Кружево и сталь

Как больно знать, что все случилось не с тобой и не со мною, Время не остановилось, чтоб в окно взглянуть резное; О тебе, моя радость, я мечтал ночами, но ты печали плащом одета, Я, конечно, ещё спою на прощанье, но покину твой дом - с лучом рассвета.

      - Она скоро пойдёт, - заметил Арей, наблюдавший за дочерью.       Девочка кряхтела и сопела, вставая на ножки и удерживаясь за руку матери. Пелька подняла на мужа глаза, с сомнением нахмурившись:       - Ты думаешь? Разве не рано?       Началась третья неделя января, и за окном стоял трескучий мороз, вынуждавший семью безвылазно сидеть дома. В жарко натопленной комнате было сухо и уютно, от очага шёл пар, в воздухе витал запах готовящейся похлёбки. Арей сидел в огромном кресле у стола, наблюдая за женой и ребёнком.       - Давно пора, - проворчал он.       Мечник всё время опасался, что Мира развивается слишком медленно. Пелька понимала, что это от незнания детской физиологии, однако всё равно очень веселилась, подшучивая над мужем.       - Ну да, будь твоя воля, она родилась бы уже с крепкими зубами, волосами до талии и основными навыками владения мечом, - хмыкнула девушка.       - Не напоминай про зубы! - взмолился барон мрака.       Почти весь декабрь они провели в бессоннице - у Миры резались зубки. На это время их обычно спокойная девочка превратилась в истошно кричащего монстра. Она отказывалась есть, сколько бы Пелька ни прикладывала её к груди, сучила сжатыми в кулачки руками и плакала до тех пор, пока, утомившись, не засыпала на несколько часов беспокойным сном. А потом всё повторялось по новой. Этот ад закончился пару недель назад, однако вымотанные родители всё ещё не до конца пришли в себя. Зато теперь, улыбаясь, Мирослава демонстрировала всем четыре маленьких крепких зубика - два снизу и два сверху.       Осень же прошла гораздо спокойнее - тёплая и солнечная до последних дней, она радовала хорошей погодой, в которую невозможно было оставаться дома. И Пелька с Ареем, прихватив с собой малютку Миру, отправлялись в долгие прогулки по окрестностям. Вместе они собирали грибы, разглядывали встречавшихся животных, изучали необычные растения. Их дочь была любознательной и умной, ей был интересен окружающий мир и она быстро всё схватывала. Новые знания её маленький, но цепкий ум усваивал стремительно, что было для родителей и сюрпризом, и поводом для радости.       С конца лета Пелька возобновила конные прогулки, поэтому в осенние походы они частенько брали с собой Светозара. Удивительно, но Мирослава совсем не боялась гнедого гиганта. Заливисто хохоча, она тянула к нему ручки и пыталась ухватить за длинную гриву. Конь же отвечал ей немым обожанием. Животные вообще как-то по-особенному любили девочку. Даже страшные бродячие собаки, гуляющие по Лысой Горе, никогда не лаяли и не пытались напасть, когда Арей нес дочь на руках. А одна из них, проводив их как-то до дома, поселилась у ограды их избушки, отказываясь уходить. В итоге им не оставалось ничего другого, кроме как забрать пса себе. Пелька дала ему кличку Уголь за черную шерсть и такие же блестящие глазки, однако имя со временем превратилось в более ласковое Уголёк. Он жил во дворе, на время зимы перебравшись в предбанник. Очень быстро этот «комок сажи», как называл его Арей, стал частью их небольшой семьи.       С конца осени барон мрака приостановил поиски артефакта. Он устал и выбился из сил, а лениво-спокойная атмосфера, в которой они жили последние месяцы, расслабила его, позволив хотя бы ненадолго почувствовать себя просто счастливым мужем и отцом.       Однако с приходом зимы дарх, на время оставивший мечника в покое, вновь начал душить его своей жаждой. Никогда ещё эта тартарианская сосулька не голодала так сильно, лишенная регулярной порции эйдосов. Это, в свою очередь, ослабило и самого Арея, хотя пока он терпеливо и методично пытался сражаться с подступающим кризисом. Однако снимать дарх, как прежде, мужчина уже не решался.       Когда за покрытыми морозным узором окнами стемнело, семья села ужинать. За прошедшее время Пелька научилась неплохо готовить, а благодаря магии Арея недостатка во вкусной и обильной пище у них никогда не было.       