Непокорный

Молча добравшись до кабинета Тредсона, с трудом игнорируя издевательства и пинки ненавистного санитара, после инъекции, что сделала ему Ким, чувствуя себя значительно лучше, ведь в его голове перестало грохотать, и лишь лёгкое головокружение и тяжесть напоминали о том состоянии, в котором он находился, Тейт по привычке без стука зашёл в помещение, мгновенно сбрасывая с себя маску овоща. Перед Оливером он не должен выдать и намёка на слабость или боль, и, даже если вспышки мигрени повторятся, ему во что бы то ни стало придётся терпеть и продолжать корчить из себя максимально доверчивого, недалёкого пациента. Встретившись взглядами с психотерапевтом, Лэнгдон нацепил на лицо самую обаятельную улыбку и, пройдя к своему привычному месту на диване, кивнув ему, весело произнёс: — Доброе утро, док, как дела? — Хорошо, Тейт, спасибо, — расплывшись в улыбке, тут же отозвался Тредсон, но, посмотрев на своего пациента внимательней, воинственно нахмурился и требовательно спросил: — Что с твоим лицом? Это снова Джуд?! — Нет, что вы, док! Просто неудачное падение, — как можно более безразлично пожав плечами, отмахнулся парень, надеясь, что Тредсону не взбредёт в голову выспрашивать подробности «падения» и ему не придётся выдумывать очередной бред. Он сомневался, что сможет придумать хоть что-то стоящее, что смогло бы описать появление таких ссадин на лице, как у него. В зеркало он себя не видел, но был уверен, что следы от его ногтей отпечатались на коже глубокими полумесяцами. — Точно?! — подозрительно прищурившись, уточнил Оливер, нервно поправляя очки. — Да, у меня от вас секретов нет, — самым убедительным тоном, который только был в его арсенале, попытался заверить его Лэнгдон, улыбнувшись. — Но спасибо за заботу. Хорошо, что у меня есть такой человек в клинике как вы, док! «Если ты купишься на этот бред, то ты тупее, чем я думал!» — Хорошо, раз ты уверен, что ничего не случилось, то приступим к тестированию, — на мгновение задумавшись о его словах про секреты, тихо произнёс доктор, суетливо начав искать на столе подготовленный для парня тест, действительно не собираясь вытягивать из него ответы. Если бы случилось что-то из ряда вон выходящее, Тейт, несомненно, рассказал бы ему об этом: в этом Оливер был уверен на все сто процентов. Впервые он так хорошо нашёл общий язык со своим весьма многообещающим пациентом. Даже прошлая его одержимость, его «проект», в котором он был заинтересован не меньше, чем в Лэнгдоне, не был с ним так открыт и откровенен. Это прогресс! — Док, а вы можете показать мне тот график, про который говорили, когда мы выходили на улицу? — внезапно спросил Тейт, совершенно не настроенный на прохождение новых бесполезных и занудных тестов, в первую очередь идя на сегодняшний сеанс именно для того, чтобы убедится в своей адекватности. Лэнгдон не был уверен, что мысли про то, что он психопат, возникли в его голове просто так. Быть может, он всегда знал это, но лишь сейчас, задумавшись, смог увидеть истину? Правду, которая всегда находилась на поверхности, но он упорно её не замечал? Ведь сходств его поведения с психопатами было больше, чем он когда-либо мог бы подумать, и это действительно очень волновало его. Кимберли и Кэрри единогласно уверяют его, что он не псих! Что он самый адекватный человек, которого они встречали в своих жизнях, но что, если это не так и он действительно психопат? Всё же даже его любимая ни один раз называла его психом, а уж про друзей и их вечные подколы о его неадекватности и даже паранойе он и вспоминать не хотел. Именно поэтому ему необходимо убедиться, ему этот график, пусть и составленный недалеким олухом Тредсоном, сможет сказать очень многое. Даже больше, чем самому доктору. — Прости, Тейт, он у меня дома, — удивившись такой неожиданной просьбе, грустно развёл руками психотерапевт. Сейчас он очень сожалел, что выложил расшифровку теста, упуская из-за этого такую потрясающую возможность убедить весьма умного и начитанного парня в своём профессионализме. — Но я могу показать тебе таблицу твоих результатов по тесту Роршаха, если хочешь. Она у меня с собой. — Давайте, — безразлично кивнув, согласился Тейт просто ради того, чтобы хоть как-то оттянуть неизбежный поток вопросов про Вай. Лэнгдон прекрасно понимал, что из этого разбора ничего дельного он не узнает, сразу по двум причинам. Первая: Тредсон во время прохождения этого так называемого «теста» вновь показал свою профессиональную некомпетентность, спрашивая его лишь про то, что он видит, совершенно не интересуясь, где он это видит и почему чернильное пятно вызывает у него тот или иной образ. Движется ли объект или нет, и видит ли он свою «ассоциацию» во всей кляксе или только в его частях, как должен это делать профессионал. И вторая, самая важная: все ответы он буквально придумывал на ходу, неся откровенную чушь, лишь бы быстрее расправиться с этим нудным, бессмысленным занятием. Поэтому правильно интерпретировать его ответы у этого недоумка не получилось бы, сколько бы он ни старался. Услышав положительный ответ, Оливер заметно оживился и, достав из ящика стола карточки и расшифрованную таблицу с ответами, встав со своего места, слегка прихрамывая направился в сторону дивана, на котором, почему-то на мгновение скривившись, но, быстро взяв себя в руки, сидел парень. — Итак, Тейт, с первой карточкой у нас возникли сложности, — присев рядом, ища необходимое изображение, воодушевлённо пробормотал Оливер. — Я списываю это на твою неподготовленность и очевидный скептицизм к данному тесту. Но даже в том, что ты упорно говорил, что это всего лишь «клякса», есть некий смысл. Тейт, услышав его слова, презрительно хмыкнул. «Мать твою, он же реально считает себя чёртовым гением! Даже не замечая, как я с лёгкостью манипулирую им и вожу за нос!» — Потому что это изображение касается сферы близости между людьми. И то, что ты не мог определить, что изображено, может свидетельствовать о твоём страхе перед близкими отношениями, которые порождают у тебя ощущение пустоты, зависимости и изоляции. Тейт озадаченно нахмурился от этих слов, ещё раз с интересом взглянув на изображение. И, как и в прошлый раз, он не видел в этом тёмном бесформенном пятне ничего, кроме кляксы. Но, к его огромному удивлению, с выводами Тредсона он был согласен. Ведь именно из-за страха быть зависимым, стать слабым и уязвимым, опасаясь снова испытать боль от потери, первое время он так отчаянно гнал от себя любые мысли о чувствах к Вай. В этом действительно был смысл! — Вторую карточку ты назвал «картиной в стиле абстракционизма», на самом деле, основные варианты восприятия изображения — женщины и дети, — многозначительно глянув на скептически смотрящего на изображение парня, гордо стал объяснять Оливер. — И, если человеку сложно описать увиденное, в его жизни могут быть проблемы с женскими фигурами. — Вы же понимаете, что это бред? — не сдержавшись, демонстративно закатив глаза, фыркнул Тейт. — Я никогда не был обделён женским вниманием. — В твоём случае я также списываю твой ответ на неподготовленность и скептицизм, — успокаивающе положив ладонь на плечо парня, отчего он сразу же напрягся, мечтая вырвать его чёртову руку и засунуть куда поглубже, произнёс Оливер, совершенно не замечая негатива с его стороны. — Но не стоит забывать про твои весьма сложные отношения с матерью. Если взять в расчёт твоё очевидно негативное отношение к ней, с этими выводами можно вполне согласиться. — Допустим, — не став спорить, вяло кивнул Тейт, меняя своё положение, чтобы скинуть с себя ненавистную руку психотерапевта. — А вот дальше уже более интересно. Здесь ты увидел морду лисы с четырьмя глазами, — продемонстрировав юноше корочку, с энтузиазмом продолжил Оливер. — Это изображение подсказывает, как пациент воспринимает новые и стрессовые для него задачи. Чаще всего участники опроса видят в изображении летучую мышь, моль, бабочку или морду какого-то животного. Ты увидел морду лисы, что символизирует твоё умение быстро и чётко реагировать на возникающие в жизни проблемы и страхи. «А вот в этом есть смысл», — мысленно согласился Тейт. — Также такое восприятие картинки может символизировать наличие серьёзной проблемы, которая игнорируется, и служить замечанием по вопросу, которого человек старается избегать. Своеобразное нежелание заглянуть внутрь себя. «И в этом, чёрт возьми, смысл тоже есть! Вот только вчера ночью я заглянул «в себя», и увиденное мне абсолютно не понравилось!» — Дальше ты сказал, что «сатир несёт двух пьяных циклопов после вечеринки», — весело хохотнул мужчина, словно это было невероятной шуткой со стороны парня. — С этим ответом мне пришлось порядком повозиться, Тейт, потому что он был очень важен, он отражает сущность человека и распространённые варианты восприятия изображения так же, как и у прошлой: летучая мышь, бабочка или моль. Твоё восприятие совершенно иное. Абсолютно не похожее на другие. — Так, значит, я псих? — не понял Лэнгдон. — Нет, Тейт, просто ты очень творческая, нестандартно мыслящая личность с хорошо развитым воображением. Таких, как ты, очень мало. — Сочту за комплимент, — неуверенно пробормотал парень, разглядывая протянутую ему карточку. Даже сейчас, зная, что люди чаще всего видят, смотря на это изображение, он не поменял бы своего ответа. — Это он и был, Тейт. Ты