***
— Что ж, судя по записям Шварца, водоемы Зоны Отчуждения теперь не менее опасные, чем суша? Да и странное существо в балахоне… Везучий тип этот журналист. — Касательно ихтиандра — для меня это было неожиданностью, — сказал майор. — К чему наши бойцы не были готовы, так это к мутантам более высшего уровня. — Ладно, продолжим. Итак, Гарик и Шварц попали в Припять — их конечный пункт. Гарик отлично справился со своим заданием? — Не понял вас — майор, усмехнувшись, нахмурился. — У проводника Гарика была задача — привести Шварца к вам, так? Ухмылка покинула лицо майора. — Откуда вы это знаете? — Вопросы здесь задаю я — взгляд допрашивающего был холоден. — Ведь Гарик смог пробраться в Зону с этим журналистом только с ВАШЕЙ подачи. До этого вы его не впускали в Зону. — Что ж, вас кто-то хорошо проинформировал. Да, у нас с Гариком было взаимовыгодное соглашение. Он проводит журналиста куда ему нужно, а Гарик был нашими глазами и ушами в Зоне, а также он охранял журналиста. Нами было запланировано возвращение на территорию Зоны Отчуждения, на территорию Агропрома. Но нужна была разведка. — И? — И после разведки мы отбросили все планы по возвращению на Агропром. — Но при этом у вас есть база в Припяти. — Со времен последней войны группировок Выжигатель Мозгов был активирован как барьер, ограждающий территорию Припяти и ЧАЭС от сталкеров. Наши были изолированы от остальной Зоны, что нас и спасло от тех ужасов, что происходили южнее нас. — Ну хорошо, а после Агропрома какую задачу выполнял Гарик? — После Агропрома его задача была выполнена, он действовал уже самостоятельно. — Но о вашей базе в Припяти он знал? — Может, и знал. Не знаю. — Ну хорошо. Расскажите, как проводник и Шварц попали к вам? — Особо рассказывать нечего. Их обнаружил один из наших патрулей, совершавших вылазку на запад города. Издалека они увидели странную фигуру, но позже, приглядевшись, увидели, что один человек несет на себе другого. Наши окружили их, те сказали, что ищут военную базу. Им нужна была помощь Бойцов смутила честность и открытость парня, который с ними разговаривал. Но еще больше их смутило, что оба были промокшими до нитки. Они доложили нам, и как только я узнал их имена — сталкеров тут же проводили на базу. — Вы не ожидали встретить их здесь, так? — Нуу… Как сказать. — Прямо. — Все, что Шварц записывал и снимал, в виде копий поступало к нам. Так что я был в курсе его продвижений. Потом, со мной связались из редакции Шварца, попросили найти их журналиста. Собственно, для этого мы и отправили в разные концы города наших людей. — Понятно. Итак, сталкеров привели к вам… — Проводник был в тяжелом состоянии. Несмотря на то, что у нас имелись лекарства, которые помогли ему прийти в себя, он был очень истощен и слаб. Необходимо было отправить его на Большую Землю. Но из-за высокой аномальной активности пилоты рисковали лететь. Было решено подождать четыре дня, после чего отправляться. Но никто и не подозревал, что произойдет такое…***
Смс отвлекла Германа от его мыслей… Он приподнялся с матраца, достал из кармана КПК. «Ты один?» — было в смс. Герман подумал и ответил: «Да». Через минуту раздался звонок. — Алло. Кто это? — У меня не так много времени, поэтому молчи и слушай. Голос был очень знакомым… Но этого не может быть… — Это вы? — Молодец, узнал. Слушай меня внимательно. Твоя секретарша попросила связаться с тобой. Она сказала, что тебе не стоит возвращаться какое-то время. Мы с тобой нынче кумиры миллионов, нас фанаты затопчут от радости. Хейтеров мы зарыли совочком возле большой песочницы. Но тут тебе тоже оставаться нельзя. До меня дошли слухи, что твои фанаты даже здесь есть. Слушай внимательно, соверши блицкриг, а после предлагаю где-нибудь залечь на дно. А я пока инвестирую наш последний гонорар во фьордшоры. Ну все, удачи тебе! И надеюсь, скоро сам увидишь эффект от таких вложений! Звонок оборвался. Герман узнал голос. Это был Ковалев. Но как? И что он нес сейчас? Тут ему вспомнились слова Ковалева, про то, что в любом бреде любого человека всегда есть скрытый смысл. Уроки старого разведчика не прошли даром. Через десять минут перед глазами Германа сложился пазл из бреда: под секретаршей Ковалев имел в виду Майнхарда. Тот сказал, что возвращаться в Германию нельзя, так как Ковалев с Германом в розыске. Родители Германа были спрятаны ими где-то под Москвой. Те парни с Бранденбурга отправились в Зону. Сам Ковалев отправился в Норвегию. Герману же разведчик посоветовал отправиться в Россию и спрятаться там или же отправиться к нему. Что же теперь делать? Его мысли прервали слова бойца — Ваш напарник очнулся, — сказал он и вышел. Герман вскочил и пошел к Гарику.***