Мечник, орудуя коротким кинжалом, отрезал себе куски мяса. Этикет, как и правила банальной вежливости, в его ценности не входили. За вечер он съел целиком небольшую индейку, а также гору картофеля и свежих овощей, запив всё это двумя кружками вина. Пелька, несмотря на субтильность, аппетитом ему нисколько не уступала. Тем более когда часть энергии, полученной ею с пищей, поглощал маленький теплый комочек, который сейчас сладко причмокивал у её груди. Вот так они обычно и ужинали: Арей сидел во главе стола, рядом жена кормила их дочь, периодически таская что-то с тарелки мужа. Этот неторопливый ритуал наполнял их души трепетным теплом. Было что-то очень личное в том, как они сидели рядышком, в пляшущем свете очага; в том, как Пелька склонялась к малышке, целуя её сладко пахнущий лоб, в треске поленьев, во взгляде Арея, который он не спускал с жены и дочери. Странно, что эта картина была даже интимней, чем взаимные ласки супругов, и не предназначалась для чужих глаз.       После ужина барон мрака поднялся из-за стола, принимая дочь из рук Пельки. Обычно после кормления девочка быстро засыпала, но сегодня Мирослава была энергичней обычного. Она кряхтела, хныкала и отказывалась спокойно лежать в объятиях отца. Арей, не отличавшийся особым терпением, в конце концов не выдержал:       - Значит, отказываемся спать, да? - грозно спросил он, подкинув дочь к потолку.       Заливистый смех Миры подтвердил, что она гораздо охотнее будет баловаться и резвиться. Пелька, всё ещё сидевшая за столом, укоризненно покачала головой:       - Арей, сейчас она расшалится и точно не уснет.       - Она и так не спит, - хмыкнул мечник, вновь подбрасывая дочь и вызывая у неё новый приступ веселья.       После полетов мечник положил Миру на одну руку, а другой принялся щекотать ей живот. Смех девочки был настолько заразительным, что Пелька, не выдержав, улыбнулась, наблюдая, как отец играет с дочерью. Ей было всё ещё непривычно ощущать себя матерью и женой. Как будто семья, которую они создали с Ареем, была миражом, а не реальностью. Порой Пелька с теплотой и легкой грустью вспоминала грязную, запуганную девчонку, жившую под мостом в Запретных землях, и прижимала к губам свой любимый синий платок. И хотя непривычность нового положения порой изумляла её, сейчас девушка не могла даже представить, что всё сложилось бы иначе.       Мирославу удалось уложить только глубокой ночью. Раскрасневшаяся, уставшая, она уснула мгновенно, едва её кудрявая головка коснулась подушки. Барон мрака, поцеловав маленькую ножку дочери, тихонько задернул полог колыбели, после чего погасил в комнате все свечи, оставив гореть только очаг в дальнем углу.       Пелька, принимавшая в их забавах непосредственное участие, вернулась к столу, чтобы убрать посуду. Однако ей помешала мужская рука, обхватившая талию. Арей нагнулся и запечатлел лёгкий поцелуй на шее жены. Предвкушение мгновенно скрутило все её внутренности, однако девушка не подала виду и продолжила как ни в чём не бывало складывать грязные тарелки в одну кучу. Тогда мечник перешел к более решительным действиям: его ладонь, лежавшая на животе, скользнула вверх, к груди, ощутимо сжав мягкое полушарие. Барона мрака не мог не радовать тот факт, что необходимость выкармливания ребёнка сделала формы Пельки чуть более женственными и округлыми. Игнорировать подобное прикосновение она уже не могла и слегка повернула голову, делано равнодушно поинтересовавшись:       - Мой супруг чего-то желает?       Арей усмехнулся, решив подыграть этой дразнящей выходке.        - Желает, - прошептал он, склоняясь ниже, обхватывая губами мочку уха девушки.       Его пальцы в это время неуклюже пытались распутать шнуровку платья. Какое-то время Пелька ещё пыталась делать вид, что ей всё равно, но когда мозолистая ладонь скользнула по её обнажившейся груди, сдалась и повернулась, заключая мужчину в объятия. Он замер, осторожно касаясь её губ, не закрывая глаз и не пытаясь углубить поцелуй. Его руки при этом не останавливались ни на миг, лаская тело девушки, делая его чувствительным и натянутым, как струна.       