уникален, — мягко улыбнувшись, подбодрил его Оливер. — Продолжим. Следующий рисунок обычно воспринимается как сексуальный. Красные элементы пациенты часто называют кровью, и реакция на эту картинку свидетельствует о способах контроля чувств, физической боли или гнева. Тредсон рассказывал это всё с таким восторженным, блаженным видом, то и дело активно жестикулируя и так часто сглатывая скапливающуюся во рту слюну, что Тейту всерьёз показалось, что ещё немного, и он кончит от радости, что ему наконец-то удалось блеснуть своими знаниями. Ему же его тараторящий бубнёж казался настоящей пыткой. Приходилось концентрироваться на каждом сбивчивом слове, чтобы ничего не упустить, а с его всё ещё неясной, пульсирующей головой это удавалось чертовски сложно. — Люди часто видят на картинке молящегося человека, либо две фигуры или четырехлапое животное, подобное собаке или слону. Тут мне тоже было весьма сложно верно интерпретировать твой ответ. Потому что в первую очередь ты увидел две фигуры, которые символизируют созависимость, одержимость сексом, неоднозначные чувства в отношении секса или зацикленность на отношениях. «Серьёзно?! Неужели в этом тесте действительно есть смысл?!» — удивлённо подумал Тейт, незаметно смещаясь ещё дальше, когда почувствовал как Тредсон наклонил к нему корпус, чтобы показать на отдельные детали пятен. Его чуть не вырвало от слишком близкого контакта с мужчиной и его терпкого парфюма. Горечь сама собой начала подкатывать к горлу от острого запаха мускуса, гвоздики и сандалового дерева. — Ещё ты сказал, что эти две фигуры «переплели хоботы», что смело можно ассоциировать со слонами, а слон, в данном случае, может символизировать глубокомыслие, память и ум. И, на мой взгляд, это очень неплохо описывает тебя. — Считаете меня умным? — Ты ещё спрашиваешь? — издав смешок, спросил Оливер, многозначительно посмотрев на парня. — Это же очевидно. — Неожиданно, но приятно, — растянув губы в лёгкой улыбке, подыграл Тейт, чувствуя, что двигаться ему больше некуда, одна его нога уже свисала с дивана, ещё немного, и он свалится с него. — Что дальше? — Ещё ты сказал, что между фигурами было «кровавое сердце». А в данном изображении кровь может означать, что человек ассоциирует физическую боль с религией, а также переживает непростые эмоции, например, гнев, или ассоциирует гнев с религией. Улавливаешь сходство? — Религия не вызывает у меня гнева, — хмыкнув, возмутился Тейт, скрипнув зубами, когда Тредсон подвинулся к нему ещё ближе, задев его колено своим. «Твою мать, откуда у всех этих психов такая мания трогать меня?» — Да, я не верю в бога, считая, что в этот бред верят лишь слабохарактерные люди, которым для жизни просто необходимо во что-то верить, но это не значит, что я ненавижу всех верующих. Оливер, внутренне совершенно согласный с мнением Тейта, уверенно открыл рот, чтобы напомнить ему про Джуд, но он опередил его. — Джуд не в счёт! Она всерьёз утверждает, что психические расстройства — это модные оправдания греха! Она же сама — яркий пример психически нездорового человека! Чокнутая фанатичка! Мужчина звонко рассмеялся от этих слов, и в этот раз на все сто процентов поддерживая негодование и раздражение пациента. Джуд с её слепой, доведённой до абсурдности верой и религиозными идеями вполне могла занять место одного из пациентов клиники с диагнозом бредовая шизофрения. — Ты снова прав, Тейт, но давай продолжим разбор, — найдя следующую карточку, перевёл тему разговора доктор, не желая углубляться в разбор диагноза Мартин. Он был уверен, в этом вопросе они с Лэнгдоном были одного мнения. — Здесь ты увидел два силуэта женщин с гирями в руках. «Ага, и придумал я этот бред на ходу, даже особо не вглядываясь в изображение». — Реакция на эту карточку свидетельствует об отношении пациента к другим людям в процессе социального взаимодействия. Человек, который видит двух людей, моющих руки или держащих что-то в руках, может чувствовать себя незащищенным, а также страдать паранойей, — объяснил Оливер и, не заметив никаких эмоций на лице пациента, растерянно поджав губы, достал следующую карточку. — С седьмой картинкой, на мой взгляд, было точное попадание в цель. Эта карточка называется «отцовской». Ты увидел шкуру животного, что означает существенный дискомфорт, связанный с темой отца. Лэнгдон насторожился, понимая, что здесь, как ни придирайся, он всё же ответил действительно честно. И это вполне могло бы натолкнуть Оливера на ненужные для него мысли. Но доктор развеял все его внутренние опасения, безмятежно продолжив свои разъяснения. — С другой стороны, она может свидетельствовать, что человек не имеет проблем с авторитетностью и неполноценностью. И, на мой взгляд, оба варианта очень хорошо характеризуют тебя, Тейт. Ты до сих пор очень болезненно воспринимаешь смерть отца, который всю жизнь был для тебя единственным авторитетом. И сейчас ты совершенно не воспринимаешь авторитетов и команд. — Я не дрессированная обезьянка, чтобы выполнять команды! — Конечно-конечно! — видя, как юноша недовольно скривился от его слов, заверил Оливер, руками пытаясь призвать его к спокойствию. — Дальше был «лобстер». Лобстер может символизировать силу, настойчивость и умение справляться с любыми проблемами. Опять точное попадание! Тейт кивнул, с интересом посмотрев на последнее изображение в руках Тредсона, на которое он ответил вообще каким-то откровенным бредом про мультики. — Эта карточка напомнила тебе персонажа из мультсериала, который ты назвал «мерзким». При этом слове психотерапевт так красноречиво скривился, что Лэнгдон не сомневался, прежде чем делать разбор на это пятно, он ознакомился с этим шедевром от Nickelodeon. Забавно… — В данном случае твой ответ можно охарактеризовать как образ зла. А это может свидетельствовать, что для внутреннего комфорта и спокойствия тебе нужна структурированность в жизни и ты не терпишь неопределенности. Что, как мне кажется, тоже весьма неплохо отражает тебя. Ваши с Вайолет эмоциональные американские горки и неопределённость в отношениях откровенно изматывали и выводили тебя. — Так вам удалось поставить мне диагноз благодаря этой мазне? — не став подтверждать или опровергать последние слова доктора, спросил Тейт, указав на карточки пальцем настолько презрительно, насколько это вообще было возможно. Несмотря на определённые сходства, как он и полагал, этот тест был пустой тратой времени. Он даже анализировать это не собирался. — К сожалению, пока что нет, — понуро сгорбившись, с тяжёлым вздохом разочарованно признался Оливер. Тейт Лэнгдон действительно был тем уникальным пациентом, которому невозможно так скоро вынести определённый диагноз. Он был слишком умён и противоречив, чтобы быть картинным психом, каким его пытаются выставить. Но и определённые минимальные отклонения от нормы всё же были. Его избегающий тип привязанности очень противоречил его любви к своей девушке. А его посыл, что эмоциональная привязанность и любовь — самое глупое и обременительное чувство, вовсе ставили Тредсона в тупик. — Но почему ты вдруг заинтересовался расшифровкой своих тестов? Боишься, что с тобой что-то не так? — Нет, — скептически хмыкнул Тейт, покачав головой. — Я знаю, что я нормальный. Но как знать, когда случится что-то ужасное? Иногда люди просто сходят с ума. Сами знаете. — Верно, бывает сумасшествие без причины, — согласился Тредсон, не зная, куда теперь деть руки. — И ты прав, что не боишься. Ведь чем больше человек чего-то боится, тем больше силы он этому даёт. — Да, я знаю, именно поэтому люди выдумывают всякие истории, — кивнул Тейт, облегчённо посмотрев на висящие на стене часы. Они разбирали эти кляксы почти сорок минут. Фантастика! И, заметив, как Тредсон непонимающе нахмурился из-за его слов, терпеливо пояснил: — Испокон веков люди придумывают всякие небылицы, чтобы справиться со страхами. — Что ты имеешь в виду? «Какой же ты тупой!» — Произведения искусства и мифы придумали лишь для того, чтобы получить иллюзию контроля над тем, что пугает людей. Люди до усрачки боялись смерти — придумали реинкарнацию. Боялись зла — придумали милосердного, всесильного бога, смотрящего на всех с облаков, который отправляет всех злодеев поджариваться до румяной корочки в ад. Но, на мой взгляд, это всё чушь. — Очень интересное умозаключение, Тейт, — удивлённо пробормотал Тредсон, никогда всерьёз не задумываясь об этом. — Ты снова удивляешь меня своими знаниями и мышлением. Но давай порассуждаем об этом чуть позже, хорошо? — Окей, — прекрасно понимая, что рассуждать на эту тему они не будут никогда, и догадываясь, к чему ведёт доктор, согласился Тейт. — О чём хотите поговорить? — О Вайолет, конечно же! Мне ещё так многое хочется узнать! — Даже не знаю, что вам рассказать… — уклончиво ответил юноша, ища взглядом по кабинету, за что можно зацепиться и перевести тему разговора. — Мне вроде бы больше нечего рассказывать. Вы и так знаете практически всю нашу историю. — Конечно же есть, — безмятежно отмахнулся от слов пациента Оливер, удобней устраиваясь рядом с ним на диване. Давая ему наконец-то возможность сидеть нормально. — Меня очень интересует, как ты справился с её проблемами, и весьма интересен фотоконкурс. Вайолет победила? «Удивительно, что тебя интересует фотоконкурс, а не секс…» — пронеслось в голове Тейта, прежде чем он начал свой рассказ.

