Непокорный

Не без труда попрощавшись с друзьями и напоследок услышав кучу язвительных обвинений в том, что он пропадал, от то и дело болезненно хватающегося за голову Донована и угроз зверской расправы с использованием пилочки для ногтей, если он сделает так ещё раз, от гневно раздувающей ноздри Шелби, Тейт как можно быстрее вышел на улицу и направился к машине. Тем самым избегая новой неловкой встречи со всепонимающим и даже немного самодовольным, как бы говорящим: «Я же говорила, что ты влюблён» взглядом Лиз. И, давая Вайолет время попрощаться с Шелби, заключившей её в крепкие дружеские объятия и щебечущий ей на ухо всякие только им понятные глупости. «Кажется, это начало крепкой дружбы», — промелькнуло у него в голове, когда Вай с явной неохотой отпустила Миллер из взаимных объятий и, опустив голову вниз, думая о чём-то своём, подошла к машине. — Готова? — до сих пор не понимая, что же между ними происходит, невпопад спросил Тейт, когда девушка забралась на сидение рядом с ним и, даже не взглянув в его сторону, всё ещё чувствуя неловкость и смущение из-за произошедшего на кухне, молча, без прежних споров и препирательств, пристегнула ремень безопасности. — Нет, — честно ответила Вайолет, с грустью во взгляде посмотрев на стоящую на веранде и счастливо машущую им на прощание Шелби. Тейт, проследив за её взглядом, слегка улыбнулся. Кажется, Миллер наконец-то нашла девушку, которой понравилась её взбалмошность, а то подруга всю жизнь была окружена одними парнями. Женский пол по непонятным для них причинам всегда очень недолюбливал её. — Не хочешь ехать домой? — Абсолютно. — В таком случае предлагаю этого не делать, — вырулив с подъездной аллеи на дорогу, резонно заметил парень. Он очень надеялся, что Вай согласится поехать с ним куда-нибудь ещё, куда угодно, и они проведут ещё один день вместе. День, который точно сможет расставить все точки над «i» в их достаточно запутанных отношениях. — Я не могу, — по-прежнему считая, что недостойна его и им пора прекратить их общение, тихо ответила девушка, начав нервно теребить пальцами край футболки. — Какие-то планы? — Вроде того, — размыто подтвердила Вайолет и, не желая вдаваться в подробности своей ежедневной рутины и отвечать на последующие провокационные вопросы, которые так или иначе появятся в его голове, грустно улыбнувшись, произнесла: — У тебя очень славные друзья, Тейт. — Наверное, — равнодушно пожал плечами парень, чувствуя, что Вайолет опять пытается перевести тему разговора подальше от себя. Но особого выбора у него не было, закидать её интересующими его вопросами было бы очень глупо, она и так то и дело норовила ускользнуть от него. Поэтому, так и не дождавшись от девушки ответной реплики, он ухмыльнулся и решил продолжить начатую ею тему, немного по-своему, надеясь хотя бы таким способом разобраться в её отношении к нему: — На самом деле, временами мне казалось, что мои чересчур заботливые друзья очень старательно рекламируют и идеализируют меня перед тобой. Словно я лакомый кусочек, который ты непременно должна выбрать среди остальных. Вай от его слов звонко засмеялась, слегка покачав головой. Уж его-то друзья как раз наоборот, без стеснения делали всё возможное и невозможное, чтобы она поняла, какой он язвительный колючка и ворчун. — Согласна. С их слов получается, что ты до омерзения идеален, — забавно сморщив нос, поддержала его шутку Вай, украдкой любуясь его сосредоточенным на дороге взглядом, чётко выверенными движениями и красивым профилем. — Конечно, если исключить тот факт, что они считают тебя несносным ворчуном и самодуром. — Спасибо, — наигранно-обиженно надув губы и прищурив глаза, лукаво произнёс Тейт. — Рад, что и ты тоже считаешь меня несносным. Как будто мне этих пиявок не хватало! — Не обижайся на них, они действительно замечательные, — хихикнув, забавляясь его оскорблённым видом, вновь повторила девушка, в очередной раз с грустью осознавая, что у неё никогда не было и не будет таких же верных и преданных друзей. Искренне переживающих, заботящихся и любящих её. — Особенно Шелби. Тебе повезло, что она есть в твоей жизни. Она очень сильно привязана к тебе. Это видно даже невооружённым глазом. — Вайолет, она правда замечательная, одна из лучших людей, что я встречал в своей жизни, но, прежде чем ты проникнешься к ней тёплыми чувствами, я хочу тебя предупредить, в Шелби иногда просыпается так называемый синдром уличного щенка, — сбросив скорость, с которой они ехали, практически вдвое, чтобы провести с девушкой как можно больше времени, ответил Тейт. — Стоит показать ей малейшую привязанность и любовь, и она будет преследовать тебя до конца твоих дней. В буквальном смысле! Честно говоря, я бы даже не удивился, если бы она нашла меня, когда я уезжал из города. — В таком случае это будет началом долгой и счастливой дружбы, — улыбнулась Вайолет, искренне симпатизируя шумной и немного приставучей блондинке. Несколько минут молодые люди ехали в тишине. Вай неотрывно смотрела в окно, наблюдая за сменяющимся пейзажем и думала о том, что никогда в жизни она не чувствовала себя более живой, свободной и цельной, чем в минуты, когда рядом с ней был Тейт Лэнгдон. Она никогда не чувствовала ни с кем такого душевного единения. С самого детства её преследовало постоянное чувство неправильности происходящего. Она ощущала неполноценность, как будто ей чего-то не хватает, чего-то жизненно необходимого. Как будто она забыла, как дышать, и она задыхалась, металась во все стороны в поисках способа сделать живительный вдох и начать жить, а не существовать, от безысходности положения рефлекторно выполняя чужие команды. Осуществляя их когда-то нереализованные мечты и желания. И так происходило день за днём. Она была марионеткой в чужих руках. Жизнь в городе, в котором ей слишком жарко и душно. Учёба на том направлении, которое ей абсолютно неинтересно, от которого её откровенно тошнит, лишь потому, что ей так сказали, когда она из-за вечных ссор дома и расшатанных нервов после выкидыша матери провалила вступительные экзамены. В конечном итоге всё это начало сводить её с ума, заставляя метаться в поисках спасения. Бесконечных поисках в тумане, бессмысленных блужданиях в густой темноте, где единственным выходом, что она видела, было смертельно острое лезвие, миллиметр за миллиметром вспарывающее тонкую кожу запястья. И она хотела это сделать! Хотела прекратить эту агонию. Держалась из последних сил ради матери, но понимала, как она близка к краю. А потом она совершенно случайно встретила Тейта, и одно лишь его присутствие будто встряхнуло её. Словно какая-то недостающая деталь пазла её души встала на своё место. Появилось желание бороться. С ним и его изначально неадекватным поведением, с собой и своими проблемами. Неожиданно захотелось начать жить для себя! Захотелось просто жить, а не существовать! А в голове Тейта тем временем роились сотни вопросов, на которые он так и не получил ответов и отчаянно пытался найти их самостоятельно, пытался выудить их из её скомканных ответов, но лишь ещё больше терялся в бурной путанице мыслей и догадок. Дальше так продолжаться не могло. — Могу я спросить… — Ананас! — предвещая, что Тейт задаст ей вопрос, на который она не сможет ему ответить, неожиданно даже для себя выпалила Вай первое, что пришло в голову. Тейт непонимающе перевёл на неё взгляд. — Что? — Ты обещал рассказать мне историю про ананас, — с улыбкой напомнила ему Вайолет, действительно ломая голову над таким странным выбором фрукта для создания светильника