слабо, но всё равно чуть не выкинула Миру в открытый космос: она едва успела ухватиться за Макса покрепче. Конечно, пары попаданий из гранатомёта было недостаточно, чтобы сломать шлюз. Даже внешняя панель управления, расположенная сбоку от гермозатвора и закрытая толстой металлической пластиной с механическим замком, лишь слегка помялась. Макс подлетел к панели управления и пихнул под край пластины заранее подготовленный кусок пластичной взрывчатки с детонатором. Раздалась ещё одна беззвучная вспышка, и металлическая крышка резко распахнулась, открывая сам внешний пульт, в том числе стандартный разъём, который искал Макс. Как только капитан собрался достать заражённый вирусом носитель, обшивка вдруг затряслась, и спустя секунду из корпуса корабля по всей его длине, через каждые двадцать метров, начали выдвигаться массивные металлические стойки с механизмами, которые выдавали в себе систему сворачивания пространства. Катушки, расположенные на концах стоек, начали сиять бледно-красным светом, постепенно становясь всё ярче. - Барри, они собираются прыгать! - заорал Макс в коммуникатор. - Сделай что-нибудь, пока нас по гиперпространству не размазало! - Барри, слушай, - вдруг быстро заговорила Мира. - Тебе нужно сбить все стойки с любого борта. У тебя секунд двадцать есть... - И как мне это сделать? - на грани паники воскликнул старпом. Через мгновение из Феникса вылетела сдвоенная очередь снарядов Армагеддонов, накрывшая часть корпуса крейсера, но это не сильно помогло: будучи довольно неточными, гранатомёты смогли сбить всего десяток стоек, чего было явно недостаточно. Время подходило к концу. Катушки уже сияли ровным оранжевым светом, и до прыжка оставались считанные секунды. - Раздери тебя квазар, ты от меня не смоешься! - заорал вдруг Барри, направляя Феникса прямиком к Архангелу. Космический шлюп выписал крутую дугу и прильнул вплотную к обшивке крейсера, явно идя на таран. Феникс стремительно пронёсся мимо Миры и Макса, обдав их потоком плазменного ветра из двигателей, и рванул напролом, одну за другой сбивая металлические конструкции фюзеляжем. Несколько секунд в коммуникаторе Макса стоял металлический скрежет, перемешанный с изредка появлявшимся стеклянным треском, а когда шум прекратился, за Феником остался след из искорёженного металлолома по всему правому борту Архангела. Система сворачивания пространства глухо, коротко загудела и отключилась в аварийном режиме. - Пробит внешний контур, - послышался в коммуникаторе Макса голос Элис. - Целостность корпуса 93%, повышена опасность разгерметизации. - Барри, молодчина! - крикнул в коммуникатор капитан, снова направляясь к панели управления затвором. - Ещё один такой трюк, и кораблю конец, - недовольно процедил старпом. - Белов снова ворчать будет... Теперь Макс наконец добрался до пульта управления шлюзом. Как только он вставил один из заражённых накопителей в подходящий разъём, панель заморгала разноцветными огнями в агонии и перезагрузилась. После этого Мира без труда смогла разблокировать её своей картой доступа, и гермозатвор плавно раскрылся, выпуская наружу струю воздуха. Как только команда оказалась внутри, Мира потянулась к внутренней панели управления и закрыла затвор. Шлюз захлопнулся, и раздалось тихое шипение, которое становилось всё громче по мере наполнения помещения воздухом; включилась искусственная гравитация. - Барри, мы внутри, - доложил Макс, осторожно оглядываясь по сторонам. Внутренняя камера шлюза была абсолютно пустой, как и полагается по технике безопасности. На одной из стен висел ящик с запасными инструментами, а на боковых стенах, рядом с внутренним затвором шлюза, находились две небольшие герметичные двери, которые, судя по чертежам, вели в технические тоннели. - Ладно, здесь нам придётся разделиться, - задумалась Мира. - Все лаборатории и грузовой отсек находятся ближе к корме, Беззубик точно должен быть где-то там. Я пойду в