***

Подъехав к отелю, мысленно готовясь к радостной, долгожданной встрече и хоть и любимому, но всё равно раздражающему тисканью, Тейт скользнул взглядом по приборной панели автомобиля. И, убедившись, что времени у него ещё достаточно и он вполне успеет сделать все задуманные дела, прежде чем начнётся официальное открытие выставки и объявление победителей фотоконкурса, он вышел из машины и пошёл в сторону входа. Зайдя в здание, он мимолётно оглядел просторный холл, подметив про себя, что в этом отеле совершенно ничего не изменилось с тех пор, как он был здесь в последний раз, словно время в этом мрачном месте остановилось, и сразу же уверенно направился в сторону ресепшена, где должна была сидеть мать его лучшего друга. Не обнаружив её на месте, догадываясь, что она, скорее всего, не изменяет своим старым привычкам и скрывается от дотошных, вечно всем недовольных, раздражительных посетителей в подсобке, Тейт весело звякнул в настольный звонок, привлекая к себе внимание. После трёх минут тишины он нахмурился и нетерпеливо звякнул ещё несколько раз, начиная переживать, что Айрис могла взять выходной и он зря тратит здесь своё время. Но женщина всё же вышла, и Тейт тут же расплылся в очаровательной, по-детски счастливой улыбке, с нежностью и трепетом разглядывая её суровые на первый взгляд черты лица. «Привет, мам!» — Я слышала звонок с первого раза! — недовольно поджав губы и учтиво склонив голову, начала Айрис, сразу же заглядывая в журнал-клиентов, даже не посмотрев в его сторону. — Бронировали? — Смотря что ты имеешь ввиду, — весело хмыкнул Лэнгдон, с интересом наблюдая, как она, раздражённо закатив глаза, нехотя перевела на него взгляд. И как тут же поменялась в лице, увидев его. — Я бы не отказался от очень крепких, любящих объятий. Стоило женщине взглянуть на него, как её глаза широко распахнулись, она резко выпустила из лёгких весь воздух, а перед её внутренним взором в ту же секунду появилось лицо её сына — болезненно-зелёное, поникшее и потерявшее любой намёк на эмоции и радость, а рядом — лицо этого самого парня, что сейчас стоял перед ней, счастливо улыбаясь во все зубы. Лицо улыбчивого ангела с невероятно глубокими ямочками на щеках и нимбом золотистых кудряшек из волос. В её голове рябью поплыли воспоминания прошлых лет. Презрительный, раздражённый взгляд неизвестного на тот момент ей красивого юноши и его грубое, даже оскорбительное обращение к сыну, когда он подошёл к его комнате и открыл с ноги дверь: — Вставай, придурок полоумный! Твоя мать сказала, что ты дрыхнешь, а у меня нет времени нянчиться с тобой! Сдавленный, громкий крик и властная команда, чтобы она срочно набирала номер службы спасения и немедленно несла ему ложку. Она и не знала, что её маленькое сокровище в эту самую минуту умирает в своей комнате, спиной лёжа на кровати, давясь рвотными массами. Увидев эту ужасающую открывшуюся перед ней картину, она запаниковала как никогда. Она не знала что делать, куда бежать и за что хвататься. Но ей это было и не нужно делать. Всё сделал Тейт! А она плакала и поражалась мужеством и силой нескладного парнишки, когда он резким рывком перевернул её дитя на бок, почти не поморщившись, когда очищал его рот от рвоты, и ловким движением засунул в его рот ложку, предотвращая западение языка, сердито бормоча при этом: — Ну уж нет, ты так просто не сдохнешь! Я один это треклятое эссе писать не буду. Давай, головастик, очухивайся! Я тебе в няньки не нанимался, чёрт возьми! И, несмотря на все свои грубые, оскорбительные слова, он нянчился! Обливал её дитя потоком отборных, изощрённых ругательств, с каждым днём становившихся все красочней и ядовитей, и нянчился! Нянчился, как с родным братом! С родственной душой! Каждый божий день после того ужасного случая и нескорой выписки Донована из клиники он приходил к нему! Сидел с ним в комнате, сдерживая от агрессии, помогая перебороть ломку! С нескончаемым юмором и иронией терпел все многочисленные вялые попытки прогнать его и избить. Откачивал, когда Дон всё же срывался, и говорил, говорил, говорил… Айрис не представляла, о чём так долго можно разговаривать, но была безмерно благодарна немного циничному, но всё равно беспечному и очень доброму мальчишке, забавно шутившему над ней самой и осыпающего её хмурого ребёнка ядовитой бранью. Она даже не думала о том, чтобы попросить его быть с ним помягче. Она много раз подслушивала их разговоры, тихонько притаившись возле двери комнаты, поражаясь, какие несвойственные для их юного возраста темы они выбирали. Они обсуждали политику, искусство, философию, психологию и даже женщин и делились друг с другом своими мечтами и мыслями. Тейт с гордостью и невероятным уважением и трепетом рассказывал о своём отце и сестре, буквально боготворя их, и рьяно отстаивал и защищал её саму, когда сын был слишком груб и резок в своих несдержанных высказываниях в её адрес. — Твоя мать — просто сокровище, Дон! И ты полный придурок, если не ценишь это! Она — мечта! Каждый раз, слыша такие пламенные речи, Айрис краснела, поражаясь несвойственной мудрости и проницательности мальчишки. Лишь однажды он поймал её, неожиданно выйдя в коридор. Но, ничего не сказав, просто крепко обнял её, а она разрыдалась на его широкой груди из-за переполняющих её чувств благодарности и любви. Это был мальчишка, который стал ей словно второй не менее любимый и дорогой её сердцу сын. Тот же самый, только заметно повзрослевший и возмужавший, сейчас стоял прямо перед ней. Удивлённо моргнув, не сдержав себя, Айрис радостно хлопнула в ладони и, взвизгнув как девчонка, выбежала из-за стойки ресепшена, сразу же что есть силы прижав парня к себе, обхватив его корпус руками так плотно, что он с трудом мог пошевелиться. — Здравствуй, Айрис, — неловко покачнувшись, со счастливой улыбкой поздоровался Тейт. — Очень рад тебя видеть. — Ох, Тейт, дорогой мой, ты так возмужал, — наконец отпустив парня и потрепав его по щеке, отчего он забавно наморщил нос (он никогда не любил, когда она так делала), ласково проворковала Айрис, откровенно любуясь им. — Не ожидала тебя увидеть. — Сам не ожидал, — неловко взъерошив волосы, ухмыльнулся Тейт. — Думал, что Дон будет прятать тебя от меня до конца своих дней, чтобы ты не могла рассказать мне, как этот оболтус себя вёл, пока меня не было в городе. — Ох, милый, ну ты как всегда, — махнув рукой, звонко хихикнула Айрис. — Так что, посекретничаем? — улыбнувшись, заговорщицки подмигнул женщине Лэнгдон. — Больше наш балбес реквием по мечте не устраивал? Во все тяжкие не пускался? — Что ты, дорогой, больше никаких наркотиков! Но пьёт безбожно! — звонко рассмеявшись от сравнений, которые он привёл, пожаловалась на сына Айрис и, вцепившись в его галантно протянутую руку, потянула парня в сторону стоящих посередине широкого фойе диванов. Они проговорили практически час, в красках рассказывая о том, что произошло с каждым их них за эти долгие пять лет. Тейт с упоением рассказывал о достопримечательностях и менталитете того или иного штата, где он успел побывать, и с гордостью и невероятной нежностью в голосе признался, что он встретил девушку своей мечты. Девушку, которую он любит больше жизни и видит в роли своей жены и спутницы на всю жизнь. А Айрис делилась пустяковыми заботами в этом огромном отеле и, как всегда, несносным, вечно доставляющим проблемы сыном, каждый день доводящим своим поведением её прелестную невестку до истерики. Когда все посторонние темы были закрыты и беседа начала терять былое воодушевление, Тейт уже хотел задать интересующий его вопрос, ради которого он и приехал сегодня в отель, но не успел и слова вымолвить, с удивлением заметив, как резко изменилось выражение лица его собеседницы. Превращая её из добродушной, любящей всех женщины в злобную мегеру, не меньше. — Не сейчас! — взглянув на кого-то за его спиной, недовольно скривив губы и насупив густые брови, грозно