Из доклада Я. Тамм, инженера-конструктора, на три тысячи двадцать седьмой ежемесячной конференции по инновациям, Кибернетическая Корпорация Сириуса (резолюция генерального директора: проект свернуть, экспериментальный корабль утилизировать, сотрудника Тамм за непомерную наглость, попрание законов физики и авторитета руководства уволить без права восстановления в должности)
Крис неотрывно пялился на звёзды, и звёзды отвечали ему тем же. Самая ближняя из них, крупная и грязно-жёлтая, ещё и подмигивала — быстро и как-то нервно; секунду спустя левое веко Криса задёргалось в такт её мерцанию. — Чт… что это. — Он негнущимися пальцами отстегнул ремень и стёк на пол. Места между креслом и приборной панелью внезапно оказалось в пять раз больше, чем в самом просторном минивэне. Как-то очень отдалённо Крис отметил, что и сама приборная панель с перчаточным ящиком и отделением для подушки безопасности тоже исчезла, а вместо неё на добрых три фута вперёд тянулась расчерченная тонкими линиями серебристая плоскость. А от неё вверх поднималось широкое и толстое лобовое стекло — иллюминатор, Крис, это называется иллюминатор, зашептало в голове, — за которым тревожно мигала противно-жёлтая звезда. — Что это? — Лакайль, — откуда-то слева тихо-тихо отозвался Себастиан. — К чёрту Лакайль, — просипел Крис, едва слыша собственный голос за растущим шумом в ушах. — Что это? Это… шутка, да? Это… — Он открыл и закрыл рот, хватая воздух и пытаясь подобрать название всему увиденному. Название не подбиралось, прячась за пределами видимости. — Я же сказал. Космос, — пробормотал Себастиан. Он тоже исчез из внезапно сузившегося поля зрения Криса. — Космос, — тупо повторил Крис. — Космос… Что? Он слитным движением вскочил на ноги, пошатнулся и упал обеими ладонями на панель — та угрожающе заполыхала красным. — Космос? Какого хрена, Себастиан? Что мы тут делаем? Что я тут делаю? — Внезапно к Крису вернулся голос, чем он и воспользовался на полную мощь. — Я предложил тебе космос. Ты согласился, — ответил Себастиан. — Я уточнил. Ты согласился. — Да не на это я соглашался! — выпалил Крис и развернулся на месте так резко, что едва не упал коленями в кресло. — Я соглашался на сраную наркоту! Я думал, что ты дилер и торгуешь «кислотой»! — Я не дилер, — замотал головой Себастиан. — Я простой перевозчик… и не работаю с кислотами. — Да поебать! — зарычал Крис. — Верни меня обратно! — Я… не могу. Крис осел на панель и судорожно схватился за её край руками. — Как это… — Мощности нейтринной пушки для p-n-перехода недостаточно, чтобы… — начал Себастиан — как будто Крис слушал. — Как это не можешь, — перебил он, с ужасом ощущая, как ускоряется сердечный ритм. — Как это — не можешь? Я машину на парковке бросил! У меня Некромант утром сдох! Там… там, блядь, вся моя жизнь осталась, ты понимаешь это или нет, астронавт хренов? Верни меня обратно! — Я сказал, что я не могу, — повторил Себастиан и с опаской отступил от Криса на пару шагов. — Прости, но я боюсь, что придётся… — Что придётся? Застрять здесь, с тобой, в ёбаной середине ёбаной Галактики? — Эта перспектива со всего размаху ударила в голову Криса; его замутило, в ушах зашумело, а перед глазами поплыло. Он сделал шаг вперёд, споткнулся о кресло и со всей силы пнул его — оно закрутилось вокруг своей оси. — Блядь, блядь, что за херня, а, что за сраный день, что за сраная жизнь! Он заметался по крохотной — три шага вперёд и три назад — рубке. Себастиан, вжавшись в переборку, вертел головой туда-сюда, следя за его перемещениями, и пытался что-то говорить, но Крис его не слышал. Все предыдущие неприятности навалились на него скопом, словно норовя сбить с ног и похоронить прямо здесь, в полу, под своей тяжестью. — Мало мне было паршивого утра, мало того, что меня уволили, мало, да, теперь ещё и космос? — на остатках голоса прохрипел Крис. — Блядский боже, за что всё это, почему я такой лузер, почему, а, вот скажи мне? Крис остановился в полушаге от Себастиана и уставился на него, смаргивая неожиданные злые слёзы. Дышать было тяжело, говорить — ещё тяжелее, и он просто хватал ртом воздух, сжимая и разжимая кулаки. Минуту или чуть больше Себастиан смотрел на Криса в ответ, вжавшись в стену и распахнув глаза. Когда же Крис был готов снова заорать, Себастиан внезапно хлопнул левой рукой по стене — позади него открылся тёмный провал прохода — а правой сгрёб Криса за воротник и резко дёрнул на себя. Крис успел лишь взмахнуть руками, чтобы не повалиться на пол, а Себастиан с неожиданной силой протащил его по какому-то залу и короткому, слабо освещённому коридору и втолкнул в ещё один тёмный дверной проём. По инерции Крис пролетел пару шагов и врезался в твёрдую пластиковую