Когда Арей стремился доставить ей удовольствие, он становился терпеливым и сосредоточенным, крепкой волей сдерживая рвущиеся наружу эгоистичные желания. Всё ради того, чтобы прочесть её взгляд - исполненный противоречивой, горделивой покорности, страсти и безграничного обожания. Она смотрела на него так, будто тонула, и он был единственным, что могло спасти её в этом бурном потоке, грозящем лишить разума.       - Когда ты смотришь на меня так, я чувствую себя человеком, - низким голосом прошептал мечник.       Скользнув рукой к его рубахе, Пелька дернула ворот и прижалась губами к центру груди. Дарх при её приближении заметался, острым концом царапнув кожу мужчины, однако потом замер и безвольно повис на толстой цепи. Губы девушки находились в такой непосредственной близости от жуткой сосульки, что у Арея перехватило дыхание - зрелище было одновременно и возмутительным, и опьяняющим своей неправильностью. Резко оттолкнув жену, он через голову стянул рубаху и повернул девушку лицом к столу.       Его рука нырнула под юбку Пельки, стягивая бельё и начиная медленные дразнящие ласки. Девушка поняла, что он собирается взять её прямо тут, на столе, заставленном посудой и недоеденным ужином.       - Арей, - задыхаясь, прошептала она в попытке остановить мужа, - не здесь…       Не обращая внимания на её слова, он немного передвинул руку, чувствуя на пальцах предательскую влагу. Лицо Пельки пылало от смущения и злости - на своё безвольное тело, на мужчину, который имел над ним такую власть. Однако она ни за что на свете не хотела, чтобы это прекращалось…       Арей прижал жену к краю стола, а в следующее мгновение она ощутила, как мечник касается её обнаженных ягодиц. Его тяжелая ладонь легла на спину девушки, надавливая, вынуждая наклониться ещё ниже, практически распластавшись по столешнице.       Легкий толчок - и он внутри неё. Пелька тонко вздохнула. Быть наполненной, быть единой с мужем казалось ей таким… правильным. Она ощущала себя цельной в минуты близости с ним. Раньше девушка боялась, что Арей узнает, как много удовольствия он дарит ей в постели. Она давила в подушку жалкие стоны, прятала от него своё разгоряченное лицо - так было до тех пор, пока мужчина не дал понять, что её наслаждение возбуждает его. Именно искреннее блаженство, восторг, с которым она отдавала себя, заставляли Арея испытывать мучительно-сладкое удовольствие от их близости.       Девушка приподнялась на носочки, стараясь контролировать глубину проникновения. Ей было неудобно, жесткая поверхность стола царапала обнаженную грудь, - однако единственным, что она смогла выдавить на вопрос мужа: «Всё в порядке?», были лишь надорванные стоны. Пелька старалась не думать о том, как, должно быть, неподобающе сейчас выглядит - растрепанная, с задранными юбками, прижатая к столу массивным телом мечника. Время от времени он протягивал руку, убирая с её лица влажные пряди и целуя, а затем снова возвращался к медленным, неторопливым движениям.       За те годы, что они провели вместе, девушка научилась распознавать все стадии его удовольствия, и знала, что нетерпение не позволит ему долго сохранять этот размеренный, ласковый темп. И действительно, через несколько минут пальцы, удерживавшие её бедра, сжались сильнее, а хриплые выдохи сменились низкими стонами. Пелька прижала кулачок ко рту и взвизгнула, когда Арей увеличил темп и теперь врывался в её тело резко и жадно. Она уже не могла расслабиться и принимала на себя всю силу его толчков, отчего стол под ними дрожал. Неубранная посуда громко дребезжала, и девушка испугалась, что они могут разбудить дочь. Но эта мысль, как и все прочие, быстро потерялась в погоне за наслаждением.       У девушки ломило всё тело, не было даже представления, сколько прошло времени, когда, наконец, она беспомощно содрогнулось в руках мужа. Едва волна блаженства схлынула, Пелька осознала, что Арей всё ещё в ней, и слегка подалась бедрами назад. Мужчина сдавленно охнул, дернул её на себя, направляя уверенными движениями, не позволяя остановиться. И она двигалась и скользила ему навстречу до тех пор, пока вновь не почувствовала знакомую дрожь - его и свою. Никогда прежде девушка не слышала, чтобы Арей рычал сквозь зубы ругательства, никогда не думала, что он способен довести их обоих до почти животного удовольствия.       