Экзамены

             Марко выпал на родную, домашнюю лужайку. Портал схлопнулся без приключений, никто не пытался дотянуться до человека сквозь прорезь. Дыхание сбилось, адреналин бурлил в крови и требовал нестись в бой. Однако именно сейчас надо было успокоиться и подумать. Но слишком глубоко не задумываться, а то в голову сразу лезут воспоминания, как Том его предупреждал, что имитировать суицид сложнее, рискованнее, чем несчастный случай, так нет же, захотел тут один чистоплюй в красной толстовке спасти совершенно незнакомого ему человека от участи стать экзаменационным билетом, и в результате под удар попал уже друг… Ну, не совсем друг, но и не чужой человек же! То есть, демон… Эх, надо было соглашаться на имитацию случайной гибели, а что Том довёл бы другого человека до самоубийства… Ну и что, людей этих на Земле семь миллиардов и в других пространствах ещё хреналлион, а Том один.       Марко замотал головой, чтобы вытряхнуть цепкое и злое, как соседский бульдог, чувство вины. Это непродуктивно, а ему ещё надо сосредоточиться и сделать хоть что-нибудь, пока не поздно!       Особенно его беспокоило поведение остальных заключенных. Почему они никак не реагировали? Их же больше, чем охраны! И почему при воспоминании об их напряженных, согнутых спинах возникало чувство дежа вю? Где он уже сталкивался с такой дурацкой, необъяснимой покорностью?       Точно! Школа Святой Ольги! Тут и новый план возник, и Марко бросился в дом. Идея позвать на помощь Стар умерла в зародыше. Ведь тогда придётся рассказывать ей о сопутствующих обстоятельствах — или спасаемый Том проболтается ей! Ну уж нет, недоразумение с демоном должно остаться тайной.       В своей комнате Марко тут же зарылся в шкаф, выудил нежно-сиреневое платье и ввинтился в него, сняв только толстовку. Потом дошла очередь до длинного пышного хвоста на макушку. Всё, боевая принцесса Марко готов/-а! Раз уж он смог расшевелить зазомбированное стадо непутёвых принцесс, то и в зашуганных демонов сумеет вдохнуть боевой дух.       Потом в гараж, за парой других пустяков. Хорошо, что родителей нет дома, не станут любопытствовать, зачем сын запихивает в декольте кусачки, спички и фонарик. Марко призадумался, глядя на монтировку в углу, даже покрутил ее в руках. Нет, слишком тяжёлая и неудобная, железяк на техническом уровне Преисподней и так должно быть навалом. Лучше прихватить небольшой автомобильный огнетушитель. И баллон монтажной пены.       И всё-таки, как им удалось сломать такого упрямого, хитрожопого демона, как Том? Марко поёжился. Что бы то ни было, кто бы то ни был, он их заставит заплатить за всё, он из них отбивную сделает, он… Боевой дух успешно накрутился до отметки «оторвать голову первому встречному», и Марко, перехватив баллончики поудобнее, прорезал очередной портал.       Высадился он, как и рассчитывал, в туннеле рядом с главной пещерой. Осторожно выглянул из-за трубного колена.       Ничего не изменилось с предыдущего визита, когда он так же украдкой выглядывал из соседнего проёма. Хотя нет, одно отличие нашлось. Шеренга каторжников стала на одного демона короче. Взгляд Марко заметался по пещере и остановился в дальнем конце. Зубы и кулаки сжались сами.       Том нашёлся подвешенным за связанные запястья на крюке лебедки и, похоже, был без сознания. Голова его опустилась на грудь, пряди волос закрывали лицо. Обрывки футболки вроде ещё трепыхались, но от дыхания или от теплого воздуха от полыхающих воронок?       Марко пару раз глубоко вдохнул, выдохнул. Злость ему понадобится, но в узде. Главное — план. Не особенно таясь, он забрался на какую-то будку с видом на главную пещеру. Разложил вокруг нужные инструменты, например, фонарик — позади, направленным на себя. Три, два, один… поехали!       Он включил фонарик и выпрямился.       