Джека. — Оу… — улыбнулся в ответ Лэнгдон, совершенно забыв про своё хэллоуинское «произведения искусства». Тейт понимал, что этот вопрос был задан лишь для отвлечения его внимания, но в этот раз он решил поддаться на маленькую манипуляцию Вайолет, надеясь, что она ответит на его откровение такой же взаимностью, когда настанет её очередь отвечать на его вопросы. — На самом деле, тут всё достаточно просто. Моя сестрёнка просто обожает Хэллоуин, это её самый любимый праздник. Каждый год она ныла и заставляла отца наряжать дом, да так, чтобы он был самым пугающим на улице, а меня — надевать костюм и ходить с ней за сладостями, — с энтузиазмом стал рассказывать юноша, невольно содрогнувшись от воспоминаний об их пожилой соседке, что всегда «ласково» трепала его за щёки, так сильно, что они потом долгое время были красными и болели, но он мужественно терпел это, лишь бы эта похожая на жабу женщина в розовом халате не прикасалась к сестре и скорее отдала ей чёртовы лакричные тянучки, которые та так любила, а он — ненавидел. Вайолет сидела как заворожённая, с неподдельным интересом вслушиваясь в каждое его слово. Она видела, как светлеет и лучится счастьем лицо парня, когда он говорит о сестре. — Я жутко бесился из-за этого, потому что в «Убежище» было куда интереснее, но я всё равно всегда сопровождал свою маленькую красотку, плетясь где-то позади неё. И, я сам не знаю, как так вышло, но однажды отец — да и, к моему стыду, я тоже — абсолютно забыли про День Всех Святых. У отца были важные переговоры, и это оправдывало его, а я просто олух. В канун праздника, когда мы в полной мере осознали свою оплошность, мы сразу же попытались всё исправить, но по закону подлости ни в одном магазине мы не смогли найти тыквы, чтобы сделать эти чёртовы светильники. Точнее тыквы-то были, но они были гнилые, и при всём желании мы не смогли бы сделать из них что-то стоящее. — И тогда вы решили заменить тыквы ананасами? — удивлённо воскликнула Вай. — Именно! Ананасов в магазине было в изобилии, и, несмотря на скептицизм отца, я решил попробовать вырезать Джека из них. Откровенно говоря, я бы даже из яблока начал вырезать этих уродцев, лишь бы порадовать сестру и не видеть её грустных, заплаканных глаз. — Ей понравилось? — Очень, — с улыбкой вспоминая, какую бурю восторженного писка и радостных криков, вызвали у сестрёнки светильники Джека из ананасов, не менее радостно кивнул Лэнгдон. — Она была в восторге! С тех пор это стало своеобразной семейной традицией. Чем-то, что отличало нашу маленькую семью от остальных. — Ты хороший брат, Тейт, — неотрывно глядя на его светящееся счастливыми воспоминаниями лицо, с каждой новой фразой влюбляясь в него всё больше, с улыбкой сказала Вайолет. Но, заметив, что они уже успели завернуть на их улицу, и уже через минуту им придётся попрощаться, погрустнела, чувствуя, как неприятно начало жечь в переносице, предвещая скорые слёзы. — Надеюсь, что это так. Обещаю, Вай, очень скоро ты познакомишься с ней, — заявил Тейт таким уверенным тоном, как будто уже всё решил. — И, несомненно, безумно понравишься. Она очень падкая на красавиц. «Нет, не познакомлюсь и не понравлюсь. Этой сказке, которую ты мне подарил, не суждено продлиться долго. Пришло время возвращаться в реальность», — мысленно ответила девушка, сглатывая слёзы и уже вслух, слегка сиплым голосом, смущённо произнесла: — Тейт, спасибо за вчерашний день. Это было… Я даже не могу подобрать подходящее слово, чтобы описать, как это было. — Восхитительно! Это было восхитительно, Вай, — улыбнувшись, подсказал ей Тейт и, припарковав машину, быстро вышел из неё, намереваясь проводить девушку до самого дома или даже какой-нибудь уловкой проникнуть внутрь, чтобы убедиться, что того жалкого слизняка, который посмел обидеть её и поднять руку, там сейчас нет. Обойдя автомобиль, он галантно открыл перед Вайолет дверь и протянул ей руку, чтобы помочь выбраться. Вайолет с благодарностью приняла его помощь и, быстро пробормотав слова прощания, молча направилась в сторону своего дома, считая, что на этом, наконец, пора поставить точку. И очень удивилась, когда заметила, что он, неотрывно смотря на её дом, уверенно, не сбавляя шага идёт за ней следом. — Тейт… — Можно я зайду? — так и не придумав какой-нибудь достойной причины проникнуть в её дом, без обиняков спросил Лэнгдон, готовый в случае отказа ляпнуть любую глупость, лишь бы она его пустила. «Нет! Исключено!» — Зачем? — вскинув бровь, озадаченно уточнила Вайолет. — Всю жизнь прожил возле этого дома и ни разу не был внутри, — с лёгкостью солгал юноша, слегка пожав плечами. — Очень интересно посмотреть, внутри он такой же красивый, как и снаружи? — Эм… Конечно. В таком случае проходи, — открыв дверь, вяло отозвалась Вай, не в силах отказать ему в такой невинной просьбе, лихорадочно пытаясь придумать, как теперь выпроводить его так, чтобы он не понял, что она навсегда прощается с ним. Зайдя внутрь и осмотревшись, пару раз для убедительности присвистнув, будто видит эти вульгарные набивавшие оскомину светильники от Тиффани впервые, Тейт прошёл в гостиную и, прислушавшись, с облегчением понял, что они в доме одни. По крайней мере сегодня, если ему всё же не удастся убедить Вайолет провести с ним ещё один день, она в относительной безопасности. А уже завтра она наверняка будет в его объятьях снова. Он сделает для этого всё возможное. А девушка тем временем, опустившись на колени возле дивана, начала отчаянно шарить под ним руками, пытаясь найти, куда именно могла отлететь её сумка, со всей силы брошенная вчера утром в лицо пьяного, рассвирепевшего Тони. — Что-то потеряла? — удивлённо вскинув бровь, спросил Тейт, с интересом наблюдая за лазающей на карачках Хармон. — Свою сумку. Я вчера оставила её где-то здесь, — отряхивая перепачканные в пыли руки, хмуро отозвалась Вайолет, передвигаясь к стоящему рядом креслу. Тейт озадаченно огляделся и, сразу же заметив пропажу, обречённо покачал головой. Вай была ужасно невнимательной. — Эту? — ухватив лежащую на соседнем от неё кресле сумку за лямку, подняв её, чтобы она могла её видеть, уточнил Лэнгдон. — Да. Спасибо, — приподнявшись и выдернув её у него из рук, поблагодарила девушка, лихорадочно ища в ней свой телефон и кошелёк. Телефон был на месте, а вот открыв кошелёк, она раздосадовано застонала и, не удержавшись, грубо выругалась, увидев, что он абсолютно пуст: — Сукин сын! «Вот ублюдок! Он забрал все деньги!» — Что… — нахмурившись начал Тейт, но Вай сердито шикнула на него, с неподдельным ужасом во взгляде смотря на дисплей своего телефона. Сорок три пропущенных звонка из больницы. Сорок три! — Дерьмо! Дерьмо, дерьмо, дерьмо… — подскочив словно ужаленная, начала бормотать Вайолет, совершенно игнорируя вопросы Тейта. Она стремглав неслась на второй этаж в свою комнату. Схватив из шкафа первый попавшийся под руку вязанный кардиган и спрятанные в одной из многочисленных книг последние имеющиеся у неё наличные, она быстро побежала вниз, по пути споткнувшись о ступеньку, и буквально упала в объятья ошарашенного происходящим Тейта. — Поймал, — мягко отстранив девушку от себя, неловко улыбнулся Лэнгдон, но, заметив её дикий, затравленный взгляд и сильно участившееся дыхание, нахмурившись, тут же обеспокоенно спросил: — Всё хорошо?! — Тейт, прости, но у меня появились срочные дела. Увидимся позже, хорошо? — убрав его руки со своей талии, солгала Вайолет, мысленно продумывая план своих действий. В первую очередь включавший в себя самое сложное — прощание с Тейтом. — Я могу как-то