стенку. А в следующую секунду над его головой резко зажёгся слепящий белый свет, от которого глаза заслезились с новой силой, и со всех сторон — сверху, спереди, сзади, с боков — брызнула ледяная вода. Севший голос вернулся в ту же секунду. Крис заорал и заметался, уходя от колючих потоков воды, но безуспешно — они были повсюду, словно он оказался в сплошном шаре из воды, в адской стиральной машинке. Позади него — там, где должен был быть проход, через который он сюда попал — внезапно появилась ещё одна пластиковая стенка, отрезавшая путь к отступлению. Вода заливалась в нос, рот и уши, и Крис замолчал, рухнул на пол, отполз в угол и прикрыл лицо обеими руками. Несколько секунд он сидел неподвижно, желая только одного: чтобы чёртова вода уже утопила его, заморозила или сделала что угодно ещё, лишь бы наконец отключиться и прекратить весь этот пиздец. Затем сквозь шум воды он расслышал шорох, поднял голову и увидел движущуюся фигуру за мутной пластиковой перегородкой. — Когда остынешь и придёшь в себя, — сказала фигура голосом Себастиана и уронила что-то на пол, — милости прошу в кают-компанию. Поговорим. Вода выключается на панели у тебя над головой. И он вышел, оставив Криса одного.***
Пару минут спустя Крис ощутил, что очень замёрз — точнее, перестал чувствовать собственные пальцы — и повернулся к выключателю. На стене над его головой обнаружилась подсвеченная зелёным панель из дымчатого стекла и без единого обозначения. Крис на пробу нажал на неё занемевшими пальцами, но ничего не произошло. Тогда он провёл по ней слева направо, и ледяная вода мгновенно сменилась кипятком. Крис взвыл и чиркнул пальцами влево — на этот раз вода показалась всего лишь блаженно прохладной. Затем он провёл рукой сверху вниз, и на этот раз, к счастью, угадал — напор воды ослабел, а ещё через несколько секунд она иссякла. После долгого сидения под ледяной водой ноги не слушались, и Крису пришлось цепляться руками за стену — к счастью, та была приятно шершавой и не скользила. Он сдвинул в сторону перегородку, выбрался из «душевой кабины» и обнаружил на полу широкое махровое полотенце и халат совершенно земного вида. Мокрая одежда мерзко липла к коже, так что лишь на то, чтобы снять джемпер, Крису понадобилось несколько минут. Брюки же не поддавались в принципе; Крис скинул ботинки, уселся на пол, прислонившись к стене, и принялся медленно, буквально по миллиметру, стаскивать их с ног. В конце концов ему это удалось. Правда, пришлось пожертвовать и брюками, которые превратились из довольно дорогой вещи в пожёванную ветошь, и частично — состоянием кожи ног, покрасневшей там, где Крис слишком сильно тянул, и посиневшей — от брюк — на остальных участках. Боксеры и носки Крис снимать не стал, решив, что они высохнут и на нём, накинул халат и, разобравшись с сенсорным замком двери, выбрался из ванной. Он снова оказался в коротком, слабо освещённом коридоре. За собственной некрасивой истерикой он не помнил, откуда приволок его Себастиан. Он интуитивно повернул налево и угадал — с этой стороны коридор оканчивался тем самым залом, который, видимо, и был кают-компанией; на противоположной его стороне располагалась открытая дверь в рубку. Подавив острое желание постучаться, Крис вошёл. Себастиан сидел по правую руку от входа на низком угловом диванчике, спиной к ещё одному широкому иллюминатору, и не сводил глаз с плоской серебристой коробочки, похожей на селектор, которая покоилась перед ним на таком же низком прозрачном столе. В руках он крутил какую-то мелкую вещицу, которую так быстро перекидывал туда-сюда, что Крис никак не мог разглядеть, что это такое. Заметив его, Себастиан махнул рукой, предлагая присесть, и Крис устроился на краю диванчика. Себастиан смерил его взглядом, который, наверное, предполагался тяжёлым; правда, при его-то больших круглых глазах, почти по-детски мягких чертах лица и торчащей вперёд и вверх кудрявой чёлке взгляд получился не тяжёлым, а больше недоумённым и обиженным. Тем не менее, Крис испытал острый укол вины. — Извини, пожалуйста, — начал он. — За ту сце… — Подожди, — жестом остановил его Себастиан. — Я хочу, чтобы ты кое-что сделал. — Что на этот раз? — Рыба, — ответил Себастиан и протянул ему штуковину, которую вертел в руках. Это оказалась прозрачная подушечка, на ощупь похожая на зефир; внутрь неё была заключена губастая жёлтая рыбка. — И что мне с ней делать? — Крис с подозрением повертел подушечку в руках. — Съесть? Она точно не ядовитая? — Нет и нет, — покачал головой Себастиан. — Вытащи её и засунь себе в ухо. — Чего? — От удивления Крис открыл рот, но обратно закрыл с трудом. — Зачем? — Крис, я плохо говорю на твоём языке, — медленно, ещё сильнее