Её спина ныла от долгого нахождениям в неудобной позе, бедра саднили, храня на себе следы безжалостной мужской ласки. Рывком подняв её со стола, мечник развернул Пельку и прижался к её лбу. Тяжелое дыхание опаляло лицо девушки жаром. Её колени тряслись, и она едва держалась на ногах, поддерживаемая лишь объятиями мужа.       - Я был не слишком резок? - прохрипел он.       Пелька мотнула головой, будучи не в силах говорить. Отпустив её на мгновение, барон мрака привел в порядок свою одежду и оправил юбки жены, а затем упал в ближайшее кресло, потянув девушку к себе на колени. Вглядываясь в её лицо лихорадочно блестевшими глазами, он слабо улыбнулся. Сейчас Арей казался таким же утомленным, как и она. Мужчина провел рукой по волосам, откидывая выбившиеся из хвоста влажные пряди, и запрокинул голову на спинку кресла, переводя дыхание.       Дарх у него на груди корчился и извивался. Пелька вдруг заметила, что из ранки, куда ткнулся острый конец сосульки, идёт кровь.       - Тебе не больно? - обеспокоенно спросила она.       - Ммм?… - мечник непонимающе поднял голову и проследил направление её взгляда. Поняв, что девушка имеет в виду, он мотнул головой и большим пальцем стер тонкую струйку. - Это царапина. В своё время я от него терпел вещи и похуже.       Девушка нахмурила брови, неприязненно разглядывая дарх. Поначалу тот всё тянулся к центру её груди, к эйдосу, но его слепящий свет отпугивал порождение Тартара. В конце концов, дарх как будто смирился с тем, что рядом постоянно находится душа, которую ему не дано поглотить. Однако сосущий холод мрака, исходящий от этого спиралевидного паразита, до сих пор повергал Пельку в ужас.       - Ты говоришь так, будто вы старые товарищи, прошедшие через множество испытаний, - укоризненно сказала она.       - В какой-то степени, так и есть, - осторожно признал Арей. - Дарх был со мной многие столетия, он подпитывал мои силы и нередко тем самым спасал мне жизнь. Бессмертная сущность стража света связана с его крыльями. Тогда как у стражей мрака есть лишь дархи. Я… - мужчина на мгновение запнулся, - я уже даже не помню себя без него.       - Но так было не всегда. Не с самого начала, - тихо возразила девушка. - Он - порождение боли и зла, он противоестественен. Ты не был создан с этим уродством, дарх стал частью тебя много позже.       - Что ты хочешь сказать? Намекаешь на то, что я должен от него избавиться? - при этих словах мерзкая сосулька дернулась и прочертила на животе мечника длинную кровавую полосу.       Арей и Пелька смотрели, как из раны опять медленно потекла кровь. Барон мрака при этом даже не дернулся.       - Он калечит тебя изнутри и снаружи, - глухо произнесла девушка. - А ты просишь меня спокойно на это смотреть.       Большим пальцем Арей приподнял её подбородок, заглядывая в глаза.       - Пелька, я не могу иначе. Пока не могу. Дарх даёт мне силы, необходимые для того, чтобы защищать тебя и Миру. Без него я стану бесполезен, не говоря уже о том, что никто прежде не отказывался от дарха. А значит, никто не сможет сказать, что ждёт стража мрака, лишившего мощи эйдосов. Это болезнь, да, страшная зараза, которая разлагает меня. Но это - часть моей сути, моей силы, моего могущества. Я не могу отказаться от них.       Девушка грустно слушала мужа, и в глазах её плескалось отчаяние.       - В этом вся проблема… Ты думаешь, что дарх - это источник твоих сил. На самом же деле, он - то единственное, что делает тебя слабым и уязвимым. Ты сам признал это. А ведь когда-то ты был способен черпать силы из созидания.       С этими словами она соскочила с колен мечника, поправляя ворот платья. Арей поднялся следом, навис над ней, слегка касаясь губами её тёплой макушки.       - Давай не будем снова спорить об этом, любовь моя, - примиряюще сказал он, однако тон его был твёрдым и не терпящим возражений. - Только не сейчас, не в этот вечер.       Пелька колебалась несколько секунд, а затем обреченно кивнула. В конце концов, она понимала, что перемены требуют времени. А такие серьезные, какие требовались от барона мрака, и вовсе могут занять десятилетия. Это очень больно - заново отращивать крылья.       ***       Арей оказался прав насчёт Мирославы. За месяц до своего первого дня рождения девочка пошла. Напряженная, с красным личиком, цепляясь за руку матери, она уверенно протопала три шага, прежде чем шлепнуться на пол. Однако для молодых родителей в этих трёх шагах содержалось радости на много лет вперёд.       Через неделю Мира уже довольно резво перебирала толстенькими ножками по всей избе, а когда в конце марта сошел снег, она уже вовсю бегала по двору. Забот у Пельки и Арея теперь прибавилось, потому что их дочь стала ещё более непоседливой. Неусидчивостью она пошла в мать, а любопытством и тягой к приключениям - в отца. Удержать её на месте больше пяти минут теперь не представлялось возможным. Что не замедлило сказаться на внешнем виде родителей - Пелька стала ещё более сухой и поджарой, а барон мрака неожиданно для себя обнаружил, что штаны, ещё месяц назад сидевшие впритык, теперь висят на нём. Конечно, до худобы жены ему было далеко, однако теперь к его ежедневным тренировкам с мечом прибавились бесконечные игры с дочерью, что позволило согнать лишний жир и сделало тело мужчины более крепким и жилистым.       Да, несмотря на заботы и трудности, Мирослава приносила в жизнь Арея и Пельки только радость. Они являли собой очень необычную и удивительно привлекательную картину, когда выбирались погулять втроём: рослый мужчина с брутальной бородой и цепким взглядом черных глаз, тоненькая темноволосая девушка с молочной кожей и маленькая, красивая девочка, сидящая на руках у матери. Казалось бы, Лысая Гора была не самым подходящим местом для семьи с человеческим ребенком. Однако здесь легко было затеряться, растворившись в разношерстной, пестрой толпе. Тут всем находилось место.       В день рождения Мирославы птицы пели громче обычного. С утра Пелька испекла большой пирог. Через раскрытую дверь туда-сюда бегал Уголёк, занося в дом грязь со двора и свежие запахи весны. Арей тренировался во дворе, а Мира играла на полу с игрушками. Их разнообразие поражало: от девичьих тряпичных куколок до крохотных деревянных мечей и сабель. Когда молодая мать впервые увидела эти «игрушки», она накинулась на Арея с гневными криками. Однако со временем успокоилась и поняла, что где-то это даже правильно. Учитывая то, кем были её родители, девочке рано или поздно придется учиться защищать себя. Пусть уж лучше рано. Тогда привыкнуть успеет не только Мирослава, но и её мать.       День прошёл в играх на свежем воздухе и праздничной суете. Ближе к вечеру Пелька настояла на том, чтобы сходить на площадь. Арей давно заметил, что его молодой жене нравится быть в гуще людей и событий. Мечник относился к этому с пониманием, ведь он ни на минуту не забывал, что она сама ещё совсем ребенок - не так давно ей исполнилось всего двадцать лет.       Пелька изменилась за прошедшее время - от прежней девчонки-дикарки осталось лишь хрупкое сложение да старый нож с ногтём титана, спрятанным в рукояти. Лишь иногда, в моменты напряжения или споров, глаза девушки загорались гордым вызовом, выдававшим, что где-то внутри всё ещё живет прежняя Пелька. Однако замужество, беременность и роды изменили её - она стала уверенней в себе, храбрее, мудрее и терпеливей. А ещё гораздо краше. После рождения дочери девушка стала носить приталенные платья из шерсти и кружева, которые подчеркивали её изящное сложение. Волосы она перестала заплетать, а в уши вдевала большие серьги, усыпанные самоцветами. Если бы не её белокожесть и изысканная одежда, Пелька вполне могла бы сойти за цыганку. Арей, стоит заметить, был ей под стать - со своими собранными в узел волосами и густой бородой, укутанный в плащ и затянутый в черную кожу. А их маленькая дочь, со спутанными кудрями, в нарядном платье и с разодранными коленками, завершала картину. Вместе они выглядели, как семейство благородных разбойников.       На площади, как обычно, клубилась толпа. Тёплый весенний день подходил к концу, и здесь только начиналось самое веселье. Обычно в такое время барон мрака не допускал прогулок, но в тот вечер всё было так хорошо, что даже ему хотелось растянуть эти ощущения. Они втроём пробирались через столпотворение народа к центру, когда взгляд Пельки привлёк старик, сидевший у холста с красками. Дёрнув мужа за рукав, она глазами указала на художника.       