Из доклада одного неназванного доктора наук на вечеринке по поводу вручения ежегодной премии «Лучшая научная фантастика западного спирального рукава Галактики»
«Куда я вляпался», — пронеслось у Криса в голове. Умом он понимал, что всё было в полном порядке. Что должность второго пилота на корабле, которым он не умеет управлять, на планете, о которой он до недавнего времени и не догадывался, — это пустая формальность. Что буквально через день-другой он вернётся на Землю, напьётся, проспится и забудет спонтанное космическое путешествие как страшный сон. Но это не успокаивало: организм, не успевший перестроиться с офисной работы и получивший, пусть и не настоящее, но новое место работы, требовал к нему трудовой договор, должностную инструкцию, компьютер, кактус и дерьмовый кофе из автомата. При мысли о кофе у Криса свело живот — то ли от воспоминаний о почившем Некроманте, то ли от голода. Меж тем Себастиан, не говоря больше ни слова, вернулся к управлению кораблём — огромный шар Бетельгейзе-Пять всё приближался и уже занимал добрую треть обзора в иллюминаторах. Так что Крис с силой подавил собственное неуместное волнение и вернулся к Путеводителю. Статья неизвестного Ыкса о Земле с каждой минутой радовала его всё меньше и меньше. — Слушай, Себ… Себастиан, — позвал он минут пять спустя. — Ты же авторизован в «Путеводителе»? Для голосового поиска? — Угу, — не отрывая взгляда от иллюминатора и плавно надавливая обеими ладонями на штурвал, пробормотал Себастиан. — Можешь отвлечься на секунду и задать голосовой поиск планеты, где живут твои ящеры? Если не трудно. Пожалуйста. Себастиан молча протянул руку, и Крис вложил в неё Путеводитель. — Поиск по ключевому слову, — пробормотал Себастиан, поднеся его к самому рту, — Зак’р’Харам. — Выполняю загрузку результатов, — квакнул роботизированный голос, в котором Крис расслышал явственную досаду — или ему просто показалось. Впрочем, в следующую секунду досаду испытал он сам: поиск выдал один-единственный результат. «Зак’р’Харам, — гласила заметка, занимавшая едва ли больше половины маленького экрана. — Планета в системе Меиссы-Б. Покрыта пустынями, болотами и Зарквон знает чем ещё. Населена крайне нелюдимыми ящерами. Если у вас есть свободное время, даже не думайте тратить его на эту планету». — Ну, просто обалдеть, — невесело восхитился Крис. — Какая длинная, какая подробная статья! — Это был сарказм? — не поворачивая головы, уточнил Себастиан. — Нет, почему же, по сравнению со старой статьёй про Землю она очень подробная! — чуть громче и ядовитее продолжил Крис. — Понятно, — вздохнул Себастиан. — Теперь это точно был сарказм. Приближаемся к внешней границе слоя искусственных спутников, Ионицэ, систему распознавания пространства на полную чувствительность! На несколько долгих секунд Крис оторвался от Путеводителя и уставился на Себастиана — тот неожиданно показался старше и серьёзнее. — А сколько тебе лет? — вырвалось у Криса. — Двадцать восемь, — помедлив, ответил Себастиан. — А что? — Выглядишь на все двадцать, — честно признался Крис. — И на этот раз — не сарказм. — Угу, — кивнул Себастиан. — Приготовиться к прохождению таможни. Он вызвал ещё пару окон, на этот раз с незнакомыми регистрационными формами, и окончательно отвернулся от Криса. «Двадцать восемь, надо же, — повторил про себя Крис. — Видимо, на Бетельгейзе люди просто медленнее стареют. Как японцы. Или эльфы». Он вернулся взглядом к «Путеводителю» и ещё раз пробежал глазами по статье о Зак’р’Хараме. В отличие от статьи о Земле, она явно не желала самообновляться до более подробной версии. Крис по буквам повторил название планеты, а затем — фамилию автора статьи, указанную в самом конце буквами такими мелкими, словно они пытались съёжиться от стыда и исчезнуть: Ы. Коорв. Она ни о чём не говорила Крису, однако какая-то смутная, не успевшая пока оформиться мысль скреблась в голове и не давала покоя. Крис повернулся было к Себастиану, но вспомнил, что обещал не отвлекать его. — Ионицэ, — позвал он вместо этого. Инопланетное имя ощущалось на языке странно и чужеродно. — Я слушаю, второй пилот Эванс, — немедленно отозвался бортовой компьютер. — Можно ли… — Крис замялся, подбирая