растягивая слова, произнёс Себастиан. — Хочу, чтобы ты меня понимал. — А рыба-то как мне поможет? — не понял Крис. — Засунь рыбу в ухо, — повторил Себастиан, неотрывно глядя на Криса. — Мне трудно много говорить на твоём языке. Крис вздохнул и повертел подушечку в руках. Увы, к ней не прилагалось никакой, даже самой завалящей инструкции типа «Внимание: не предназначено для еды. Только наружное применение. Не давать в руки детям до трёх лет, инвалидам и нервным землянам». А может, она и была, просто Крис со своим ограниченным человеческим набором чувств её не видел, не слышал, не ощущал пальцами и по запаху. Так что он вздохнул и под одобрительным взглядом Себастиана разломил подушечку пополам. Оказавшись на свободе, рыбка принялась извиваться и барахтаться, неприятно щекоча ладонь; при мысли, что эту юркую пакость придётся совать в ухо, Крис испытал не самое приятное ощущение в желудке. Но взгляд Себастиана снова потяжелел, и Крис, сжав зубы, схватил рыбку за хвостик-раструб и втолкнул в правое ухо. — Отлично, — сказал Себастиан. Крис так не считал: треклятая рыбка повозилась в слуховом проходе, щекоча его, ввинтилась дальше и, по ощущениям, проникла прямо в мозг, пусть в реальности и не могла продвинуться дальше барабанной перепонки. — Гадость, — честно признался он. — Ну, извини, это не самая приятная вещь в Галактике. Правда, есть и похуже, — неожиданно быстро и совершенно без акцента сказал Себастиан. Заметив недоумение Криса, он постучал пальцами по собственному уху и пояснил: — Штуковина, которую я тебе дал, называется «вавилонская рыбка». Благодаря ей ты сможешь понять меня, на каком бы языке я ни говорил. Даже на вогонском. — На вогонском? — переспросил Крис. — Неважно, — отмахнулся Себастиан. — Ты положил свои вещи сушиться? — А ты сказал мне, куда? — Вообще-то, Крис сложил их аккуратной стопкой на парапет рядом с душевой кабиной. — Точно. Прости, — опустил голову Себастиан. — Я дам тебе что-нибудь из своего, хорошо? — Буду этому очень рад, — осторожно ответил Крис, поправляя пояс халата. Себастиан исчез из кают-компании и вернулся пару минут спустя, держа в руках ком из одежды. — Держи. — Он протянул вещи Крису и снова уселся на диванчик гипнотизировать «селектор». — Футболка безразмерная, а брюки, надеюсь, подойдут. Мне они великоваты. — Спасибо. — Крис кивнул и уже знакомым маршрутом направился в ванную. Брюки в самом деле подошли, правда ощущались немного странно — было заметно, что они хорошо разношены другим человеком, пускай Себастиан и говорил, что они ему велики. А вот «безразмерная» тёмно-красная футболка с длинными рукавами села на Криса как родная. Пока Крис решал, надевать ли промокшие насквозь ботинки или дальше ходить по кораблю в носках, из кают-компании отдалённо донеслись два голоса — один принадлежал Себастиану, а другой был Крису не знаком. Очевидно, «селектор», возле которого кружил Себастиан, был каким-то устройством связи. Интересно было бы знать, как оно работает, подумала та часть Криса, в которой офисная работа не убила интерес к физике и технике. Крис ещё раз взвесил все «за» и «против», натянул на ноги неприятно чавкающие ботинки и вышел из ванной. — …да, я знаю, что ты никогда меня не обманывал, — донёсся до него несколько раздражённый голос Себастиана. — Но что случилось в этот раз? Ты же знаешь, что у меня и так не самая простая ситуация. Зачем ты пообещал, что дашь контакты полезного человека, а вместо этого просватал мне синюю непарнокрылку с Беты Сквалена? — Что… — начал его собеседник, но его прервал пронзительный и, вероятно, радостный детский визг — Крис не разбирался в модуляциях детских визгов и не мог сказать наверняка. — Какую ещё непарнокрылку? Крис замер у самых дверей и заглянул внутрь. Себастиан сидел на диванчике к нему спиной, а перед ним на уровне глаз висел полупрозрачный голографический прямоугольник. С него широко улыбался темнокожий парень совершенно гуманоидного вида, вокруг которого сновал целый выводок совершенно одинаковых на первый взгляд детей — то ли трое, то ли два десятка. — Непарнокрылка, Маки, — вздохнул Себастиан, — это такая большая болотная птица, которая начинает истошно орать и хлопать всеми пятью крыльями, стоит подойти к ней ближе, чем на два метра. Если бы у такой птицы был гуманоидный двойник, я бы с уверенностью сказал, что именно его взял сегодня на борт. По твоему настоянию, между прочим. — Мужик, ты что-то путаешь, — нахмурился Маки. — Ты же знаешь, я плохого не советую. Крис нахмурился. То, что его только что за глаза назвали инопланетной пернатой истеричкой, он ещё мог с грехом пополам стерпеть — в конце концов, сам он на нервной почве повёл себя именно как… это самое. Но какого