***
Стив встречал его. Это было необязательно, но оттого еще более трогательно и приятно. Баки еще при приземлении увидел его высокую мощную фигуру на краю взлетной площадки и почувствовал, как предательское сердце забилось чаще. - Наконец-то, - улыбнулся Стив, стоило Баки спрыгнуть на мягко спружинившее покрытие и вытащить из салона уютно задремавшего пса. Макс проснулся и оглушительно тявкнул, возмущаясь тем, что его сон потревожили, но Стив погладил его по лобастой голове между пушистыми ушами, и тот, вывалив язык, прикрыл глаза, прощая, видимо, всех на свете. Баки на его месте поступил бы так же – сердиться, когда Стив ласкает тебя, нет ни малейшей возможности. - Пойдем. У старика Марата сегодня на обед томатный суп и паста с острым соусом, я попросил оставить нам столик на улице, - Стив улыбнулся, и Баки вдруг до одури захотелось взять его за руку. Ощутить тепло его крепкой ладони, поймать ответное движение пальцев. Стив взял его за руку сам. Погладил большим пальцем по запястью и повторил: - Идем, Баки. Баки как в трансе двинулся за ним, слушая рассказ о росписи командира, о Марии и Наташе, о том, какие красивые были цветы в венке у Мирры, и хотел только одного: чтобы Стив не отпускал его руку. Макс завозился, и Баки пришлось отпустить его, пристегнув длинный поводок к ошейнику, и путь до кафе удлинился раза в полтора. Пришлось потратить время на обнюхивание цветочных клумб, знакомство со встречными собаками и радостное облаивание проезжавших мимо людей на смешных колесиках, прикрепленных к подошвам ботинок. - Я очень рад видеть тебя, - сказал вдруг Стив, когда уже у ограды летней террасы кафе Макс решил познакомиться с дамой неизвестной породы, пришедшей пообедать с хозяйкой. Баки повернулся к нему и вгляделся в лицо. Стив был серьезен. Он во всем, что касалось Баки, был удивительно серьезен, а потому Баки ответил: - Я бы только на тебя и смотрел, Стив. На тебя и вокруг, просто чтобы не подпустить никого достаточно близко для нанесения тебе вреда. - Мне ничего не угрожает, - в который раз повторил Стив и коснулся кончиками пальцев его щеки. – Кроме меня самого, но тут бессилен даже ты. Макс, наконец, решил, что обед, все же, интереснее любого нового знакомства, и они расселись за крошечным столом, покрытым белой скатертью с кружевом по краям. Еда была вкусной. Стив с таким искренним интересом слушал про Клинта, про спарринги и про людей, с которыми Баки успел познакомиться, что вот так незаметно Баки выложил ему все, до мельчайших деталей. - Ты после обеда обратно? – спросил Стив, стерев кончиком пальца каплю мороженого с губ Баки. Когда он слизал эту каплю, Баки забыл вопрос. - Что? - Говорю – ты сейчас обратно? - Да. Только заберу кое-что из той комнаты. Своей. У тебя дома. - У нас, - поправил его Стив, и Баки не стал спорить: просто не смог. Сложно спорить с человеком, от улыбки которого у тебя в голове становится хорошо и пусто, а сердце готово вырваться из груди. - У нас, - повторил Баки. – У меня на Базе есть одно дело, как только я справлюсь с ним, прилечу обратно. - У меня тоже есть некоторые дела, которые нужно закончить до завтра. «Завтра, - подумал Баки. – Завтра Встреча. Наверное, ему нужно передать меня кому-то. Оформить смену владельца или как это у них называется». - Мы будем видеться? – раньше, чем успел подумать, спросил Баки. - Что? – вид у Стива был таким удивленным, что на мгновение Баки почувствовал себя дураком, опять в чем-то не разобравшимся. – В смысле? Ты собрался перебраться на Базу? Баки, я не… - Ты меня отдашь? - Кому? Черт, - Стив потер лицо ладонью и обхватил Баки за запястье. – Нет. Никому. - А как же твой… твоя… ну, тот, кого ты встретишь завтра? На лбу Стива залегла морщинка, но запястья Баки он не выпустил. - Мой партнер? Но он или она маленькие, скорее всего, еще. Лет десять, максимум – пятнадцать. Если все пройдет как обычно, надо будет договориться с родителями о переезде. Нас к ним или их к