рявкнула Айрис. В ответ на эти слова Лэнгдон услышал до боли знакомое и любимое презрительно фырканье и, повернув голову, сразу же расплылся в широкой ухмылке, встретившись взглядом с серо-зелёными выразительными глазами подруги. — Привет, красавчик, познакомимся? — проигнорировав грубые слова Айрис, склонившись к сидящему на диване парню, с обольстительной улыбкой спросила Лиз, кокетливо проведя рукой по его плечу. — С такой богиней, как ты? — усмехнувшись, мгновенно подыграл Тейт, оценивающе, взглядом истинного альфа-самца скользнув по женщине голодным, похотливым взглядом. — Конечно! Я же не идиот! Разве я могу упустить такую невероятную возможность? — Шалун, — звонко рассмеялась Тейлор, игриво отмахиваясь от его наигранного флирта. — Я всё расскажу своему мужчине, а он очень ревнив, имей это в виду, красавчик. — Не расскажешь, ты же не хочешь, чтобы такое очаровательное и обворожительное создание, как я, пострадало от рук этого ревнивца? — подмигнув, продолжил веселиться Тейт. Услышав недоумевающий, возмущённый вздох, Лэнгдон украдкой взглянул на Айрис и, увидев, как ошарашено, едва ли веря в происходящие, она наблюдает за тем, как они с Лиз привычно обмениваются любезностями и флиртуют, он, с трудом сдерживая смех, вопросительно приподнял бровь, ожидая её дальнейших слов или действий. Судя по её взгляду и широко раздувающимся ноздрям, предполагая, что она готова взорваться. — Что это… Как… — побледнев, когда Тейлор, уверенно продефилировав, обошла диван и, сев рядом с парнем, по-хозяйски поправила загнувшийся краешек его свитера, не встретив на своём пути никакого сопротивления, бессвязно забормотала Айрис. — Вы… Вы знакомы? Тейт утвердительно кивнул и, заметив, буквально каждой клеточкой тела чувствуя, как между двумя сидящими рядом с ним любимыми женщинами словно электричество в проводах бежит напряжение и явная взаимная неприязнь, хотел уже разрядить обстановку и отшутиться, но Айрис резко подскочила и, бессвязно буркнув что-то про срочный телефонный звонок, резво засеменила в сторону ресепшена. — Не обращай на неё внимания, цыплёнок, — безразлично махнула рукой Лиз, когда Тейт, нахмурившись, стал провожать женщину озадаченным взглядом. — Эта стальная леди меня ненавидит. Лэнгдон вопросительно приподнял бровь, даже не представляя, чем же их невероятная богиня Тейлор могла не угодить всегда улыбчивой и добродушной Айрис. Лиз раздражённо закатила глаза и, разведя руками, негодующе фыркнула: — Не смотри на меня так, я всего-навсего сказала, что у неё нет никакого вкуса. Посмотри на неё — лохмотья! Услышав такую глупую причину их конфликта, Тейт лишь закатил глаза. Одним словом — женщины! Готовы вгрызться друг другу в глотки из-за каких то тряпок. Но от Клеопатры он такого всё же не ожидал, и даже не потому, что фактически Лиз была мужчиной и не должна была так себя вести, а потому что он знал её не первый день, и она всегда, даже когда плевалась саркастичными замечаниями и остротами, была весьма тактична со своими собеседниками. А с Айрис у них, очевидно, была тихая война, и причины тут кроются вовсе не в одежде. — Тоже мне… — презрительно хмыкнул Тейт, укоризненно глянув на подругу. — Нашли из-за чего ругаться. — Милый, в прошлой жизни я была продавцом. А в этой — я мать стиля. Царапни, и из меня потечёт «Dior», — гордо выпрямившись, со всем достоинством произнесла Клеопатра, посмотрев на парня, как на предателя. — И то, что носит эта женщина, — просто оскорбительно! — Ладно-ладно, мать стиля, не злись, — примирительно улыбнувшись, отмахнулся от её грозного взгляда Тейт, решив, что в женские склоки ему всё же лучше не лезть и с Лиз не ругаться. Пускай две ворчуньи разбираются сами, не маленькие. — Клеопатра, я конечно, безумно рад тебя видеть, ты, как и всегда, отрада для глаз, но какими ты тут судьбами? — Тристан, конечно же. Он заключил выгодный контракт с модельным агентством дизайнера Уилла Дрэйка, а он владелец этого старомодного отеля, и все модные показы проходят здесь, — довольно усмехнувшись от его как всегда чересчур воодушевлённого и красочного приветствия в её сторону, стала рассказывать Лиз. — И из-за того, что мой красавец днями напролёт проводит время в этом безвкусном месте, расхаживая по подиуму, я решила не терять время попусту и забавы ради устроилась работать здесь барменом. — И как? Нравится работа? — Не очень, — недовольно скривив губы, призналась Тейлор. — Здешние посетители такие занудные и предсказуемые. Напиваются и начинают рассказывать о своих скучных жизнях, как будто мне есть дело до их проблем. И из-за этой работы я не смогу присутствовать на выставке твоей прекрасной пташки сегодня. Тейт с трудом сдержался, чтобы не закатить глаза. — Кстати, где она? С тех пор, как вы перестали притворяться просто «друзьями» и, наконец, стали парой, я ни разу не видела тебя без неё. — Моя пташка клюёт гранит науки, — насмешливо ответил Тейт, не упустив возможности подразнить Лиз в её привычке называть всех голубками, птенчиками и цыплятами. «Не зря назвал её Чудом в перьях в нашу первую встречу!» Лиз раздражённо хмыкнула от того, что Лэнгдон слишком серьёзно воспринял то, как она назвала их милую Вай, но говорить ничего не стала. Она уже успела убедиться в его остром языке и неумении держать его за зубами и прекрасно понимала, что любая, даже самая незначительная ссора между ними будет взрывом, который своей ядерной, сокрушаемой волной затронет всю их прекрасную компанию. А такого она позволить не могла. Этот токсичный язва и его милая, не менее язвительная пташка слишком много значили для всех! В том числе и для неё! — Ну а если серьёзно, Лиз, неужели, тебе нельзя уйти на пару часов из отеля? — не поверил Лэнгдон, многозначительно обведя рукой пустой холл. — Что-то я не вижу тут толпы посетителей и безудержного веселья. — Да, весь кутёж начинается ближе к ночи, — печально вздохнув, подтвердила Лиз и, неприязненно кивнув в сторону перебирающей какие-то бумажки Айрис, напряжённо пытающейся подслушать их разговор, добавила: — Но я всё равно не могу уйти, эта женщина быстрее слопает комок грязи, чем отпустит меня. — Вот тут ты ошибаешься, Клеопатра, — скептически глянув на подругу, покачал головой Тейт. — У Айрис большое сердце и душа нараспашку: в подростковом возрасте её всепоглощающей любви и заботы хватало всем троим раздолбаям и даже Шелби доставалось. — Мы говорим сейчас про одного и того же человека? — негодующе фыркнув, уточнила Лиз, грациозно махнув рукой. — Смотри и учись, как нужно находить подход к людям! Тейлор заинтересованно посмотрела на заговорщицки подмигнувшего ей парня, вставшего со своего места и уверенно двинувшегося в сторону ресепшена, ожидая, что же он такое скажет этой стальной леди, что сможет растопить даже её чёрствое сердце. — А-айрис… — подойдя к женщине, ласково замурлыкал Тейт, потеревшись своей щекой о её широкое плечо, как кот о руку любящей хозяйки. — Да, дорогой? — Я могу похитить у тебя эту богиню на часок? — кивнув в сторону презрительно закатившей от его действий глаза Лиз, спросил парень, умоляюще взглянув на растерявшуюся из-за его просьбы женщину. — Пожалуйста! — К-конечно… — А на весь вечер? Она вернётся до того, как откроется бар, обещаю. — Хорошо, — растерянно согласилась Айрис, не в силах противиться его обаянию и видимому подхалимству. Разве может она противостоять этим невероятно тёмным, глубоким глазам и ямочкам на щеках? Точно нет! — Ты чудо! — приобняв женщину за плечи, мурлыкнул Тейт и нежно поцеловал в щёку. — Тогда через два часа она уйдёт. А я обязательно ещё зайду к тебе, Айрис, познакомлю с девушкой, поболтаем. — Конечно, дорогой, буду очень рада с ней познакомиться! Судя по твоему влюблённому взгляду и многочисленным рассказам моей прекрасной невестки Шелби, твоя Вайолет действительно прелестная девушка. Даже Дон её любит! — Так и есть, — улыбнувшись, согласился с её предположением