Кружево и сталь

Сон безвременный В липкой глухой тишине Переписанных фраз. Ядом медленным Ложь в почерневшем вине — Дар последним из нас.

      На ужин Арей и Пелька спустились вниз. Инициатива, разумеется, исходила от девушки. Мечник, поначалу пытавшийся с ней спорить, в конце концов махнул рукой и покорно сошел вслед за Пелькой по скрипучей лестнице.       Этим вечером народу в трактире было немало. Практически за каждым столом сидела шумная компания. При появлении Арея в сопровождении девушки галдеж немного стих, и посетители проводили пару настороженно-любопытными взглядами. Но как только барон мрака подтолкнул Пельку на лавку у стола, зажатого в углу, и устроился напротив, все опять зашумели. Девушка тем временем с осторожным любопытством обводила глазами помещение.       В середине зала, за огромным продолговатым столом, сидели маги и играли в кости. Каждый ставил самое ценное, что имел; было видно, насколько они увлечены процессом и ничего не замечают, склонив головы над исцарапанной столешницей. Лишь изредка среди них взлетала чья-то рука с пустой кружкой, которую тут же заполняла медовухой одна из хорошеньких ведьмочек, прислуживавших в трактире.       В соседнем ряду группа мрачных упырей голодным взглядом обшаривала помещение. В их кружках плескалась уже не медовуха — Пелька заметила красный обод вокруг рта одного из вампиров и густую тягучую жидкость, которую он пил короткими глотками. Девушку передернуло, и она поспешно отвернулась.       Противоположный угол занимали трое огромных мужчин с густыми волосами и бородами. Их движения были немного замедленными и неуверенными, как у человека после сильного головокружения, а когда один из мужчин обернулся, то стали видны его узкие желтые глаза с вертикальным зрачком. Глаза зверя.       — Оборотни, — негромко произнес Арей, склонившись к Пельке. — Скорее всего, лишь несколько часов назад снова обернувшиеся в людей — прошлой ночью было полнолуние, и сущность их пока больше звериная, чем человеческая. Обычно в первые дни после обращения их не пускают на порог подобных заведений, но Могута никогда не боялся рисковать.       Входная дверь громко хлопнула, и по залу пронесся порыв студеного ветра. На пороге появился хозяин постоялого двора, сопровождавший троих высоких путников, закутанных в плащи, скрывавшие их лица. Могута указал куда-то вглубь зала, и новоприбывшие направились в сторону Арея и девушки. Когда они расположились за соседним столом, Пелька краем глаза заметила, что мечник напрягся.       К ним подошла молоденькая ведьма, чтобы принять заказ. Пелька попросила принести ей похлебку и немного вина.       — Свиные ребрышки и большую кружку медовухи, — коротко произнес барон мрака, сощурив глаза, будто обдумывая что-то.       Как только ведьмочка отошла, Пелька подалась вперед и прошептала:       — Вы знаете этих людей в плащах?       Арей склонился к ней и усмехнулся:       — Увы, я знаю их, и, увы, они не люди.       — Стражи? — моментально догадалась Пелька.       — Да, но довольного низкого положения. Они наемники.       Зрачки девушки расширились:       — Думаете, они пришли нас убить?       Арей покачал головой, нахмурившись:       — Вряд ли. Вероятнее всего, они даже не знают о событиях в Запретных землях. Точнее, не знают подробностей. Ты для них просто человеческая девушка, а я — на кого я похож, кстати?       Тот плащ, что Арей нашел среди обломков повозки по дороге в Запретные земли, он почти не снимал. Так что собственный облик чаще всего был для него загадкой.       Пелька внимательно оглядела его.       — Пожилой мужчина со шрамом у правого глаза и небольшой плешью. Довольно упитанный, — добавила она осторожно.       Мечник ухмыльнулся:       — В таком случае, со стороны мы выглядим как довольно заурядная пара — юная красавица и престарелый маг, решивший вкусить цветущий запретный плод.       «Что не так уж далеко от правды», подумал Арей уже про себя. Пелька смущенно потупила глаза и отвернулась. Взгляд её упал на оборотней, которым в это время принесли огромную миску, наполненную чем-то странным. Девушка пригляделась и поняла, что это сырое мясо. Один из оборотней тут же схватил сочащийся красным кусок и стал рвать его руками и зубами с диким урчанием. К горлу Пельки подступила тошнота, и она отвела глаза от неприятного зрелища.       Стражи-наемники, расположившиеся рядом с ними, о чём-то тихо беседовали, не обращая на Арея и Пельку никакого внимания, и девушка постепенно расслабилась. А когда ей принесли похлебку с вином и она сделала несколько глотков терпкого напитка, легкий дурман прогнал остатки напряжения. Пелька с аппетитом набросилась на еду.       