Шутка судьбы

"Помните, что счастье - это сама дорога, а не то, куда она приведёт". - Сесилия Ахерн После полуночи, когда все звери спали крепким сном, Дотти и Зури рыскали в траве в поисках добычи. Газели были недалеко. Осталось пару-тройку сотен метров и одна из копытных в их когтях. Зури иногда искоса поглядывала на свою "коллегу". Вгляд Дотти был обращён на пастбище и на Зури она вообще не обращала ни малейшего внимания, как будто её не было рядом вовсе. Между этими львицами были напряжённые отношения и Зури всё никак не могла смириться с тем, что они живут с аутлендеровцами, по-прежнему не доверяя им полностью. И Дотти в том числе, хотя она не жульничала, всю свою добычу она отдавала прайду. Зури признавала в ней хорошую, смелую охотницу, воина прайда, но почему-то доверие так и не появилось. Может, со временем появится... Придя на пастбище, Дотти залегла в сухой траве под старым деревом, отлично помогающей маскироваться хищнице. Зури спряталась за кустиком и иногда поглядывала на Дотти, готовая в любой момент взять её с поличным. Дотти выбирала копытное покрупнее, медленно приближаясь. Трава слегка колыхалась от её передвижений. Газели спали и поэтому ничего не видели. Всё пока было нормально. Пока. Тем временем Зури почувствовала странный запах. Приподняв нос и верхнюю губу, львица обернулась и глядя куда-то вдаль, втягивала воздух в себя. Но тут она услышала чей-то крик. Газели мигом поднялись со своих мест и понеслись прямо на сидевших в засаде львиц. - Бежим! - заорала Дотти и, пнув Зури, бросилась наутек. Львица бросилась за ней следом. Газели, которые, как оказалось, спали чутко, неслись они как ошпаренные. Зури и Дотти бежали впереди. Расстояние между львицами и копытными было меньше десяти метров. Звери приближались к каньону. Свернуть у хищниц не было никакой возможности, так как с обеих сторон бежали газели и львицы могли быть просто задавленными. - Вот что значит вспугнуть добычу! - проворчала Зури, порывисто дыша. - Самое интересное, что вспугнула добычу не я. - сказала Дотти, точнее, крикнула, так как топот копыт газелей был очень громок. - А кто же, по-твоему? Никого, кроме меня и тебя, там не было. - Значит, был! Если бы я их вспугнула, они бы бежали совсем в другую сторону. - Хотя, когда в кустах сидела, я уловила какой-то непонятный запах. - Гиены, наверно, заявились. Ох, я им задам, когда увижу их наглые морды! Вот бы им так побегать! - в сердцах Дотти даже когти выпустила, но через секунду вновь их втянула. Зури обернулась. - О, нет! Они догоняют нас! - Надо ускориться. - Но я не могу уже ускоряться! Я и так бегу на максимальной. Животные неслись уже по каньону. Дотти, видя, что газели всё-таки настигнут их, начала глазами бегать по стенкам каньона в поисках "за что бы ухватиться", чтобы выбраться отсюда. Зури периодически оглядывалась и чувствовала, что силы истекают и долго она не протянет. - Дотти, что нам делать? - устало крикнула львица. - Я устала бежать и мне дышать тяжело. - Потерпи немного. У меня есть план. - ответила Дотти, заприметив то, что она искала уже несколько минут. Зури утвердительно кивнула и бежала. Дотти сделала несколько шагов и, сделав прыжок, приземлилась на выступ в стене каньона. Зури в это время почувствовала в пасти привкус крови и острую боль в области живота. Львица приостановилась. - Зури, нет! - заорала Дотти. - Прыгай сюда! Но львица не успела. Одна из газелей свалила её наземь и стадо неслось дальше, топча Зури копытами. "Только не это!" - подумала Дотти, бегая глазами по спинам газелей в надежде отыскать между ними сородича. Внезапно она её увидела. Львица спрыгнула с выступа и молнией бросилась к Зури, танком пробираясь среди несущихся газелей. Зури была без сознания. Она служила временным безмолвным ковриком копытным. Дотти, не смотря на пинки газелей, схватила львицу за шкирку и поволокла её к подножию каньона, принимая удары на себя. Не раз она падала и получала по голове, но терпела. Положив Зури у подножия, Дотти ничего не оставалось как попытаться привести львицу в чувство. Одна из газелей прошлась по спине Дотти, отшвырнув её в сторону. Дотти когтями вцепилась в землю, что помогло ей откатиться не так далеко, как это могло произойти. Одним прыжком львица оказалась рядом с Зури, которая вроде бы как очнулась. Львица с недоумением смотрела на Дотти. - Где это мы? Почему всё трясётся? Почему такой грохот... - Оттого, что потому! - проворчала