────────────────────────────▬═○☼●☼●☼○═▬────────────────────────────
Тем временем в той самой жилой части, в которой Твайлайт устроила сцену днём ранее, некая личинка, распрощавшись с друзьями, поспешила по огромному коридору. Добежав до жилища, что она и её семья называли домом, она радостно вломилась внутрь как раз вовремя, чтобы увидеть, как её мать накрывает на стол любимую эквестрийскую еду личинки — вафли. — Ювенес*, вот ты где, моё солнышко, — тепло улыбнулась Панацея, которую немного позабавили взгляд её дочери, вперившийся в вафли, и закапавшая у той от вида вафель слюна. Закончив накрывать покрытые сиропом вафли на стол, Панацея жестом указала дочери на место у стола, как бы говоря, чтобы она садилась, что Ювенес очень охотно исполнила. Как только она устроилась своей покрытой хитином мордашкой напротив угощения, дверь спальни отворилась, являя крупного плотного чейнджлинга в тёмно-синей броне со стальным мечом с обсидиановой рукоятью у него на боку. Взгляд его круглых синих глаз упал на семью — на дочь, буквально аннигилирующую тарелку вафель, и его жену, что с любовью посмотрела на него в ответ. — Ты точно не останешься на завтрак? — ахнула Панацея. — Сегодня же у нас вафли! — Как бы я ни хотел этого, — вздохнул капитан Кардуус**, — но увы, мы были приставлены охранять принцессу, и я не могу игнорировать приказы. — Не пойму, разве ей может хоть что-нибудь угрожать здесь, в улье? Королева ведь вообще очень редко берёт свою охрану, даже прогуливаясь по улью, так зачем охрана принцессе? — Это, скорее всего, связано с тем, что она новая в улье. Думаю, Её Величество хочет познакомить Принцессу Твайлайт со всеми аспектами новой жизни, включая и личную охрану. — То есть тебя вызывают, чтобы встретиться с ней и познакомиться лично? — По большей части. «Капитан, мы уже готовы и ждём тебя в атриуме» — донёсся до него голос через «разум роя». «Понял, буду через пять минут» — ответил Кардуус и добавил уже вслух: — Мне пора, позаботьтесь друг о друге. — Конечно, — кивнула Панацея. Кардуус слегка приобнял жену, а затем поцеловал дочь в макушку, на что та в ответ подняла голову и одарила отца счастливой улыбкой, прежде чем вернуться к уничтожению уже второй тарелки вафель. После этого Кардуус покинул своё необычное жилище и направился исполнять свои обязанности. «Пора встретиться с принцессой».────────────────────────────▬═○☼●☼●☼○═▬────────────────────────────
Выходя из очередного извилистого коридора, Твайлайт повернула голову, посмотрев на Кризалис. К этому моменту они уже побывали в нескольких жилых зонах, на подземной игровой площадке-парке для личинок, в яслях, состоящих из нескольких зелёных коконов с новорождёнными, в библиотеке (где Кризалис потратила кучу времени, уговаривая Твайлайт пойти дальше), подземную ферму и другие зоны. А извилистые коридоры улья всё тянулись вдаль, даже и не думая заканчиваться. — Насколько же огромно это место? — спросила она с толикой восхищения и любопытства. — Оно же прямо как какой-нибудь город! — Это и есть город, — ответила королева. — Здесь проживает немногим более десяти тысяч чейнджлингов. Около трёх тысяч трутней из них это солдаты и стража, остальные же живут обычной жизнью и заняты обычной работой. Если не считать хитина вместо шкуры, мы мало отличаемся от пони. — Понятно. А насколько велико обычно население в ульях чейнджлингов? — Мы… на самом деле наш улей один из самых малых, но ни в коем случае не наименьший, — пояснила Кризалис. — У других может быть по несколько десятков тысяч трутней. Однако крупнейший улей принадлежит королеве Круделис, — это имя Кризалис буквально выплюнула, причём так, словно оно было покрыто сильнейшим из известных чейнджлингам ядом, — в подчинении которой находятся около двухсот тысяч трутней. Твайлайт хотела узнать подробности, но не успела она задать вопрос, как они подошли к двойным дверям, что были лишь немногим больше тех, через которые они прошли ранее. — Вот мы и на месте, — сказала Кризалис. — И… где