чёрта незнакомые инопланетяне советуют его другим инопланетянам? Крис скрипнул зубами и зашёл в кают-компанию разбираться. — О, привет, — махнул рукой Маки с голограммы, завидев Криса. — Себастиан, не познакомишь меня с этим парнем, которому твои шмотки идут больше, чем тебе? — А? — Себастиан резко обернулся к Крису, быстро оглядел его с ног до головы и снова уставился в голограмму. — Это ведь его ты мне посоветовал? — Да ты точно что-то путаешь, я его впервые вижу! — Маки поймал за воротник резвого кудрявого карапуза, безостановочно лепечущего «па-па-па-па», и усадил куда-то за пределами экрана. — Чувак, мы же точно не знакомы? — Не знакомы, — мрачно подтвердил Крис. — Но… — Себастиан растерянно перевёл взгляд с Маки на Криса и обратно. — Я прилетел по координатам, которые ты мне сбросил, и встретил человека, подходящего под твоё описание: высокий, накачанный, русоволосый, бородатый, зовут Крис. Как получилось, что… С той стороны голографического экрана что-то гулко грохнуло, и Маки, не ответив Себастиану, с изменившимся лицом бросился туда. Через пару секунд он появился снова. — Младшие опять перевернули свой манеж, — торопливо пояснил он. — Как знал, что нужно было прикручивать его шурупами на семь, пятые они выкручивают… Себастиан, прости, потом договорим! — На этих словах экран отключился. Крис ещё немного постоял у прохода, глядя на растерянного Себастиана сверху вниз, а затем подошёл и сел рядом. — Может, теперь объяснишь, что это было? — попросил он самым вежливым голосом, который в этот момент мог изобразить. — Я бы тоже очень хотел, чтобы мне кто-нибудь это объяснил. — Себастиан быстро облизнул губы кончиком языка и потеребил пальцами манжет куртки. — Но, кажется, случилось досадное недоразумение. — Я это тоже понял, — мрачно кивнул Крис. — Что будем делать? Себастиан открыл рот для ответа, но в это же время «селектор» на столе замигал и низко загудел, а в воздухе над ним появился светящийся прямоугольник, заполненный непонятными значками. — О, нет, — выдохнул Себастиан, изменившись в лице, и повернулся к Крису. — Шеф звонит… можешь временно отойти чуть дальше, чтобы не попасться ему на глаза? — Всегда пожалуйста, — пожал плечами Крис. Он поднялся с дивана и отодвинулся к иллюминатору, а Себастиан, одновременно вытянувшись в струнку и съёжившись — как ему это удалось, Крис и не подозревал — нажал на кнопку на «селекторе». Маленькое окошко с иероглифами развернулось в большой — раза в полтора больше того, через которое звонил Маки — прямоугольник. Как оказалось, научно-фантастические фильмы и сериалы про инопланетян, которые за свою жизнь посмотрел Крис, бессовестно врали: вот уже третий увиденный им инопланетянин выглядел в точности как обычный человек, без всяких лишних глаз, дополнительных конечностей, жабр или даже острых ушей. — Здравствуй, Себастиан, — начал шеф. Голос у него был негромкий, мягкий и очень спокойный, но от интонации вкупе с пронзительным взглядом у Криса по спине пробежала волна мурашек. — Я не хочу начинать разговор с претензии, но вынужден это сделать. Почему тебя до сих пор нет в пределах системы Бетельгейзе? — Джо, я… — Себастиан подобрался и прикусил губу. — Развозил заказы в дальних секторах. Кажется, задержался. Извини, пожалуйста. — Меня всегда радовало твоё рвение к работе, — кивнул Джо — господи, даже имя у него было самое что ни на есть человеческое. — Но, надеюсь, ты помнишь, что срок выполнения твоего задания истекает завтра? — Да, — опустил голову Себастиан. — И тебе не нужно напоминать, что этот контракт очень важен для компании? — Не нужно. Я всё помню, — чуть слышно пробормотал Себастиан, дёргая пальцами несчастный манжет. — Я очень рад. Пожалуйста, не подведи нас. Мы очень на тебя рассчитываем, — с этими словами Джо отключился, и Себастиан уронил голову — так резко, что Крис на секунду испугался, что тот потерял сознание. — Отлично. Просто отлично, — глухо прошептал Себастиан минуту спустя. Крис отлепился от переборки, подошёл и сел рядом, ничего не говоря. Что такое строгое начальство, он знал не понаслышке, так что в каком-то смысле даже посочувствовал. Некоторое время они помолчали — Себастиан не поднимал головы, Крис не лез. Наконец Себастиан громко вздохнул, дёрнул плечами и откинулся на спинку диванчика. — Ну, что, поговорим серьёзно, как взрослые люди? — бесцветным голосом предложил он. — Конечно, — согласился Крис. Он уселся удобнее, сложив руки на груди, и обратился в слух. — В общем, меня зовут Себастиан Стэн, и я работаю в компании межпланетных грузоперевозок «Руссо и Руссо», планета приписки — Бетельгейзе-Пять, — начал Себастиан. — Только что ты видел одного из моих начальников, Джо... Неважно. Я в основном