И сразу обнаружились проколы и дыры плана. Например, в пещере не было ровных стен или поверхностей, удобных в качестве экрана. И когда Марко принял героическую позу, эффектного силуэта в круге света на стене напротив не получилось — только россыпь бледных и тёмных пятен на трубах, кабелях и провалах. Никто не заметил иллюминации, и герою-освободителю пришлось покашлять во всё горло, чтобы обратить на себя внимание.       О да, тут уж его заметили. Все замерли, уставясь на него: стражники — не веря глазам своим, но с лёгким раздражением, каторжники — с полным безразличием.       Похоже, никто из местных не знал популярного в десятках миров бренда «принцесса Марко». Наверно, присели на бесконечный срок до того, как этот герой вошёл в моду, и одна только фигура в пышном платье поверх джинсов и с пышным хвостом волос не вдохновляла их на мятеж.       Но это неважно; это ненадолго. Самое главное — Том точно шевельнулся. Фух, жив ещё! Хотя нет, демона же нельзя убить… Но вывести из строя, видимо, можно.       И Марко активизировал следующее оружие массового поражения — революционную речь, полную пафоса и банальностей.       На самом деле, поначалу важнее, как говорить: с интонациями абсолютной уверенности, с нажимом, правильным ритмом, громко, чтоб уши закладывало. О чём — без разницы; пока воля слушающих подавлена, с логикой у них всё равно плохо. Вот Марко и сосредоточился на Силе В Единстве, Воле К Победе, но и про численное превосходство заключенных упомянул. И про оружие пролетариата, которое уже у них в руках и под ногами.       Первыми возбудились, естественно, охранники. Одно копьё свистнуло высоко над головой Марко, второе запуталось в юбке и сменило собственника. Он громко доложил всем присутствующим о снижении вооруженности охраны.       Кажется, заключённые начали выходить из транса и прислушиваться, и оглядываться друг на друга, пока стражники отвлекались на незваного революционера. Два особо крупных надзирателя даже попробовали вскарабкаться на будку, где засела мятежная «принцесса», и спалить смутьянку вручную, но наверху их уже ждал исправный огнетушитель, а внизу — бесславное падение и новый душ, теперь уже из монтажной пены. С галёрки у вагонеток донеслось несколько анонимных смешков.       Ещё двое стражников, всё ещё при копьях, приближались к баку уже осторожнее, и расставаться с оружием не спешили. Но сейчас у Марко тоже было что крутануть в руках, и с криком баньши он сиганул с высоты. Юбка сработала чуть похуже парашюта. Да, рискованно было прыгать на взятое наизготовку колющее оружие, но демон, в которого Марко целился пяткой, оказался слишком застенчивым. При виде задирающегося подола юбки он покраснел не хуже светофора и зажмурился. Подошва кроссовка впечаталась ему ровно в лоб и уложила поспать.       Другой охранник оказался твердым орешком и выдержал пять тычков древком копья куда попало, три пинка не выше пояса и один могучий боевой клич прямо в ухо.       Последний охранник, оставшийся караулить каторжников, оглянулся и понял, что он один среди пары десятков демонов, с которыми он раньше не очень хорошо обращался. И самое главное — они тоже это поняли. Нескольких тяжёлых, многообещающих взглядов хватило, чтобы он выронил алебарду даже раньше, чем Марко успел добежать до него, грохнулся на колени и завел жалобную скороговорку внезапно тоненьким голоском, пока и его не отоварили справедливостью:       — Ой, можно, я с вами? Мы ведь тоже здесь бессменно пашем, тоже деваться нам некуда, через те же ворота проходили… Ни отпуска, ни больничных, ни даже комнаты отдыха нет, работаем без смены! Заклятье нерушимо, но если вам всё-таки удастся выбраться, я хочу с вами, а не вот это вот всё…       Марко от неожиданности застыл с отведённым для удара кулаком. А, чем чёрт не шутит!       — Ладно, принят. Теперь, ребята, повяжите остальных вертухаев, а я пока…       А пока встала задача поважнее — отцепить Тома. А для этого сначала надо как-то забраться на уровень крюка. Марко попытался использовать для этого второго по росту освобождённого демона (самый высокий выглядел так, словно переломится в любой момент). Но даже этому избранному не хватило сил поднять «принцессу». Сооружая самостоятельно подставку из пустых вагонеток, Марко призадумался мимоходом, как они тогда вообще тут работали хоть с какой-то эффективностью.       