Приблизившись к палатке с картинами, девушка с любопытством стала их изучать. Практически сразу стало очевидно, что это не просто рисунки - магия оживляла их, делая подвижными, и вместе с невообразимым талантам мастера картины представляли собой настоящее чудо.       Пелька обернулась к старику и спросила:       - Дедушка, а долго ли рисовать такой портрет? - она указала рукой на небольшой холст, изображавший семью из трёх человек.       Седые кустистые брови художника смешно приподнялись, а лицо озарила широкая улыбка.       - Недолго, дочка, - неожиданно звонким голосом ответил тот. - Несколько часов, почитай, чтобы лицо намалевать, а после уж я сам справлюсь.       Девушка умоляюще взглянула на мужа. Тот вздохнул.       - Несколько часов, Пелька, - покачал он головой. - Мира столько не высидит, да и народу здесь слишком много. Нет, в другой раз.       Его прервал голос старика:       - Так я ведь и к вам могу наведаться, коли вы с дитём, - предложил он, поглаживая длинную белую бороду.       Арей резко обернулся к художнику и смерил его подозрительным взглядом, а затем снова повернулся к жене. Она едва ли не подпрыгивала в надежде уговорить его.       - Хорошо, если тебе так хочется, пусть приходит, - сдался мечник.       Девушка радостно взвизгнула и повисла у мужа на шее. Мирослава, увидев, что её родители улыбаются, тоже пришла в хорошее расположение духа и решила не отставать. Она что-то быстро затараторила на своём собственном языке, захлопала в ладоши и расшумелась. Пока Арей договаривался со стариком, Пелька пыталась угомонить дочь, однако весёлый нрав Миры, помноженный на отцовское упрямство, не так-то просто было смирить.       Так они и шли до дому в уже наступивших сумерках, оставив попытки утихомирить свою девочку, смеясь и играясь. В избе их ждали остатки праздничного пирога и Уголёк, успевший соскучиться по хозяевам. Это была такая простая, тихая жизнь, наполненная покоем и незатейливыми радостями. Она делала молодых родителей очень счастливыми, и ни один из них тогда не хотел задаваться вопросом: достаточно ли им будет этого через год, два, десять лет? Не потянет ли Арея его непростой характер в очередную передрягу? Сможет ли мятежная натура Пельки найти желаемое в скромной участи жены и матери? Насколько долговечно то, что они смогли построить?       Это были важные вопросы, но незамутнённая благодать частенько застилает взор. И с течением времени оказывается, что мы узнаем и ценим чудо только тогда, когда у нас его отнимают. Именно в этот момент приходит осознание, что тогда было счастье.       ***       Спустя неделю портрет, написанный старым художником, красовался на стене возле колыбели. На нём одетая в красивое платье Пелька держала на руках Миру и гладила её по голове. Арей наотрез отказался позировать, мотивируя это тем, что он своим видом только разрушит красивую композицию. Как бы жена не уговаривала его, барон мрака остался непреклонен. И пока старик наносил на холст мазок за мазком, мечник стоял за его плечом, улыбался Пельке, отвлекал Мирославу и даже не догадывался о том, что много лет спустя этот портрет будет одной из немногих вещей, что останутся у него от жены и дочери. С холста они навечно взирали на него любящими глазами.       Всё закончилось, как всегда, неожиданно. Резко и без подготовки. За закрытыми ставнями ещё плескался сумрак отступавшей ночи, когда в дверь их избушки громко забарабанили. Арей вскочил с кровати и в одно мгновение оказался у порога. В руках его уже материализовался огромный двуручник. Пелька, тоже проснувшаяся, трясущимися руками вытаскивала из колыбели захныкавшую дочь. Во дворе надрывался Уголёк, однако через секунду его лай превратился в скулёж и затих.       - Кто? - хрипло спросил барон мрака, стоя немного в стороне от двери и принимая боевую стойку.       - Арей, это я, - напряженный голос по ту сторону Пелька узнала мгновенно.       - Это Олаф! - воскликнула она.       Однако мечник поднял руку, давая ей знак замолчать, и прищурился:       - Олаф, друг мой, как звали того, кто раненым сопровождал нас по Запретным в землям в повозке, запряженной мулами?       