5
23 мая 2017 г. в 19:20
Лес сплетал чёрную сеть из голых веток, подвешивая её над землёй, словно охотничьи силки. Солнце слабо пробивалось сквозь этот кокон, оставляя сумрачный мир почти не тронутым: всё вокруг было серым, землистым, пепельно-тусклым. Вортигерн ступал вперёд с большой осторожностью, нечто древнее, враждебное смотрело слепыми глазами из-под каждого камня, из каждой расщелины и без ног следовало за ним сумрачной тенью, дыша в спину холодным туманом.
Это место Вортигерн узнал, сделав первый вздох ледяного серого воздуха. Оно высасывало кровь, не нанося ран, душило липким страхом не прикасаясь к горлу, жгло сердце животным ужасом, не разводя огня.
В очертаниях шершавых стволов деревьев едва уловимо скользило движение смутных тел, повсюду зыбко мерещился шёпот, тихий смех и неясное бормотание. Вортигерн, стараясь не вслушиваться в очаровывающий зазывающий гомон лесных созданий, замедлил шаг и остановился возле могучего дуба. На нём огромной птицей, чудовищно сгорбившись, сидела фигура в тёмном рваном плаще, из этого сгустка дурно пахнущего тряпья выглядывала невозможно тощая рука с грязными когтями, больше напоминающая птичью, чем человеческую. Незнакомец сидел на толстой ветке невысоко над землёй, капюшон скрывал его лицо, но стоило ему повернуть голову, прислушиваясь к неясному бормотанию, переполнявшему лес, в лохмотьях мелькал несуразно огромный рот с чёрными губами и искривлёнными зубами.
— Я ждал тебя, обделённый сын, неудачливый брат, ненавистный король и возлюбленный дядя, — фигура повернулась к нему и замерла.
— Здравствуй, Тевтат*.
Вортигерн почтительно поклонился, безошибочно догадываясь, кто перед ним. Он смотрел прямо, без благоговейного ужаса и подобострастного огня в глазах, будто боги каждый день назначали ему встречи.
Тевтат склонил голову в ответ, пристально вглядываясь в своего собеседника.
— Знаешь ли ты, Пендрагон-младший, что бывших королей не бывает на нашей земле? — фигура увеличилась в размерах и накренилась вперёд, рискуя потерять равновесие. — Они либо умирают, либо правят в царстве своём, — Тевтат поднял когтистую лапу и указал прямо в грудь неудавшегося короля: — Так почему ты всё ещё жив?
— Я вижу смерть свою и жизнь одинаково бессмысленными, — пожал плечами Вортигерн.
Существо задумчиво провело когтями по коре дерева, сцарапывая мох и грязь.
— Ты не слаб, но позволяешь себе довольствоваться ложным миром, — протянуло существо, — тогда как судьба от тебя требует иного.
— Я отрёкся от всего, что имел, и согласился провести остаток жизни в заточении, — Вортигерн поднял руки ладонями вперёд. — Судьба больше не властна надо мной, ей не обойти моих тюремщиков.
— Ошибаешься, — Тевтат разразился мерзким булькающим смехом и заговорил вдвое быстрее: — Судьба подобна полноводной реке, она везде пробьёт себе дорогу, и даже под землёй её потоки находят свой путь.
— Я не король, — упрямо и хмуро повторил Вортигерн.
— Но можешь снова им стать, — словно тень, он бесшумно спрыгнул на землю. — Артур нам не угоден, — его голос стал походить на злобное шипение, — он не чтит древних богов, отцов земли, не чтит наших детей и наш труд. Грядёт эпоха, в которой будет новый бог, и он будет один, — Тевтат подошёл близко к Вортигерну, положил тонкую лапу ему на плечо и поднял капюшон. Существо было слепо, на месте глаз его зияли две сосущие бездны. — Но ты наше дитя, и ты должен править Камелотом, Экскалибур будет подчиняться тебе.
— Но я… — снова попытался возразить Вортигерн. Тевтат злобно шикнул на него и вложил в руки тонкий кинжал.
— Ты знаешь, что делать, — прошипел он. — Либо власть, вложенная в твои руки богами, либо добровольное угасание в удушающих объятьях темницы и племянника, — когтистая лапа сомкнулась на изящных пальцах, притягивая острое лезвие. — Выбор за тобой.
Вортигерн вынырнул из сна и тут же зажал себе рот рукой, стараясь сдержать и сделать бесшумным загнанное дыхание. Его тело била мелкая дрожь, по вискам скатывались солёные капли испарины. Он чутко прислушался к размеренному дыханию на соседней кровати и внезапно ощутил стальной холод в правой руке.
Король Артур спал спокойно.
Примечания:
* Тевтат — кельтский бог войны.