слова. — Могу я с твоей помощью выйти в сеть и кое-что найти? — Разумеется, — ответил Ионицэ, и перед Крисом развернулось голографическое окно, смутно похожее по интерфейсу на стартовую страницу любого земного браузера. — Пожалуйста, введите искомое в строку поиска. Клавиатура перед вами. Крис опустил взгляд и обнаружил, что теперь на панели прямо перед ним находилась подсвеченная бело-сиреневым клавиатура. Расположение символов на ней было Крису незнакомо, а на нескольких клавишах вместо букв находились целые длинные слоги — видимо, её тоже переводили на английский зелёные чудо-очки. Потратив несколько минут на изучение клавиатуры, Крис набрал в строке поиска «Ы. Коорв». В тот же миг на месте стартового окна появилось новое, шире и ярче, разграниченное на множество более мелких. Крис поправил очки на переносице, вчитался в предложенные результаты… и едва не застонал от разочарования вслух. Ыньялат Коорв был известным на всю Галактику писателем-фантастом. Первые же самые популярные результаты поиска предлагали прочесть интервью с писателем, прослушать запись его речи с недавней церемонии награждения, купить его книги, аудиокниги и ознакомиться с последними сплетнями касаемо его политических выступлений крайне правого, крайне левого и умеренно центристского толка. Крис просмотрел названия и аннотации всех изданных романов Коорва, но ни «Серая плесень», ни «Один моль моли с Альфы Центавра», ни тем более «Любовь в условиях сверхкритического давления» не были посвящены ящерам с планеты Зак’р’Харам. — Возможно, вам стоит поискать в менее популярных результатах ниже, — предложил компьютер. — Помолчите оба, пожалуйста, — вклинился Себастиан. — Я пытаюсь связаться с таможней. Крис послушно замолк. — «Фэт-Фрумос» просит разрешения на посадку, — негромко и немного нервно произнёс Себастиан. — Повторяю: «Фэт-Фрумос» просит разрешения на посадку. — Ваш запрос получен, — раздался из динамиков монотонный гнусавый голос, до боли напомнивший Крису голос секретарши бывшего шефа. — «Фэт-Фрумос», доложите по форме ноль тридцать восемь пять дробь гамма четыре. — Чтоб тебя Хрунг побрал, вошь астероидная, — сквозь зубы прошипел Себастиан, выдохнул и продолжил обычным голосом: — Просит разрешения на посадку малый транспортный челнок «Фэт-Фрумос» компании «Грузоперевозки Руссо и Руссо», планета приписки — Бетельгейзе-Пять, экипаж: первый пилот Стэн, планета приписки — Бетельгейзе-Пять, второй пилот Эванс, планета приписки — Земля, зет-зет-девять-зет-альфа. На борту органический неживой груз массой до двух центнеров, кодификатор тридцать два двадцать сто пятьдесят один штрих. — Запрос принят, — прогудел из динамиков безликий таможенный голос, — ожидайте. — И вот так каждый раз. — Себастиан со вздохом откинулся в кресле и скосил глаза на Криса. — Сначала посылаешь им заполненную въездную форму, а затем её же зачитываешь вслух. Вот зачем, скажи мне, зачем так делать? — Бюрократы, сэр, — сочувственно пожал плечами Крис. — А что это за «органический неживой груз» с кодификатором? — Полтора центнера апельсинов в грузовом отсеке, — невесело хмыкнул Себастиан. — У нас они растут плохо, поэтому я регулярно гоняю за ними на Землю. Ну… хорошо хоть, что в этот раз с меня не потребовали разрешение на управление межпланетным транспортом в одиночку. — А что, и такое нужно? — удивился Крис. Себастиан не ответил; он махнул рукой, стёк вниз по креслу и закрыл глаза. Вместо него неожиданно подал голос Ионицэ: — Согласно законодательству Бетельгейзе-Пять, первый пилот Стэн обязан иметь напарника. Но уже несколько месяцев он управляет мной в одиночку, что сопряжено с множеством бюрократических трудностей. — Спасибо, Ионицэ, — не открывая глаз, пробормотал Себастиан. — Нет, я спокойно могу управлять кораблём один. Но бумажная волокита на таможне при каждом въезде и выезде страшно напрягает. — А на этот раз ты вписал меня вторым пилотом, поэтому пронесло, да? — закончил Крис. — Ну, я рад хоть так помочь. А почему ты летаешь один? — Моему предыдущему второму пилоту, Игану, надоело мотаться по всей Галактике, поэтому он перевёлся на офисную работу, — пояснил Себастиан. — Да он же там уже через год взвоет от скуки! — воскликнул