Арей, как и прошлым вечером, смотрел на девушку, которая жадно, слегка торопясь, будто кто-то отнимет, поглощала пищу. За свою долгую жизнь он видел столько ужасного и прекрасного, он столько испытал, но ничто по силе и накалу чувств не могло сравниться с нею. А она не могла сравниться с тем бесконечным мраком, что царил в нем, окутывал его, подобно живому кокону. И куда бы мечник ни пошел и что бы ни делал, эта зияющая вечность тьмы с ним навсегда. Этого не исправить одной жалкой девчонке, которая сама нуждалась в спасении.       Его мысли прервал Могута, неслышно подошедший и склонившийся к уху Арея. Пелька настороженно смотрела на хозяина трактира и прислушивалась к свистящему шепоту, однако различила лишь обрывки фраз, самой четкой из которых была «…он ищет тебя, сказал передать…».       Когда Могута отошел и скрылся за дверью трактира, девушка увидела, что брови мечника сошлись на переносице.       — Что-то случилось?       — Меня ищет один старый друг, — отозвался Арей негромко. — Давно о нем ничего не слышал… Завтра с утра я с ним встречаюсь.       Пелька нахмурилась.       — Вы уверены, что это безопасно? Вдруг его кто-то подослал?       — Ему я могу верить, — твердо сказал мужчина. — Мы не раз выручали друг друга, думаю, что и сейчас он не откажет мне в услуге. — Но всё же, что, если… — снова завела было девушка.       Но Арей остановил её, резко перебив:       — Я хоть раз давал тебе повод усомниться в моих решениях? — жестко спросил он, и в голосе его зазвенела сталь.       Таким тоном он ещё никогда с ней не говорил. Пелька поспешно замотала головой, а затем с обидой насупилась и взяла деревянную ложку, чтобы доесть подостывшую похлебку. Время от времени она бросала на мечника осторожные взгляды, рассчитывая, видимо, что он извинится за свою грубость. Однако барон мрака, которому принесли, наконец, его ужин, даже не смотрел в сторону девушки. Одним махом осушив кружку медовухи, он приказал наполнить её заново и занялся мясом.       На Лысую Гору, между тем, плавно опускалась ночь. В трактире становилось все более шумно, то тут, то там вспыхивали и затихали небольшие свары. Заливисто хохотали одетые в дорогие купеческие одежды разбойники. Те маги, что проигрались в кости, заливали горе крепкими напитками и приставали к хорошеньким ведьмочкам. Один из них закурил, с наслаждением выпуская кольца дыма, к нему присоединились два вампира и недавно прибывший гигантский детина, сильно смахивающий на полувеликана. Вскоре дымная завеса окутала каменное помещение плотной пеленой, заставляя кашлять нежных фей с тоненькими вздернутыми носиками.       Ведьмы с трудом пробирались между лавками, не успевая разносить заказы на тяжелых подносах. Храпящие тела тех, кто уже отгулял своё в этот вечер, два широкоплечих помощника Могуты вытаскивали под мышки на улицу и там окатывали ледяной водой из чана. Если кутила оказывался крепким, то его заводили обратно, и он продолжал пить и обниматься с феечками до самого утра. Если же бедолага так и не приходил в себя, его оставляли спать прямо на пороге заведения, а по утрам всё так же выливали на него ведро воды и пинком прогоняли со двора.       Пелька, слегка захмелевшая после вина и сытного ужина, сонными глазами обводила взглядом трактир. Такого буйства красок, речи, языков и видов она ещё не встречала. Неистовое безумие лысегорской ночи обволакивало девушку, разливалось по крови вместе с вином. Она уже забыла, что обиделась на Арея, и лениво улыбнулась ему, а затем повернула голову и перехватила взгляд одного их стражей в темном плаще, который откинул капюшон и смотрел на неё в упор. На дне его глаз притаилась холодная, расчетливая злоба, которую сейчас заволокло пеленой вожделения. Страж ухмыльнулся, нагло разглядывая Пельку, а затем подмигнул и нагнулся к ней.       — Привет, красавица, — его хриплый, гортанный голос едва перекрывал шум веселья. От него пахло гарью.       Пелька вздрогнула, попытавшись отстраниться, однако страж схватил её за руку повыше локтя.       — Куда ты, красавица? Не торопись! — он улыбнулся, показывая ровные желтоватые зубы, а затем дернул девушку на себя.       — Прекратите! — в ярости воскликнула Пелька, пытаясь вырваться и глазами ища Арея.       — Я ещё не начинал! — зло засмеялся страж. — Давай-ка познакомимся. Моё имя Эребус. А твоё как, красавица? Нет, не говори, дай я угадаю!       — Угадай моё, — раздался над ними спокойный голос.       