рубку. Мира разблокировала дверь, ведущую в дальнюю часть корабля, чтобы Макс мог попасть в систему тоннелей, а сама направилась к противоположному входу. - Иди до ближайшей перегородки, а потом жди моих указаний! - обернувшись, крикнула она и тут же исчезла за дверью. Дверь за Максом автоматически закрылась, и он оказался в низком тоннеле шириной чуть больше метра, по стенам которого висели толстые мотки проводов, местами прерываемые пультами управления и другими элементами энергосистемы. Тоннель был освещён бледно-красными лампами, расположенными на потолке через каждые несколько шагов, и в результате Макс мог видеть лишь ближайшие метров двадцать перед собой. Капитан достал винтовку-транквилизатор и быстро, но осторожно направился вперёд. Несколько десятков метров он миновал без приключений, в то время как в его коммуникаторе слышалось учащённое дыхание Миры, которая бежала по другому тоннелю. Спокойствие продолжалось недолго: за следующим изгибом тоннеля Макс неожиданно наткнулся на человека. Судя по его комбинезону и тяжёлой сумке на боку, это был инженер корабля. Первые пару секунд он продолжал копаться в открытом щитке управления, не замечая Макса; когда же он наконец услышал шаги капитана, его охватила паника: он дёрнулся назад, ударившись головой об дверцу щитка, и рванул по тоннелю в обратную от Макса сторону. Капитан побежал за ним. Перемещаться по узкому тоннелю было очень сложно, но Макс давно привык к закрытым пространствам своего космического шлюпа. Он догнал инженера в несколько мощных рывков, схватил его свободной рукой за воротник комбинезона и ударил прикладом винтовки по затылку, отправляя его в нокаут. - Каску надо носить — не учили? - сам для себя съязвил Макс и нагнулся, чтобы снять с шеи работника карту доступа. Теперь он мог свободно перемещаться хотя бы по некоторым частям корабля. Он успел добраться до очередной двери и проникнуть в следующий отсек тоннеля, а от Миры до сих пор не было новостей, хотя он несколько раз слышал, как она открывает двери между отсеками. Через какое-то время в коммуникаторе со стороны Миры наступила полная тишина, продолжавшаяся с десяток секунд, а затем раздался мощный взрыв, от звука которого Макс недовольно поморщился, и послышался равномерный шелест винтовки-транквилизатора: судя по всему, Мира ворвалась в рубку. Атака длилась меньше минуты, что сильно удивило Макса. Вскоре после того, как выстрелы стихли, свет в тоннеле внезапно погас, а механизмы корабля с глухим гулом остановились. После короткой паузы всё вернулось в норму, и из коммуникатора послышался незнакомый, но явно синтетический женский голос: - Добро пожаловать на борт, капитан. - Макс, Макс, я захватила корабль! - восторженно воскликнула Мира, тяжело дыша в коммуникатор и едва не визжа от радости. - Молодец. Отправляй сообщение Академии. Макс успел добраться до следующей двери, когда он вдруг почувствовал слабые изменения в гравитации — эффекты от дыры в пространстве, необходимой для передачи сообщения в другой конец галактики, ощущались даже отсюда. - Готово, - доложила Мира. - Подожди минутку, я найду Беззубика. Макс разблокировал очередную дверь карточкой инженера и направился в следующий отсек. - Ладно, тут всё несложно, - снова послышался голос Миры. - Я заблокировала почти весь персонал в каютах или основных коридорах, в том числе боевые отряды Пауэрса, так что ты не должен никого встретить по пути. Фурии тоже на месте, они в одном из грузовых отсеков. Я буду открывать двери прямо из рубки по мере твоего продвижения. Ты сейчас где? - В начале третьего отсека, считая от шлюза. - Третьего? - удивилась Мира. - Ну ладно. Тебе нужно полностью пройти этот и следующий коридоры, а потом повернуть направо, в грузовой отсек. - Понял. Теперь Макс забил на все меры предосторожности и рванул вперёд по тоннелю, продолжая держать винтовку наготове. Мира по его сигналу открывала нужные двери с панели