это «на месте»? С довольной и немного гордой улыбкой Кризалис распахнула копытом дверь. Шагнув за порог, Твайлайт оказалась на балконе, что возвышался над огромной территорией, заполненной трутнями всех возрастов, спешащими или неторопливо прохаживающимися туда-сюда. Раскинувшаяся перед ней местность напоминала зону отдыха в Кантерлоте, только была намного больше и куда сильнее углублялась в недра планеты. Балкон находился на самой верхушке, и отсюда Твайлайт видела несколько разных этажей, заполненных магазинами, ресторанами и всяческими другими заведениями. Этажи соединялись между собой огромной лестницей, идущей в два ряда в дальнем конце, однако похоже, что большинство трутней предпочитало просто перелетать с этажа на этаж. На самом нижнем этаже Твайлайт увидела большую статую королевы чейнджлингов, стоящей с протянутым копытом, в котором она держала большой сверкающий бирюзовый кристалл, что излучал яркий луч света. Луч бил вверх прямо в находящийся в потолке разлом, за которым виднелись яркое голубое небо и чудесный свет солнца Селестии, и создавал прозрачный бирюзовый щит, этот разлом полностью заполнявший. — Ого, — только и смогла вымолвить Элемент Магии спустя несколько секунд созерцания открывшегося перед ней вида. — Добро пожаловать в атриум, — хихикнула Кризалис. — Нравится? Медленно кивнув, Твайлайт перевела взгляд вверх на создаваемый лучом полупрозрачный щит. — Этот кристалл питает какое-то мощное заклинание, — задумчиво сказала она. — Предполагаю, что он скрывает разлом в земле, если смотреть с поверхности, и те, кто по нему будут проходить сверху, будут видеть и ощущать обычную землю. Иначе говоря, это маскировка. Кризалис выглядела удивлённой осведомлённостью Твайлайт. — Ты права, — сказала наконец королева, вспомнив, что её дочь является личной ученицей принцессы Селестии. Взор Твайлайт сместился с разлома вниз к кристаллу, а точнее, к фигуре, что держала кристалл. — А это кто? Та, что держит кристалл. Кризалис посмотрела на статую, и её улыбка увяла, уступив место грусти на её лице. — Это… моя мать, Королева Авиа, твоя бабушка. Она построила этот улей, что ты видишь перед собой, после того как покинула улей своей матери вместе с горсткой преданных ей трутней и пришла сюда. — Почему же она ушла из улья? — Её мать, Королева Императрикс, была весьма… деспотичной особой. Мама не была согласна с представлениями своей матери о том, как нужно править ульем и сбежала, когда после смерти Императрикс трон вместо моей матери достался её младшей сестре Круделис, — вздохнув, Кризалис продолжила: — Помнишь о том, какая судьба постигла мою мать? — Нападение дракона? — Да… «случайное» нападение дракона. Однако я не верю, что нападение было случайным. — Ты думаешь, что за нападением стоит твоя тётя? — вдруг осенило Твайлайт. — Я не думаю, я знаю. Круделис всегда ненавидела нашу мать, хотя на встречах королев натягивала на себя маску смирения и послушания. Я и без доказательств знаю, что это она! — последние слова Кризалис почти прокричала, не сдержав просочившиеся сквозь маску давно сдерживаемые боль и ярость. — Прости, мне… не следовало напоминать об этом. Кризалис посмотрела на дочь с гордостью пополам с грустью. — Она была бы рада встретиться с тобой, — вздохнула она. Неловкое молчание было прервано, когда Кризалис заметила группу стражников, собиравшихся этажом ниже и стоящих на виду в ожидании их прибытия. — Пойдём, Твайлайт, я хочу познакомить тебя с кое-какими чейнджлингами. Кризалис распахнула крылья и, жужжа, взлетела с балкона и полетела вперёд и только спустя пару секунд, обернувшись, увидела Твайлайт, застенчиво рассматривающую свои крылья, шаркая при этом по земле копытом. С громким звуком удара хитина о хитин Кризалис сделала копыто-лицо. «Мне обязательно нужно научить её летать» — подумала она. — Ничего, мы прогуляемся, — сказала Кризалис, залетев обратно на балкон и приземлившись возле своей смущённой дочери, чёрный хитин которой каким-то образом словно стал ещё темнее.────────────────────────────▬═○☼●☼●☼○═▬────────────────────────────