— Не разочаровывайте меня. Вы перехватили разговор Ковалева и Германа. — Разумеется — майор улыбнулся. — Ковалев разведчик опытный, но и мы не лыком шиты. Суть ясна: журналисту путь назад был отрезан. И ему нужно было попасть в Россию. — И вы стали ждать, когда он вновь попросит помощи? Майор не ответил. — Как самонадеянно! — сказал допрашивающий. — Ваша самоуверенность и самодовольство сыграли против вас! — Почему? — спросил майор. Все довольство ушло с его лица. — Потому что вы УПУСТИЛИ его. Он СБЕЖАЛ от ВАС!***
— Ты не обидишься на меня, Гарик? — спросил Герман. — Так будет лучше. — Все в порядке, Герман. Ты не дал мне умереть там, в лапах этой твари… — Щупальцах — Не напоминай! — Прости До этого Герман рассказал Гарику все, что с ним произошло до Зоны и сегодняшний разговор. Ему нужно было поделиться с кем-то. В первый раз парень оказался в такой заварухе, из которой он не видел выхода. Шварц решил бежать. От всех. Но бросить Гарика он не мог. — Вот, возьми, — Герман протянул Гарику флэшку. — На память. — Это… та самая флэшка? — спросил Гарик. — Нет. Это другая. Но в ней то же, что и на той флэшке. Гарик сделал усилие и приобнял друга. — У меня тоже есть подарок для тебя. Он тебе пригодится. В руке Германа оказался компас. — Это не просто компас, Герман. В нем специальный артефакт, который, оказавшись в твоей руке, почувствует, куда ты хочешь отправиться и укажет тебе нужное направление. Когда я был молодым проводником, он помогал мне не потеряться. — А как же ты теперь без него? — А теперь я ухожу из Зоны. И не хочу возвращаться больше. Так что мне он больше не нужен. А теперь уходи. Я отвлеку военных, а ты отправляйся в мой тайник в Припяти. Пережди несколько дней, а потом уходи. Ну все, с Богом!***
— Я не хочу слушать ваши глупые оправдания по данному поводу. Факт остается фактом: он сбежал. — На флэшке был маячок. Мы знали, где он. — Подозреваю, что он догадывался об этом. — Вы оказались правы. Более того, он использовал его в своих целях. — Вот как? Интересно.***
Если бы Ковалев не позвонил ему, то он бы поверил содержимому смс, пришедшей на его КПК: «Герман, тебе пора возвращаться. Начальство требует твоего возвращения вне зависимости, сколько материала ты собрал. Жди нас завтра в Припяти. Майнхард» Значит, эти наемники отыскали его. Его ищут военные, его ищут наемники. И тем, и другим нужен не он, а флэшка… В голове Шварца возник план.***
— Так как же он использовал ваш маячок? Ну же, расскажите. — Он стравил нас с теми наемниками, что охотились за ним. Они шли на этот маячок, мы шли на этот маячок. — Какой сообразительный парень. И что было дальше? — Догадайтесь.***
Центр Припяти, еще не отошедший от боев последней войны, снова сотрясался от выстрелов. План удался. Герман ответил на сообщение «Майнхарда», указав место встречи, а сам спрятал фотоаппарат. Военные и наемники, увидев друг друга, тут же открыли стрельбу, даже не понимая, зачем и из-за чего. Шварц воспользовался этим и покинул тайник, побежав на северо-восток. Но не все было по плану…***
— Кто же вышел победителем из этого сражения? — Забавно, но Зона. — Как это понимать? — В какой-то момент мы почувствовали приближение выброса и бросились в укрытие. Наемники были не в курсе, поэтому их накрыло. Вдруг все вокруг осветила яркая вспышка. Затем еще одна, и еще, и еще... Когда все закончилось, сигнал маячка исчез. Мы обыскали последнее местонахождение маячка, но ничего не нашли. — А журналист? — Наш снайпер увидел, как он бежал на северо-восток. Но вдруг вспышка... А после... мы его больше не видели.