управления, и вскоре он вышел из технических тоннелей в пустой грузовой отсек, а оттуда попал в один из основных коридоров — вернее, в его часть, изолированную от остальных помещений корабля. Напротив него показалась дверь, которая, по словам Миры, вела в отсек с ночными фуриями. Металлическая перегородка по команде Миры ушла в стену, и Макс оказался в затемнённом помещении, где в два ряда, по обе стороны от входа, стояли огромные прозрачные контейнеры, сделанные, видимо, из закалённого оргстекла. Они располагались в три слоя и тянулись до самого конца грузового отсека. Внутри большинства клеток были драконы. Некоторые дремали, другие ожесточённо скребли когтями по стене, надеясь выбраться из западни, а один что-то грыз, отвернувшись в дальний угол контейнера. - Беззубик! - сложив руки рупором, позвал Макс. В ответ раздался яростный хор рычащих в гневе драконов, а некоторые клетки даже затряслись. Макс слегка вздрогнул от неожиданности, но направился вперёд, между двумя рядами контейнеров, осматриваясь по сторонам. Теперь все драконы оставили свои прежние дела, и каждая рептилия пристально следила за капитаном, провожая его озлобленным взглядом. Макс почувствовал себя неловко, но продолжил идти, оглядывая контейнеры один за другим, пока перед ним не оказалась стена отсека. - Мира, его тут нет! - отчаянно воскликнул Макс в коммуникатор. - Ты уверен? - озадаченно спросила она. - Там куча драконов, посмотри ещё раз! - Его тут нет, я говорю тебе! Ты думаешь, я могу не узнать его? - Ладно-ладно, успокойся, Макс. Я что-нибудь придумаю... - Мира замолчала на несколько секунд, которые в компании диких драконов казались целой вечностью. - У меня тут повышенная нагрузка на энергосистему в одной из лабораторий, стоит там проверить. - Куда идти? - Обратно в коридор, потом направо. В следующей секции снова направо. Следи за дверьми. Макс бросился наружу и направился по маршруту, который описала Мира. Последняя распахнувшаяся перед ним дверь открыла за собой абсолютно белое помещение длиной в несколько десятков метров, ярко освещённое люминесцентными лампами, висящими на четырёхметровом потолке. Всё помещение было равномерно заставлено панелями управления, вычислительными стойками и самыми разными механизмами, предназначение которых было сложно даже угадать. Большая часть аппаратуры была отключена, но в дальнем углу помещения Макс тут же заметил движение. Первым, что бросалось в глаза, было чёрное пятно, помещённое в прозрачный контейнер и явно выделявшееся на фоне стены — это точно был дракон. Затем Макс заметил светлые движущиеся фигуры меньшего размера, которые наверняка были рабочим персоналом в халатах. Макс на всякий случай приготовился стрелять и тихо двинулся вперёд, маневрируя между различными механизмами. Когда до контейнера оставалось метров двадцать, дракон заметил его и встрепенулся, подскочил на все четыре лапы и уставился на Макса обнадёженным взглядом. Это был Беззубик. Макс чуть не зарычал от злости. Он перевесил винтовку за спину, быстрым шагом направился вперёд, поднял к потолку пистолет и выстрелил, поднимая панику среди персонала. Затем он схватил за шиворот первого подвернувшегося под руку человека — он носил белый халат и защитные очки и больше всего походил на химика-экспериментатора — и с силой опустил его лицом на ближайший пульт, приставив дуло пистолета к затылку. Из остальных присутствующих, которых было человек десять, большая часть бросилась наутёк, хотя некоторые замерли на местах, ожидая развития событий. - Максим Камнев, - представился Макс, ещё сильнее вдавив пистолет в затылок «учёного». - Старший сотрудник Академии в секторе. Вы вообще в курсе, что этот дракон — особо ценный сотрудник Академии? Что вы сделали с ним? - Ничего, - испуганно прохрипел в ответ человек. - Пока что. - Ого, сегодня вам повезло, - съязвил капитан. - Ладно, выпускай его. - Но это... - Но что, какие проблемы? - нервно