Эребус нехотя повернулся и увидел стоящего перед собой высокого, но толстого и неповоротливого пожилого мага.       — Ступай отсюда, старик, — презрительно выплюнул страж и ещё крепче прижал к себе Пельку.       Арей прикрыл глаза. Пространство вокруг него дыхнуло серой, и в следующую секунду в руке мечника возник страшный двуручник. Распахнув глаза, барон мрака оглядел троих стражей, остановив жуткий немигающий взгляд на Эребусе. Тот оттолкнул девушку и выпрямился.       — Я знаю этот меч, — торжествующе сказал он и скользнул рукой за спину, вытягивая из ножен собственный меч. — Здравствуй, Арей.       По трактиру, до того притихшему, пронесся шепоток, в котором повторялось это имя. Поняв, что обманная личина ему больше ни к чему, мечник скинул с себя плащ, представая в своем истинном обличии.       — Вечер добрый, Эребус, — ответил Арей, опираясь на гарду и насмешливо разглядывая стража.       — Решил, значит, поразвлечься с человеческой девушкой? — Эребус язвительно скривился. — Не слишком ли ты стар для неё, м? Раньше я не замечал, чтобы тебя тянуло на малолеток.       Пока он говорил, двое других стражей возникли у него за плечами, доставая оружие. Выражение лица Арея после слов Эребуса как будто не изменилось, однако в темных зрачках зажегся опасный огонек.       — Если ты знаком с моим мечом, то должен знать и то, на что он способен, — небрежно сказал барон мрака, а следующие несколько мгновений слились в памяти Пельки в одно яркое, пугающее пятно.       Арей за секунду сократил дистанцию между собой и противником, выбрасывая клинок вперед. Однако он видел, что страж, стоявший слева от Эребуса, тоже вскинул меч, намереваясь достать барона мрака колющим ударом. Уклониться Арей не успевал, и тогда в последний миг он припал на колено, загоняя двуручник стражу под ребра, а затем потянул рукоять вбок, выдергивая оружие из оседающего тела.       Мечник тут же переместился на безопасное расстояние, принимая боевую стойку. Всё произошло так стремительно, что Пелька пришла в себя, лишь когда Эребус перевел озлобленный взгляд с мертвого стража на Арея. Оценив реакцию мечника, Эребус решил поменять тактику. Повинуясь силе его мысли, тяжелые дубовые столы раздвинулись, образуя свободную площадку для маневров. Остальные посетители столпились в кучу у дальней стены, с азартом наблюдая за сражением. Особо предприимчивые даже принимали ставки.       Арей неторопливо прохаживался по заплеванному полу трактира, прокручивая в руке тяжелый двуручник. Он выглядел расслабленным и спокойным, полным презрения к своим врагам, будто в открытую пренебрегая необходимостью защищаться от них. Его движения напоминали танец хищника — ленивые и неспешные. Он знал, что эта добыча его, что ей никуда не деться.       Пелька снова пропустила момент выпада — однако почти сразу поняла, что первым бросился Эребус. Его меч прошел по дуге и столкнулся с мечом Арея. Тот шагнул в сторону, разрывая дистанцию и понимая, что уже не успевает, а затем ощутил холод клинка, доставшего его колющим ударом в плечо. Барон мрака отклонился, предупреждая следующую попытку стража сблизиться. Его левый рукав начал быстро пропитываться кровью.       Бой продолжался. Эребус оказался неслабым противником. Арей перемещался, сокращал дистанцию, не позволяя себе держаться в глухой обороне. Рубящих ударов он избегал, предпочитая колющие в грудь или голову. Его скупые, четкие, выверенные жесты завораживали.       В очередной раз отклонив клинок, соскользнувший по наклонно подставленному лезвию, барон мрака прокрутился и послал двуручник в бедро Эребуса. Страж опустил свой меч, чтобы защитить ногу, и тогда Арей с невероятной скоростью взмахнул клинком, и сокрушительной силы удар обрушился на голову Эребуса, расколов череп надвое.       Воцарилась неестественная тишина. Арей отряхнул свой меч от крови, повернулся к оставшемуся в живых стражу и коротко, с издевкой, поклонился. Воинственный вопль стража подсказал его дальнейшие действия. Он кинулся на Арея, однако в следующее мгновение Пелька увидела возникшего между ними хозяина трактира. Могута поднес ко рту сведенные большой и указательный пальцы, а затем громкий и пронзительный свист накрыл трактир, постоялый двор и всю улицу. С пола поднялись пыль и мусор, сорвались с места стулья, заходили ходуном балки комнат. Пелька ощутила, как заложило уши, в глазах потемнело, и последним, что она увидела, был Арей, который на предельной дистанции ударил стража самым краем меча, рассекая ему шею. Всё остальное поглотил мрак.