***
— Господин, он почти нашёл вас. — Не удивительно, Арман всегда был достаточно умён. Тем не менее, — мужчина круто развернулся и с превосходством взглянул на своего визави, — мышка клюнула. — Вы не боитесь, что он вас вычислит? — Он меня вычислит, я даже ему в этом помогу, но вот что-то сделать с этой информацией он уже не успеет. Скоро всё закончится.***
Наступил день бала. Все приготовления были выполнены. Главный зал был украшен свежо выращенными или срезанными цветами, которые обвивали абсолютно все колонны, находящиеся там; у самых стен стояли уставленные разными угощениями и напитками столы. Окна, зеркала — всё светилось и было начищено до блеска; у самой дальней стены расположилось небольшое возвышение, на котором уже совсем скоро заиграет музыка. В этот день все были до предела напряжены. Никто не знал, когда выпадет следующий шанс поймать мага, поэтому и герцоги, и ребята готовились ко всем случаям заранее. Герцоги весь вечер продумывали, как будут заставлять магов использовать свои силы, Алекс и Крис на всякий случай начищали свои кинжалы, Тау почти весь день медитировала и пыталась накопить как можно больше сил, дабы в нужный момент из большого сгустка магии вычленить нужный, Августа пыталась отгородить подругу от всех, кто пытался ей помешать. И вот наступил вечер, солнце уже почти скрылось за горизонт, а кареты и порталы начали появляться со всех сторон, выпуская на свет всех самых влиятельных магов Ауруна. С самого утра Алекса охватывало всё большее и большее беспокойство, будто он был зверем, которого пытались заманить в капкан. Несмотря на то, что юноша всё тщательно продумал и взвесил, это ощущение никуда не уходило, наоборот становилось всё сильнее и сильнее. Крепко сжав через одежду спрятанный клинок и поправив слегка съехавшую набок серебряную маску (маскарад коснулся и слуг), юноша отправился разносить напитки гостям. Со всех сторон раздавались музыка, смех, звуки стучащих по полу каблуков, и до Алекса время от времени доходили остатки использованной магии. Однако Тау, стоящая недалеко от него, пока ничего не говорила, хотя и имела довольно-таки напряжённый вид, из-за чего к ней старались не подходить, что было даже на руку. Время всё шло и шло, герцоги проверили почти всех, но результатов пока не было, также как и у Тау. Неожиданно до Алекса дошёл странный всплеск магии, он не был враждебным или опасным, наоборот, от него исходило какое-то знакомое чувство тепла, как из детства. Юноша начал быстро оглядываться по сторонам, пытаясь найти источник, и наконец, его глаза наткнулись на него. «Крёстный». Алекс застыл на месте, не решаясь сделать шаг ни вперёд, ни назад. Герцог совсем не изменился. В силу своего положения мужчина никогда не следовал правилам маскарадов, даже устроенных его лучшим другом, из-за чего сейчас его лицо не было скрыто маской, и Алекс с еле сдерживающимся восторгом рассматривал его. Люди бы сказали, что это был человек лет пятидесяти, но вот вампиры видели его настоящую суть. Серебряные волосы, не связанные никакими лентами, спадали на плечи и спину; суровое лицо, почти никак не изменившееся за столько лет, приобрело несколько шрамов и морщин у самых глаз; осанка была прямая, как и всегда, а рука покоилась на рукояти меча, находящегося в ножнах. Он обводил внимательным взглядом зал, и лишь на секунду остановил его, заметив слишком пристальное внимание одного из слуг. Лицо стало ещё более суровым, мужчина никогда не любил настойчивое внимание к себе. Быстро поняв свою ошибку, Алекс сразу же направился в сторону крёстного под предлогом дать ему бокал с вином. Он хотел оказаться ближе к человеку, который был ему как отец, хотел узнать, что случилось в его жизни, пока Алекса не было, однако сделать он бы этого всё равно не смог, даже если бы подошёл. На полпути к герцогу Алекс наткнулся на какого-то нерасторопного слугу, не успевшего увернуться и вылившего на юношу бокал с вином. Стоит отметить, что пахло оно как-то слишком странно, будто в него добавили