процедил Макс, ещё раз ткнув дулом в голову человека в халате. - Ты с ума сошёл? Это же дракон, он нас на куски порвёт! - О, так ты думаешь, что после выстрела в затылок у тебя будет больше шансов выжить? На мгновение наступило напряжённое молчание. - Даю десять секунд... - Ладно, подожди, подожди! Человек в халате демонстративно поднял правую руку вверх, затем потянулся к приборной панели и нажал несколько кнопок. В ответ ближняя стенка прозрачного контейнера, в котором сидел Беззубик, почти беззвучно распахнулась. Макс схватил «учёного» за ворот и отшвырнул его в сторону, и тот сразу же бросился к выходу вместе с теми, кто до сих пор оставался в помещении. Беззубик, выбравшись из контейнера, внезапно злобно зарычал и рванул вслед за убегающими людьми. - Стоять! - не своим голосом рявкнул Макс, одним сильным движением руки преградив дракону путь. Беззубик чуть не сбил капитана с ног, но в последний миг остановился и вопросительно посмотрел на Макса; в его взгляде были смешаны злоба, страх и растерянность. - Оставь их, - уже более спокойно произнёс капитан, - Они никуда не денутся с корабля, скоро ими займутся наши друзья из Академии. Беззубик тяжело, почти по-человечески, выдохнул и прижался своей массивной головой к плечу Макса, тихо урча. - Я тоже скучал, дружище, - засмеялся капитан, почёсывая его за челюстью. - Я так понимаю, ты нашёл его? - спросила Мира через коммуникатор. - Да, с ним всё в порядке. - Что дальше-то делать? - вклинился в передачу Барри. - С одной стороны, у меня почти кончился боезапас. С другой стороны, в меня больше никто не стреляет. Идти на стыковку? Или ты там подождёшь? Мне становится скучно. - А что там с подмогой? - Подмоги нет, Макс. Они тормозят, как обычно. Хотя знаешь, наверное дело в том, что это мы довольно быстро справились с операцией. Я даже удивлён, что всё прошло так... Макс не услышал конец предложения: его напарника перебил грохот автоматической винтовки, донёсшийся с неясного направления. В следующий миг он почувствовал ошеломительный удар в голову, от которого зазвенело в ушах, и услышал треск лопнувшего стекла. Макс инстинктивно пригнулся, спрятавшись за приборной стойкой. В глазах всё расплывалось, и спустя пару секунд, когда он немного пришёл в себя, перед ним возникла беспорядочная система трещин на разбитом стекле гермошлема. По правой щеке потекло что-то густое и тёплое, но Макс не хотел думать об этом. Тяжело выдохнув, он дотянулся рукой до шлема и выломал остатки стекла из оправы, чтобы освободить обзор. Судя по тому, что он остался в живых, пуля зацепила лишь край скафандра, хоть и была близка к тому, чтобы раскрошить ему голову. Рядом на полу сжался в комок Беззубик, также укрывающийся за приборной панелью от противника; на плече его левого крыла была длинная, узкая царапина от прошедшего по касательной выстрела, и оттуда текла тонкая струйка крови. Дракон тихо заскулил, наклонившись к Максу. - Тише, тише, всё хорошо... - прохрипел капитан в ответ. - Макс! Макс, что случилось? Ты в порядке? Макс! - перебивая друг друга, закричали Мира и Барри в коммуникатор. - Тихо. Нас кто-то нашёл, - шёпотом ответил Макс. Капитан подполз к краю стойки, за которой он прятался, и выглянул наружу. Он успел заметить очертания тёмной фигуры в противоположном углу лаборатории, но вторая очередь тут же заставила его отступить в укрытие. Внезапно свет в дальней половине помещения потускнел, а двери с шипением закрылись, намертво блокируя помещение. Макс оглянулся кругом, а затем указал Беззубику на соседнюю стойку, находившуюся в пяти метрах в стороне. - Сейчас! - скомандовал он. Макс и Беззубик синхронно рванули с места и бросились за соседнее укрытие. В этот же миг раздалась очередная очередь из винтовки противника. Макс на половине пути развернулся и, не переставая двигаться, выстрелил из пистолета несколько раз почти наугад, в сторону предполагаемого нахождения стрелка. Противостояние