Игра в поддавки

      — Прошу сюда, милорд, — хрупкая девушка, затянутая в строгую ливрею, распахнула перед Сварогом массивную дубовую дверь. Он успел окинуть беглым взглядом просторное помещение библиотеки, перед тем как обратить взор на хозяина, идущего навстречу.       — Приветствую вас в Сейфридж-мэноре, я — Арманд, виконт Гериг, — коренастый, плотно сложеный мужчина на вид лет сорока с лишним слегка поклонился, по-армейски щелкнув каблуками. Сварог глянул магическим зрением — обычный человек, с такой же непримечательной аурой без черных следов, выдающих служителей зла.       — Барон Готар, — ответно кивнул Сварог. — Позвольте поинтересоваться, виконт, местонахождением моих спутников, а также стечением обстоятельств, в результате которого мы были вынуждены… злоупотребить вашим гостеприимством?       — Ну что вы, барон, какое злоупотребление, — радушно улыбнулся Гериг, — прошу вас, окажите мне честь разделить с вами завтрак.       Он гостеприимным жестом указал в сторону небольшого накрытого столика, и Сварог невольно нахмурился, заметив, что сервировано всего два прибора. Он опустился в кресло, молча и выжидающе глядя на Герига. Тот безмятежно сел напротив, бросил на колени салфетку, отпил из бокала рубинового вина…       Все в его облике выдавало в нем человека, посвятившего жизнь войне и добившегося на этом поприще немалого— аура властной уверенности, безупречная выправка, четкие, экономные движения, тяжелое, сильное тело, коротко стриженые волосы, чуть тронутые сединой. Отставной полковник, как минимум, прикинул Сварог. Нехорошее предчувствие внутри него все разрасталось, и ему приходилось прикладывать немалые усилия, изображая абсолютное спокойствие.       Вчера они мирно разбили лагерь на опушке леса, без каких-либо признаков жилья вокруг. Сварог отдежурил вторую смену, после него в дозор заступил Шедарис, и Сварог спокойно уснул рядом с Марой, завернувшись в плащ. А проснулся в полном одиночестве среди шелковых простыней, в роскошно убраной комнате. В окруженном обширным английским садом практически пустом особняке — первой живой душой, встреченной им, была девушка-мажордом, сопроводившая его к хозяину.       Он пока еще сдерживался, решая как поступить. Прямой угрозы от Герига он не чувствовал, а потому еще была надежда разрешить ситуацию мирным путем. Главным сейчас было выяснить судьбу его друзей.       — Попробуйте вино, барон, весьма рекомендую. — Сварог продолжал сидеть неподвижно, сверля его глазами, и Гериг чуть кивнул, отставляя церемонии:       — Долг гостеприимства побудил меня нарушить ваше уединение. Я бы не вынес мысли о том, что вам и вашим спутникам приходится проводить ночь под открытым небом, на холодной земле, когда есть возможность отдыха под кровом этого мэнора. Поскольку вся ваша компания уже отошла ко сну в тот момент, когда я вас заметил — «ну, Шедарис, шкуру спущу» — мрачно подумал Сварог — я взял на себя смелость переместить вас в более комфортабельные условия. И не извольте беспокоиться, ваши лошади и вся поклажа также здесь.       «Переместить, значит» — Сварог в должной мере оценил небрежность формулировки, за которой, очевидно, скрывались немалые возможности. Этот с виду непримечательный человек либо был сильным магом, либо владел какой-то неизвестной технологией. В любом случае, до выяснения всех обстоятельств следовало держать себя в руках.       — Каким же образом произошло данное перемещение, позвольте полюбопытствовать? — ровно произнес он.       — О, это фамильное умение Геригов, — охотно пояснил хозяин, пригубливая вино. — Весьма полезное, как понимаете, в ратном деле. К великому моему сожалению, оно, равно как и некоторые другие способности, присуще и подвластно лишь членам моей семьи. Ни объяснить их, ни поделиться ими я, увы, не в силах.       — Понимаю, — Сварог кивнул. Он и в самом деле понимал, что эта фраза — завуалированное предупреждение. — Я бы хотел вместе со своими спутниками поблагодарить вас за столь впечатляющее гостеприимство. Когда я могу с ними увидеться?       — Они пока еще отдыхают, — откинувшись в кресле, Гериг вновь сделал глоток, — и присоединятся к нам несколько позднее. Сперва я бы попросил вашего участия в обсуждении одного вопроса.       — Я весь внимание.       — Как вы уже, вероятно, успели заметить, любезный барон, мой мэнор в настоящее время практически безлюден, в результате чего я испытываю настоятельную потребность в подходящей компании. И я полагаю, что именно в вашем лице я обрету искомое, хотя бы на некоторое время. Да, — кивнул Гериг, глядя на приподнявшего бровь Сварога, — я желал бы наслаждаться вашим обществом чуть дольше.       — И на какой срок вы рассчитываете, виконт? — осторожно спросил Сварог, еще не вполне понимая, к чему Гериг клонит.       — Ну… скажем, семи полных дней мне хватило бы утолить самую сильную жажду… общения.       — Боюсь, это невозможно, — Сварог изобразил сожаление, — неотложное дело в Пограничье вынуждает меня отклонить ваше щедрое предложение. Ничего не попишешь, от успеха моей миссии зависит безопасность манора Готар, сами понимаете…       — О, не стоит об этом беспокоиться, дорогой барон, — добродушно усмехнулся Гериг, — уверяю вас, в моих силах совместить и ваши и мои стремления, к обоюдному удовлетворению.       Сварог уже порядочно устал от этого словоблудия и непонятных намеков и все больше раздражался, мучимый беспокойством за друзей и опасностью срыва своего похода.       — Объяснитесь, виконт, — уже жестче проговорил он, одновременно включая мысленный детектор лжи.       — Охотно. Как вы полагаете, барон, где мы сейчас находимся? Не буду вас мучить, вы сейчас практически в том же месте, где вчера остановились на ночлег. Да, почти там же, но, в то же время, и невероятно далеко. Мои предки, знаете ли, уделяли немало сил и внимания безопасности нашего фамильного гнезда и несколько столетий назад сумели, скажем так, скрыть его от посторонних взглядов, перенести в некий… карман реальности… некоторые люди называют это «заводью».       Сварог держал бесстрастное лицо, но при последних словах, видимо, что-то мелькнуло в его глазах, и Гериг понимающе покивал:       — Как вижу, вам знакомо это понятие. Что ж, тем легче мне будет донести свою мысль. Из этой заводи есть несколько выходов, и один из них находится на берегу Итела, практически в непосредственной близости от Готара. Через семь дней я открою вам эту дверь и помогу переправиться в нужную точку вместе со всеми вашими спутниками, лошадьми и имуществом. Подумайте, сколько времени вы добирались бы туда верхом, и вы поймете, что ничего не теряете, приняв подобное развитие событий. Взамен же, к вашим услугам я и вся помощь, которую я буду в состоянии оказать. Слово дворянина.       И он не лгал. Ни единым словом не лгал! Сварог не знал, что и думать. Для начала надо уговорить этого ненормального позволить ему встретиться с друзьями и поговорить. Дураков в Странной компании не было, глядишь, вместе и примут решение. Лезть в драку пока было преждевременно.       — Могу я обсудить ваше, без сомнения, щедрое предложение с моими спутниками, виконт? — учтиво спросил Сварог, сдерживая нарастающее волнение.       Гериг глотнул еще вина и небрежно отставил бокал в сторону.       — Я был бы счастлив, поверьте, исполнить ваше пожелание, дорогой барон, но… нет.       В душе Сварога полыхнуло яростью.       — Я могу поинтересоваться причиной?       — Безусловно. Причина в том, что я заинтересован в обществе лишь одного человека. Вас. И я желал бы насладиться им… в полной мере.       Гериг неторопливо скользнул взглядом по фигуре Сварога, и тот невольно вздрогнул, пораженный кошмарной догадкой. Он, он… этот… этот больной урод всерьез полагает, что Сварог может пойти на такое? Советский офицер, благородный лорд, граф, далеко не самая последняя по могуществу фигура Империи расплатится своим телом, как дешевая шлюха за миску похлебки? Он, настоящий мужчина, опустится до жалкой роли недочеловека, полуживотного, пидора?       Сварог несколько мгновений сидел, часто дыша раздувающимися ноздрями и судорожно стискивая подлокотники кресла, пытаясь обуздать бушующий в нем гнев вперемешку с отвращением. Затем, когда почувствовал, что самообладание немного к нему вернулось, он встал, глядя сверху вниз на невозмутимо наблюдающего за ним Герига.       — Прошу меня извинить, виконт, но вынужден отклонить данное предложение. Требую вернуть меня и моих спутников на то место, откуда мы были перемещены. Мы проделаем дальнейший путь самостоятельно, как и намеревались. Честь имею. — Печатая слова, проговорил он.       