Дотти. - Некогда болтать. Видишь выступ? Львица когтём указала на него, когда Зури подняла голову. - Вижу... - Запрыгивай на него, только аккуратней! Зури сразу пришла в себя и, протерев глаза, пригнулась. Дотти закрыла её от газелей. Львица прыгнула и повисла. Дотти следила за Зури, готовая в любой момент словить её, если та случайно сорвётся. Зури вскарабкалась и выжидающе посмотрела на Дотти, отойдя от края, освободив таким образом место. Та, выбрав момент, со злости треснула одну копытную по рогам и запрыгнула следом за Зури. Хищницы уселись и стали ждать, пока газели уберутся прочь. - Ну, и ночка! - усмехнулась Зури. - Не говори! Зато адреналин видишь какой! - улыбнулась Дотти. - Ты хочешь сказать, что ты не против, если такое ещё раз повторить? Здесь же погибнуть плёвое дело! - В этом и фишка. Вот так вот!... Ты как, нормально себя чувствуешь? - Ага! Спасибо тебе, что вытащила! Ты сама-то как? - Живая ещё. - добродушно усмехнулась Дотти. А газели убегали и исчезали вдали. Каньон постепенно опустошался. Когда последняя газель скрылась из виду, отдохнувшие львицы решили направиться на то же место, чтобы определить наличие гиен. Но Джанджа с кланом, видно, уже ушёл. Кругом было пусто. Дотти досадно сплюнула сквозь зубы. - Поохотились, называется... - Да уж... И что нам теперь делать? У меня нет сил даже для того, что детёныша поймать. - И у меня. Придётся с пустыми лапами возвращаться, ничего не поделаешь. - Идём. Утром пойдём. Дотти кивнула и львицы затопали к скале Предков. Они были измученные, избитые. Зури иногда потирала лапой побитые места на своём теле. Дотти, которая надышалась пылью в каньоне, часто чихала. У реки, на которой львицы сделали привал, чтобы попить водички, они повстречали гиену Джасири, которая моталась с берега на берег. Её мордочка была очень взволнованной, испуганной, чем-то сильно обеспокоенной. Увидев львиц, она остановилась в нерешительности. Но затем захлопала длинными ресницами, позволив Зури и Дотти подойти к ней. - Джасири, что с тобой? - спросила Зури, с испугом глядя на знакомую. - Я не могу найти своего щеночка. - чуть не плача ответила гиена, всхлипнув. - Боюсь, как бы Джанджа его не утащил... Вы его не видели, случайно? - Да нет... - львицы переглянулись. - А где он потерялся? - спросила после некоторых размышлений Дотти. - Недалеко от пастбища. Ищу его, ищу, а его нет... - Он давно потерялся? - Да где-то час назад. Я только на секунду отвернулась, а его и след простыл. Когда я заметила его пропажу, я услышала топот газелей... А если его задавили? - последнее Джасири чуть не прокричала и на её глазах блеснули серебряные слёзы. - Что я же делать без моего щеночка-то буду? Он - единственное что осталось у меня... - Подожди реветь! Ещё неизвестно, что с ним! - перебила её Зури. - Ну, Джасири! Чего ты так расклеилась? На тебя это совсем не похоже! Львица погладила гиену по плечу. Джасири слабо улыбнулась и лапкой смахнула стекающие по щекам слёзы. - Вот! И не надо плакать раньше времени! Всё будет хорошо! - улыбнулась Зури и подмигнула. Джасири ещё шире улыбнулась. - Спасибо... Вы так добры ко мне! - Да ладно! Чего уж там?... А где Дотти? - удивлённо спросила Зури, озираясь по сторонам. Львица и гиена несколько скекунд зыркали по сторонам. Дотти куда-то улизнула. - Куда она делась? - с волнением пробормотала Зури. - Н-не знаю... - так же ответила Джасири. Но тут из-за дерева появилась Дотти с... щенком Джасири, которого она несла за шкирку. Джасири бросилась к ним и после того как львица опустила детёныша на мягкую пушистую траву, щенок попал в мамины объятия. Было видно, что и он напуган не меньше, чем мать. Пока гиены облизывали друг друга и обнимались, несказанно радуясь встрече, Дотти и Зури стояли в сторонке. - Милый детёныш, не правда ли? - сказала Зури, умиляясь увиденной картиной. - Ага! Конечно, милый! - проворчала Дотти. - А ведь именно из-за него мы чуть не погибли под копытами газелей! Этот болван вздумал укусить одну из них и укусил так, что та своим воплем разбудила всё стадо. - Ты серьёзно? Неужели такая маленькая гиена способна так укусить большую газель? - искренне удивилась Зури. - Как видишь. Будь он постарше, надавала бы ему по шее за такое! - Ладно, ладно, не кипятись! Сама же сказала, что любишь прилив адреналина. Пойдём в пещеру лучше, а то нас там уже заждались, наверно. - Люблю прилив, но не на пустой желудок. Ладно, только я воды похлебаю. - сказала Дотти