длилось всего пару секунд, но Макс успел найти взглядом источник неприятностей: это была единственная человеческая фигура в трёх десятках метров от него, обладающая невероятными пропорциями в толщине конечностей и корпуса, а также размере головы. В результате короткой перестрелки ни одна пуля не попала в цель, а Макс с Беззубиком упали на пол и залегли за очередным укрытием. Послышались размеренные, тяжёлые шаги: человек с винтовкой начал приближаться к ним. - Мира, открой дверь! - прошипел капитан в коммуникатор. - Тут психопат с винтовкой! Быстрее, быстрее, быстрее! - Я не могу! - отчаянно ответила Мира. - Я потеряла контроль над сектором. Этот психопат с винтовкой... - Это сам Пауэрс... - на выдохе произнёс Макс. - Он перехватил управление. Звуки шагов прекратились, остановившись метрах в пятнадцати от укрытия Макса и Беззубика. - День добрый, уважаемые сотрудники Академии, - густым басом произнёс человек с винтовкой. - Как хорошо, что вы пришли на первые реальные испытания моего прототипа. Мне как раз не хватало подвижных мишеней. - Пауэрс, дебила кусок! - заорал Макс из-за стойки. - Ты вообще в курсе, что твой корабль захвачен? Флот Академии будет здесь с минуты на минуту, так что советую сдаваться, пока хуже не стало! - О, за меня не беспокойся! У меня всегда есть запасной план. Но раз уж мои сотрудники слишком тупы, чтобы выполнить элементарное задание, мне придётся завершить их работу и прикончить вас! Тяжёлые шаги резко возобновились, а Макс показал Беззубику на следующую стойку. Они одновременно выпрыгнули из-за укрытия, и капитан открыл огонь. Теперь, когда Пауэрс был заметно ближе, Макс наконец смог его нормально разглядеть за пару секунд пробежки: человек был огромен сам по себе, обладая грузным телосложением, но кроме того, на нём ещё была система механизмов, полностью покрывающих всё тело наподобие скафандра — именно из-за экзоскелета его пропорции казались такими необычными. В этот раз Беззубик не растерялся и в середине пробежки слегка замедлился, чтобы сделать выстрел. Плазменный сгусток угодил Пауэрсу прямиком в грудь, но его экзоскелет тут же засиял оранжевыми огнями, и вспышка поглотилась включившейся динамической защитой. Тем временем один из выстрелов Макса достиг цели (чисто случайно, разумеется), но не принёс Пауэрсу никакого вреда: броня издала звук смявшейся консервной банки и поглотила пулю. - Мира, вытащи нас! - прорычал Макс, рухнув в укрытие. - Макс, держись! - ответила она. - Через десять минут я прибегу и открою эту штуку вручную! - У нас нет десяти минут! Макс напряжённо задумался, щёлкая предохранителем пистолета. Тяжёлые, металлические шаги возобновились, и среди них был слышен щелчок перезаряженной винтовки. - Элис, как долго человек держится в открытом космосе? - спросил наконец капитан через коммуникатор. - Необратимые изменения начинаются после тридцати секунд, - отчеканила Элис в ответ. - Что ты задумал, Макс? - встревоженно спросила Мира. - Барри, у тебя будет двадцать секунд, чтобы подобрать нас из космоса. Мы эвакуируемся, через стену. - Макс, ты идиот! - запротестовал старпом. - Ты там сдохнешь! Как раз в этот момент раздалась очередная очередь, и Макс с Беззубиком бросились бежать между стоек, ища новое укрытие. Они постепенно делали крюк, и теперь позади них оказалась одна из закрытых дверей, а впереди — Пауэрс, ещё дальше за которым была стена с парой узких панорамных иллюминаторов, скрывающих за собой космическое пространство. - Барри, заткнись! - скомандовал Макс. - Видишь пару узких окон по левому борту? Пробей в них дыру и готовься ловить. - Но... - Сейчас же! Ответ последовал с задержкой в две секунды. - Макс... Не вздумай сдохнуть! - прокричал Барри в коммуникатор и прервал передачу. Макс затаил дыхание. Тяжёлые шаги, каждый из которых издавал металлический грохот, продолжались. Пауэрс был уже метрах в десяти от укрытия. Шаги на миг прекратились, и