нам. Или вообще вместе в третье место куда-нибудь. Это не один день. Мне, конечно, придется уделять партнеру время, устроить в школу, но все равно жить он будет отдельно, с родителями. И видеться мы будем под их присмотром несколько часов в день – разница в возрасте очень большая. Так что, по сути, ничего не изменится, Баки. «Только ты будешь чьим-то, а я по-прежнему твоим». Макс громко тявкнул, давая понять, что съел свою порцию вареного мяса и хочет, чтобы его взяли на руки, и Баки нагнулся к нему, пытаясь совладать с лицом, согнать с него никому сейчас не нужные эмоции, отражение тех чувств, которые он так хотел испытать. Что ж, мечты сбываются. Надо быть осторожнее в своих желаниях. За кофе молчали. Баки аккуратно сжимал тонкую чашку металлическими пальцами, боясь, что Стив перестанет ласково поглаживать его запястье и уберет руку. Говорить не хотелось. Хотелось, чтобы всю оставшуюся жизнь было сегодня, а завтра не наступило никогда. Баки хотел Стиву счастья, но – счастья с ним, с Баки. Чувствуя себя неблагодарным, он затолкал собственнические инстинкты так глубоко, как мог, и принялся расспрашивать Стива обо всякой ерунде: почему у неба такой интересный цвет, как люди решают, кем им быть, почему местные принимают пришельцев, не урезая их в правах, хотя те совершенно точно отличаются от них, как называется тот город, в котором живет Стив, есть ли в этом мире деление на расы, много ли континентов и как налажена связь между ними. Обо всем об этом можно было прочесть в Сети, что-то Баки уже знал, но Стив рассказывал увлеченно и интересно, а Баки готов был слушать о чем угодно, кроме того, как образуются Пары и что будет происходить на завтрашней Встрече. Это все он готов был увидеть воочию, один страшный раз. Лишние разговоры об этом делали лишь больнее.***
Утром Баки проснулся первым. Просто вынырнул из счастливого сна, в котором они со Стивом плыли обнаженные в теплой зеленоватой воде, и целовались, касаясь друг друга всем телом, едва удерживая головы на поверхности, а потом ныряли – глубоко, в прохладный сумрак – кто глубже – и, взявшись за руки, снова устремлялись к солнцу. Стив смеялся, у него были мокрые волосы и ресницы, и соленые губы. И там, во сне, он хотел Баки. Касался его живота и бедер, целовал в шею. И смотрел – темно, жадно, совсем как тогда, когда рисовал его. Кофемашина выплюнула последнюю порцию ароматного кофе, Макс как раз доедал свою порцию, а Баки нарезал ветчину, когда Стив, заспанный и помятый, спустился на кухню. - Вкусно пахнет, - растерев лицо, признался он и вдруг шагнул к Баки, обнял со спины и выдохнул ему в шею: - Я видел потрясающий сон об океане и о тебе. Я так не хочу никуда лететь. - Но ты должен, - ненавидя себя за честность и очевидность, ответил Баки. - Да. Стив отпустил его и потянулся за кофе. Баки принялся сооружать бутерброды. Говорить больше было не о чем. На стартовую площадку они явились за десять минут до отлета – пришлось заказывать специальную сумку для Макса, наотрез отказавшегося оставаться с Наташей. Девушка с планшетом, стоявшая у трапа, неодобрительно нахмурившись, посмотрела на них, на их скромный багаж, опустила взгляд на свой список пассажиров, а потом снова принялась рассматривать их, уже внимательнее. - Стив Роджерс? – удивленно переспросила она. – Но… - Что-то не так? – с едва ощутимым раздражением спросил Стив. – Два места. Я заказывал еще на прошлой неделе. - Нет, все так, - девушка снова посмотрела на него, а потом на Баки, - ваши места свободны, я сама принимала у вас заказ, - Стив мазнул взглядом по табличке с надписью «Конни Бейл» у нее на груди. - Просто… - Это мой подопечный, - раздельно выговорил Стив. – Я - Страж. Импринтинг не позволяет нам расставаться дольше, чем на несколько часов, поэтому он летит со мной. Что-то не так? Девушка еще раз оглядела Стива с головы до ног и, видимо, решившись, спросила: - Вы уверены, что вам по-прежнему нужно на Встречу, Страж Роджерс? У