и, приблизившись к реке, начала жадно лакать её. Зури присоединилась к ней. Джасири, поблагодарив львиц, удалилась вместе с сыном. Напившись, Зури и Дотти вновь отправились в путь. На носу скалы они повстречались с Налой. Они хотели было проскользнуть мимо, чтобы львица их не заметила, но Зури не смогла сдержаться и чихнула. Нала одарила их своей доброй улыбкой. - Ну, что, охотницы вы наши, поймали что-нибудь? - Нет. - сухо ответила Дотти. Нала недоуменно посмотрела на одну из лучших охотниц прайда. Такого ещё ни разу не было и бывшая королева была очень удивлена. - Что-то случилось? Помятые вы какие-то... - заметила Нала, внимательно разглядывая львиц. Зури уже открыла пасть, чтобы что-то сказать, но получив крепкий пинок в бок от Дотти, ничего не сказала и слабо улыбнулась. - Нет, всё в порядке. - соврала Дотти, усмехнувшись. - Что ж..., - ответила бывшая королева. - тогда идите, отдыхайте. Другие львицы на охоту пойдут тогда. - Благодарим. - Дотти улыбнулась и упорхнула в пещеру. Зури усмехнулась и, поблагодарив старую львицу, пошла вслед за Дотти. Но, зайдя в пещеру, они среди львиц не увидели Тиифу. Львицы решили немдленно отправиться на её поиски. Она вот-вот родить должна. За неё они больше волновались, чем за Киару и Атаро, которая два дня назад уже родила девочку. Это объяснялось тем, что у Тиифу беременность протекала тяжело. Киара и Атаро мучились намного меньше. Первое, что бросилось в глаза львицам, когда они заявились в маленькую пещеру, которая была неподалёку от скалы, спустя небольшое количество времени, это Тиифу, которая лежала у стены пещеры и скреблась когтями о стену. Она вскрикнула и провела когтями по стене, оставив длинный след и издав скрипучий звук, резавший уши. Зури даже зубы сцепила. Дотти в две секунды подскочила к Тиифу. Беременная львица уставшими глазами посмотрела на львицу. - Вы пришли!... - Ага! Что с тобой? - Кажется, пошёл малыш... - Зури, ты посиди с ней, а я Рафики поищу. - крикнула Дотти. - Он не может сейчас. - сказала Тиифу, тихо простонав. - Тогда я пожилых львиц позову. Они тоже опыт имеют. - с этими словами Дотти убежала за подмогой. Вскоре пришли Кула и Тама. Дотти решила постоять на входе. Зури осталась рядом с подругой. Все молчали, кроме бедной Тиифу, которая верещала от боли. У Дотти даже уши заложило от её криков. Но приходилось терпеть. Этот ужас длился до самого утра. Уже солнце поднялось на горизонтом. Дотти с нетерпением ждала, когда закончится этот ад. Наконец всё смолкло. Львица навострила уши и прислушивалась к каждому шороху. Дотти пугало это молчание. Она уже была готова вновь слышать верещания, но лишь бы не было этого устрашающей тишины. Не выдержав, Дотти решилась посмотреть что да как. Тиифу, смертельно уставшая и ослабевшая, лежала на земле и тяжело дышала. Тама что-то держала в лапах. Зури обливалась слезами. Кула с грустью смотрела на Тиифу. Дотти не на шутку перепугалась, увидев эту картину. - Что-то не так? - спросила львица, подбежав к Куле. - На половину. - с нотками грусти в голосе ответила старая львица. - Видишь ли, дело в том, что один из львят родился крепким и здоровым, а вот второй... - Что второй? - взволнованно спросила Дотти, с испугом глядя на старую львицу. - Он умер. Слишком слабым родился. - ответила Тама и указала лапой на два комка шерсти, лежащих рядом с мамой. Один из них - богатырь с шерстью песочного цвета, густыми веснушками под глазами, бежевым подшёрстком. Второй - точь-в-точь, только меньше своего брата чуть ли не в два раза. И не суждено ему, видимо, мир повидать. Эх... Дотти опустилась на пол и глядела на отдыхающую Тиифу, которая иногда поглядывала на своих львят. Львица была в таком состоянии, что даже плакать не могла. Кула и Тама взяли мёртвого львенка, и понесли его к старому баобабу. Зури легла рядом с Тиифу, положив рядом с её мордой старшего львёнка. Львица перевела взгляд на сына и тёплым языком провела по его шерстяной спине. Львёнок тихонько пищал. Дотти вспомнила почему-то своих родителей, погибших ещё во времена правления Шрама. Сердце львицы пронзила острая боль, на душу свесилась какая-то тяжесть, грусть, смертная тоска. Чтобы не разреветься от навалившейся боли, Дотти выбежала из пещеры, бросив несколько фраз Зури. Вдохнув свежий воздух полной грудью, львица почувствовала облегчение. Тиифу родила. Осталась Киара. Дотти, ещё раз заглянув в пещеру, побежала домой, где и узнала, что Киара тоже принесла потомство.