можно было слышать, как он с чудовищным скрежетом отодвигает с прохода серверную стойку одним движением руки. Макс поймал взгляд Беззубика и указал ему на широкую панель управления, находившуюся ровно позади них, а затем поднял руку в напряжённом жесте ожидания, готовясь отдать команду. Тишину нарушили мощный грохот и скрежет металла, исходящие от борта корабля. Одновременно с этим на противоположной стене моргнула полоса света от плазменного облака, вспыхнувшего снаружи, а корабль затрясся. Этого вполне хватило, чтобы отвлечь Пауэрса. Макс махнул рукой, и они с Беззубиком бросились к новому укрытию, в одно движение преодолев препятствие в виде приборной панели. За первым взрывом последовало ещё два таких же, затем ещё серия мелких — это пошли в ход гранатомёты Феникса. Макс выглянул из-за угла и заметил, как от очередного выстрела по металлической обшивке крейсера пробегает волна. По спине пробежал холодок. Взрывы прекратились, но обшивка, к удивлению Макса, держалась лучше, чем он ожидал. С дальней стороны помещения раздался душераздирающий скрип, в то время как одна из панелей, занимающая по высоте всю стену, медленно, миллиметр за миллиметром, отходила от шва под действием внутреннего давления. В лаборатории поднялся ветер, дующий в направлении пробоины. Макс также углядел, что один из взрывов оплавил стык соседних панелей, и что расшатанная часть корпуса держалась только благодаря деформированным краям, и то на честном слове. - Барри, ещё! - воскликнул Макс. - Мы должны попасть в космос, а не умереть от удушья! - Патронов нет! - отчаянно закричал старпом. - Это была плохая идея... Вали оттуда! В стене раздалось напряжённое гудение — Макс понимал, что это система жизнеобеспечения корабля на пределе мощности пытается поднять давление в лаборатории, только сильнее увеличивая напор изнутри. Пауэрс остановился в замешательстве на секунду, а затем ускорил шаг, одновременно выпустив очередь по укрытию, за которым пряталась команда. Макс убрал пистолет и снял со спины винтовку-транквилизатор. Оружие было сильно покорёжено: одна из пуль, выпущенных Пауэрсом, застряла в пластиковом корпусе винтовки, заклинив затвор. Капитан даже не помнил, когда этот выстрел прилетел ему в спину: уж слишком он был напряжён. Макс наклонился к Беззубику, положил ладонь ему на лоб и быстро, мягким голосом, сказал ему: - Послушай, дружище... Мне нужна твоя помощь. Когда я дам команду, ты должен выпрыгнуть из укрытия и пробить в той стене такую огромную дыру, какую только сможешь. Ты понял? Дракон протяжно заурчал в ответ, словно огромный кот. - Я очень надеюсь, - прошептал Макс, погладив его по голове, и снял с плеча ремень винтовки. Ещё два металлических шага послышались прямо позади капитана. - Сейчас! - не своим голосом завопил Макс. Одновременно с этим он выпрыгнул из-за панели в сторону, чтобы не попасть под огонь Пауэрса, и швырнул в него свою винтовку. Орудие, неистово вертясь в воздухе, преодолело расстояние до Пауэрса и врезалось ему прямо в металлический шлем; конечно, такая атака не могла ему навредить, но послужила неплохим отвлекающим манёвром. Беззубик пошёл с отставанием на четверть секунды — лучше рассчитать время не смогли бы ни Макс, ни Барри — и выдал очередь из четырёх плазменных залпов прямо по искривлённой панели корпуса. Кусок обшивки бешено заскрежетал и, не выдержав даже двух ударов, с хлопком, как от открывшейся бутылки шампанского, сложился пополам и вылетел в космос под напором воздуха. Остальные два плазменных сгустка устремились прямиком в вакуум. Пауэрс к тому моменту только оклемался от удара винтовкой по голове, но его уже подняло бешено ревущим воздушным потоком и понесло к пробоине. Он успел пустить ещё одну очередь — правда, в совершенно случайном направлении, и тут же скрылся в темноте космоса. Макс и Беззубик поначалу пытались ухватиться за что-нибудь, что дало им ещё пару секунд, но долго противостоять