занимаюсь перевозками... — Он обвёл рукой кают-компанию. — Но иногда приходится и заключать контракты. И сейчас на мне висит задание заключить долгосрочный контракт на перевозку минерального сырья с Зак’р’Харама на Бетельгейзе. Господин Шт’Финкли, с которым мы заключаем этот контракт, послезавтра улетает обратно на родную планету, и никому не известно, когда он прибудет снова. Поэтому не позднее завтрашнего дня мне нужно заполучить его подпись на документах. — Ну, так и в чём проблема? — спросил Крис. Он старательно пропускал мимо ушей имена и названия, но в целом задача была ему понятна. И знакома. — Проблема… их несколько, — нахмурился Себастиан. — Во-первых, заряда в моём p-n-переходнике осталось только на один полноценный прыжок. Если я потрачу его на то, чтобы вернуть на Землю тебя, то застряну там на неопределённое время. Если я использую его, чтобы вернуться домой самому, тебе волей-неволей придётся лететь со мной. Потому что только там я смогу зарядить переходник и вернуть домой уже тебя. — Так. — Крис помотал головой, переваривая информацию. — Что ещё? — А вторая проблема... — Голос Себастиана сорвался. — Вторая проблема в том, что договориться о чём-либо с господином Шт’Финкли практически нереально. Один раз я уже встречался с ним и пытался заключить этот контракт. Он согласился на переговоры, вёл их примерно девять часов, пытал меня непонятными вопросами, а потом отправил восвояси ни с чем! И, насколько я слышал, у других компаний результат примерно такой же. И главное, что никто не знает, почему он так себя ведёт, почему отказывается… что все делают не так. — Он нервно дёрнул плечами и снова опустил голову, и Крис испытал укол сочувствия: что такое вредные клиенты и компаньоны, он тоже хорошо знал. — Маки — ты его видел — помог найти специалиста по сложным сделкам, который мог бы мне помочь. Я прибыл на место, где должен был с ним встретиться... дальше ты знаешь. Он опять замолчал. — И если я сейчас вернусь на Бетельгейзе, то пойду заключать сделку сам. И со стопроцентной вероятностью не смогу. А вот представить, как будут недовольны Джо и Энтони — мои шефы — могу уже сейчас… Не знаю, что со мной потом будет, но с них станется отправить меня в трёхгодичную командировку на Дзету Прутивнобендзы. Заготавливать матрассов на болотах. — Погоди. — Крис вскинул руки. — Чего ты заранее себя накручиваешь? У меня тоже среди заказчиков были разные неприятные люди, но… — Господин Шт’Финкли — ящер, — перебил Себастиан. — Но в итоге договориться удавалось со всеми! — закончил Крис. — Просто… к кому-то приходилось искать подход чуть дольше. — Да я не знаю, как найти к нему подход, — выдавил Себастиан. — Этого, кажется, не знает никто во всей Галактике. Зак’р’Харам — закрытая планета, а ящеры ведут замкнутый образ жизни, мало кого к себе подпускают, так что непонятно, как вообще к ним подобраться! — Печально, — признал Крис. Он с грустью подумал, что мерзкий в общении профессор Лайонс, с которым «Элемент» заключал договор на поставку нескольких хроматографов пару месяцев назад, определённо состоял в родстве с ящерами, пусть и жили те неизвестно где. — В общем, — хлопнул руками по коленям Себастиан, — как бы то ни было, прямо сейчас мне нужно вернуться домой, чтобы хотя бы попытаться заключить эту сделку. Поэтому прости, но тебе придётся слетать со мной. Считай это… ну, внеплановым отпуском. Крис прикусил щёку, раздумывая. С одной стороны, его до сих пор потряхивало от одной резкой перемены мест, а теперь ему предстояло совершить другую; с другой — профессиональная солидарность требовала не мешать коллеге, пусть и инопланетному, выполнить важное поручение начальства. — Ладно, — сказал он. — Лети на свою сделку. Я постараюсь больше не изображать вопящую птицу и не мешать тебе.***
— Ионицэ, просыпайся, — раздался из рубки громкий и уверенный голос Себастиана. — Добрый день, — тут же ответил откуда-то с потолка приятный, чуть металлический бесполый голос. — Провожу проверку и запуск системы управления. Какое странное имя для бортового компьютера, подумал Крис. Вот уж точно — инопланетное, в отличие от самого Себастиана. Крис повернулся, заглядывая в открытые двери в рубку, мазнул взглядом по выглядывающей над креслом макушке Себастиана и с интересом уставился на серебристую панель перед ним. С каждой секундой чёрточки на ней, которые светились красным, когда по ним возил ладонями Крис, разгорались приятным бело-сиреневым цветом; спустя короткое время над некоторыми из них начали появляться голографические окна. Какие-то Себастиан заталкивал обратно так быстро, что было невозможно даже одним глазком рассмотреть, что было на них изображено. Впрочем, Крис всё равно не умел