помочь? — тут же встрепенулся он, готовый сделать ради неё всё, что угодно. Но Вай уверенно качнула головой и, не придумав ничего лучше, не в силах сказать: «прощай», не удостоив его своим ответом, грубо вытолкнула за дверь, захлопывая её перед его носом. Растерянно потоптавшись возле двери ещё пару минут, моля девушку открыть её и объяснить, что произошло и чем он может помочь, разумеется, не дождавшись ответа, Тейт сдался и, понуро сгорбившись, нехотя побрёл в сторону своего дома, чувствуя себя совершенно опустошённым. Его самолюбие было задето. А на душе было муторно, и его одолевало очень плохое предчувствие. Весь оставшийся день и полночи он буквально не находил себе места, постоянно ходя из угла в угол, ежесекундно обновляя всевозможные социальные сети девушки, которые он без особого труда нашёл через профиль Шелби. Любые попытки отвлечься и заняться домашними делами проваливались в считанные секунды. Злость и непонимание разъедали его душу, а самокопание и бесконечный поток вопросов, на которые в одиночку он не мог найти ответа, лишали сна. С каждой минутой её молчания Тейт чувствовал, будто внутри, там, где должно быть его сердце, всё скручивается в тугой, душащий узел. Узел, давящий на все его внутренности и не позволяющий дышать полной грудью. Его мучила дикая несправедливость её отношения к нему и неопределённость перед тем, что всё-таки между ними и что, чёрт возьми, происходит в её жизни. Лишь в одном он был уверен наверняка. Он влюблён! Глупо. Безумно. Со всей страстью, на которую способен. Влюблён! Лиз была права, это уже не простой интерес или лёгкая симпатия, как он думал прежде, а настоящая и пылкая влюблённость, от которой перехватывает дыхание и дрожат колени, а в груди замирает сердце. Всего пары недолгих встреч и одного волшебного дня рядом с Вайолет хватило, чтобы она крепко поселилась в его сердце. Не дождавшись от девушки вестей на следующий день и не обнаружив её дома, Тейт не выдержал и написал ей сообщение, спрашивая в нём, всё ли с ней в порядке и не нужна ли ей его помощь. Она прочитала его практически мгновенно, но ничего не ответила. Тогда он написал ещё одно. И ещё, и ещё… В какой-то момент он уже сбился со счёта своих сообщений, а она всё читала и читала, но упорно хранила молчание. И это почему-то пугало его ещё больше. После двух дней откровенного игнора Тейт стал проводить всё своё свободное время на веранде её дома, пытаясь подловить её и потребовать объяснений. Он стучался, ломился в её дверь и даже один раз решился на то, чтобы проникнуть в дом, без труда взломав замок, но, к его несчастью, девушка как в воду канула. Даже того омерзительного ублюдка, посмевшего поднять на неё руку, всё это время не было дома. И он не знал, где её искать. Он не знал даже, где она учится, и корил себя последними словами, не скупясь на нецензурные эпитеты за свою мягкотелость, с каждой бессмысленно проведённой у порога её дома секундой всё больше и больше. «Кретин! Тупоголовый идиот! Ну как можно было вестись у неё на поводу и не узнать хоть что-то, что помогло бы узнать, где она пропадает? Вёл себя как глупый влюблённый мальчишка, и вот к чему это привело! Может, тот ублюдок уже изнасиловал её и убил, и она сейчас разлагается в ближайшей канаве», — лихорадочно ходя из одного угла веранды её дома в другой, мысленно сокрушался Тейт, нервно кусая губы. Он прекрасно осознавал, как он сейчас жалок, но ничего не мог с этим сделал. Не мог пересилить себя и отпустить ситуацию. И причиной такого его состояния снова являлась Вайолет, мать её, Хармон! Как и в первый раз, она занимала абсолютно все его мысли, с одной маленькой поправкой. В этот раз он даже думать не мог о том, чтобы уехать, переключить свой мозг на что-нибудь другое и спустить пар. Когда в какой-то момент Тейт вновь не сдержался и написал ей очередное сообщение, умоляя её объяснить, в чём он виноват, и обещая оставить её после этого в покое, она тут же прислала короткое, но лаконичное: «Дело не в тебе», и он понял, что всё намного проще, чем он себе представлял. Она вовсе не пропала и не нуждается в том, чтобы он спасал её. Она специально его избегает. «Ну и плевать», — с трудом подавляя внутреннее желание крушить всё на своём пути, хмыкнув, подумал Лэнгдон, понимая, что врёт сам себе. Но так было проще.

***

Отрешённо уставившись взглядом в телевизор, Тейт бессмысленно переключал один канал за другим, даже не глядя на то, что по ним показывало, с отвращением чувствуя свою постепенную деградацию и нежелание делать хоть что-то, что выведет его из этого угнетающего состояния. Лэнгдон был в полной растерянности от того, что вся его чётко налаженная и беззаботная жизнь практически в одно мгновение резко покатилась в тартарары. Девушка, в которую он, как глупый мальчишка, был влюблён, избегает его. Попечительский совет прицепился к каким-то незначительным бумажкам и снова отсрочил дату, когда он может забрать сестрёнку домой. Единственное, что оставалось неизменным и не приносящим ему хлопот, был бизнес, который он взвалил на плечи Люка и в котором после его недолгой, но весьма информативной, с его стороны, беседы с их конкурентами всё было в относительном порядке. Но даже это абсолютно не радовало его. Заметив краем глаза, как засветился дисплей его телефона, Тейт даже не подумал подняться и прочитать полученное сообщение, лишь тяжело вздохнул, продолжая переключать каналы. Наверняка оно опять было от Шелби, которая с тех пор как узнала, что он вернулся в город, строчит их одно за другим, откровенно утомляя его своей чрезмерной активностью и оптимизмом. С Донованом они встречались на днях, без присутствия подруги, чтобы выпить и в спокойной обстановке поговорить по-мужски о произошедшем в хэллоуинскую ночь. Борясь с собой и внутренним стыдом, Донован объяснил Тейту причины, по которым он то и дело балуется коксом и травкой. После отъезда Лэнгдона ему было так морально тяжело снова остаться одиноким и брошенным, что он сам не заметил, как увлёкся алкоголем. Шел всегда была рядом, поддерживала и помогала, хотя сама с трудом переживала его внезапный отъезд. Но, как ни крути, любимая девушка и лучший друг были абсолютно разными людьми. С разным подходом к ситуации и методами их решений. Дружба Донована с Тейтом с самого начала была вовсе не о поддержке и вытирании слёз. Потому что, когда тебе плохо, тебе поможет даже ненавистный враг. Их дружба всегда была о предельной честности. Именно этого и не хватало Дону. Ведь мало у кого хватило бы сил и морального духа сказать лучшему другу всё самое ранящее и неприятное прямо в лицо. Мало кто осмелился бы быть тем, кто даст болезненную оплеуху и, если нужно, даже выбьет челюсть или сдерёт с мясом кожу, одновременно с этим в нужный момент предусмотрительно схватив за шиворот оттащит с железнодорожных путей за мгновение до столкновения с поездом. Тейт для Дона был именно таким человеком. Тем, кто однажды вытащил его из-под колёс несущегося на него на всех парах поезда, и ему не хватало его как воздуха. Не хватало болезненной правды, что он так дерзко бросал ему в лицо, не опасаясь задеть или обидеть. Лэнгдон всегда говорил всю правду в лицо, какой бы ужасной она ни была. Он не раздумывая срывал маски и заставлял посмотреть в глаза истины. Сначала Тейту показалось это странным. Он, конечно, знал, что его токсичность вызывает привыкание, но не думал, что настолько. Но в голосе друга не было ничего, кроме искренности. Ни притворства. Ни сомнений в том, что он его поймёт. Как будто их дружба была достаточно