Потом пришлось долго возиться с цепью. Ценой многих усилий и убитых кусачек Марко справился и еле успел поймать Тома за руку. Кожа демона на ощупь была сухой как пергамент и холодной, несмотря на адскую жару вокруг. Марко перехватил его поудобнее, спустил на землю, прислонил к вагонетке — Том пока не мог стоять сам. Попытался обнять, перелить немного тепла и надежды, растереть холодные ладони… Том зажмурился, втянул воздух, как от боли, и Марко спешно отпустил его, бормоча извинения. Потом стянул одну из нижних юбок, накинул Тому на плечи вместо плаща или пледа. И просто взял его за руки, подышал на ссадины на ладонях. Улыбнулся на полную мощность и заглянул Тому в глаза.       В глазах этих по-прежнему смешивалось изумление с отчаянием.       — Марко, это бесполезно, — просипел Том. — Ты всего лишь человек, ты не сможешь…       — Никогда нельзя недооценивать людей! — перебил его Марко с максимальной уверенностью и подмигнул. — Я вытащу тебя отсюда, обещаю! Слово мятежной принцессы!       Наконец-то демон еле заметно, кривовато улыбнулся.       — Милое платье, кстати, — заметил он, и Марко даже не стал оскорбляться.       Он встал и огляделся. Остальные освобожденные демоны подтягивались, окружили их и глядели на Марко, явно ожидая дальнейших указаний. И явно верили, что сейчас он родит гениальное решение. Это хорошо. Потому что больше ничего хорошего Марко пока не видел. Войско из битых, истощенных демонов так себе. С другой стороны, не всё решается грубой силой.       — А сейчас, — он прошел сквозь негустую толпу, щедро раздавая подбадривающие улыбки, — расскажите мне всё, что знаете об этом вашем тюремном заклятье.       Через десять минут он выслушал около полусотни синонимов к словам «недосягаемый», «неуязвимый», «непреодолимый»… Срока годности у заклятья не было, объекта-привязки тоже — вернее, кастовалось-то оно при прохождении через врата снаружи, но крепилось ко всему техническому уровню в целом. И не давало ничему живому и разумному (включая охранников) выйти с уровня через двери, туннели, ходы, порталы, телепорты и даже выходные отверстия многочисленных трубопроводов.       — Ладно, ладно, — замахал Марко руками, чтобы остановить эту хоровую оду шедевру магического искусства. — Так. Так. Сейчас, дайте подумать… А! — он вдруг ухмыльнулся до ушей. — Так это же просто! Надо раздолбать этот ваш технический уровень целиком, а вместе с ним развалится и заклятье!       Вокруг стояла недоумевающая тишина в паре десятков экземпляров.       — Э-э… А мы? Как мы выживем? — робко пискнул демон-бывший охранник. Марко лишь фыркнул. Все герои боевиков так делают.       — Поищем или построим убежище, которое должно продержаться всего на несколько секунд дольше самого уровня, а как только заклятье спадет, уйдёте через портал. Надо лишь точно рассчитать весь сопромат и время. Так что теперь рассказывайте всё про окружающие материалы и оборудование. Прочность, взрывчатые и горючие свойства…       Простота решения явно поразила всех. И повысила градус оптимизма на демонических рожах. Марко оглянулся на Тома, ища одобрения, и сердце его екнуло, но от радости: Том таращился на него с таким изумлением напополам с надеждой, что Марко буквально ощутил, как за спиной разворачиваются крылья, плечи расправляются, мысли обостряются, а улыбка приближается к голливудским стандартам.       Все опять заговорили одновременно, но на этот раз поток информации оказался разнообразнее и полезнее. Марко то и дело присвистывал: прямо не уровень, а конструктор «сделай большой бум своими руками». Даже припоминалась похожая игрушка на телефоне у Фергюсона, но Марко больше любил файтинги, чем квест-аркады. Оказывается, зря. Очень увлекательное занятие.       На пробу сложили кучку углепороха у стены, подожгли фитиль (человеческими спичками из запасов Марко; лишенные рогов демоны не могли создавать огонь). Пыхнуло хорошо, но стена только закоптилась.       