Лэнгдон. — Кстати, мы ведь так и не поговорили о причинах моего неожиданного визита. Айрис заинтересованно перевела на парня взгляд, действительно гадая, что ему могло от неё понадобится. — Айрис, у тебя остались контакты той клиники, в которой лежал Дон, когда пустился во все тяжкие? — Да, он лежал в реабилитационной клинике «Promises Treatment Centers». Но зачем тебе? — Просто интересуюсь, — невинно улыбнулся Тейт. И, оставив на щеке Айрис ещё один поцелуй, от которого она, смутившись, снова покраснела как девчонка, пошёл в сторону укоризненно качающей головой Тейлор. — Подхалим и подлиза, — презрительно хмыкнув, заключила Лиз. — Эй, а где же благодарность? — наигранно возмутился Лэнгдон, хмуро взглянув на висевшие на стене часы. Он явно засиделся тут, и теперь времени на решение ещё одной проблемы любимой у него осталось катастрофически мало. — Я, между прочим, отвоевал тебя, женщина! — Ох, мой герой, — наигранно всплеснув руками и обольстительно наклонив корпус в его сторону, открывая его взору вырез декольте, насмешливо подыграла Тейлор. — И как же я могу отблагодарить тебя, мой рыцарь в сияющих доспехах? — Ублажишь меня своим присутствием на выставке, красотка, — томно проговорил Тейт, озорно подмигивая. Несмотря на всю несуразность, его очень забавляли эти их странные игры в обольщение и флирт с Лиз. — А я побежал, есть ещё одно дельце. Увидимся через пару часов, Клеопатра. Одобрительно усмехнувшись, когда Лэнгдон на прощание послал ей дурашливый воздушный поцелуй, Лиз весело махнула ему рукой, думая о том, как же их милой, застенчивой Вайолет повезло с парнем, готовым из кожи вон лезть, чтобы она радовалась и улыбалась. Такой всепоглощающей, страстной любви, как у этих двоих, она не видела никогда в жизни. И эта любовь была прекрасна!

***

Закончив запланированное дело, недовольный произошедшим, но вполне удовлетворённый результатом, Тейт припарковал машину возле галереи, где проходила выставка фоторабот участников, вышедших в финал фото-конкурса, и, оглядев себя, выругался, заметив на своём полосатом свитере пару капелек крови. «Дерьмо!» Недовольно скривив губы, он стянул с себя испачканную одежду, оставшись в одной футболке, и, скомкав её, небрежно кинул на заднее сидение машины, уже сейчас начиная стучать зубами от холода. Разгуливать в одной футболке в самом начале зимы даже в вечно солнечной, жаркой Калифорнии было не особо приятным занятием, но выбора у него не было. Двинувшись в сторону входа в галерею, засунув руки в карманы джинсов и съёжившись от холодных порывов ветра, Тейт подозрительно прищурился, заметив странные заинтересованные взгляды, направленные в его сторону, и тихое перешёптывание стоящих на лестнице работников галереи. Но, прежде чем он успел задуматься о причинах такой заинтересованности к своей скромной персоне — не из-за его же внешнего вида они на него так пялятся, — он почувствовал, как кто-то резко положил на его плечо руку, привлекая к себе внимание. — Тейт, ну наконец-то, — радостно похлопав друга по плечу, произнёс поджидающий его Донован. — Я тебя уже полчаса тут жду! Нахмурившись, Лэнгдон озадаченно оглядел друга. — Зачем? — Ну… Я… Как бы… — замявшись, неуверенно начал мямлить парень, не зная что сказать. Тейт удивлённо приподнял бровь, ожидая ответа, и, поняв, что легче за пару часов научить говорить золотую рыбку, чем сейчас дождаться от непонятно почему покрасневшего друга членораздельной речи, безразлично махнул рукой, без слов давая Дону понять, что он может расслабиться и не придумывать причин своего странного поступка. — Если у тебя возникли трудности с открыванием двери… — всё же не сдержавшись, насмешливо предположил Тейт, — …то здесь она открывается на себя, дружище. Надеюсь, помог. — Шутка не засчитана, — обиженно буркнул Донован. И, проходя мимо перешёптывающихся работников выставки, поймав на себе очередной заинтересованный, прожигающий взгляд, обеспокоено спросил: — Тейт, тебе не кажется, что на нас как-то странно поглядывают? «Кажется!» — мысленно согласился Лэнгдон, но подтверждать слова Дона не стал, и решив перевести внезапно появившуюся паранойю друга, которая обычно была свойственна ему, в шутку, вслух произнёс: — Неудивительно. Донован недоумевающе уставился на открывающего дверь друга, с интересом ожидая его объяснений. — Ты рожу-то свою давно в зеркало видел, придурок? — растянув губы в издевательской улыбке, спросил Тейт, обведя просторное помещение выставочного зала, в котором из-за большого количества людей и яблоку упасть было негде, внимательным взглядом. — Скажи спасибо, что в тебя пальцами не тыкают. Донован пробурчал в ответ что-то наподобие остроты, подмечая, что все пялятся вовсе не на него, а как раз на недоумка Лэнгдона, разгуливающего в практически минусовую температуру в одной футболке, но Тейт его даже не слушал. Старательно продираясь сквозь плотную толпу людей к центру помещения, он оглядывался в поисках друзей и возлюбленной и просто рассматривал окружающую его обстановку. — Ну и где носит Тейта?! — недовольно скрестив руки на груди, громко спросила Лиз, переживая, что парень опаздывает. — Он должен был уже приехать! — Скоро появится, милая, уверяю, — успокаивающе улыбнувшись, попытался убедить возлюбленную Тристан, издалека увидев уверенно приближающегося к ним друга. Решив не говорить, что он уже рядом, и устроить обеспокоено выглядывающим его в толпе девушкам своеобразный сюрприз. — Может, просто занят. — Ага, яд в баночку, наверное, сцеживает, — безмятежно пожав плечами, предположила Миллер, не заметив подошедшего к ней со спины лучшего друга. — Как мило, Шелби… — склонившись к её лицу со спины, опаляя щеку горячим дыханием, ухмыльнулся Тейт. — И я безумно рад тебя видеть, дорогая. — Ой, Тейт, привет! — резко развернувшись, врезавшись в его грудь носом и расплывшись в искренней улыбке, невинно начала щебетать Миллер, несмотря на свои колкие слова, действительно радуясь его долгожданному появлению. Но, заметив стоящего за его спиной Донована, виновато опустившего взгляд в пол, скрестив руки на груди, злобно прошипела: — А ты, какого чёрта тут забыл?! — Вайолет и мой друг тоже! — нахмурившись, так и не поднимая на свою невесту взгляд, тихо огрызнулся Дон. — И она меня тоже пригласила! Тейт, услышав их диалог, презрительно фыркнул, без труда складывая два плюс два в своей голове. Вот и открылась причина, почему лучший друг так нетерпеливо дожидался его появления, вместо того чтобы самостоятельно зайти в здание. Всё как обычно! Их слишком ранимая, но, к счастью, быстро отходчивая Шелби снова обижается на вечно влипающего в неприятности Донована. Банальщина! Поэтому, не имея ни малейшего желания влезать в их постоянные перепалки и склоки, Тейт оставил их наедине выяснять отношения, а сам с радостью завёл оживлённую беседу с предвкушающими предстоящую грандиозную победу их любимой Вайолет, в которой они нисколько не сомневались, Тристаном и Лиз. Лэнгдону невероятно льстила такая высокая оценка талантов и возможностей возлюбленной, а вот её отсутствие рядом безумно его раздражало и нервировало. Уже через пять минут разговора он неосознанно стал нетерпеливо вытягивать шею и вертеть головой во все стороны, стараясь разглядеть в толпе свою девушку, начиная откровенно беспокоиться. — Вы видите Вайолет?! — Расслабься, она где-то тут, — безмятежно отмахнулся от друга присоединившийся к их разговору Донован, радуясь хотя бы тому, что Шелби перестала шипеть в его сторону проклятья и без лишних истерик терпит его присутствие. Это уже прогресс! Ещё немного, и его истеричка окончательно успокоится. — Знаешь, Тейт, твоя чрезмерная забота и беспокойство за Вай уже смахивает на паранойю. — А твоя расслабленность и безмятежность — на кретинизм… — беззлобно буркнул Тейт, не оставляя безрезультатных попыток найти свою девушку взглядом, — …но я не жалуюсь! — Знаешь, что… — обиженно насупившись, начал Дон, но