Стива сделалось сложное лицо, которое Баки расценил как: «Конечно, я не уверен, но вам-то какое дело?» - Разве Встреча – не самое знаменательное событие в жизни каждого в нашем мире? – вопросом на вопрос ответил он. - Ваши места в третьем ряду у окна, - заученно улыбнулась девушка. – Приятного полета. Наш представитель встретит вас. Всего хорошего, мистер Роджерс, мистер Барнс. Кивнув, Стив прошел мимо нее, пропустил Баки вперед и тоже поднялся по трапу. Устроившись в мягком кресле, он погладил Баки по руке и прикрыл глаза. - И отчего мне кажется, что я чего-то не понимаю? Что делаю что-то не то? – сам у себя спросил он. У Баки ответа не было. Он отщелкнул заслонку небольшого окошка перевозки, в которой с комфортом устроился Макс, и погладил его по плюшевым ушам, пытаясь успокоиться.***
Представителем «принимающей» стороны оказался вертлявый молодой человек, представившийся Питером Паркером. Он немного шепелявил, был излишне суетлив и явно недавно занимал должность сопровождающего. - Этой весной очень много народу, - тараторил он, показывая дорогу к гостинице, в которой для участников Встречи были зарезервированы номера, - поэтому Встречи организовываются раз в две недели, а не раз в месяц, как, скажем, зимой. Потому что даже при открытом сенсорном канале найти свою пару среди шести-семи десятков человек – дело непростое, верно? Вот сегодня будет всего тридцать три человека. Число, конечно, нечетное, но всякое бывает. Может, кто-то просто не успел зарегистрироваться или прилететь. В следующий раз повезет, верно? Ведь верно? А где ваш малыш? Стив нахмурился, и Питер, спешно заглянув в бумаги, засуетился еще больше. - О, простите, просто я подумал, - он со скрытой опаской посмотрел на Баки, - что вы родите… сопровождающие, в общем. Прошу меня простить. И номер… в общем, я все решу. Одну минуту. Он исчез, оставив их в прохладном холле гостиницы, и Баки решился посмотреть на явно чем-то недовольного Стива. - Что? – наконец, спросил он, протягивая руку. - Мне это не нравится, - ответил Стив, крепко сжав его ладонь. – Я чувствую себя глупо. Будто занимаю чье-то место. - Просто ты поздний, - попытался утешить его Баки. – Это же нечасто случается? - Мой случай – один на несколько сот тысяч. То есть редко, но, все же, не раз в столетие у них появляются взрослые соискатели. Могли бы и подкорректировать профессиональную этику для таких случаев. Баки в ответ лишь погладил его запястье и удобнее перехватил сумку с Максом. - Ваш номер, - Питер появился, будто из ниоткуда, протянул Стиву две магнитных карты-ключа. – Триста второй, две комнаты, вид на парк. На третий этаж, пожалуйста. До четырех пополудни свободное время, потом я буду ждать вас, мистер Роджерс, в холле. Мистеру Барнсу придется занять себя самостоятельно, Встреча обычно не занимает много времени, максимум – час-полтора, это удобно? - Да, на полтора часа мы вполне сможем разделиться, - Стив выпустил руку Баки и вложил ему в ладонь один из ключей. – Спасибо, до встречи в четыре. - Хорошего дня, Мистер Роджерс, мистер Барнс, - Питер исчез так же внезапно, как появился, а Стив направился к лестнице. - Все это мне не нравится, - заметил он, открывая дверь номера. – Какая-то чушь. - Может, так принято? – спросил Баки, привычно осматривая новое помещение на предмет потенциальных угроз здоровью и жизни Стива. - Левая или правая? – спросил тот, и в его голосе слышалась улыбка. - Что именно? - Спальня. Тут две спальни и одна ванная. - Левая, - наугад ответил Баки. – Мы будем ночевать? - Если все пойдет, как должно, мы задержимся на несколько дней. Баки хотелось спросить, что может пойти не так, но он не стал – решил, что в его случае неведение – благо. - Только десять утра, - кинув сумку с одеждой у кровати, заметил Стив. – Чем займемся? - Пойдем, посмотрим город? – предложил Баки. – Поедим где-нибудь. Только там, где можно с Максом, - пес, уже устроившийся на диване, услышав свое имя, поднял морду, но, зевнув, снова уложил ее на лапы. Стив, кивнув, достал планшет и активировал голосовой поиск. Баки для верности заглянул в ванную, но, ничего страшного там не обнаружив, достал из сумки свое недавно обретенное сокровище, завернутое в несколько слоев плотной ткани, и сунул его под подушку. Макс неодобрительно тявкнул, но потом снова задремал. Перспектива прогулки со Стивом подняла Баки настроение, и он, погладив собаку по голове, улыбнулся. До четырех у них было еще целых шесть часов.***