крепкой, чтобы он доверил Лэнгдону собственную жизнь. Тейт отвечал ему взаимностью. Отвечал так пять лет назад и ответил так же сейчас. Благополучно решив свой маленький конфликт, Донован с небывалым смущением для его раскованности и честности рассказал другу, что намерен как можно скорее жениться на Шелби и обзавестись с ней настоящей семьёй. На его просьбу стать крёстным для их ребёнка, когда бы он ни появился, Лэнгдон лишь презрительно фыркнул — из него друг и брат-то никудышный, а крёстный отец выйдет ещё хуже, — но Донована было не переубедить, только он и никто другой. Тейт согласился. Закидал друга ядовитыми, язвительными остротами, но согласился. На вопросы про Вайолет он не отвечал, несмотря на все попытки Митчелла разговорить его. Даже алкоголь не смог развязать его язык. Эта девушка только его, и его мысли про неё тоже будут только с ним. Краем глаза заметив, как дисплей снова загорелся, Тейт наконец, переборол себя и со стоном раздражения лениво скатился с дивана. Развалившись прямо на полу, он дотянулся до телефона, ожидая увидеть на дисплее имя подруги и очередное воодушевленное предложение о встрече. Но ошибся. Сообщение было от Вайолет! Задохнувшись от внезапно нахлынувшей радости, Тейт тут же в нетерпении разблокировал телефон и, открыв его, стал жадным взглядом вчитываться в написанное. Но там было лишь одно слово: «Приезжай» и геолокация её местонахождения. Резко подскочив, больно ударившись лбом о кофейный столик стоящий рядом с ним, он быстро схватил с него свой бумажник и ключи от машины и, даже не задумавшись о том, что нужно выключить свет и телевизор, чуть не подпрыгивая от предвкушения, резво направился в сторону выхода. Выйдя на улицу, он сразу же зябко поёжился, сбавляя свой дикий темп. Дождь, который неустанно лил в течение нескольких часов, давно стих, оставляя после себя неприятную морось и холодный, продирающий до костей ветер. Прошлёпав по влажной после дождя земле до машины, Тейт уже собрался залезть в неё и как можно скорее помчаться по адресу, который прислала ему Вайолет, но вовремя заметил расплывающееся в разные стороны радужное пятно под колёсами. Опустившись на корточки и внимательней разглядев переливающиеся узоры, Лэнгдон сразу понял, что его поездка отменяется. По крайней мере поедет он точно не на своей машине. Судя по разводам, так удачно видневшимся из-за ранее прошедшего дождя, скорее всего, у него был перерезан топливный шланг, возможно, задет тормозной, но без осмотра с уверенностью он не мог определить, верна ли его догадка. А садиться за руль в такой ситуации было равносильно самоубийству. Но одно он знал наверняка: кто-то решил устранить его крайне глупым и по-детски примитивным способом. И кто бы это ни был, с рук ему это не сойдёт!

***

Ещё на подъезде к точке своего назначения Тейт понял, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Подъехав к дому, из которого оглушительно громко грохотала музыка, а вокруг сновали десятки пьяных подростков, то и дело опрокидывающих в себя какое-то пойло из красных пластмассовых стаканчиков, он никак не мог поверить, что его тихая и необщительная, даже немного нелюдимая и замкнутая в себе малышка Вайолет могла оказаться в таком месте по собственной воле. Со скептицизмом открыв навигатор и проверив, в то ли место его привёз водитель такси, и, убедившись, что адрес верный, он растерянно оплатил свою поездку и быстро вышел из машины. Озадаченно оглядываясь по сторонам, Тейт попробовал дозвониться до Вайолет, но её телефон был выключен. «Фантастика! И где же мне её искать?!» — убрав телефон в карман, раздражённо подумал Тейт, уверенно двинувшись в сторону входа в дом. — Ой, смотри, какой миленький, — в пьяном бреду пропищала какая-то девушка, дёрнувшись в сторону Тейта, когда он, хмуро сдвинув брови к переносице, быстро проходил мимо. За что сразу же получила ощутимый подзатыльник от стоящего рядом с ней мускулистого, с ног до головы забитого татуировками парня, со злостью во взгляде зыркнувшего на скептически оглядевшего его Лэнгдона. — Высокие отношения… — презрительно закатив глаза, тихо пробурчал он, заходя в дом. Уже сейчас начиная ощущать дикую мигрень и раздражение от оглушительных басов омерзительной на его взгляд музыки, со всей силы отражающейся от дрожащих стен. Плотно сжав губы и стиснув зубы, пытаясь пробиться ближе к эпицентру бурлящего в доме веселья, Тейт то и дело активно вертел головой из стороны в сторону, безрезультатно стараясь разглядеть среди бушующей, практически обезумевшей от вседозволенности толпы хрупкий силуэт Вайолет. С раздражением обойдя практически весь дом, заглянув даже на второй этаж, чем очень сильно разозлил и смутил несколько обжимающихся там парочек, Тейт, чуть не плюясь подкатившей к горлу желчью от увиденного, спустился обратно на первый этаж и вновь попробовал дозвониться до Вайолет. Абонент недоступен! Разочарованно заблокировав телефон, он устало потёр переносицу, снова и снова оглядываясь по сторонам. Чувствуя, как паника и дурные мысли вновь постепенно начинают одолевать его сознанием и самый настоящий, леденящий кровь, страх, словно ядовитым плющом, стал оплетать его душу и мысли. «Может, ей было страшно или больно, вот Вай и написала мне? Может, стоит ещё раз проверить второй этаж? Вдруг какой-то бугай вроде того, которого я встретил перед входом в дом, силой затащил её в комнату, и прежде, чем начать своё грязное дело, она исхитрилась и всё-таки успела написать мне сообщение? Или…» В голове Тейта было столько «или», что он буквально начал задыхаться, чувствуя, как лихорадочно стучит сердце где-то на уровне горла. Сознание услужливо рисовало картинки, которые неустанно одна за одной сменяли друг друга, с каждым разом становясь всё изощрённее и ужаснее. Картинки, от которых тошнота поднималась к горлу. Когда Тейт уже был готов сорваться и найти источник, откуда оглушительно играет музыка, и, вырубив его, громко начать кричать имя Вайолет, рядом с ним послышался слегка грубоватый, басистый женский голос: — Ищешь кого-то? — Да, — тут же кивнул Лэнгдон, быстро оглядев полную темнокожую девушку, стоящую неподалёку от него. Судя по её скептическому взгляду, которым она демонстративно оглядела его в ответ, она долгое время наблюдала за ним и впечатление он на неё произвёл явно не самое положительное. — Но ты, наверное, её не знаешь. Её зовут Вайолет, она… — Обожает фетровые шляпы, чудаковатые платья в цветочек и яркие цветные колготки, от которых глаза на лоб лезут, — презрительно прищурившись и уперев руки в широкие бока, самодовольно хмыкнула девушка. — И, к твоему счастью, я её знаю. — В таком случае мне очень повезло, что я встретил именно тебя, — улыбнувшись самой обаятельной улыбкой, на которую он был способен, с энтузиазм произнёс Тейт, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы эта чересчур грозная девушка оттаяла и перестала смотреть на него взглядом, ставящим его интеллектуальные способности под сомнения. — Ты случайно не знаешь, где она? — Минут двадцать назад я видела, как она вышла на улицу и направилась в сторону пляжа. Попробуй поискать её там, — ответила та и, не став дожидаться от него слов благодарности, окинув ещё одним колючим взглядом, тут же отошла в сторону, прильнув к тощему высокому парню. Уже через считанные секунды Тейт был на улице и, пройдя мимо пустующего бассейна в сторону пляжа, стал во все глаза всматриваться в множества неясных тёмных силуэтов на фоне бушующего ночного океана. — Вот дерьмо, — выругался парень, разглядев, что по периметру