читать на бетельгейзском… или бетельгейзианском? Когда над панелью из целого скопления окон осталось всего штук пять, Себастиан приманил к себе одно из них, растянул его пальцами и начал что-то быстро-быстро выстукивать по передней части панели — по всей вероятности, она служила ещё и клавиатурой. Крис некоторое время наблюдал за тем, как на экране вспыхивают строчки незнакомых букв, диаграммы и таблицы, а затем отвернулся, прикрыл глаза и погрузился в размышления. Вредные и противные клиенты, как видно, были проблемой не только земной, но и всегалактической. Крис отлично помнил одного из самых первых своих покупателей, господина Куручи — тот по несчастливому стечению обстоятельств сделал у «Элемента» заказ буквально накануне планового поднятия цен. Крис предупредил, что господину Куручи необходимо внимательнее следить за ценами, указанными на сайте. А в ответ получил троекратную некрасивую телефонную истерику, во время которой господин Куручи всячески убеждал его, что никогда и ни за что ничего не купит в их мошеннической фирме, что к «Элементу» веры нет и что они показали себя в худшем свете. Правда, через два дня Куручи, остыв, всё же сделал заказ; правда, теперь уже у Криса не было к нему веры. И таких клиентов, как Куручи, у Криса было предостаточно. Покупатели, не умеющие читать информацию на сайте, сменяли покупателей, которые считали своим долгом пожаловаться на непомерную дороговизну, а следом всегда приходили странные личности, которым не было жизни без виниловых шлангов в полдюйма диаметром. Единственное, что объединяло практически всех, — с ними можно было договориться. Даже в самые мрачные времена накануне увольнения, когда Крис возненавидел собственную работу сильнее, чем утренние пробки и плохой кофе, он всё же старался со всеми договариваться. Так что проблему Себастиана с неизвестным труднопроизносимым ящером он воспринял чуть ближе к сердцу, чем хотел. Даже сопливому стажёру было бы понятно, что у людей… у бетельгейзианцев и ящеров были огромные культурные различия — с чего бы им не быть, если ящеры и правда жили на закрытой планете. Наверное, это понимал и Себастиан. По всей видимости, тот, другой Крис, с которым он должен был встретиться на парковке возле офисного здания, умел налаживать общение между представителями разных культур. А ещё, наверное, он очень сильно ругался, не встретившись с Себастианом в назначенное время, с затаённой грустью подумал Крис. Вероятно, такого количества ругательств в один день несчастная парковка не слышала с самой застройки. — Сейчас будем совершать p-n-переход, — раздался над самым ухом голос Себастиана. Крис открыл глаза и выглянул в рубку — все окна, кроме одного, большого, были свёрнуты, а сама панель светилась зелёным. Сам Себастиан, который успел снять куртку — теперь она валялась на диванчике чуть поодаль от Криса — стоял рядом, уперев руки в бока. — Мне нужно, чтобы ты на время сел в кресло второго пилота и пристегнулся. — А? Ладно, да, конечно. — Крис широко зевнул и поднялся на ноги. — Если тебе скучно сидеть просто так, можешь взять что-нибудь почитать, — предложил Себастиан, вернувшись в рубку. — У меня на борту книг немного, но «Путеводитель» точно есть. — Я бы с радостью, — протянул Крис, — вот только боюсь, что твоя рыба переводит только то, что я слышу! А совать в глаза каких-нибудь вавилонских медуз только для того, чтобы понимать написанное, я не хочу, уж извини. — Точно! — Себастиан хлопнул себя по лбу, выбрался из своего кресла и загрохотал чем-то в кают-компании. Крис обернулся и обнаружил, что тот, согнувшись в три погибели, роется в выдвижном ящике под диваном. — Где-то они у меня были, я же не мог их выбросить… Нашёл! Он выпрямился и пошёл обратно в рубку, по дороге подтягивая неприлично сползшие штаны. Крис успел зацепиться взглядом за его тощий живот и выступающие тазовые кости, мелькнувшие между поясом и водолазкой, а затем Себастиан кинул ему на колени очки со светло-зелёными стёклами и планшет в мягкой кожаной обложке. Отложив последний на пульт управления, Крис поднял очки и повертел перед глазами. — Примерь, — посоветовал Себастиан. — Я настроил их на земной английский, когда учил его. Крис, нахмурившись, нацепил очки на нос. К его удовольствию, яркий свет, который бил по чувствительным глазам, приятно померк и приобрёл зеленоватый оттенок — видимо, стёкла были поляризационными. Облегчённо выдохнув, Крис поправил очки и поднял взгляд на Себастиана. — Спасибо, — сказал он. — Серьёзно, спасибо. — Подожди благодарить. — Себастиан уселся в кресло, вытянул из пульта одно голографическое окно и щелчком пальцев отправил к Крису. — Можешь прочесть? — «На Максимегалоне закончилась церемония