Экзамены

             Естественно, на техническом уровне оказалась полная жарища. Марко огляделся. Пейзаж относился скорее к стимпанку, чем к обычной для Преисподней готике с лавовыми реками и обсидиановыми скалами. Вместо гигантских пещер — лабиринт коридоров. Вместо расплавленных горных пород всюду бежали трубопроводы, торчали вентили, опоры, датчики и прочие непонятные штуки. Со всех сторон что-то шипело, булькало, стучало, скрежетало… Марко решил начать поиски с той стороны, откуда шел самый яркий, готично-алый, зловещий такой свет.       Чутье на штампы не подвело его. За очередной связкой труб открылся обитаемый зал. Или комната. Или пещера. Настоящие размеры его прятались за мешаниной все той же металлургической продукции, но добавились провода, рельсы с вагонетками, воронки, изрыгающие пламя, пять здоровущих демонов-охранников с бичами и пара десятков хлипких заключенных в кандалах, перебрасывающих серый типа-песок из вагонеток в воронки лопатами.       Марко заозирался в поисках знакомой рогатой башки, но нигде не заметил ничего похожего. И лиц не видно: как назло, все демоны стояли спиной к проходу, где засел человек. И вообще что-то было не так. Он пару минут пытался понять, что именно, а потом посмотрел на охранников и снова на каторжников — и до него дошло. У заключенных не было рогов! Вообще, совсем! Марко стал рассматривать каждого по-новой. В апокалиптическом красном свете все макушки казались одинаково тошнотно-розового цвета под естественную масть Тома, и половина щеголяла одинаковыми короткими нечесаными космами. Ну хоть совсем лысые отпадают, а вон тот затылок слишком широкий, в середине чувак слишком коротконогий, слева — обладатель аж четырех рук (и двух лопат)…       Так методом сопоставительного анализа Марко сократил число потенциальных Томов до двух штук, но, увы, с разных концов шеренги. А в голове уже замигал простой и гениальный план. Выскочить, уронить крайнего стража на вагонетку и толкнуть в дальний путь с присвистом, сцапать Тома за шкирку одной левой, одной правой с ножницами вырезать портал — и драпать. Аделанте, амигос! Но план требовал выбрать цель точно с одной попытки, ведь если выбранная цель окажется не Томом, на другой конец шеренги придется пробиваться через четверку злых, боеготовных, вооруженных стражников.       Хорошо бы заставить всех обернуться на посторонний звук… В кино, чтобы отвлечь противника, герои кидали что-нибудь в другую от себя сторону, но в таком грохоте услышишь разве что взрыв трубы, а организовывать такой теракт долго и опасно.       А, к черту! Марко мотнул головой, чтобы вырубить стратегическое мышление и взболтать побольше храбрости. Том не заслужил такой участи, и незачем заставлять его находиться тут хоть минутой дольше.       И Марко рванулся вперед ровно к середине шеренги заключенных. Если позвать Тома по имени, тот обернется, и Марко еще успеет изменить траекторию и ухватить за хвост остатки внезапности.       — Том! — заорал он во все горло, чтобы перекрыть шум. Получилось — к нему обернулись абсолютно все. Марко чертыхнулся. Взгляд его метался по изможденным, напуганным лицам. Демон в правом конце шеренги оказался одноглазым, а у крайнего слева глаз было три, и Марко метнулся влево, хотя все еще не мог узнать самоуверенного не-приятеля в этом забитом существе. Но на анализ впечатлений времени не было.       Сбоку просвистело, обдав горячим воздухом, копье, но вместо юркого террориста угодило в другого охранника. Еще один демонический громила заступил дорогу и замахнулся кулаком величиной с хороший такой арбуз. Но на уроках карате и в сражениях с монстрами Людо Марко усвоил, что чем больше шкаф, тем громче он падает.       Он увернулся от хука, а сам поправил траекторию «арбуза» и и добавил от себя немного ускорения пяткой пониже спины противника, и тот рогами вперед полетел в спину предыдущему.       Путь расчищен, но не надолго. В один прыжок Марко очутился возле трехглазого безрогого демона.       — Марко, зачем ты… — выдохнул со стоном тот. Ага, все-таки Том! Но вместо радости, что угадал правильно, Марко ощутил укол вины, когда заметил обугленный шрам через щеку и шею демона. Да и футболка выглядела еще более драной, чем обычно — видимо, ему постоянно доставалось от охраны.       Но время убегало, остальные охранники были уже на подходе, и Марко, сжав зубы, выхватил ножницы и сграбастал Тома за шиворот. Одно движение — и в красном полумраке преисподней открылась солнечная прорезь, один рывок…       — Ничего не получ… — только и успел прохрипеть Том, но Марко уже пролетел через дыру, уже ступил на травку на заднем дворе своего дома.       И тут рывок назад чуть не вывихнул ему плечо. Он обернулся. Тома не было даже видно, как и части руки самого Марко. Неужто охранники добрались до них раньше, чем Марко рассчитывал? Он разжал руку, чтобы и его не утащили обратно и прорезал новый портал в преисподнюю в нескольких шагах сбоку от точки выхода. И кинулся обратно в полной боеготовности.       Нет, громилы-стражники еще только-только достигли Тома. Тогда что это было пару секунд назад?       И опять не до размышлений над глюками межпространственных переходов! Кулак охранника отбросил Тома на тележку с серым песком. Тяжелая вагонетка не двинулась с места, и Марко мог поклясться, что слышал, как что-то хрустнуло в теле не-приятеля. Еще двое охранников поднимали Тома на ноги, а первый явно собирался выбить лишнюю прыть из неудачливого беглеца.       С боевым воплем Марко взвился в воздух и приземлился пяткой в затылок самого крупного громилы. Минус один, но остальные тут же схватились за копья и секиры, и Марко нырнул к полу, подобрать оброненную Томом лопату.       — Марко, это бесполезно! — прохрипел Том и закашлялся, оседая обратно на землю, когда стражники его выпустили, чтобы разобраться с незваным гостем.       — Кстати, да, — ухмыльнулся один из них, облизнулся раздвоенным языком. — Те, кто вошел сюда через Врата, прокляты и никогда не смогут выйти отсюда. Даже сквозь дыры.       — «Оставь надежду, всяк сюда входящий», — добавил другой.       — Че за нах? — вслух возмутился Марко. От трех охранников он отмахивался более-менее успешно, но подобраться ближе к Тому не мог.       — Марко, это правда! — снова донесся голос Тома. — Заклятье наложено на ворота уровня. Блокирует даже порталы. Уходи, пока тебя не протащили через ворота!       И похоже, наступил подходящий момент воспользоваться дружеским советом. Все ранее выведенные из строя охранники очухались и стали окружать Марко, оттесняя его от цепочки заключенных. А сами каторжники…       Марко глазам поверить не мог. Они ровно ничего не делали, вернее, продолжали грузить неведомый материал в воронки топок и после первого момента неожиданности больше не оборачивались на шум и бардак. Как будто специально старались не смотреть в сторону драки. А Марко так надеялся, что они воспользуются тем, что охрана отвлеклась, и встанут на его сторону...       — Том, я вернусь, обещаю! — выкрикнул Марко и снова достал ножницы. — Я тебя обязательно вытащу!       И он опять занырнул в портал.