замолк и, не закончив фразу, кивнул в сторону сцены. — Вон она, параноик чёртов. Тейт тут же перевёл взгляд по направлению недовольного кивка друга и расплылся в счастливой, неконтролируемой улыбке, увидев среди расступающийся толпы свою любимую малышку за оживлённой беседой с Куини. Вайолет, будто почувствовав на себе его обжигающий взгляд, посмотрела в его сторону и, улыбнувшись, быстро что-то шепнув стоящей рядом с ней девушке, уверенно направилась в его сторону. А Тейт, затаив дыхание, думал о том, что если в этом мире и существует совершенство, то выглядит оно именно так, как приближающая к нему девушка. «Идеальная!» — Вот тут вытри, — прищурившись, неожиданно для Тейта произнёсла незаметно подошедшая к нему Шелби, с насмешкой показывая на его подбородок. — Что? — не понял он. — Слюнка потекла, пол заляпаешь, — язвительно ответила девушка. От этого её комментария стоящие рядом Тристан и Лиз покатились от смеха. Дон тоже засмеялся, но тут же замолк, увидев, как грозно взглянула на него Миллер. — Очень смешно! — презрительно хмыкнув, огрызнулся Лэнгдон. — Твой дикий фонтан остроумия просто поражает, Шел! Искромётно и легко. Как кирпич! — Это действительно смешно, Тейт, — не сдержавшись, расхохотался Донован, но тут же наигранно закашлялся и подавился смехом, когда Шелби одарила его очередным уничтожающим взглядом. — Опять поцапались? — как ни в чём не бывало, безмятежно поинтересовался Тристан. Но ответить или огрызнуться ни Донован, ни Шелби не успели, потому что к ним подошла счастливо улыбающаяся Вайолет, и всё внимание было направлено теперь на неё. — Привет, ребята, — весело махнув друзьям рукой, поприветствовала их девушка, неотрывно смотря на влюблённо оглядывающего её Лэнгдона. — Привет, красавица, — за талию притянув любимую к себе, нежно поцеловав её в кончик курносого носа, выдохнул Тейт, в очередной раз убеждаясь, что сейчас в его грешных руках находится самое прекрасное создание на свете! Его мечта и воздух! Его жизнь и свет! — Прекрасно выглядишь. — Врунишка, — не сдержавшись, педантично оглядев лучшую подругу взглядом, беспардонно ляпнула Миллер. Все удивлённо посмотрели на недовольно кривившую губы девушку, сжигающую уничтожающим взглядом небрежно накинутый поверх чёрного цветочного платья бордовый кардиган подруги. Заметив, что все взгляды обращены на неё и в каждом из них читается лёгкий, но весьма ощутимый упрёк за это беспочвенное обвинение, Шелби раздражённо всплеснула руками и, исподлобья взглянув на любимую подругу, приняв решение всё же высказаться, с готовностью ринулась в неравный бой. — Ох, Вай, я люблю тебя! Но когда же ты, наконец, согласишься пройтись со мной по магазинам и перестанешь так одеваться?! — Как «так»? — не поняла Вайолет, озадаченно оглядывая себя. На её взгляд, она выглядела очень неплохо! — Как старушка! — Извини, дорогая, но я согласна с Шелби, — не сдержавшись, встряла в разговор Лиз, проигнорировав недовольный взгляд Тейта. — Эти твои кардиганы — жуть! Шляпки ещё ничего, но остальное… — И обувь, — поняв, что у неё появился чертовски сильный союзник, против которого даже зазноба Лэнгдон не пойдёт, в разы осмелев, продолжила критиковать внешний вид подруги Миллер, презрительно указав на её высокие бордовые конверсы. — Вай, чем тебе не нравятся туфли и каблуки? — Тейту нравится, как я выгляжу без каблуков и прочей мишуры, — недовольно хмурясь, огрызнулась Вайолет. Лэнгдон активно закивал, полностью поддерживая негодования любимой. Она прекрасна! Всегда и везде прекрасна! — Ох, ещё бы, — цокнув языком, раздражённо закатила глаза Шелби. — Ему же на руку, что ты выглядишь как женщина преклонного возраста! Так у него нет конкуренции и… — Хватит! — строго прервал её разрастающуюся речь Тейт, испепеляя подругу сердитым взглядом. — Она не твоя барби, Шелби! Пора бы запомнить это! Вайолет — личность! Со своим стилем и вкусом. И, чтоб ты знала, мне действительно нравится, как она выглядит, так что… — Да тебе понравится, даже если она будет в картофельном мешке, — перебив его гневную тираду, презрительно фыркнула девушка, не желая сдаваться и признавать, что перегнула палку. — А лучше без него, — похотливо дёрнув бровями, попытался разрядить накалившуюся обстановку Донован. Услышав слова парня, Шелби перевела разъярённый взгляд на него, и он тут же понял, что ему следовало молчать и не привлекать к себе её внимание. Она и так на него чертовски злится, а после того как он, по сути, встал на защиту Вайолет и гневно полыхающего Тейта, судя по взгляду, которым она его одарила, вообще была готова убить. — Тебе слова не давали, — сквозь зубы рявкнула девушка, совершенно не стесняясь присутствия друзей, потому что они все были лучшими и уже привыкли к их с Донам постоянным перепалкам. Донован, недовольно насупив брови, уставился на невесту, закипая от обиды и негодования. Лиз с Тристаном неловко переглянулись, незаметно для остальных переплетая пальцы, мысленно обещая друг другу, что никогда не будут вести себя так как эти двое. А вот Тейт, плотнее прижав любимую к себе, уперевшись подбородком в её макушку, решил воспользоваться случаем и перевести стрелки разговора подальше от обиженно уткнувшейся носом в его грудь возлюбленной. — Ладно, Шелби, выкладывай… — прервав их злобные переглядки с Доном, потребовал Лэнгдон, видя, что подругу, буквально разрывает от желания пожаловаться на своего жениха и рассказать им, какая он свинья. — Что этот недоумок опять сделал? — Этот… этот… — захлёбываясь возмущением и негодованием, тут же начала исповедь Миллер, будто только этого вопроса и ждала. — Припёрся, да что уж там, приполз вчера домой вусмерть пьяный! Думала, ноги протянет. — Это ужасно, дорогая, — поддержала девушку Лиз, строго глянув на опустившего, словно нашкодивший ребёнок, голову парня. — Это уже попахивает алкоголизмом, друг, — со знанием дела оповестил Дона Тейт, озорно подмигнув заинтересованно просмотревшей на него снизу вверх Вайолет, догадавшейся, почему именно он вдруг сам спросил у Шелби, почему она в очередной раз злится на своего жениха. Обычно ему было абсолютно плевать, что они опять не поделили или из-за какой очередной глупости она шипит на Донована. — Пошёл ты, — обиженно буркнул в ответ Дон. Тейт уже хотел с интересом уточнить, куда именно, но Шелби с упоением продолжила обвинять его дальше, не дав возможности хоть кому-то вставить ещё слово: — Так мало того, что он припёрся чёрт знает в каком виде, буянил, разгромив полкухни и нёс какую-то несусветную чушь, и нет бы спокойненько отключиться, он решил заказать пиццу! — А что не так? — удивлённо спросили Лиз с Вайолет, не понимая, чем это действие могло вызвать такое негодование у подруги. — А то, что эта пьянь… — неприязненно ткнув в парня пальцем, начала шипеть Миллер, — …вместо того, чтобы заказать одну пиццу «Четыре сыра», требовал у бедного оператора, чтобы ему немедленно — иначе он затаскает их по судам — привезли ему четыре пиццы и один сыр! Ну не придурок ли?! Услышав это, все так и покатились со смеху, ярко представляя, как это выглядело со стороны и что думали про парня в пиццерии. Даже на губах Дона появилась неуверенная улыбка. — Чего ухмыляешься?! — сразу же взъерепенилась Шелби, оставив самый главный, на её взгляд проступок, жениха на десерт. Донован тут же печально поник, вжав голову в плечи, а она продолжила: — Так ещё и эту дрянь мне притащил. Фетишист херов! — Да господи, Шел, это же просто чулки! Я же не гранату в дом принёс, честное слово! — наконец взорвался Митчелл. — Да уж лучше гранату, чем эту вульгарщину! Я тебе что, проститутка что ли? Иди вон Мойре эту гадость подари, она обрадуется. — Ты истеричка, Шел, — не остался в долго Дон и, повернувшись к давящемуся смехом Тейту, носом уткнувшемуся в волосы возлюбленной, с надеждой на поддержку друга, спросил: — Ты же любишь чулки?! — Не знаю, — рассмеявшись ещё сильнее, ответил Тейт. — Я же их