вакуумному урагану было невозможно: разность давлений в сто тысяч паскалей давала о себе знать. Вихрь одновременно выдернул их из-за стойки и швырнул к пробоине. Беззубик инстинктивно сгруппировался, как сделал бы любой дракон, попавший в чересчур сильный воздушный поток; Макс попытался сделать то же самое, но уже из-за бесконечных тренировок в Академии, прибивших такую привычку. Поток воздуха первым схватил сжавшегося в комок Беззубика и выкинул его в космос, а за ним полетел Макс. Ему повезло меньше: на выходе из пробоины его вдруг резко крутануло, и он с огромной силой въехал плечом в помятый край обшивки. После этого всё было как в кошмарном сне. Пробитый скафандр быстро лишился воздуха, и Макс непроизвольно выдохнул, чтобы повышенное давление в груди не разорвало лёгкие. Он почувствовал, как все сосуды в теле начинают разбухать, а по коже пополз могильный холод. Макс начал считать, ориентируясь на замедленное биение сердца. Раз. Два. Три. Вокруг него медленно вращалась вселенная. Звёзды оставляли за собой расплывчатые следы. Рядом, где-то на краю поля зрения, были видны очертания Беззубика. Архангел остался позади. Четыре. Пять. Шесть. В лёгких началось покалывание. Холод ещё крепче схватил его за открытые участки кожи. Плечо горело от боли. Семь, восемь. Прямо перед ним, на расстоянии метров двадцать, в вакууме завис Пауэрс. Ему, наверное, было довольно комфортно в своём экзоскелете. Девять, десять. В глазах всё помутилось. Уже на грани потери сознания, почти в бреду, Макс видел, как Пауэрс повернулся в его сторону и дёрнул затвор винтовки. Беззубик отчаянно барахтался в стороне, пытаясь развернуться к противнику головой и дать залп, но с непривычки не мог справиться с невесомостью. Мимо Макса проплыла его сломанная белая винтовка. Дуло орудия Паурса уже было нацелено капитану прямо в голову — он понимал это, хотя уже едва различал то, что находилось перед ним. Вселенная словно застыла. Внезапно объект огромных размеров ворвался в поле зрение Макса — плавные очертания, отблескивающие светло-серым, и два ярких плазменных огня — этот космический корабль он узнал бы где угодно. В следующий миг Феникс достиг Пауэрса и одним чудовищным ударом раскалённой турбины отправил его в дальний космический полёт. Затем корабль развернулся брюхом к Максу, продолжая плавно приближаться, а когда до обшивки оставалось метров пять, в нижней части корабля открылся широкий грузовой шлюз, и Феникс аккуратным движением поглотил одновременно Макса и Беззубика. Как только кончик хвоста Беззубика пересёк край шлюза, грузовой отсек закрылся, и тут же включилась система жизнеобеспечения, плавно выравнявшая давление и поднявшая температуру, а за ней с задержкой последовала система искусственной гравитации. Когда притяжение пришло в норму, Беззубик приземлился на все четыре лапы, правда, едва держась на них, а Макс упал лицом в пол. Капитан тяжело дышал ещё где-то минуту, наслаждаясь сладким воздухом с повышенным содержанием кислорода, после чего раздался быстрый топот старпома, бежавшего по металлической лестнице. - Макс-Макс-Макс-Макс-Макс! - начал кричать Барри ещё на полпути, а затем пулей влетел в грузовой отсек, держа в руке аптечку, и резко остановился на входе, - Слава пельменям, я сделал это! Я уже начал сомневаться, что вы попали в люк... - Пятнадцать... - тяжело выдохнул капитан, поднимаясь на ноги с помощью здоровой руки. - Пятнадцать секунд, Барий. Как раз вовремя. - Макс, ты идиот! Великолепный идиот! Охренеть... у тебя и скафандр с дырой! Беззуб, конечно, вообще без скафандра там летал... Это была высшая степень идиотизма, но это сработало! Вы целы вообще? - Беззубика залатать надо немного. А у меня с рукой что-то. - Один момент... Барри подбежал к Беззубику, быстро осмотрел его на наличие повреждений, но не нашёл ничего, кроме глубокой царапины на крыле, которую он залепил огромной полоской бактерицидного пластыря