публичного прощания с Т. Вебром», — не веря своим глазам, прочитал Крис. — «Почтить память уважаемого профессора, скоропостижно скончавшегося после продолжительной ментальной болезни, пришли многочисленные родственники, коллеги и студенты». Ты что, у него учился? — Не-а, — покачал головой Себастиан. — Просто нашёл интересную информацию. В официальных некрологах такого, конечно, не напишут, но этот Вебр достоин премии за самую нелепую смерть года. Он, будучи в маразме, проглотил живого хомяка. И тот защекотал его изнутри до смерти. — Боже правый, — передёрнуло Криса. — Бедный хомяк. — Так или иначе, очки работают, — неожиданно сменил тему Себастиан. — Всё, что ты будешь читать, они станут переводить на твой язык. Теперь пристегнись, а то влетишь в иллюминатор во время перехода. Крис покрутился в кресле, оглянулся по сторонам и на всякий случай заглянул под кресло, но так и не нашёл, откуда доставать ремень. Себастиан несколько минут понаблюдал за его мучениями, а затем подошёл сбоку, хлопнул ладонью по спинке кресла, вытащил из-за правого плеча Криса язычок ремня, протянул у Криса над грудью и, немного повозившись у левого бедра, застегнул. Крис коротко поблагодарил и отвернулся вправо, к ехидно подмигивающему Лакайлю за иллюминатором. Он не думал, что будет хорошей идеей показать, что ему была в чём-то приятна такая забота — и возня у левого бедра. — Ионицэ, — позвал Себастиан, снова устроившись в кресле пилота и наскоро пристегнувшись, — запуск нейтринного луча, медленно и нежно! — Выполняю, — незамедлительно ответил бортовой компьютер. — Медленно и нежно. Корабль мелко завибрировал, и Криса вжало в кресло. Он подхватил с панели чёрный планшет, уложил его на колени и прижал рукой, чтобы тот не свалился, и, как оказалось, сделал это вовремя. Корабль снова тряхнуло, как и в прошлый раз, когда он каким-то непостижимым образом притворялся автомобилем (Крис сделал себе мысленную пометку спросить у Себастиана, как такое вообще возможно), свет полностью погас и снова зажёгся через пару секунд. То ли Крис на этот раз был морально готов к перемещению в другую точку Галактики, то ли слишком перенервничал в прошлый раз, а теперь его охватила апатия, но никакого волнения он не ощущал. Вместо этого он вяло порадовался отсутствию мигающей жёлтой звезды и с самым слабым интересом оглянулся на возникшую по левому борту серо-голубую планету величиной с баскетбольный мяч. — Как-то мы далековато от места назначения, — заметил он, расковыривая застёжки планшетного чехла — те поддавались с трудом, видимо, открывали его редко. — Правила безопасности, — пожал плечами Себастиан. — Все корабли, оснащённые двигателями на невероятностной, бистроматической, электронно-дырочной тяге, ну, и остальные, которые умеют мгновенно перемещаться в пространстве, должны появляться на самой внешней орбите планет и дальше добираться своим ходом, потому что движение очень оживлённое, можно в кого-нибудь врезаться. — И ты это говоришь после того, как в прошлый раз переместился прямо с Земли? — уточнил Крис. — Нарушаешь правила? — Зарквон с тобой, — отмахнулся Себастиан. — Мы перемещались в абсолютно безжизненную точку Галактики с планеты, которая ещё не дошла в развитии до межзвёздных перелётов. Вероятность того, что мы с кем-нибудь столкнёмся, была меньше тысячной доли процента. А вокруг Бетельгейзе-Пять одних плавучих станций гиперсети порядка миллиона, не говоря уже о кораблях ближнего следования. — Ладно, убедил, — кивнул Крис. Он наконец сумел открыть чехол планшета и теперь безучастно глядел на скрытую под ним крупную яркую надпись, начертанную приятными для глаз буквами: «Без паники!» Что ж, этот совет очень пригодился бы полчаса назад. — Себастиан, я тебе тут не помешаю? — на всякий случай уточнил Крис. — Нет, сиди, не мешаешь, — отвлечённо пробормотал Себастиан, отстукивая по панели управления. Судя по мелькающим в окнах надписям «скорость подачи водорода» и «степень расходования пероксида», он заводил двигатель — Крис весьма отдалённо помнил, что такое сочетание веществ может служить топливом. Крис отстегнул ремень, поудобнее устроился в своём кресле и включил «Путеводитель». Экран размером с блокнотный лист мигнул, пошёл рябью и приятно, неярко засветился; Крис подумал, что теперь, когда на нём поляризующие очки, любой источник света покажется ему приятным. — Добрый день, уважаемый пользователь, — неожиданно заговорил «Путеводитель» глубоким сочным голосом со странным, похожим на британский акцентом. — Выберите, пожалуйста, желаемый пункт меню или воспользуйтесь поиском. Меню вы можете найти в левой части экрана слева. — В ту же секунду на экране замелькали разноцветные прямоугольные ярлычки, похожие