Группа стражей стояла напротив капитана Кардууса, который осматривал их, чтобы убедиться, что они смогут представиться так, как подобает уважающему себя стражу. — Так, Королева мне по «рою» передала, что через минуту мы будем представлены её дочери Принцессе Твайлайт. От вас требуется сохранять профессиональную выдержку во время встречи с Принцессой, она ещё плохо знает наш образ жизни, и ей точно не нужно, чтобы такие убогие как вы создавали ей проблемы. Если же нас назначат её телохранителями, то мы не должны напугать её, или ещё хуже — ударить лицом в грязь. Всё ясно? — Так точно, сэр! — отсалютовав гаркнули стражи. Именно в этот момент дверь поблизости распахнулась, и два королевских чейнджлинга показались на лестнице, что за дверью находилась. Резко выдохнув, Кардуус шагнул им навстречу. — Отряд в вашем распоряжении, Ваши Величества! — отрапортовал Кардуус, кланяясь королевским особам. — Вольно, капитан, — сказала Кризалис. — Твайлайт, это Кардуус, капитан Королевской Стражи Чейнджлингов, он будет отвечать за назначение твоих телохранителей. — Телохранителей? А это обязательно? — Я знаю, что тебе вряд ли понадобится охрана в улье. Они будут сопровождать тебя, если вдруг решишь покинуть пределы улья. К тому же они будут указывать тебе дорогу до тех пор, пока ты не сможешь ориентироваться в улье сама. Капитан Кардуус повернулся к принцессе. — Приятно познакомиться с вами, мадам! — отсалютовав Твайлайт воскликнул капитан. — Мне тоже, — ответила Твайлайт, слегка закатив свои ящероподобные глаза. — Расслабьтесь, нет никакой необходимости во все этой ерунде по отношению ко мне. И зовите меня Твайлайт. — Да, конечно, Ваше Высо… Твайлайт, — сказал Кардуус, внешне расслабляясь. — Тогда оставлю вас наедине, — произнесла королева улья. — Найдёте меня, когда закончите. Кивнув остальным стражникам, Кризалис направилась в сторону кафешек, располагавшихся на другой стороне этажа. Твайлайт повернулась к Кардуусу, детально рассматривая его. Внезапно по спине Твайлайт пробежал табун мурашек, когда она вдруг вспомнила, как множество таких как он нападали на Кантерлот. — Что ж, Кардуус, неплохая погода, не находишь? — Вау, в интересную сторону свернул разговор, — не смог сдержать смешка Кардуус. — Ну, я… — Всё в порядке, я знаю, что это всё ново для тебя, и я не хочу, чтобы ты себя чувствовала не в своей тарелке. К тому же, ты и так же произвела впечатление на мою дочурку. — Твою… подожди, значит, та… — … маленькая личинка, встреченная тобой в жилой зоне? Да. Малышка Ювенес была просто в экстазе от встречи с тобой. Более того, ты уже встречалась с моей женой, Панацеей. — Да уж, как тесен мир… Значит… те жеребцы с тобой, да? — Агась, та кучка придурков однозначно со мной, — ухмыльнулся капитан Королевской Стражи. — Эй, мы всё слышим! — раздался голос из-за его спины. — Да уж… может, они и придурки, но придурки под моим командованием и выполняют свою работу на «отлично», так что не стоит беспокоиться, Твайлайт. — Ого, Кардуус, с такими рекламами тебе стоит переехать и стать продавцом в Кантерлоте, — раздался другой голос с явно слышной насмешкой. — Я могу! — Кардуус старался выглядеть серьёзно, но не выдержал и рассмеялся. — И это не ты ли не мог поменять лампочку пару дней назад? — Эй! Я был пьян… — Похоже, вы неплохо ладите, — прокомментировала услышанный диалог Твайлайт, подняв бровь. — Эт точно, — согласился Кардуус. — Я знаю этих засранцев почти всю жизнь и готов умереть за любого из них. — Ну, будем надеяться, до этого не дойдёт. — Будем надеяться. В любом случае, я уже и так отнял у тебя порядочно времени — твоя мать ждёт тебя. — Точно… — ответила Твайлайт, неловко отведя взгляд, когда Кардуус сказал «мать». — Эм-м… всё в порядке? — Да, просто… всю жизнь Твайлайт Вельвет была моей матерью, а сейчас… Что я вообще должна обо всём этом думать? — Хочешь узнать, что я думаю, Принцесса Твайлайт? Твайлайт вопросительно посмотрела на Кардууса, показывая взглядом, чтобы он продолжал. — Я знаю то, сколь важна для каждого семья, и я не думаю, что произошедшее хоть что-то изменит между тобой и твоей пони-семьёй. В любом случае, воспринимай это скорее дополнением семьи, а не её заменой. Твоя мать тебя любит, и уверен, Вельвет любит тебя не меньше. — Я… спасибо за совет, — сказала Твайлайт, обдумывая его слова. — Ещё увидимся, Кардуус. — Обращайся в любое время, Твайлайт.────────────────────────────▬═○☼●☼●☼○═▬────────────────────────────