Гериг чуть улыбнулся, совершенно не выглядя удивленным.       — При всем моем уважении, барон, это было не предложение.       Яростно оскалившись, Сварог молниеносно выхватил кинжал и прыгнул вперед. Миг спустя он уже нависал над Геригом, вдавливая его в кресло и плотно приставив острое лезвие к яремной вене. Он озирался по сторонам, ожидая, что вот-вот из потайных дверей к нему кинется вооруженная охрана, но все было тихо.       — Где. Моя. Команда. — Выплевывая каждое слово в лицо Геригу, прошипел он. — Я хочу видеть их немедленно! Живо, тварь, не то глотку раскрою!       Сварог чуть дернул кинжалом, вспарывая кожу над веной. Гериг, все так же неподвижно смотрящий ему в глаза, медленно моргнул в знак согласия.       — Конечно же, вы их увидите, барон. Прошу вас.       Гериг сделал скупое плавное движение пальцами правой руки, и в воздухе перед Сварогом развернулось что-то вроде магического экрана размером в несколько уардов. Он глянул туда и застыл.       Все его друзья неподвижно лежали на стоящих рядами кушетках в каком-то небольшом помещении с голыми стенами, залитом ярким, почти операционным светом. Их глаза были закрыты, дыхание спокойное, и все они казались безмятежно спящими. Сварог скользнул глазами по непривычно умиротворенному лицу боевой подруги, перевел взгляд на прикорнувшую рядом с Леверлином Делию, на всех остальных… Волна яростной боли окатила его. «Я вытащу всех вас, жизнью клянусь! Чего бы мне это ни стоило!».       — Что ты с ними сделал, сукин сын? — Рявкнул Сварог, сильнее вдавливая лезвие в шею Герига. — Ты сейчас же отведешь меня туда, разбудишь их и отправишь нас обратно. Иначе, богом клянусь, я сделаю так, что ты сам будешь молить о смерти!       — Вынужден вам отказать, барон. И прежде, чем вы начнете претворять в жизнь свои обещания, осмелюсь заметить, что моя смерть повлечет за собой также и кончину ваших спутников. К тому же, без моего участия вы даже не сможете отыскать эту комнату. Я ведь уже упоминал, что мои предки веками совершенствовали защитные системы мэнора?       И чертов детектор лжи опять показывал, что Гериг говорит абсолютную правду! Сварог с бешеным рычанием впечатал кулак в его лицо раз, другой, и тут невидимая сила ударила в ответ, отшвыривая его через комнату. Сварог извернулся, вскакивая на ноги и принимая боевую стойку с кинжалом в руке. Гериг поднялся и неторопливо двинулся навстречу, промакивая салфеткой кровь с лица.       — Прежде, чем вы продолжите, дорогой барон, позвольте мне немного подробнее остановиться на природе моего взаимоотношения с моим мэнором. В его стенах я обладаю практически неограниченной властью над пространством и материей. И для управления этими силами мне не требуются ни какие-либо механизмы, ни магические артефакты, по сути, я сам являюсь и этим механизмом, и артефактом по праву рождения. По праву крови династии Геригов. Мне достаточно мысленной команды и, к примеру, произойдет вот что…       Он повернулся к экрану, и Сварог невольно последовал за ним взглядом. Изображение Мары придвинулось ближе, занимая всю поверхность экрана, и ее лежащие на груди руки начали слегка менять очертания, приобретая странный сероватый оттенок. Потом проступили более темные прожилки, и Сварог с ужасом понял, что ее пальцы превращаются в мрамор.       — Стой! — резко крикнул он. — Прекрати сейчас же! Гериг! Хватит!       Тот повернулся, оглядывая готового броситься на него Сварога. Демонстративно перевел взгляд на зажатый в руке кинжал, и Сварог, после минутного промедления, с трудом разжал стиснутые пальцы, бросая его на пол.       — Итак, барон, данная небольшая демонстрация была достаточно эффективной? Вы надлежащим образом убедились в моих возможностях?       Тот молча наклонил голову, не решаясь пока говорить — опасался, что речь подведет.       — Тогда предлагаю возобновить трапезу. — Как ни в чем не бывало, вновь становясь радушным хозяином, предложил Гериг.       Сварог деревянно промаршировал к столу, уселся, не в силах отвести глаз от безжизненных мраморных пальцев Мары. Окаменение замерло у суставов второй фаланги, дальше рука была все еще человеческой, хоть и очень бледной.       — Чего вы хотите на самом деле, Гериг? — устало проговорил Сварог. — Уж простите, я ни за что не поверю, будто вы внезапно воспылали ко мне страстью. — Он невольно скривился, сил держать лицо уже не было. — Скажите, чего вы хотите на самом деле? Денег? Сокровищ? Я осыплю вас ими. Чины, земли, привилегии? Я устрою все. Вытащить для вас ценный артефакт с края земли? Я сделаю это, закончив текущие дела. Так чего вы хотите?       — Полагаю, я достаточно ясно выразил свои пожелания, — мягким, даже сочувствующим тоном ответил Гериг. — Все, что предлагаете вы — по сути своей лишь пустышки, суррогаты, призванные вызывать определенный спектр переживаний. Я же определился, какого рода переживания я желаю испытать. И поверьте мне, дорогой мой барон, радость обладания очередным артефактом или титулом не идет ни в какое сравнение с той радостью, с какой я буду обладать вами.       Сварога перекосило. Мгновенная тошнота скрутила внутренности, в ушах тонко зазвенело. Все его существо физически противилось этой мысли, вопило в панике, в ужасе потерять то самое главное, что он привык считать краеугольным камнем своей силы, уверенности, власти, то, без чего он не смог бы жить — мужскую гордость.       — Лучше умереть, — против воли выдохнул он, до белых костяшек стискивая подлокотники кресла.       — Вы ошибаетесь, барон, — Гериг вновь отпил вина. — Глубоко заблуждаетесь, полагая, будто ваша смерть способна разрешить ситуацию. Думаю, нет нужды упоминать, что в подобном случае у меня не будет ни малейшей заинтересованности в освобождении ваших спутников. Не забывая к тому же того немаловажного для вас факта, что это будет означать провал вашей миссии, не так ли?       Сварог до боли сжал зубы. До открытия врат оставались считаные недели, и в этот момент он уже должен быть в Трех королевствах, вместе с Делией. Без нее и без него самого ничего не выйдет. Они не смогут закрыть врата и остановить зло. Он не мог на это пойти, не мог позволить гибнуть сотням тысяч невинных людей. Он не мог бросить своих друзей. Что же делать, что же, что же..?!       — Итак, барон, — прервал молчание Гериг, внимательно наблюдавший за его терзаниями, — вы готовы приступить к обсуждению условий?       Сварог тяжело наклонил голову. Гериг отсалютовал ему бокалом.       — Я счастлив, барон, поверьте. Вы проведете семь ночей в моей постели, по одной за каждого вашего спутника. В течение этого времени я неоднократно возьму вас, теми способами, какими мне заблагорассудится. Сразу хочу вас твердо заверить, что я не склонен к садистическим забавам и прочим извращениям. С вашей же стороны я ожидаю всецелого поддержания моих устремлений. Это означает, что я не посчитаю приемлемым поведение пассивного ожидания, пока я удовлетворю свои потребности. Напротив, я ожидаю от вас пылкости, страсти и энтузиазма, которые вы выказывали бы, разделяя ложе с самым вожделенным для вас существом во вселенной. Все ваши действия должны доказывать, что ваше самое горячее желание — доставить удовольствие мне.       — Я не могу, — с трудом выговорил Сварог. Его по-прежнему мутило.       — Вы себя недооцениваете, друг мой, — усмехнулся Гериг. — Я уверен, что вам далеко не раз удавалось совершить невозможное. И в итоге вы окажетесь выше всех похвал и с блеском разрешите и эту ситуацию. А теперь, дорогой барон, — он встал, — прошу вас, подойдите ко мне, и мы скрепим нашу сделку поцелуем.       Сварог тяжело поднялся и на деревянных ногах сделал шаг вперед. Его накрыло какое-то странное чувство нереальности происходящего. Он, соглашающийся быть постельной игрушкой извращенца — это не может быть правдой, это какой-то жуткий кошмар, который вот-вот должен кончиться…       Гериг огладил пальцами его покрытую холодной испариной кожу и крепко поцеловал в губы, запуская язык внутрь. Сварог издал слабый звук, практически балансируя на грани беспамятства, и вскоре Гериг отстранился.       — В дальнейшем вам следует проявлять больше воодушевления, барон, — мягко произнес он. — Вот, взгляните, это должно вам помочь.       Он взял Сварога за подбородок и повернул в сторону экрана. Сварог с трудом сфокусировался — пальчики Мары были вновь человеческими, без какой-либо мраморной холодности.       — Ступайте отдыхать, барон, — сказал Гериг, — увидимся за ужином.