на закладки, с надписями «Планеты», «Интересные места», «Полезные советы», «Часто задаваемые вопросы» и многими другими, которые Крис не успевал читать. — Строка поиска находится в верхней части экрана. — Самую строку, честно говоря, наполовину заслоняли мелькающие закладки меню, и Крис понятия не имел, как ею в таких условиях пользоваться. — Так, — озадаченно крякнул Крис, — а голосовой поиск есть? — Вроде бы был, — пробормотал Себастиан. Кажется, он извлёк откуда-то из-под панели управления штурвал — по крайней мере, раньше Крис его не наблюдал. — Извините, — вежливо ответил «Путеводитель», — вы не авторизованы для пользования голосовым поиском. Воспользуйтесь меню или строкой поиска. — Себ, — позвал Крис, — как авторизоваться на этой адовой машине? — Себастиан, — поправил тот. Он надавил обеими ладонями на штурвал, и корабль плавно двинулся с места. — Там в меню должны быть настройки. Крис озадаченно посмотрел на меню — закладки в нём громоздились уже в два ряда, постепенно захватывая экран, и продолжали мелькать. Крис наугад ткнул в одну из них. — Вы выбрали пункт «Речевой анализ», — охотно сообщил «Путеводитель». — По результатам речевого анализа вам рекомендована статья «Земля». — Боже, как я люблю, когда техника старается показать, что умнее меня, — едко вздохнул Крис. — По результатам сравнительного анализа количества информации, хранимой в Путеводителе и в голове среднего человека, можно сделать вывод, что Путеводитель умнее вас, — охотно включился в разговор бортовой компьютер. — Ионицэ! — возмущённо воскликнул Себастиан. — Приятного чтения, — напомнил о себе «Путеводитель» и завибрировал у Криса в руках. Крис опустил взгляд на экран:«ЗЕМЛЯ
В основном безвредна». — Вот тебе раз, — озадаченно протянул Крис. — Какая интересная, информационно насыщенная статья! — Внимание, — снова ожил «Путеводитель». — Ваша версия статьи устарела. Подключаюсь к гиперсети для обновления. Пожалуйста, подождите. — О, он опять показывает, что умнее меня, — растерянно поделился Крис. — О, здесь уже ловит гиперсеть, — обрадованно воскликнул Себастиан и тут же навешал вокруг себя десяток голографических окон. Экран Путеводителя потемнел, а когда зажёгся снова, стал целиком заполнен текстом. Скроллер в правой части, который в первую секунду занимал практически весь экран, начал стремительно уменьшаться, пока не стал толщиной в один несчастный пиксель. — Вот это я понимаю — информативность, — одобрил Крис и приступил к чтению. Ему стало очень интересно, что инопланетянин со странным именем Ыкс мог так подробно написать о его родной планете. — Ой, — неожиданно громко произнёс Себастиан. — Что такое? — не отвлекаясь от страницы о норвежских фьордах, спросил Крис. — Я совсем не подумал… — сокрушённо начал Себастиан. — Хотя… Ладно. Он замолчал, только на краю поля зрения Криса стремительно замелькали окна. — Крис, как твоё полное имя? — неожиданно снова подал голос он. — Э-э, — поглощённый высокохудожественным, но совершенно неправдивым описанием Бостона, Крис не сразу сориентировался. — Кристофер Роберт Эванс. А тебе зачем? — А сколько тебе полных лет? — Двадцать девять. Так зачем тебе? — Я регистрирую тебя в качестве второго пилота корабля, — пробубнил Себастиан. — Чего? — мгновенно вскинулся Крис. — За каким чёртом? Я же с тобой буквально на день! Да я даже твой корабль водить не умею! — Это неважно, — отмахнулся Себастиан. — Но, когда мы будем пролетать таможню, меня спросят, кто я такой и что везу, и вдобавок просветят сканером. И, поверь, мне проще сейчас вбить твои данные в память Ионицэ, чем потом регистрировать тебя как живой груз с десятком справок. — Ну, смотри. — Крис снова углубился в чтение. Впрочем, качество текста, казалось, находилось в обратной пропорции к количеству: таинственный мистер Ыкс будто бы скакал из города в город, из страны в страну, и компоновал свои заметки о Земле соответствующим образом: после рассказа о Бостоне шла заметка о тибетских монастырях, затем — материалы о лучших ресторанах средиземноморского побережья и фауне африканских саванн. — Регистрация второго пилота завершена. Кристофер Роберт Эванс, пожалуйста, задайте персональный голосовой пароль. — Великолепный скворец, — машинально прочёл Крис попавшуюся на глаза строчку. — Повторите голосовой пароль. — Что-что? — Крис оторвался от чтения и уставился на голографическое окно, висевшее прямо у него под носом. — Пароль не совпадает. Повторите, пожалуйста, пароль. — Э-э… Великолепный скворец? — уточнил Крис. — Пароль установлен. Добро пожаловать на борт, второй пилот Эванс. Крис несколько растерянно оглянулся на Себастиана. — Добро пожаловать на борт, Крис, — со смущённой улыбкой повторил тот.