Марко хлопнул себя по измазанному сажей и пылью лбу. Точно! Для разрушения геологических объектов надо закладывать взрывчатку в эти, как их… шурфы. Видел же один фильм с известным актёром! Пока что все шло гладко, как в кино, трудности возникали и преодолевались, и Марко не сомневался, что найдёт выход.       Он снова забрался на какую-то типа-трансформаторную будку, обозреть поле игры. Если вон тот клапан перекрыть, вон этот открутить, туда добавить горючего порошка вдвое больше нормы, там оторвать предохранитель, а тут и ещё в трёх точках закрыть заглушки и отойти подальше, то должно рвануть будь здоров…       Со внешними стенами проблем не возникло. Они и так были дырявые, как голландский сыр — как-никак, куча кабелей и трубопроводов выходила на другие уровни. Осужденным от тех дыр никакого проку: заклятье не давало им и палец пропихнуть за пределы стен, но неодушевленные объекты вроде расплавленной лавы, магической энергии или самодельного взрывного заряда влезали свободно. Марко ещё раз провел эксперимент. Теперь копоти осталось меньше, а по стене поползла нехилая трещина. Увы, на заклятье она не повлияла. Марко успокоил себя и соратников, что нужно более масштабное разрушение, процентов, скажем, на девяносто.       Но одна деталь местности вызывала у него сомнения. Примерно посередине пещеры торчала здоровенная, как баобаб, каменная опора-колонна до самого потолка, вся в проводах, как вилка со спагетти. Раз она не граничила с другими уровнями, в ней не было технических выходов для труб, в которые нужно запихать подрывные заряды. А бурильного оборудования нигде не завалялось. Легкие, как пластик, совки-лопаты каторжников (даже заморенные демоны спокойно их поднимали) не могли и поцарапать камень, а копья стражников уже изрядно затупились от развинчивания и завинчивания трубных фланцев для закладки взрывчатки.       Сгонять домой за дрелью, что ли? Марко потянулся в декольте за ножницами, но остановился. Вряд ли в Преисподней найдется хоть одна розетка американского типа, а если по всем этим кабелям вокруг и бежит ток наподобие электрического, то вряд ли его параметры похожи на нужные 230 вольт/50 герц/3 фазы. Диас огляделся, ища подсказки, но его взгляд застыл на Томе. Том, походу, немного оклемался и даже встал сам, держась за трубопровод. А ещё Том уловил растерянность в глазах приятеля и кивнул в сторону комка строительной пены, из которого торчала рогатая башка одного из стражников. И состроил жест-«козу». Марко понял намек и подманил соратников, чтобы проверить идею.       Рога у охранника оказались достаточно прочные и острые, чтобы отковырять неплохой кусок камня от колонны. А за выступы и пупырышки застывшей пены демона было удобно держать, как таран или бур. Стражник возмущенно мычал, но недолго: в первые же минуты повстанцы нечаянно зацепили его рогом и порвали кабель. С треском посыпались малиновые искры, а живой бур перестал выглядеть живым. К счастью, строительная пена не проводила этот сорт тока, а то строительная бригада серьезно поредела бы. Но Марко все равно приказал сначала раздвинуть провода на участке колонны от греха подальше.       — Осторожно, это опасно, — вдруг проговорил Том под самым ухом у Марко. Когда только подобраться успел — он все ещё не очень устойчиво держался на ногах и вынужден был для опоры ухватиться за человека. И Марко не стал стряхивать его; наоборот, тоже приобнял того под ребра, не прекращая раздавать руководящие указания.       Наконец всё было готово для «Дня независимости», как Диас окрестил эту операцию, вспомнив кино про инопланетное нашествие. Настала пора следующего этапа — детонации.       