из аптечки. Дракон вяло фыркнул и ткнулся головой старпому в бок в качестве приветствия, и тот потрепал его по голове в ответ. Затем Барри направился к Максу и склонился над ним, задумавшись на секунду. - Смотри, там Пауэрс! - вдруг воскликнул он, указав на иллюминатор. Когда Макс повернулся, чтобы посмотреть, куда указывает его напарник, Барри схватил его за руку, дёрнул её в сторону и с едва слышным щелчком вправил плечевой сустав. Макс недовольно зарычал. - Блин, нормально не мог сказать, что ли? - прохрипел он. - Я, вроде, не маленький уже. Кто тебя научил этой фигне? - Это одна фишка с медицинских курсов. Так, теперь снимай шлемак и лепи пластырь на голову... - Эй, что там происходит? - раздался в коммуникаторе капитана голос Миры. - Макс, ты жив? - А если я отвечу «нет»? - усмехнулся он, потирая поцарапанный висок. - Я скажу, что ты придурок. Судя по твоим дурацким шуткам, у вас всё в порядке, но на всякий случай спрошу: как Беззубик? - С ним всё хорошо. Получил одну ерундовую царапину. - Передавай ему мои извинения, хорошо? А что с Пауэрсом? - Направлен с личной миссией на исследование вселенской пустоты, - довольно оскалился Барри. - Ладно, давай веди корабль. Дай нам в себя прийти хотя бы. После окончания процедур первой помощи команда Феникса — уже в полном составе — направилась в рубку. Макс тяжело упал в своё кресло и откинул назад голову. - Капитан, Беззубик — поздравляю с возвращением на борт, - оптимистично произнесла Элис. - Однако впредь я не рекомендую производить манёвры подобного характера, в целях сохранения вашего здоровья. - Опять ты за своё... - отмахнулся Макс. - Разбор полётов будет позже, а сейчас... Сейчас бы чайку выпить. - Капитан, кофе-машина всё ещё заражена вирусом и была отключена и изолирована согласно вашему приказу. - Ну всё, день испорчен, - усмехнулся Барри. Макс закрыл глаза и беззвучно рассмеялся. В это время панель заморгала разноцветными огнями, и на дисплее отобразились многочисленные информационные сообщения. На экране радара один за другим стали появляться очертания кораблей, в то время как гигантские металлические конструкции за лобовым стеклом возникали на фоне звёзд из ниоткуда — вернее, с другого конца галактики. Барри насчитал один крейсер, три тяжёлых корабля поддержки и порядка десяти шлюпов, когда Элис сообщила: - Прибыл флот поддержки Академии. Перехожу на общую частоту. Динамики зашипели, и оттуда донёсся незнакомый человеческий голос, говорящий на ясном английском: - Это сообщение передаётся по всем открытым каналам. Говорит старший сотрудник Академии в секторе, капитан крейсера «Колосс» Джейкоб Арчер. Этот сектор берётся под контроль Академии. Всем капитанам немедленно перевести корабли в медленный дрейф и ожидать прибытия команды Академии. - Макс? - напряжённо спросила Мира через коммуникатор. - Мне это не нравится. - Делай, что он говорит, - ответил капитан. - Только не дёргайся там, а то всё испортишь. Не волнуйся, с тобой мы всё уладим. Верно, Элис? Что думаешь? - Правила составления отчётов в Академии позволяют опускать излишние детали, - ответила машина. - Вероятно, отчёт о действиях Миры может содержать меньше подробностей, особенно с учётом её помощи по возвращению Беззубика. - Вот видишь, всё в порядке, - заверил Миру капитан. - Думаю, теперь мы увидимся только на Земле. И ещё раз: не дёргайся... Макс и Барри сидели в своих креслах, наблюдая через лобовое стекло, как сближаются два крейсера — Архангел, теперь похожий на мятую жестяную банку, и новенький, блестящий отражающими панелями, Колосс, вокруг которого витала свита из космических шлюпов. Беззубик свернулся клубком рядом с капитаном и мирно сопел, отдыхая после тяжёлого приключения. - Знаешь, Макс, я тут вспомнил кое-что важное, - задумчиво произнёс Барри, и сделал долгую паузу. - Гонорара, видимо, не будет... Макс напряжённо выдохнул. - Нет, вот нужно было тебе ляпнуть! Так хорошо сидели...