всего пляжа на протяжении примерно мили то тут, то там были сосредоточены маленькие группки людей. И, если он хочет найти Вай — а он очень этого хочет, — ему придётся обойти каждую! Двинувшись в путь, начиная всерьёз злиться на Хармон, заставляющую его бегать по незнакомому дому и искать её по пляжу, Тейт равнодушно проскользил взглядом по скоплению без умолку верещащих какие-то попсовые песни пьяных девиц и, убедившись, что Вай среди них нет, незамедлительно прошёл мимо. Но тут же остановился, услышав, как кто-то громко позвал его по имя. — Тейт?! Обернувшись и ещё раз внимательнее вглядевшись в лица захихикавших из-за его взгляда девушек, Лэнгдон подумал, что, должно быть, ему померещилось. Среди этих пьяных и, по всей видимости, обнюхавшихся какой-то дрянью особ абсолютно точно не было той, которую он ищёт. Зато одно знакомое лицо среди них всё же было. И это размалёванное лицо было ещё одним ярким доказательством того, что его девушки среди них нет и быть не может! — Вот так встреча… — нетвёрдой походкой выходя к нему навстречу, застревая высокими каблуками во влажном песке, обольстительно заговорила Мэдисон, выставляя вперёд свою едва прикрытую за полупрозрачным платьем грудь. Но Тейту было не до неё. — Эй, постой! — заметив, как парень, презрительно закатив глаза, отвернулся и пошёл в сторону, громко взвизгнула блондинка, активно начав махать руками, чтобы привлечь его внимание. — Да подожди ты, я же на каблуках, неудобно по песку за тобой бежать. — Ну так не беги, — даже не взглянув на шатающуюся из стороны в сторону девушку, резонно заметил Тейт, не имея ни малейшего желания останавливаться и узнавать, что ей от него нужно. Дураку понятно, что от этой стервозной девицы ничего хорошего ожидать не следует. Наверняка собирается каким-то образом насолить Вай при помощи него. Но сегодня явно не её день! — Тебя ведь Тейт зовут, верно? Я слышала, как Хармон говорила с кем-то по телефону о тебе. — Допустим, и что с того? — всё же остановившись, спросил Тейт, мысленно представляя, с кем и о чём могла говорить Вайолет, раз в их разговоре фигурировала его скромная персона. «Шелби!» — Фух, догнала, — с трудом сфокусировав взгляд на красивом лице слегка растерянного парня, вновь мурлыкнула Мэдисон, сделав неловкий шаг в его сторону, тут же неуклюже поскользнувшись на влажном песке. Тейт по инерции подхватил её за талию, предотвращая неизбежное падение, и когда руки Монтгомери уверенно обвились вокруг его шеи, резко отстранил от себя, словно она была ядовита, сердито прошипев: — Давно ходить научилась? Он неосознанно поморщился, когда запах терпких, слишком сладких женских духов ударил ему в нос. Корица, пряная ваниль и что-то напоминающее мыльную пену. Отвратительно! — А ты забавный, — кокетливо прикрыв ладошкой рот, хихикнула Монтгомери. — Ага, как страдающий психическим расстройством щенок, — огрызнулся парень, грубо скидывая ладони Мэдисон, крепко вцепившиеся в его предплечья. Её прикосновения вызвали в нём бурю неожиданно неприятных эмоций, тонко граничащих от брезгливого отвращения до злости. Головой Тейт понимал, что девушка была очень привлекательна, в его вкусе, и ещё пару недель назад, он не задумываясь трахнул бы её в ближайшей попавшейся им на пути свободной комнате дома. Ведь она была готова на всё, это было видно, лишь руку протяни, даже усилий не нужно. Но сейчас, после встречи с Вайолет, Лэнгдон ничего не мог с собой поделать. Не мог унять бурлящую внутри раздражительность, словно эти касания разъедают его кожу как кислота. Его буквально трясло от одной только мысли, что Монтгомери может прикоснуться к нему, будто она действительно была ядовита, как однажды сказала Вайолет. Но дело было не в ней, а в нём. Мэдисон просто не была той, чьих прикосновений и внимания он действительно жаждет. — Ты кого-то ищешь? — Нет, я пришёл сюда закапывать труп, — с издёвкой в голосе произнёс Тейт, с каждой секундой раздражаясь от её тупости всё больше. Мэдисон в удивлении приоткрыла рот и выпучила глаза от его слов настолько сильно, что Лэнгдону показалось, ещё немного — и они выпадут из глазниц и покататься по влажному песку. Она явно восприняла его слова буквально. «Идиотизм! Она когда-нибудь слышала, что такое ирония и сарказм?» — Ну конечно, ищу, неужели не понятно?! — Случайно не меня? — быстро придя в себя, обольстительно улыбнулась девушка, из-за алкогольного градуса, бушующего в крови, совершенно не замечая негативного настроя парня. Тейт почувствовал, как скрипнули челюсти от злости. — Специально не тебя! — Я тебе совсем не нравлюсь, да? — вновь схватив его за руку, не веря, что такое вообще возможно, высокомерно осведомилась Мэдисон, когда заметила, как парень снова сделал уверенный шаг в сторону. — У тебя стали появляться зачатки разума? — притворно удивлённым тоном поинтересовался Тейт, театрально вскидывая брови и не давая девушке и рта раскрыть, тут же злобно прошипел: — Удивительное зрелище, но у меня на это совершенно нет времени. — Только не говори, что ты ищешь Хармон, — брезгливо фыркнула Мэдисон, нахмурившись. Такое же просто невозможно! — Именно её я и ищу! — Но… Бессмыслица какая-то… Тебе не может нравиться Хармон, она же… Она… Тейт продолжил идти, но шаг замедлил. Ему было интересно, какой эпитет сможет придумать её кривенький мозг. — Она посредственность, пустышка! Это вызвало его искренний смех. Монтгомери не смогла выдать ничего из своей головы и назвала Вай так, как она же её и называет. — Вот тут я бы поспорил, — кинув через плечо взгляд на размалёванную девицу, прицепившуюся к нему словно клещ, сквозь смех ответил Тейт, слегка качая головой. — Она же фрик с суицидальными наклонностями! Видел её запястья?! — растерянно выпалила Монтгомери, и, не дождавшись от парня ответной реакции, топнув ногой, злобно добавила: — Да от её вида даже тараканы разбегаются! — В таком случае им повезло. Они нашли укрытие в твоей голове, там как раз темно, тепло и пусто, — не остался в долгу Тейт, начиная откровенно веселиться от того, как эта намалёванная кукла из кожи вон лезет, чтобы обратить на себя его внимание. «Неужели это всё только ради того, чтобы насолить Вай?» — Ты не смеешь так со мной говорить! Ты должен радоваться, что я сама к тебе подошла. Тейта такая самоуверенность поразила. Но если самоуверенность и внутренняя сила Вай его восхищала — в девушке будто горел огонь непокорности и бунтарства, нежелания мирится с происходящим, — то Монтгомери вызывала своим поведением лишь возмущённое раздражение, потому что её самоуверенность была напускной, она была подпитана лишь её внешностью, а не характером и силой духа. Мэдисон действительно была глупа и не понимала очевидного. Лэнгдону было плевать, как Вайолет выглядит. Ему было важно, какая она внутри. Её красота была лишь приятным дополнением, ведь он бы влюбился в неё даже с закрытыми глазами. — Ох, Ваше высочество, — разведя руки в стороны, в шутовском поклоне склонив голову, начал ёрничать Тейт. — Искренне прошу прощения за столь нелестные высказывания в ваш благочестивый адрес от столь жалкого создания вроде меня! Мэдисон озадаченно нахмурилась, не понимая, какого чёрта он творит, зачем издевается и язвит, а Тейт продолжил: — И хочу заметить, что таким великолепным особам, как вы, моя госпожа, негоже общаться с отребьем вроде меня. Посему, преклоняясь перед вашей неземной красотой и понимая, что недостоин даже вашего краткого взгляда, удаляюсь. — Это не смешно! — Как минимум — забавно, — ещё раз сделав полупоклон, насмешливо фыркнул Лэнгдон, делая