Ну, это проще. Достаточно скомандовать демонам открутить ранее перекрытые клапаны и пустить жидкую лаву в трубы, где уже заложены взрывные заряды. Себе он оставил главную колонну — там требовалась скорость и точность. Коробок спичек-то один, причем неполный после всех экспериментов, а в столпе проделали целых четыре скважины. В теории все выглядело просто: провести к скважинам дорожки разной длины из углепороха, поджечь их по очереди так, чтобы огонь добрался до зарядов внутри одновременно, и дать дёру к воротам, около которых ожидала вся банда, прорезать портал пошире и ждать, когда заклятье развалится вместе с горными породами уровня.       Практика, как всегда, отличалась от теории. Спички ломались, гасли по дороге к цели и расходовались с поразительной быстротой. Когда Марко вбежал, пыхтя, к вратам под грохот первых периферийных взрывов, позади, у колонны, громыхнуло не особо впечатляюще. И сквозь растекающиеся клубы дыма и пыли он прекрасно видел, что падать колонна не собирается. Другие демоны-исполнители ещё не все подтянулись, но Марко на всякий случай раскромсал портал заранее и бросился назад, к колонне. Так и есть, две из четырех пороховых дорожек погасли на середине — то ли задуло сквозняком от других взрывов, то ли Марко поднял ветер подолом платья, пока носился вокруг. Плюнув на технику безопасности, он зажёг сразу три спички для надёжности, бросил прямо в скважину и сам метнулся вбок.       Рвануло неплохо, но три секунды спустя колонна хоть и подрагивала, но стояла на месте. Нет, всё-таки надо взрывать все четыре. У четвертой скважины Марко обнаружил, что спички кончились. Выругался с чувством, кратко, ёмко. Домой за новым коробком? Некогда! Вокруг царил настоящий ад, даром что и так преисподняя. Рвались трубопроводы, разлетались камни, пыль с багровой подсветкой скрыла обзор. Что там у врат? Вдруг заклятье ещё не сломалось, и кучку беспомощных демонов раздавит обвалом или сожжёт лавой раньше, чем Марко успеет вернуться со спичками?       — Подсобить?       Марко подпрыгнул на месте. Из пыльной мглы вывалился Том, закашлялся, прежде чем доставить новости.       — Пока заклятье держится, портал закрыт.       Марко добавил пару словечек к ситуации, уже переходя на мат, и демон хихикнул.       — А знаешь, сейчас я верю, что у тебя получится, — добавил он с улыбкой.       О, точно! Там Брюс Уиллис играл. Как обычно, спасал мир. И тоже при землетрясении и под градом обломков, и ни хрена не видя. Брюс, конечно, не так крут, как Маки-Хэнд, но тоже настоящий герой боевика. Ощущение киношности немного успокоило Марко, и очередная идея появилась. Или улыбка Тома действовала так вдохновляюще?       Марко потянул на себя ближайший пучок проводов, аккуратно оторвал их крепёжные скобки от стены и поднёс как можно ближе к остаткам пороховой дорожки.       — Нет, Марко, не трогай! — крикнул за спиной Том, когда Диас полез в декольте за кусачками и снова чертыхнулся. Вспомнил, что кусачки уже выкинул. Нет, рано унывать, ещё один режущий инструмент у него оставался. Он выудил пространственные ножницы.       — Марко, не надо, это опасно! Смертельно! — продолжал Том и даже попытался оттащить приятеля за юбку, но сил не хватило, только отвлёк его на полсекунды.       Мысли сделаны из такой компактной фигни, что в интервале полсекунды их умещается целая куча.       Во-первых, у ножниц не было изолирующей обмотки, как у кусачек. Во-вторых, Марко вспомнил название фильма. «Армагеддон», точно. А ещё вспомнил, почему «Армагеддон» только один, тогда как всякие «Крепкие орешки» есть и под номером два, и три, и шесть. Дело в том, что даже герои боевиков могут погибнуть.       В-третьих, если сейчас вырезать себе портал и скатиться кубарем на задний двор родного дома, то как жить дальше, зная, что бросил друга (ну хорошо, друга-врага) страдать под горящим обвалом, где даже смерть не принесёт облегчения? Как потом смотреть в глаза киногероям на экране?       Сегодня весь день прошел, как в кино. Так зачем останавливаться? Марко отпнул Тома как можно дальше и сомкнул ножницы на проводах.       Да, никакой изоляции. Но хотя бы искры получились что надо, обязательно хватит на подрыв заряда. Марко успел заметить сноп искр, прежде чем внутри точно взорвалось что-то, залив все чувства обжигающей чернотой.