Твайлайт нашла Кризалис в небольшом странном заведении с названием «Le Café Blanc», что принадлежало чейнджлингу со странным акцентом, подобным тому, который она слышала лишь раз в жизни, когда Эпплблум заразилась Меткосыпью. Королева чейнджлингов сидела на стуле возле окна, выходящего на атриум, и смотрела в никуда. Она повернулась только тогда, когда услышала приближающийся цокот копыт. — Твайлайт, знакомство со стражами прошло нормально? — Ага, Кардуус оказался хорошим жеребцом и даже дал мне пару хороших советов. — О-о? — Эм-м… неважно, — сказала Твайлайт, садясь за стол напротив Кризалис. — Слушай, здесь есть какие-нибудь магазины, продающие пончики? — Вроде пончиковой Доната Джо? Я знаю, что тебе нравятся такие заведения. — Точно… — Твайлайт застенчиво опустила взгляд и слегка покраснела. Внезапно она помрачнела: — … если она ещё осталась после вторжения. Это замечание вызвало явное раздражение Кризалис. — Ты опять об этом? Я сделала, что должна была и сделаю это ещё раз, если потребуется. — Не то, что я не одобряю это. Но ты могла просто ПОГОВОРИТЬ с принцессой Селестией и объяснить ей ситуацию! — вскочила Твайлайт, твёрдо опершись на все четыре ноги, и насуплено уставилась на королеву. — К тому времени как я бы сделала это, было бы уже поздно. Как ты думаешь, сколько бы времени мы потратили, собирая так много любви другими способами? Ты бы умерла задолго до того, как я бы даже приблизилась к количеству, достаточному, чтобы тебя спасти! И пока я дышу, никто и ничто не причинит тебе вреда! — Я… Эх, этими спорами мы ни к чему не придём, — произнесла Твайлайт, почти рухнув обратно на стул. — Думаю, ты права, — согласилась её мать. — Послушай, может, я и не согласна с тем, что ты совершила, но я всё-таки хочу сказать тебе спасибо. — За что? — Кризалис выглядела сбитой с толку. — За заботу. — Не за что, доча, — сказала королева с улыбкой, возникшей на её лице. — И спасибо, что всё же дала мне шанс. — Да, но… я бы хотела вернуться в Кантерлот к концу этой недели. Мне нужно увидеться с друзьями и… семьёй. Я должна убедиться, что между нами всё осталось по-старому. — Ну, хоть я и не могу представить их реакцию на меня, но после того, что я увидела за последний год, я уверена, они примут тебя несмотря ни на что. Однако я всё же прошу тебя взять с собой Кардууса и остальных стражей — даже если твои друзья и примут тебя такой, за остальную Эквестрию не уверена. Твайлайт медленно кивнула, неохотно соглашаясь, после чего между ними на несколько минут воцарилась тишина. — Может… урок полётов? — наконец прервала затянувшееся молчание Твайлайт. — Ты о нём просишь сама? Если честно, я думала, что мне придётся уговаривать тебя. — Почему? К тому же, Рэйнбоу Дэш будет меня всю жизнь подкалывать, если я не буду уметь летать, когда вернусь к ним. — Урок полётов так урок полётов, — ответила Кризалис, захихикав в копыто. — Но пока, думаю, нам стоит вернуться к нашей экскурсии, тебе ещё многое нужно увидеть и узнать. — Отлично. Знаешь, было бы проще, будь у тебя список всех мест, которые нужно посетить. — Не пойму, чего ты так носишься с этими списками?.. — Как?! Ты не пользуешься списками дел? Смотри, с помощью списка ты можешь… У королевы чейнджлингов аж задёргался глаз от тона Твайлайт, явно вошедшей в режим лектора. «Молодец, Кризалис, не уследила за языком». Со вздохом она попыталась сосредоточиться на лекции её дочери о важности списков, в итоге растянувшейся на час.