уверенный шаг в сторону. Он очень надеялся, что этого цирка должно хватить, чтобы хотя бы немного сбить с её высокомерной блондинистой головы корону. Но девушка оказалась упрямее и настырнее, чем Лэнгдон думал. — Подожди, не уходи, мне страшно тут, — наигранно захныкала Монтгомери, с удивительной проворностью обежав его с боку так, чтобы стоять к нему лицом, поставив себе твёрдую цель: затащить этого красавчика в свою постель. — Побудь со мной ещё немного. — Ты просто отвратительная актри… — засмеявшись, начал было Тейт, но продолжить не смог. Мэдисон, подловив удачный момент, когда парень развёл руки в стороны, чуть ли не напрыгнула на него, повиснув на его шее и, встав на мыски, прижала свои губы к его, с силой проникая в его рот языком. Почувствовав на кончике своего языка кисловато-горький вкус какого-то алкогольного напитка, который девушка пила, Тейт, не контролируя свою силу, грубо оттолкнул её от себя, отчего она, не удержав равновесия, неуклюже шлёпнулась на мокрый песок. Очевидно удар был очень болезненный, потому что Мэдисон громко всхлипнула, начав слабо поскуливать, но Лэнгдону было откровенно плевать. Брезгливо утерев свои губы рукавом, желая не то что продезинфицировать их после этого поцелуя, а сточить напильником до самых зубов, он сердито навис над ней сверху, собираясь высказать ей всё то, что он о ней думает. — Значит, слушай меня внимательно, Барби! Надеюсь, что твой тупенький мозг сможет принять всю информацию с первого раза, потому что дважды я повторять не буду, — с каждым сказанным словом повышая голос, распаляясь всё больше, начал свою гневную тираду Лэнгдон, чувствуя, как внутри него, словно расплавленный металл, бурлит обжигающая ярость. — Ты наивно полагаешь, что хоть в чём-то лучше, чем Вайолет. Но спешу тебя огорчить! Вайолет Хармон — самый замечательный человек, которого я встречал в своей жизни, и ты, злобная сучка, ей даже в подмётки не годишься. На этих словах Тейт не без злорадного удовлетворения заметил, как задрожали плечи Монтгомери, а по её щеке скатилась одинокая слезинка. Но это не остановило его. Наоборот, её уязвлённое самолюбие словно подбросило дровишек в котёл его ярости. Потому что её боль приносила ему удовлетворение, она была чистой концентрацией бензина на свежих искрах. И он был готов вспыхнуть! — Посмотри на себя! Ты мне просто отвратительна! Ты такая шумная, наглая, что от тебя болит голова. Скучная, фальшивая и лицемерная сука, думающая только о себе! Но ты ничего не стоишь! Ты словно то пресловутое красивое яблоко с гнильцой внутри. И если ты наивно полагаешь, что у тебя и дальше получится самоутверждаться за счёт Вайолет, то очень сильно ошибаешься! Тейт сделал уверенный шаг в сторону девушки и, присев на корточки, грубо схватил её за подбородок, заставляя посмотреть на него. Пальцами он чувствовал, как дрожит её челюсть, но она даже не попыталась отстраниться, в немом ужасе во все глаза глядя на него. — Если ещё хоть раз я услышу от Вайолет твоё слащавое, поганое имя в негативном контексте, я буду разговаривать с тобой по-другому. И, поверь, я не тот человек, которому ты хотела бы перейти дорогу! Поняла меня?! Мэдисон испуганно всхлипнула, в этот раз всё же попытавшись отвернуться, но Тейт лишь сильнее сдавил её подбородок, наслаждаясь дрожью сотрясавшей тело девушки. — Пусти меня, — всхлипнув, жалобно проскулила Монтгомери. — Неправильный ответ, — тоном, обжигающим, словно раскалённый металл, прорычал Тейт. Мэдисон, чувствуя, как стальной захват парня начал усиливаться — ещё немного и её челюсть треснет, — испуганно кивнула, давая ему понять, что она поняла его. Тейт был вполне удовлетворён таким ответом и страхом, так отчётливо скользившим по её размалёванному лицу. Резко отпустив её подбородок, он поднялся и, даже не взглянув в сторону горестно заплакавшей девушки, испуганно поджавшей под себя ноги, отошёл в сторону, всеми силами пытаясь успокоиться и привести своё сбившееся от раздражения и злости дыхание в норму. Как вдруг услышал пронзительно громкое улюлюканье и множественную какофонию голосов, доносящихся из дома, раз за разом весело скандирующих: — Пей до дна! Пей до дна! Давай, детка, задай нам жару. И то ли это было предчувствие, то ли что-то другое, но Тейт почему-то был уверен, что той самой «деткой», которая должна была задать всем жару, была именно его девушка. И он очень надеялся, что в этот раз его чутье подвело его. Мигом пройдя всё расстояние от пляжа до дома, не без труда зайдя в комнату, где по-прежнему, взрывая барабанные перепонки, оглушительно громко играла музыка и слышалось призывное улюлюканье, он ошарашенно замер на месте, воочию убеждаясь в своей догадке. В самом центре комнаты, взобравшись на стол и возвышаясь над всеми, неловко пошатываясь на ослабевших ногах, чуть не падая, стояла Вайолет. И не просто стояла, а неуклюже извивалась в подобии танца. Вся толпа с неподдельным интересом наблюдала за хаотичными, неловкими движениями девушки. Кто-то снимал её на видео, кто-то громко улюлюкал, призывая снять с себя громоздкий вязанный кардиган, скрывающий изгибы хрупкого тела. Заметив затуманенным взглядом среди толпы своих зрителей Лэнгдона, Вайолет лукаво улыбнулась и, не сводя с него взгляда, посвящая свой танец лишь ему одному, начала медленно и плавно, насколько была способна в таком плачевном состоянии, снимать с себя кардиган. Вызывая в Тейте своими действиями очередной прилив праведного гнева и негодования. «Какого, мать её, хера?!» Неспешно расстегнув все пуговицы, сначала оголив одно плечо, затем второе, Вайолет уже почти полностью сняла с себя предмет одежды, как в глазах у Тейта потемнело, руки непроизвольно сжались в кулаки, и единственная завладевшая всеми его чувствами мысль, набатом стучавшая в голове, была: «Она моя!» Никто не смеет смеяться, снимать её на видео и тем более видеть её тело. Вихрем подлетев к столу, грубо пробивая себе дорогу локтями, парень подхватил танцующую девушку под колени и, взяв на руки, резко стащил со стола. — Убери от меня руки, животное, — сразу же взъерепенилась Вайолет, начав активно вырываться. Из-за чего Тейт, стиснув зубы в раздражении, осторожно поставил её на пол, понимая, что на руках нести эту разъярённую амазонку сейчас будет весьма опасно. Причём для всех. Толпа тут же в предвкушении загудела, с неподдельным интересом наблюдая, что же будет дальше. В их головах тихая и отстранённая во время учёбы Вайолет Хармон никак не вязалась с её сегодняшним сумасшедшим образом буйной пьяницы и дебоширки. Поэтому каждое её слово и действие вызывало бурю эмоций. Устав отбиваться от слабых, абсолютно неболезненных, но всё же малоприятных ударов по своей груди, животу и рукам, Тейт как можно мягче дёрнул девушку на себя, схватив её поперёк извивающегося тела, тем самым обездвиживая её дальнейшие движения своим захватом. — Пусти меня! — неуклюже уткнувшись носом в его грудь, потрясённо взвизгнула девушка, пытаясь оттолкнуть от себя парня. — Нет! На сегодня для тебя достаточно веселья, — сквозь зубы прошипел Лэнгдон, усиливая хватку, потому что Вайолет начала вырываться из его рук с новой силой. Одновременно с этим начав пронзительно кричать изощрённые ругательства, постепенно превращающиеся в тихое, бессвязное хныканье и шёпот его имени. Тейт не мог понять, продолжает ли она ругаться на него или, наоборот, зовёт, но, не обращая внимания на её пьяную истерику и изумлённые взгляды собравшихся, стал медленно, волоча её за собой, отступать в сторону, выхода на улицу, надеясь, что свежий воздух