Город Баки не понравился: слишком большой и людный, с четко дозированными островками зелени, не выбирающейся за ограды парков и скверов. Ни океана, ни луга, ни лошадей, ни разноцветных клумб. Только здания в четыре-пять этажей, камень мощеных улиц, вывески кафе и магазинов, и лица, лица, бесконечное море лиц вокруг. Стив морщился каждый раз, как кто-то из детей в парке взвизгивал, спрыгивая с качелей, или заливисто лаяли собаки. - Голова? – спросил Баки, глядя, как Стив поправляет темные очки. - И она тоже. Устал. Хочу лечь в нашей гостиной, укрыться пледом и выпросить у тебя чай. Тот, с цветочками. - С жасмином, - улыбнулся Баки. – Потерпи. - Терплю, - вздохнул Стив и в который раз за час взглянул на часы. – Пора возвращаться. Баки, я… - Пойдем, - Баки потянул упершегося всеми четырьмя лапами Макса за поводок, а потом и вовсе подхватил его на руки. – Не будем оттягивать неизбежное. Обратно они шли быстро и молча, и Баки монотонно отсчитывал про себя шаги – пятьсот три, пятьсот четыре, пятьсот пять. На две тысячи четырнадцати он толкнул перед Стивом тяжелую дверь в холл из гостиницы и отпустил завозившегося пса на мраморный пол. На Стива было страшно смотреть. Моды перед последним крио и то зачастую выглядели лучше. - Ну что ты, - Баки подошел вплотную и взял его за руку. – Не на смерть же. В холле показался Питер, но, увидев их, почтительно замер в отдалении. Стив поднял на Баки взгляд и тут же отвел его. - Дождись меня, хорошо? – попросил он. - Я тебя провожу, - решил Баки. – До двери. Можно? Стив кивнул, и Баки сделал знак Питеру, что можно подходить. Макс, успевший несколько раз обежать вокруг них и опутать ноги своим поводком, был страшно доволен своей выходкой, когда они не смогли сразу отойти друг от друга, распутывая этот гордиев узел и сталкиваясь при этом лбами.***
Он все-таки проводил Стива. Посмотрел, как тот разговаривает с серьезного вида девушкой с планшетом в руках, которая в процессе разговора вдруг вскинула голову и неожиданно заулыбалась. Сначала Баки показалось, что эта улыбка адресована Стиву, но буквально мгновением позже он понял, что она смотрит на него самого. Он уже хотел снова взять Макса на руки и вернуться, но Стив что-то сказал встречающей и направился таки к высоким резным дверям. Отчаянно хотелось вернуть его, но Баки сдержался. Нельзя. У него просто не было на это права. Стив шел за своим будущим, оставляя прошлое за этими дверями, прошлое, в котором предстояло остаться и самому Баки. - Ну что, пойдем, Макс? Песик вскинулся на голос и радостно запрыгал вокруг, оглашая улицу визгливым жизнерадостным тявканьем. В груди что-то тяжело и уже привычно сжалось, словно в предчувствии неминуемой беды, а в виске забилась неприятная колющая боль. Словно кто-то настырный вворачивал туда тонкое сверло. Баки быстро наклонился за Максом, и голова неожиданно предательским образом закружилась. Подхватив собаку, ему пришлось замереть на месте, на пару секунд прикрыв глаза. В этот момент ему в спину с размаху врезался какой-то неловкий прохожий. Макс на руках снова зашелся возмущенным лаем, и Баки нарочито медленно обернулся. Совсем молодая девушка в ярко-красных джинсах и зеленой футболке с закрепленными на плечах тканевыми крылышками и синей надписью «Консультант Встречи - Дарси Льюис. Если у вас есть вопросы, обращайтесь!», опустившись на корточки, собирала упавшие к их ногам буклеты с такой же синей надписью: «Сенситивная