какие-то травы. Однако юноша помотал головой, прогоняя ненужные сейчас мысли и снова чувствуя дошедшую до него волну магии, но уже далеко не добрую. Энергия была пропитана силой и мощью и будто угнетала всё, что находилось вблизи. Быстро оглядевшись, Алекс помотал головой. Перед глазами всё плыло, лица раздваивались, он начал видеть всё как во сне, движения находящихся рядом магов стали какими-то медленными. Вот Алекс заметил загоревшиеся глаза Тау, девушка одним движением сняла маску и поспешила к другу, вот герцоги, подходящие ближе к нему, но не ничего не успевшие сделать, вот стражники, окружившие юношу кольцом, и, наконец, маг, со звериным оскалом смотрящий на него. — … это он, Ваше Величество. Он погубил всех этих юношей. Перед глазами перестало всё плыть и размываться, и Алекс смог осмотреться. Музыка остановилась, вампиры, находящиеся здесь, с удивлением рассматривали его. Юношу со всех сторон окружали стражники, и, услышав последнюю прозвучавшую фразу, до него стало доходить, что происходит. «Кросс, это он!» Алексу не нужно было смотреть на Тау, чтобы понять, что тем магом был он. Герцог сам позволил ему увидеть свою ауру, и теперь юноша знал, зачем. — Ваше Величество, вы просили найти виновного в делах молодых магов, из которых вытянули всю магию. Он перед вами, — специально, вслух, будто разъясняя всё Алексу, сказал Дэмиен. «Он хочет меня подставить!» — пронеслась в голове истеричная мысль, и всё, действительно, начало складываться. Если все узнают о магии у обычного человека, подумают, откуда он её взял? Вот и ответ. Если начнут копать, то придут к неверным выводам. — Мой слуга, — герцог указал на стоящего рядом мужчину низкого роста, чьи глаза постоянно мельтешили по залу. Это был тот самый человек, который разлил на юношу вино, — видел, как этот человек использовал магию. Однако если приглядеться в его ауру, то можно заметить, что магом он изначально не был, — усмешка снова исказила его лицо. — Он был на местах первых случаев, его видели местные жители, его аура там повсюду. Он слишком неожиданно появился в замке, сведений о нём нет, а вот кинжал, с помощью которого всех юношей лишили магии, а затем жизни, оказался спрятан у него в ящике, причём под сильными скрывающими заклинаниями. Стража может подтвердить, они находились рядом в тот момент. Вывод напрашивается сам собой. Если позволите, я могу рассказать вам всё подробнее, — он вежливо, даже слишком, поклонился королю. Тот стоял, твёрдо смотря на юношу перед собой, его обуревали сомнения, но пока мужчина ничего не выяснил, слугу придётся бросить в темницу. Вполне возможно, что он лишь сообщник. — Это ложь! — закричал Алекс, еле сдерживая панику. Он не хотел признаваться, кто он, но выбора не было. Дэмиен всё продумал, не к чему было придраться. Он наверняка уже сложил нужную историю, дабы убедить короля в своей правоте, а у Алекса же оставался только один козырь. Он умоляюще взглянул на Тау, и та, быстро всё поняв, почти незаметно прошептала какое-то заклинание, но через секунду её глаза расширились в удивлении. Алекс посмотрел вниз на ключицу и ничего не увидел, ни следа от метки, пустое место. «Вино! В нём что-то было! Он знает!» — юноша с ненавистью посмотрел на герцога, пытаясь сдержать свою злость, но выходило плохо. Магия начала искриться вокруг него, лёгкое пламя появлялось во всех сторонах зала, не задевая тем не менее магов. — Сукин сын! Ты за это заплатишь! — ужас начал сковывать всё тело. Если он не найдёт способ снять скрывающее заклинание, то вполне возможно его казнят раньше. Краем глаза Алекс заметил подошедшего к королю Рена, но тот только махнул на него рукой и, круто развернувшись, отправился к выходу из зала. Крёстный последовал за ним, напоследок ещё раз взглянув на стоящего перед ним юношу. Что-то в нём было ему знакомо, но вот что понять никак не мог. В этот момент Алекс почувствовал резкую боль в затылке. «Я так просто не сдамся. Не сдамся!» — пронеслась в голове мысль, и юноша тут же потерял сознание.