сможет взбодрить её и привести в чувство. — Эй, чувак, весь кайф обламываешь, — пошатываясь и спотыкаясь, выйдя к нему навстречу, произнёс парень с дредами на голове, явно желающий продолжения. — Шоу окончено! Свалите с дороги, обдолбыши! — яростно рявкнул Тейт и поудобнее перехватив испуганно вздрогнувшую от его крика девушку, обеспокоенно оглядел её. «Дрожит, напугана. Знаю, малышка, знаю. Заберу тебя отсюда, сейчас. Немножко ещё потерпи». — Или что? — хохотнул дредоголовый. — Хочешь узнать? — зловеще улыбнувшись, спросил Тейт, поднимая на парня полный ярости взгляд. У Лэнгдона не было на него времени, но, если этот ублюдок сейчас же не захлопнет свою пасть, он его найдёт. Он вполне может найти пару минут на то, чтобы схватить его за чёртовы сальные дреды и с силой потянуть вниз. Впечатать лицо ублюдка в пол, стирая его в мясо, сминая в фарш. Бить до того момента, пока не оголится череп, а глазные яблоки не выскользнут из глазниц, чтобы покатиться под ноги его тупорылых дружков. Увидеть, как жизнь покидает его зататуированное тело. Уничтожить его до атомов. Он достаточно зол для этого. Казалось, все его желание и мысли чётко отразились в глубине тёмных глаз, потому что после его вопроса все испуганно притихли и быстро расступились в стороны, создавая для него своеобразный проход. Зря только его время потратили. Оттащив Вайолет на улицу, Тейт осторожно усадил её на стоящий возле бассейна шезлонг, с трудом оторвав её окоченевшие пальчики от своей рубашки, за которую она отчаянно цеплялась, не желая отпускать его от себя ни на шаг, и тут же стал внимательно осматривать её на наличие порванной одежды или чего-нибудь, что могло бы показать, что она была в беде. С одеждой всё было в порядке, и, несмотря на размазанную по всему лицу тушь для ресниц, выглядела она очень даже неплохо. Слегка помято, но даже в таком виде Тейт без зазрения совести назвал бы Вайолет очень красивой. Лишь её отрешённый от происходящего, затуманенный взгляд, хаотично скользивший по его лицу, и глупая, блаженная полуулыбка выдавали то, в каком она была состоянии. Но смущало его совершенно другое, а именно отсутствие у неё при себе каких-либо личных вещей вроде сумки, телефона или кошелька. — Вайолет, милая, где твоя сумка? — присев рядом с девушкой на корточки, как можно ласковей спросил Тейт, опасаясь, что она опять начнёт кричать и кинется на него с кулаками. — У тебя была с собой сумка? Тишина. Вай лишь облегчённо выдохнула и прикрыла глаза, словно его голос успокоил её. — Ну же, дорогая, помоги мне, — обхватив её лицо ладонями, поглаживая щёки большими пальцами, настойчиво произнёс Тейт и слегка встряхнул, заставляя её открыть глаза и посмотреть на него. — Где твой телефон? — Все сумки и рюкзаки в чулане, — послышался уже знакомый Тейту басистый голос, и, обернувшись, он увидел всё ту же тучную темнокожую девушку, медленно и неуверенно подходящую к ним, с явным беспокойством во взгляде смотревшую на Хармон. — Помощь нужна? Лэнгдон тяжело вздохнул. Он не мог доверить Вай никому из присутствующих на этой вечеринке, но выбора у него всё равно не было. — Буду признателен, если ты посидишь с ней и не дашь свалиться в бассейн, пока я буду искать её вещи, — тихо попросил Тейт, нежно проведя ладонью по щеке Вайолет, но, кажется, она даже не заметила его ласки, мысленно полностью уйдя в себя. — Сомневаюсь, что она доставит много проблем. Кажется, она зависла. — Я присмотрю за ней, — с готовностью пообещала девушка, ставя свой стаканчик с выпивкой на ближайший столик. — Спасибо… — поднимаясь, поблагодарил Лэнгдон, на секунду замявшись. — Куинни. — Тейт, — с улыбкой представился парень и, оглядев девушку ещё раз, замечая, как обеспокоенно она смотрит на внезапно тихо хихикнувшую Хармон, надеясь, что с ней всё будет в порядке, тут же помчался в сторону дома. Достаточно быстро найдя чулан, про который говорила ему Куинни, Тейт недолго повозился, разгребая наваленные огромной кучей верхнюю одежду и сумки, нашёл ту, которая, как он помнил, принадлежала Хармон. Заглянув в кошелёк, чтобы убедиться, что это действительно её сумка, он с интересом посмотрел пропуск на территорию университета, наконец, узнав хотя бы, где именно она учится. Скользнув взглядом по факультету, он непонимающе нахмурился. «Чего?! Юридический?» Но решив, что сейчас не время и это он обдумает позже, так же быстро покинул чулан, направляясь обратно к бассейну. И чуть было не взвыл, когда увидел открывающуюся перед ним картину. Его не было всего пару минут, но изменения, произошедшие с Вайолет, просто поражали. — Вайолет, отдай это мне, — сердито насупившись, требовательно крикнула Куинни, безрезультатно пытаясь поймать раз за разом ускользающую от неё Хармон, в которую словно новые батарейки вставили, и теперь она была готова к очередному алкогольному представлению. — Ты пьяна! Отдай мне стаканчик! — Не-а, — увернувшись от очередной попытки поймать её, весело хихикнула девушка и, неловко пошатнувшись, чуть не рухнула в бассейн за её спиной. — Это мой! — Ну что же ты делаешь? — раздосадованно всплеснув руками, спросила Куини, ещё раз пытаясь схватить беглянку. — Где ты вообще его взяла?! — Пью, — чуть подняв стаканчик и отсалютовав Куинни, продолжала смеяться Вайолет, тут же скривившись, когда сделала большой глоток чего-то очень горько и терпкого. — Разве вечеринки не для этого? И я трезвая! Тейт чуть не фыркнул от такого заявления. Невооружённым глозом было видно, что Вай еле на ногах стоит. — Да ну?! Покажи ласточку, раз ты такая трезвая, — раздражённо буркнула Куинни, с облегчением заметив, что Тейт вернулся, и она может быть свободна. Иначе она вряд ли выдержала бы ещё пару минут и просто толкнула бы Вайолет в бассейн, чтобы та мгновенно протрезвела, оказавшись в ледяной воде. При всём своём хорошем отношении к Хармон, Куинни не была готова нянчиться с ней, пока та находится в таком диком, неуправляемом состоянии. Предлагая свою помощь, она даже не могла предположить, что Вайолет в принципе способна на такое безобразие. Вот уж правду говорят, в тихом омуте черти водятся. И в омуте Вайолет Хармон тем самым чёртом была она сама. — Хочешь, цаплю покажу? — продолжала веселиться Вайолет, наклонив корпус вперёд, и, неуклюже поджав одну ногу под себя, стала медленно разводить руки в стороны, с трудом балансируя на одной ноге. Не совладав с собой, Тейт улыбнулся по-детски невинным, но всё же забавным проделкам девушки и подошёл к ней ближе, собираясь в случае чего выбить пойло у неё из рук, но тут же столкнулся с её суровым, обиженным взглядом. — А ты… — сердито ткнув в его сторону пальцем, начала Вайолет, но резко замолчала, чувствуя, как желудок, совсем недавно пришедший в норму, стал предательски подкатывать к горлу. И, больше не в силах удерживать в себе выпитый алкоголь, согнулась пополам. Тейт мгновенно подскочил к ней, совершенно не испытывая никакого отвращения, которое неминуемо должно было у него появиться, и, быстро собрав волосы девушки в импровизированный конский хвост, убирая их с линии огня, стал успокаивающе поглаживать её по дрожащей спине. Отвлекшись лишь для того, чтобы поднять упавший на землю пластмассовый стаканчик, чтобы определить, что именно она пила. «Текила! Теперь понятно, почему она так быстро накидалась и почему такая неуправляемая!» Вайолет и без алкоголя была со сложным, строптивым характером, а под его влиянием получилась прямо-таки ядерная смесь. После нескольких минут ада, показавшихся Вайолет вечностью, с безграничным отвращением к себе она сплюнула