Связь. Открытие канала и партнерство». Баки уже хотел ей помочь, когда она, подхватив последние буклеты, вскочила и начала быстро оглядываться, а поняв, с кем столкнулась, заулыбалась во все зубы. - Мистер Барнс, я не ошибаюсь? Она сунула вперед руку для рукопожатия так напористо, что Баки пришлось отступить на шаг, чтобы ей ответить. Что он и сделал, предельно осторожно сжав хрупкие пальчики с ярко-зеленым лаком на ногтях. - Меня зовут Дарси! Дарси Льюис! Простите, меня послала Джейн, то есть миссис Фостер-Одинсон, а я уже думала вы ушли! Девушка говорила быстро и громко, размахивая пачкой буклетов, словно стараясь то ли перекричать, то ли еще больше разозлить Макса, уже бьющегося в истерике на руках у Баки, а тот не успевал даже вставить слова. - Какая у вас замечательная собачка! Вы же прибыший? Дж... миссис Фостер-Одинсон сказала, что вы приехали со Стражем Роджерсом? Я же ничего не путаю? Я такая рассеянная! Дарси на мгновение замолчала, видимо, набирая в грудь воздух для нового монолога, а Баки наконец-то удалось вставить слово: - Да, я Джеймс Бьюккенен Барнс, вы что-то хотели? Девушка вдруг уставилась на него так, словно у него выросла вторая голова. - А вы точно прибывший? Ой, простите! Я такая невежливая! Какая у вас замечательная собачка! Джейн, то есть миссис Фостер, просила спросить вас, не согласитесь ли вы пройти у нас небольшое исследование? Слов было так много, что Баки сразу не понял, чего от него хотят. А когда понял, то внутри что-то оборвалось с тянущей мучительной болью. Разом стало пусто, холодно, будто все краски померкли. «Вот тебе и прекрасный новый мир... и здесь. Исследования». Все, что ассоциировалось у 32557 с исследованиями и экспериментами, он мог описать только одним словом - боль. Боль могла быть сильнее, слабее, но присутствовала всегда. Стив говорил, что здесь ему ничего не угрожает. Может, он и сам в это верил, а может, сюда раньше не приходил никто подобный 32557. И им стало интересно, как он устроен. Дарси продолжала что-то говорить, но слова сливались в один поток, даже Макс притих и теперь уже молча пытался взобраться повыше и ткнуться носом в щеку или под подбородок и облизать все, до чего удастся дотянуться. Именно он и отвлек Баки от тягостных размышлений, когда девушка разразилась новым потоком слов: - Только не подумайте, это ничего плохого! Вам никто не причинит вреда, Джейн просто хочет, чтобы вы прошли некоторые тесты. Даже не надо ехать в Исследовательский центр, это все можно сделать прямо здесь. Джейн думает, что это может оказаться важно не только для науки и для вас, но и для Стража Роджерса! Баки все же смог сосредоточиться и спросить: - Так это для Стива? - Да, конечно, и для Стража Роджерса тоже! Дарси просто таки полыхала энтузиазмом и, кажется, была готова прямо сейчас схватить его за руку и потащить выполнять эти тесты. Ему вдруг подумалось, что если он может хоть так быть полезен Стиву... Хотя, что уж там говорить, пожалуй, ради Стива он был готов позволить провести над собой любой эксперимент, с любой степенью болевых ощущений. Лишь бы тому это было нужно. Лишь бы... если бы он сам его об этом попросил. Баки очнулся окончательно: - Простите пожалуйста, но Стив сейчас на Встрече, а я не готов без него... - Ой, конечно! Девушка замахала руками, едва успев подхватить вновь попытавшиеся разлететься буклеты. - Тогда мы же можем связаться с вами, когда вы вернетесь после встречи домой? - Да, безусловно, только предупредите Стива заранее. Но Дарси его, кажется, уже не слышала. Бегом устремившись обратно к Дому Приемов, она на бегу размахивала пачкой буклетов и кричала: - Паркер, идиот такой, почему я тебя должна везде искать? Баки поискал глазами идиота-Паркера, но решил на этом не концентрироваться, потому что голова уже просто раскалывалась и ему хотелось только одного: найти тихое место подальше от начавшего раздражать городского шума и дождаться Стива. А там уже будет так, как Стив решит.