Ответ прозвучал с небольшой заминкой:       - Грустный. Жена твоя его так назвала.       После этих слов Арей острожно приоткрыл створку, всё ещё держа наготове оружие. На пороге действительно показался варяг. Он быстро шагнул в избу и тут же захлопнул за собой дверь. Выглядел Олаф неважно. Неухоженная борода достигала груди, туника, заляпанная грязью и кровью, свисала лохмотьями. Левый глаз заплыл, а на ключице зияла глубокая рана, успевшая затянуться бордовой коркой.       Одного взгляда на волкодлака было достаточно, чтобы понять: он едва вышел живым из крупной заварушки.       - Собирайтесь! - отрывисто приказал Олаф.       Арей среагировал в одно мгновение, натягивая рубаху и сапоги. Кивнув варягу на бутыль, стоявшую на столе, он отрывисто произнес:       - Говори.       Одним махом осушив кружку с вином, Олаф ответил:       - За Чёрной Гарью я видел боевых стражей мрака. Их четверо.       - Уверен, что они за нами? - мечник застегнул пояс и стянул на затылке волосы, чтобы они не лезли в глаза.       - Можете остаться и проверить, - хмыкнул оборотень, переводя взгляд на Пельку, будто только сейчас её увидел.       Разглядев на руках девушки ребёнка, Олаф вскочил и приблизился к ней. Долгих полминуты он смотрел на хныкавшую Миру, не отрываясь, а потом потрясенно обернулся к барону мрака.       - Я никогда ни о чём подобном не слышал, - прошептал он. - Даже не знал, что это возможно…       - Да, мы тоже, - попытался пошутить Арей, накидывая плащ.       Пелька же как будто приросла к полу. Всё это время она стояла, не шелохнувшись, босая и растрепанная, в ночной рубашке, прижимая к груди плачущую дочь. Слова мужа вывели её из оцепенения. Она пересекла комнату и положила Миру на кровать. Встав на четвереньки, девушка нагнулась, выуживая из-под кровати старую сумку, которая была с ней во время похода по Запретным землям. В неё Пелька побросала самые необходимые вещи Миры, а затем отвернулась к стене и, нисколько не стесняясь присутствия постороннего мужчины, стянула через голову сорочку.       Олаф отвел взгляд, Арей же, нахмурив брови, приблизился к товарищу и спросил:       - Я вижу, ты ранен. Не буду спрашивать, что произошло, сейчас не время. Я не могу просить тебя о помощи, учитывая твоё состояние, однако ты мог бы помочь моей жене и ребёнку скрыться, пока я…       - Даже не думай об этом, - спокойный женский голос заставил обоих мужчин разом обернуться.       Пелька стояла перед ними, одетая в простое шерстяное платье, и закрепляла на поясе свой нож.       - Без тебя мы с Мирой никуда не пойдём, слышишь?       Мечник приблизился к жене, погладил согнутыми костяшками нежную щёку:       - Пелька, пожалуйста. Я должен остаться и сразиться, но не могу рисковать вами.       - Ты уже нами рискуешь, пока стоишь здесь и разглагольствуешь, вместо того, чтобы бежать, - возразила девушка.       Ноздри Арея раздулись, и он коротко выдохнул.       - Бежать?.. - свистящим шёпотом спросил он, сощурив глаза. - Я, лучший мечник мрака, должен бежать, трусливо уходя от боя?!       Вмешался Олаф:       - Арей, послушай, твоя девчонка права. Одному тебе не справиться, а я сейчас плохой помощник в схватке. Сейчас у вас единственный выход - скрыться.       Барон мрака в бешенстве толкнул ногой стул, и тот перелетел через всю комнату, ударившись о стену и разлетевшись на куски. Пелька отшатнулась и бросилась к дочери, услышав, как та заплакала от испуга.       - Брось, дружище, ты ведь знал, чем всё закончится, - варяг попытался успокоить мечника. - Как только я приду в себя, тут же найду вас.       Арей провел рукой по волосам, вскинул глаза и коротко спросил:       - Кто-нибудь ещё выжил в вашем походе?       Волкодлак отрицательно покачал головой, скривившись:       - В свете этого меня ещё ждёт отчет перед Лигулом, хотя отчитываться должен он. Мы были отрядом смертников, Арей… Это долгая история.       - Конечно, - кивнул барон мрака и протянул варягу руку. - Как бы то ни было, я твой должник.       Олаф крепко пожал ладонь мечника и усмехнулся:       - Помнишь ту заварушку в «Топоре и плахе»? Мы с тобой ещё сразимся бок о бок, я уверен, и ты не раз прикроешь меня.       