Крис. — Но это уже будут не мои проблемы, — закончил за него Себастиан. — А другого напарника пока подобрать не могу. Приходится регулярно писать объяснительные, что из-за особенностей корабля мне нужен напарник со специальным образованием, что таких не находится и всё такое. Собственно, потому я и мотаюсь по дальним секторам Галактики — чем больше времени я провожу там, тем реже приходится общаться с таможней. — Сочувствую, — сказал Крис. — А что за особенности корабля, что тебе нужен особый напарник? Никто не может ужиться с Ионицэ? — При всём уважении, второй пилот Эванс, я был создан, чтобы уживаться с любыми разумными существами, — немного обиженно заявил компьютер. — Нет, — покачал головой Себастиан. — «Фэт-Фрумос» — это первый экспериментальный корабль с p-n-переходником. Индивидуальной ручной сборки. Его почему-то забраковали и отправили в утиль, так что я нашёл его на рынке подержанных звездолётов и купил за бесценок. Потом, насколько мне известно, корабли по аналогичным чертежам всё же запустили в серию, но этот товарищ — единственный в своём роде. — А, тогда понятно. — На месте Себастиана Крис остерёгся бы летать на экспериментальном корабле — мало ли какие недочёты остались не устранёнными, за что-то же его списали! Но это был не его корабль и не его дело. Неожиданно динамики снова ожили, и всё тот же голос таможенной сотрудницы сообщил: — «Фэт-Фрумос», ваш запрос одобрен. Закреплённое за вами посадочное место в секторе «С» свободно. Мягкой посадки. — Ионицэ, включить автоматический режим посадки, — потребовал Себастиан. — Крис, сейчас я посажу корабль и отправлюсь домой. Хотел бы, чтобы ты поехал со мной. Не возражаешь? Или предпочтёшь заночевать здесь? — Нет уж. — Перспектива провести ночь в одиночестве посреди неизвестного космодрома на неизвестной планете вызывала у Криса исключительно нервную дрожь. — Лучше с тобой. Вдруг буду ещё чем-нибудь полезен. Себастиан не ответил, только коротко кивнул. Корабль завибрировал, а иллюминаторы стали постепенно темнеть, пока не стали непроницаемо чёрными. Искусственный свет, льющийся с потолка, стал чуть ярче. — Вообще, сажать корабль нужно вдвоём, — пояснил Себастиан. — Но поскольку этот космодром Ионицэ знает до последней молекулы, я доверяю это дело ему. Крис кивнул. У него возникло неожиданное ощущение, что они находились в лифте, который мягко, но с огромной скоростью спускался неизвестно куда. — А ты не… — Он постеснялся произнести «боишься» и начал заново: — А тебе разве не интересно во время посадки смотреть в иллюминаторы? — Да на что там смотреть, — отмахнулся Себастиан. — Ионосфера, облака и прочая скукота. Корабль мягко опустился на землю, вздрогнул и затих. — Приземление успешно завершено, — довольно объявил бортовой компьютер. — С возвращением на Бетельгейзе-Пять! — Спасибо, дорогой Ионицэ, — с чувством ответил Себастиан и поднялся с кресла. — Ну, что, Крис, идём? Крис поднялся и отправился вслед за ним. Впереди ждал его собственный «маленький шаг для человека»… который, впрочем, не имел никакого смысла для человечества.***
Небо над Бетельгейзе-Пять было серо-синим, глянцевым, как будто отполированным. Крис неотрывно пялился в него, стоя в нескольких шагах от трапа, пока Себастиан блокировал шлюз и устанавливал сигнализацию. В своём истинном обличье «Фэт-Фрумос» был и впрямь очень похож на «Крайслер-Вояджер», выросший раз этак в десять: массивный, кряжистый, с вытянутым носом и мощным грузовым отсеком со стороны кормы. По обе стороны от переднего иллюминатора торчали симметричные приборы, похожие на зеркала заднего вида — как пояснил Себастиан, это были «генераторы ННП-поля», благодаря которым можно было замаскировать большой корабль под обычный автомобиль. Между жилым блоком и грузовым отсеком располагался шлюз, и от него к земле тянулся узкий, шаткий на вид сетчатый трап. Как только Себастиан спустился, трап мгновенно сложился и втянулся в узкое отверстие под шлюзом. — Идём. — Себастиан подхватил Криса под локоть и потянул его прочь от корабля. — Уже вечереет, а нам ещё добираться до города. Крис молча последовал за ним. По узкой дорожке из неизвестного материала, пружинящего под ногами и исчерченного