не ношу! — Зато я ношу! — с энтузиазмом встряла Лиз, отчего волна нового смеха вновь накрыла всю компанию. Но высказать своё мнение она не успела, почувствовав, как кто-то грубо толкнул её в плечо, проходя мимо, и даже не удосужился извиниться. Лиз удивлённо повернулась в сторону этого грубияна, которым оказалась молодая девушка в окружении трёх подруг, и тут же воинственно нахмурилась, намереваясь высказать этой нахалке пару ласковых. — Эй, поосторожней, здесь тебе не метро, детка! — гордо выпрямив спину и скрестив руки на груди, высокомерно хмыкнула Тейлор. Увидев, кто именно задел Лиз и не удосужился извиниться, Тейт не был удивлён. Ну конечно же, это Мэдисон, как иначе? Многозначительно переглянувшись с удивлённо ойкнувшей Вайолет, они сразу же перевели заинтересованные взгляды в сторону предположительного конфликта, примерно представляя, как может отреагировать на слова подруги эта зазвездившаяся, пустоголовая королева красоты. — Фи, что это? — остановившись и оглядев Лиз своим фирменным оценивающим взглядом, состроив гримасу отвращения, спросила Мэдисон, самодовольно хмыкнув, когда услышала одобрительное хихиканье своей тупоголовой свиты. В глазах наблюдающих за развитием событий друзей полыхнула неподдельная ярость. Каждый был готов открутить Монтгомери её блондинистую голову за такое нелестное высказывание в сторону их великолепной, просто потрясающей подруги. Тристана так вообще перекосило от злобы и праведного гнева за возлюбленную, и он уже собрался опустить самооценку этой пустоголовой куклы ниже плинтуса, но Лиз, как и всегда, в свойственной ей манере сарказма и иронии справилась сама, не дав себя в обиду. — Твоё лицо, дорогуша, — как ни в чём не бывало, ни капли не смутившись, быстро среагировала Тейлор, презрительно поводив наманикюренным пальчиком возле напыщенного лица Монтгомери. — И, вынуждена согласиться, зрелище не очень приятное. — Да как ты… — сжав ладони в кулаки, сделав уверенный шаг в сторону Лиз, начала шипеть девушка, но быстро заткнулась, когда заметила, как за её спиной появился хитро улыбающийся Лэнгдон, решивший всё же вмешаться и в случае чего припугнуть Монтгомери ещё разок. Тейт был уверен, девушка долго отходила от их прошлой встречи на пляже, и был не против повторить их беседу. — Приветик, Мэдисон, — приобняв гордо выпрямившуюся Тейлор за плечи, хищно улыбнувшись, мурлыкнул Тейт. — Как дела? Мэдисон испуганно вздрогнула, шокированно уставившись на внезапно появившегося парня, совершенно не ожидая увидеть его в компании этого… Этого… непонятно, мать твою, кого! Она озадаченно перевела взгляд с ехидно улыбающегося лица парня за его спину, и её возмущение и негодование можно было разглядеть невооружённым глазом, когда она увидела стоящих рядом с ним парней взирающих на неё самыми недобрыми, практически ненавидящими взглядами. «Да какого чёрта происходит?!» — растерянно думала Монтгомери, внимательно оглядывая их. Один краше другого! Каждого из стоящих перед ней парней можно было смело хоть сейчас фотографировать и размещать на обложку журнала «Playboy», настолько они были красивыми и горячими! Что они вообще забыли в компании этого мерзкого трансвестита и серой мышки Хармон, одарившей её таким презрительным, высокомерным взглядом? — «Что за несправедливость, чёрт возьми?!» — Пойдёмте, девочки, — скользнув по Вайолет сердитым взглядом, не стала вступать с этой странной, не поддающейся логике компанией в заведомо провальную беседу Мэдисон, отступая. С Хармон она ещё успеет разобраться чуть позже! — У нас нет времени разговаривать с этим мусором. — Не забудь в следующий раз надеть пакет на голову, милая! Нельзя же так людей пугать, — крикнула вслед сердито удаляющейся девушке искренне возмущённая Тейлор. — Лиз, я бы на твоём месте был поосторожней с ней, — приглушённо хихикнув, посоветовал Тейт, с подозрением наблюдая, как удаляющаяся Мэдисон то и дело оглядывается и злобно смотрит на Вайолет. — Видела её челюсть? Кто знает, что может выкинуть этот щелкунчик, если разозлится. Донован с Тристаном согнулись пополам от смеха, а Шелби, тихо хихикнув, начала клацать зубами, изображая, что колет орешки, от чего уже все остальные засмеялись. — Где-то я уже это слышала, — сквозь смех заметила Вай, вспоминая их с Тейтом первый проведённый вместе день в парке и то, как после того, как они поставили Мэдисон на место, заливаясь хохотом, перекидывались всё новыми и новыми саркастическими и даже оскорбительными замечаниями про неё и её напыщенность. — Не пропадать же хорошей шутке, — безмятежно пожал плечами Лэнгдон, целуя любимую в кончик носа. — Её должен был услышать кто-то ещё! И ты, между прочим, если мне не изменяет память, тоже в тот день была в ударе, сказав, что у неё взгляд как у велоцираптора, а мозгов как у фрикадельки. — Я и не спорю, — довольно улыбнулась Вай. — Это, между прочим, очень оскорбительно, Вайолет! — изобразив на лице недовольство и строгость, стал отчитывать любимую Тейт. — Нельзя быть такой злой! — Что? — удивлённо приподняла бровь Хармон, надеясь, что эти слова ей послышались, иначе Лэнгдон огребёт от такой же ошарашенной, как и она, Шелби, уже успевшей воинственно нахмуриться, как только услышала, что он сказал подруге. Как был сильно Шелби ни ругалась с Вай, позволять кому-то, даже Тейту, которого она любит больше жизни, задевать её, она не позволит! Ради Вайолет Хармон Шелби Миллер уничтожит на месте любого! — Чего тебе такого сделали бедные мясные шарики, что ты так оскорбляешь их, сравнивая с мозгом Мэдисон? М-м-м? — насмешливо улыбнувшись, поинтересовался Тейт, примирительно притягивая любимую к себе. Вайолет невольно улыбнулась, покачав головой. Она уже давно привыкла к несуразным шуточкам любимого парня. И, обвив его шею руками, вновь забыла обо всём на свете. Потому что в мгновения, когда Тейт так нежно обнимал её, её просто не становилось! Были лишь они! Двое! Единое целое! Две половины, идеально дополняющие друг друга, и никак иначе! Дальше вся компания стала бурно обсуждать предстоящее объявление победителей, удивляясь тому, что Монтгомери оказалась среди трёх финалистов. Они предполагали, что без постели и члена во рту тут не обошлось. И, теряясь в догадках, выпрашивали у Вай, какую тему она всё-таки выбрала для своих работ, ведь они никогда не замечали, чтобы она целенаправленно что-то фотографировала, даже несмотря на то, что она всюду таскала с собой фотоаппарат. Вайолет же загадочно улыбалась, отбиваясь от вопросов друзей всеми возможными способами, убеждая их, что это сюрприз и они очень скоро всё сами увидят. Их расспросы закончились лишь тогда, когда в зале неожиданно погасили свет, оставив освещёнными лучами прожектора лишь сцену и стены с вывешенными там работами, прикрытыми чёрной бархатной тканью, и пригласили участников, вышедших в финал, выйти на сцену для объявления результатов и вручения грамот и наград. Проводив внезапно побледневшую девушку влюблённым взглядом, Тейт ободряюще ей улыбнулся, когда она, не совладав с волнением, испуганно оглянулась, одними губами произнеся, что она лучшая. Отчего Вай сразу же заметно расслабилась и гордо выпрямила спину, а вся компания стала в предвкушении ожидать, когда элегантно одетая дама назовёт имя участника, занявшего первое место. Им оказалась Куинни, сняв просто невероятно завораживающую серию фотографий с маяками Калифорнийского побережья под названием: «Путеводная звезда». Что, на взгляд Тейта, было весьма поэтично. Ведь маяк подобен путеводной звезде. Именно его лучи, разрезая ночную непроглядную тьму и мрак, указывают морякам верное направление, не позволяющее им сбиться с выбранного курса. Его яркий свет для них как символ жизни, которую он ежедневно спасает, уберегая их от подводных скал и рифов. Гордо и одиноко он возвышается над вздымающимися океанскими волнами, даря заблудшим морякам свет и надежду. Тейт с влюблённой улыбкой смотрел на