Мечник снова мотнул головой, слабо улыбнувшись. Мужское товарищество немногословно, его крепость основывается не на пустых обещаниях и болтовне, но на реальных поступках.       Приблизившись к жене, Арей дотронулся до её плеча.       - Не сердись на мою вспышку. Не сейчас, Пелька. Нам нужно уходить, - спокойным тоном позвал он.       Девушка обернулась. Мужчина думал, что увидит на её щеках слёзы, но глаза девушки были сухими. Она молча передала ему по-прежнему плачущую дочь, обулась и накинула на плечи плащ. Потом завернула Миру в тёплое покрывало и встала у порога, давая понять, что готова отправиться в путь. Подошедший к ним Олаф снова благоговейно уставился на малютку, которую укачивала мать.       Арей поднял с пола сумку с вещами и в последний раз окинул глазами их дом. Да, вот так просто, всего лишь за год, он пустил корни и впервые за много лет назвал домом чужое прежде место. Всё благодаря женщине, которая полюбила его и подарила ему ребёнка. Взгляд мечника зацепился за портрет, висевший над люлькой. Он аккуратно снял его со стены и положил в холщовый мешок.       - Думаю, нам лучше уходить через чёрный ход, - сказал барон мрака, обращаясь к волкодлаку. - Судя по тому, что ты видел их у Чёрной Гари, стражи идут с северо-запада. Мы спустимся прямо к подножию Лысой Горы, и оттуда сможем телепортировать.       Олаф кивнул, соглашаясь, и проводил их до неприметной двери в противоположном конце избы. Неожиданно Пелька вскрикнула и рванулась обратно.       - Уголёк! Мы не можем бросить его!       Арей успел схватил её за плечи:       - Пелька, нам нужно уходить. Опомнись, какой пёс! Нам и нашей дочери грозит смерть!       Огромные глаза девушки остановились в одной точке, и барон мрака подтолкнул её к выходу, на ходу закидывая за спину мешок и материализуя меч.       Апрельское утро встретило их сыростью и прохладой. Капли росы тускло блестели в траве. Над землей стелился лёгкий туман.       - Куда вы направитесь? - Олаф, оглядываясь, вёл их к ограде.       - В Москву, - коротко ответил Арей.       Варяг кивнул, молчаливо соглашаясь. Когда они проходили мимо стойла Светозара, конь беспокойно заржал, переминаясь с ноги на ногу. Умное животное чувствовало, что с хозяевами что-то не так. Пелька протянула руку, погладив красивую морду Светозара, и взглянула на Олафа:       - Позаботьтесь о нём. О них обоих. Пожалуйста, - её голос надломился, и она отвернулась.       Оборотень встретился глазами с бароном мрака, без слов давая понять, что присмотрит за животными. Остановившись у крепкой калитки, он ещё раз хлопнул мечника по плечу.       - Береги себя, Арей. И береги своё чудо, - он кивнул на Пельку и малышку, улыбнувшись. - Твоя дочь похожа на тебя.       Арей и Пелька стали быстро спускаться по склону, то и дело оглядываясь. Холм был пологим, девушка прижимала к себе Миру, стараясь смотреть под ноги, а мечник придерживал жену за локоть. Солнце уже всходило, но высокая трава скрывала беглецов. Когда они спустились вниз, Пелька кинула прощальный взгляд на их дом. Отсюда он казался маленькой точкой.       Больше двух лет назад она впервые вступила на лысегорскую землю. Здесь девушка познала любовь, обручилась с прекрасным мужчиной и родила ему дитя. Здесь она была так невыносимо счастлива. Но в тот вечер, когда они с Ареем пересекли высокие каменные стены города, им было неведомо, что ждёт впереди. Стоял холодный вечер ноября, и голову Пельке кружила беззаботность юности и жажда приключений.       Сейчас же было раннее апрельское утро, и её душили слёзы. А в голове, вместо сладкой беспечности, царили страх и смятение. Они пришли сюда из неизвестности, и уходили в неизвестность сейчас.       Но, по крайней мере, они были вместе. И теперь с ними был плод их любви и счастья. А значит, это того стоило.       И, отбросив сомнения, Пелька шагнула к мужу, который обхватил её крепкими руками, прижимая к себе. Между ними трепетно колотилось сердечко дочери. Всех троих окутало лёгкое мерцание, и последним, что увидела девушка, была роща. Та самая, по которой она шла два года назад, шурша подолом свадебного платья. Шла под сень высоких деревьев, чтобы стать женой мужчины, который любил её.