на траву горькую, вязкую слюну, предполагая, что больше ей нечем тошнить. Чувствуя лёгкое головокружение и слабость во всём теле, она мысленно молила его перестать колотится в диком, неконтролируемом ознобе. Вечеринки явно не для неё. — Легче? — заботливо помогая девушке сесть на ближайший шезлонг, поинтересовался Тейт и, получив в ответ смущённый кивок, протянул ей большой стакан холодной воды, любезно принесённой ему Куинни. — Выпей. Поможет сбить горечь во рту. — Спасибо, — приняв стакан и шмыгнув носом, тихо поблагодарила Вайолет. Сделав пару маленьких глотков, она с ужасом поняла, что от выпитой воды во рту действительно стало легче, а вот в желудке, который теперь был абсолютно пуст, словно второй медленно накатывающей волной стало подниматься дурманящее её до этого состоянии. И, судя по всему, уже третий по счёту за сегодняшний вечер прилив головокружения и безудержного веселья был не за горами. — Как ты себя чувствуешь? — заметив, как Вайолет в отвращении поморщилась и дёрнула плечом, спросил Тейт, пальцами разгладив маленькие вертикальные морщинки на её переносице, когда она начала хмуриться от его вопроса. Судя по всему, Вайолет совершенно не желает не то что говорить, но даже думать о своём самочувствие. Настаивать на ответе Лэнгдон не собирался. Ему было очевидно, что чувствует она себя дерьмово. — Готова ехать домой? — Ты мне снился, — облизнув пересохшие губы, невпопад ляпнула Вай, неловко взявшись за его протянутую руку. Чувствуя, как в душе что-то перевернулось, когда Тейт уверенно переплёл их пальцы и притянул к себе ближе, чтобы она не споткнулась и не упала. — Правда? — Да, — шмыгнув носом, без утаек и недомолвок подтвердила свои слова Вай и слегка пожала плечами. — Мне снились твои поцелуи. — Отлично, завтра расскажешь, — приобняв девушку за талию, ухмыльнулся Тейт, прекрасно понимая, что сейчас о поцелуях и речи быть не может. Только не когда она пьяна и не отдаёт себе отчёта в действиях. — Пошли, пьянчужка. Вайолет хотела что-то возразить, но, быстро забыв, что именно он ей сказал, просто продолжила что-то тихо бормотать себе под нос, в принципе даже не нуждаясь в том, чтобы Тейт ей отвечал. Она несла какую-то несусветную пьяную чушь, на которую Тейт то и дело уверенно поддакивал. Лишь проходя мимо до сих пор сидящего у входа мускулистого парня, Вай вернулась к реальности, неожиданно дёрнувшись в его сторону. Отчего тот удивлённо приподнял бровь и, высокомерно оскалившись, уставился на шокировано приподнявшего брови Лэнгдона. — Вай, пойдём, такси уже ждёт… — Посмотри, какие клёвые тату, — указав на полностью забитый рукав на руке парня, восторженно воскликнула Хармон, отчего, не удержавшись, Тейт тяжело вздохнул, раздражённо закатив глаза. «Как ребёнок!» — Ага, в тюрьме бы оценили, — аккуратно взяв несопротивляющуюся девушку на руки, тихо, чтобы лишь она могла его услышать, буркнул Тейт, неся её в сторону ожидающей их машины. Вайолет звонко хихикнула и, позволив ему бережно усадить себя на пассажирское сидение, тут же потерянно, словно котёнок, уткнулась ему в шею холодным носом, чуть слышно спросив: — Куда мы едем? — Домой. — К тебе или ко мне? — отстранившись от Тейта, чтобы видеть его лицо, фыркнула Вай, вульгарно приподняв брови. — Какими грязными мыслями набита твоя голова, — наигранно цокнув языком, засмеялся Тейт, с удивлением отмечая, какая она всё-таки сильная и стойкая. Несмотря на всё то безобразие, что Вайолет устроила, она до сих пор держалась. Его бы уже давно сморил сон, будь он в таком состоянии. Но, раз она хочет поговорить, тем более на такую заманчивую тему, он вовсе не против. К тому же сейчас, пока она пьяна и её язык «развязан», она будет отвечать на любой его вопрос предельно честно и откровенно. И вряд ли вспомнит об этом завтра утром. Но Вай, не успев дать парню возможности задать вопрос, тут же перескочила с одной темы на другую и, испуганно уставившись на вёзшего их водителя, дёрнула его за руку, чтобы он наклонился, обеспокоено прошептав: — Тейт, по-моему, он съел предыдущих пассажиров. Впервые за всё время, что они сидели в машине, переведя взгляд на водителя, Тейт беззвучно рассмеялся, понимая, что отчасти Вайолет права. Если Куинни, дважды спасшая его за сегодняшний вечер, была весьма тучной девушкой, то этот мужчина, с трудом помещающийся на своём сидении, действительно был очень толстым. Неудивительно, что пьяная Хармон начала придумывать небылицы, она сейчас и не такое может подумать и сказать. — В таком случае, надеюсь, они ещё не успели перевариться, — всё ещё посмеиваясь, так же тихо прошептал Лэнгдон, нежно погладив девушку по щеке. — Иначе он проголодается и начнёт есть нас. Вайолет звонко засмеялась и хотела что-то ответить, но лишь сделала резкий вздох, когда в момент её тело расслабилось, а в воздухе повисла немая фраза, так и не успевшая слететь с её губ. «Вот и закончилось действие твоей текиловой батарейки», — только и подумал Тейт, притянув её к себе ближе, продолжая ласково поглаживать по спине.

***

Наконец добравшись до дома, Тейт оплатил поездку, оставив водителю приличные чаевые за доставленные неудобства, и без раздумий понёс спящую Хармон в свой дом. У него и мысли не возникло нести девушку в её дом. Будь его воля, он бы никогда больше не пускал её на порог того бледно-красного кирпичного особняка, в стенах которого ей посмели причинить боль. Поднявшись на второй этаж, в свою спальню, Лэнгдон аккуратно уложил Вайолет на постель и улыбнулся, почувствовав приятное дежавю. Потому что, как и в тот раз, в гостях у Шелби, ему придётся спать не на мягкой и комфортной кровати, а на жёстком и неуютном лежбище в гостиной. «Хорошо хоть в этот раз не на полу, а на диване». Тейт был уверен, что Вай скрывалась от него всё это время именно из-за его глупой выходки на кухне. Конечно, герой-любовник, полез к невинной девушке со своими играми и намёками. Ещё немного, и трахнул бы её прямо на кухонном столе. Ведь она бы позволила ему это. Она хотела его так же сильно, как он хотел её. Он это знал! Он слышал, как призывно Вайолет застонала, когда его губы впервые прижались к её шее. Чувствовал, как от каждого его поцелуя, от каждого движения языка по нежной коже или лёгкого укуса она вздрагивала, сжимая его ногами сильнее, пытаясь придвинуться к нему максимально близко. Пока его язык и зубы искусно скользили по её коже, она уже совсем не контролировала себя и свои руки. Они гуляли по его груди, рёбрам, торсу… Если бы не Лиз, они бы не выдержали этой сладостной пытки, они бы оба сорвались в пропасть страсти. Только вот Тейт бы получил желаемое, получил её, а вот Вайолет бы была разбита. Когда нега похоти и страсти отпустила бы их, она бы возненавидела себя. Она не из тех, кто спит с парнем спустя пару дней знакомства, не из тех, кто готов так просто закрыть глаза на такие вещи. Лэнгдон это понимал. И раз всё складывается именно так, он твёрдо запретил себе даже думать о близости с ней до тех пор, пока она сама не покажет, что действительно хочет этого. Действительно осознаёт, что они делают, а не слепо поддаётся его власти, его рукам и страсти, что они испытывают, находясь рядом. Он подождёт этого момента, и тогда она уже никуда от него не денется. На прощание нежно погладив Вайолет по щеке и поцеловав в кончик курносого носа, Тейт осторожно, стараясь не издавать ни звука, чтобы не разбудить девушку, направился к выходу и тут же врос ногами в пол, когда услышал тихую, жалобную мольбу со стороны кровати: — Не уходи, останься со мной. Я… Кажется, я люблю тебя!