счастливо улыбающуюся и громко аплодирующую Вайолет, судя по виду, вовсе не расстроившуюся из-за того, что она не заняла первое место, и искренне поздравляющую гордо нахохлившуюся темнокожую девушку. Впрочем, очередь Куинни поздравлять и рассыпаться в комплиментах настала уже через несколько минут, когда объявили второе место, которое заняла Хармон с серией фотографий под названием: «Счастливые мгновения жизни». И, увидев, какие именно мгновения, какие именно кадры были спрятаны под плотно занавешенной чёрной тканью, вся компания синхронно выдохнула из лёгких весь воздух, увидев на фотографиях себя! Каждый их них был запечатлён на чёрно-белых снимках. К каждому из них Вай относилась с невероятной любовью и нежностью, считая проведённые рядом с ними минуты самыми счастливыми мгновениям в своей жизни. Разумеется, больше всего там было фотографий с Тейтом, но никто не стал подтрунивать над другом, восторженно рассматривая фотографии, на которых девушка подлавливала их в самые неожиданные моменты так, что они этого даже не замечали, и от этого каждый снимок буквально светился жизнью, светом и истинными эмоциями. На одной из них была запечатлена задорно смеющаяся Лиз, кокетливо прикрывающая губы ладошкой. На другой — обиженно хмурящаяся Шелби, показывающая победоносно улыбающемуся Тристану язык, когда он в одиночку разгромил их с Донованом в одной из многочисленных сыгранных ими партий в покер. Тейт, задумчиво устремивший взгляд куда-то в сторону, сжимающий в руках стаканчик с кофе, терпеливо ожидающий, когда у возлюбленной закончится её рабочая смена. Донован, надувшийся от натуги, с широко раздувшимися ноздрями и прищуренными глазами, но всё равно удивительно красивый, когда они неведомым способом всё же смогли уговорить презрительно фыркающую Лиз поучаствовать в их дружеском состязании по армрестлингу. Недовольно поджимающий губы Тейт и счастливо улыбающаяся Шелби, с невероятной любовью повисшая на шее лучшего друга, когда он нехотя признал, что она не такая уж и заноза в заднице, какой была в детстве. Все эти кадры были буквально пропитаны искренними, неподдельными эмоциями отражённых на них людей, что друзья с трудом могли оторвать от снимков очарованные взгляды. Теперь им, наконец, стало понятно, почему на них так странно поглядывали работники галереи, но это их нисколько не смутило. Ведь каждый понял, какой именно посыл и смысл вкладывала в свою невероятную работу взволнованно наблюдающая за их реакцией Вайолет. Тейта переполняло от чувств любви и обожания к своей девушке, и, с трудом оторвав взгляд от фотографии, где он, ехидно улыбаясь, поднял руки в примирительном жесте, если ему не изменяет память, пытаясь успокоить обидевшуюся на него за очередной подкол Шелби, встретился с любимой взглядами, и его буквально раздирало от желания сказать ей о своих чувствах. Но, прежде чем он успел совершить необдуманный, но такой желанный поступок, прошептав ей о своей любви, объявили третьего участника. Лиз, которая и прежде была наслышана про напыщенность и высокомерие Монтгомери и сегодня лично в этом убедившаяся, предположила, что её серия будет называться: «Тупая сука», и на каждой фотографии будет изображена она, во всевозможных ракурсах и позах селфи. И почти оказалась права. Лишь в названии она допустила ошибку, потому что Мэдисон назвала свои фотографии: «Дива», что вызвало у ребят очередной нескончаемый поток саркастических комментариев и новый приступ оглушительного смеха. Когда официальная часть с вручением грамот была закончена, Вайолет, смущённо улыбаясь, попрощалась с Куини, добродушно крикнувшей Тейту, что его девушка просто талантище, и, спустившись со сцены, утонула в тёплых, опьяняющих объятьях любимого парня, смотревшего на неё с таким восторгом и нежностью, что она снова забыла как дышать. — Это потрясающе, Вайолет, — с нежностью обхватив личико девушки ладонями, тихо заверил Тейт, любуясь её искренней улыбкой, которая делала её ещё прекрасней. — Ты потрясающая! — Я рада, что тебе понравилось, — смущённо потупив взгляд, пробормотала Вайолет, нервно облизывая губы. И это действие снова снесло крышу Лэнгдону. Но осуществить желаемое и впиться в её манящие губы страстным, всепоглощающим поцелуем он не успел. — Дорогая, почему ты не сказала нам, что мы объекты твоей съёмки? — ласково спросила подошедшая к влюблённым Лиз, скептически глянув в сторону кривляюще-позирующего возле своей фотографии Донована, поднявшего оба больших пальца вверх и растянувшего губы в самой широкой улыбке, на которую он был способен. — Я не видела в этом смысла, — в привычной ей меланхоличной манере пожала плечами Вай. — Ладно, тогда почему не попросила ни разу попозировать тебе? — задал наводящий вопрос Тейт. — Такое было всего один раз, и то под предлогом, что тебе нужно настроить фокус камеры. — Когда человек смотрит в объектив и знает, что сейчас его буду фотографировать, он надевает маску! Позирует, улыбается, кривляется… — облизнув губы, взволнованно стала объяснять свою позицию Вайолет и, обратив внимание на Донована, с усмешкой указала на него: — Вон яркий пример стоит! Тейт с Лиз, переглянувшись, одобрительно хихикнули, полностью соглашаясь с мнением девушки, а Вай продолжила: — А я не хотела, чтобы вы выглядели так на моих кадрах. Чтобы старательно позировали, желая казаться лучше, милее и красивее, чем есть на самом деле. Это всё так фальшиво и неестественно, а вы и фальшивость совершенно не вяжетесь между собой. Вы такие, какие есть, со своими причудами и недостатками! Именно поэтому я предпочла просто подлавливать вас в те моменты, когда вы не видите, чтобы запечатлеть вашу естественную улыбку и блеск в глазах, а не оскал, чтобы я скорей отстала. — И все наши совместные фото всегда спонтанны, — улыбнувшись, вспомнил Тейт. — Именно, зато они все очень искренние и… — начала Вайолет, но договорить не смогла, почувствовав, как маленькие ладошки Шелби настойчиво выдёргивают её из тёплых объятий Тейта, и она заключает её в свои, беспрерывно щебеча восхищённые реплики про каждую из представленных на выставке фотографий. Лэнгдон недовольно поджал губы, но сделать ничего не мог, прекрасно зная, что если уж Миллер начала что-то делать, в данном случае тискать его девушку, то этот безумный вихрь эмоций и любви уже не остановить. — Вот как нужно поздравлять победителей! — наконец отлипнув от ошарашенной Хармон, самодовольно хмыкнула Шелби. — Учитесь, салаги! Тейт с Донованом озадаченно переглянулись и, поняв друг друга без слов, мгновенно вцепившись в ладошки Вай, непрерывно кланяясь и зацеловывая их, стали наперебой осыпать её комплиментами и поздравлениями, переплёвывая всё красноречие, на которое когда-либо была способна Шелби, в сотни раз. — Так лучше? — издав смешок, целуя любимую ладошку ещё раз, посмотрев на раздражённо хмурящуюся из-за их клоунады Шелби, весело уточнил Тейт. — Да, слишком наигранно, но сойдёт, — закатив глаза, нехотя одобрила их спектакль девушка. — Что бы вы, болваны, без меня делали? До сих пор не понимаю, как вы вообще жили без меня? — Жопой по полу елозили, — со всей серьёзностью в голосе ответил Лэнгдон. — И пальмовыми листьями подтирались, — весело подхватил Дон, дав пять засмеявшемуся другу. — Придурки! — обиженно нахохлилась Шелби, а остальные так и покатились со смеху. — Да-а, ребятки, вы просто идеальный тандем: договариваете друг за другом фразы, на лету подхватываете шутки, — утирая выступившие от нескончаемого смеха слёзы, заключила Вай, ободряюще приобняв подругу за плечи. — Да уж, я уже успела забыть, каково это было в школе… — Чудесно?! — продолжая издеваться, уточнил Тейт, заговорщицки подмигнув захлёбывающемуся смехом Дону. — Восхитительно?! — с трудом совладав со смехом, моментально поддержал он. — Раздражающе! — обиженно скрестив руки на груди, сквозь зубы бросила Шелби. И снова вся компания разразилась диким, неконтролируемым смехом.