неоново-жёлтыми стрелками, Крис и Себастиан поспешили мимо других посадочных площадок, разгороженных тонкими полупрозрачными сетками. Некоторые из площадок были заняты разномастными кораблями: одни были похожи на торчащие из земли заострённые колья, другие, мощные и приземистые, смахивали на челнок Себастиана. На одну «летающую тарелку», округлую и серебристую, как будто сошедшую с экрана плохого кино, Крис так засмотрелся, что едва не споткнулся о что-то мелкое и коричневое, резво выкатившееся ему под ноги. — Крыса! — воскликнул он, отскочив на фут назад. — У вас на космодромах есть крысы? — Это хомяк, — усталым голосом ответил Себастиан, не оборачиваясь. — Расплодились по всей Галактике несколько лет назад. Бороться с ними сложно, так что все просто смирились. — Ужас. — Крис проводил взглядом ещё пару шмыгающих грызунов. — А они точно не вредные? Ничего не переносят? Как микробы? — Ничего, если верить учёным, — покачал головой Себастиан. — Кажется, они только и делают, что едят, размножаются и дохнут. Так что, если исключить то, что они не приносят вред, они и есть микробы. Такие милые мохнатые микробчики… Мы пришли. Он вывел Криса на широкую площадку, равномерно усеянную неглубокими округлыми ямами. От неё вдаль уходила широкая ровная трасса, на другом конце которой едва заметной тёмной кучей выглядывал город. — Нам туда. — Себастиан подошёл к невысокому жёлтому столбику, похожему на банкомат, у края площадки, наклонился и хлопнул по нему ладонью. — На два человека до Тревиры, пожалуйста! Автомат издал немелодичную трель и выплюнул обратно в руки Себастиана длинную белую полоску чека. В следующую секунду из самой ближней к Крису ямы со звонким чпоком выскочила вертикально вверх здоровенная механическая лягушка неприятного жёлто-серого цвета; при ближайшем рассмотрении у «лягушки» обнаружились боковые двери с затемнёнными окнами, которые Крис поначалу принял за камуфляжную окраску, и здоровенный номерной знак на заднице. — Залезай! — Себастиан потянул дверцу на себя, втолкнул Криса внутрь и забрался следом. Такси утробно квакнуло, поднялось на полметра над землёй, величаво описало круг над площадкой и направилось к городу. Крис поёрзал на неприятном сиденье — скользком и упругом, как лягушачье брюхо — и выглянул в окно. Вдоль дороги с невообразимой скоростью проносились длинные здания с круглыми крышами — полупрозрачные, как теплицы, и тёмно-серые, похожие на самолётные ангары. Время от времени где-то сверху мелькали фонари, которые разгорались тем ярче, чем ближе они подъезжали к городу: вечерело. «Это какой-то дурной сон, — подумал Крис, прислонившись лбом к гладкому тёмному окну и пытаясь унять нарастающее сердцебиение. — Завтра я проснусь дома, в своей кровати, и забуду, что сел на случайную летающую тарелку и улетел на другую планету за сотни световых лет от Земли. Это просто сон, и нечего бояться, нечего…» — …седьмая улица по левую руку на север от центра, жилой комплекс номер тринадцать двадцать два, — откуда-то издалека глухо донёсся до него голос Себастиана. — Крис? Крис! С тобой всё хорошо? — А? — Крис потряс головой и обернулся. Обеспокоенное лицо Себастиана перед глазами расплывалось. — Нет, я… просто… Задумался. Сколько световых лет от Земли до Бетельгейзе? — Шестьсот, — шепнул Себастиан. Он осторожно взял Криса за руку и потёр центр его ладони большими пальцами. Это короткое жёсткое движение неожиданно помогло: шум в ушах ослабел, а зрение почти вернулось в норму. Сердце, правда, ещё колотилось. — Я за шестьсот чёртовых световых лет от дома, — просипел он, откинув голову на спинку сиденья и закрыв глаза. — Какого чёрта, а… — Ш-ш-ш... — Себастиан ещё раз надавил в центр его ладони, а затем начал осторожно растирать пальцы. — Пожалуйста, не отключайся от меня, ну. Дыши: вдох на два счёта, выдох на четыре. Ты сможешь, давай… Его голос становился то громче, то тише. Крис послушно попытался сделать вдох и выдох; где-то с третьей попытки у него получилось. — Вот так, молодец, — пробормотал Себастиан. — Ты меня слышишь? — Я тебя слышу, — медленно ответил Крис. — Расскажи мне, — попросил Себастиан. — Расскажи что угодно. Про своё детство, про то, где ты учился или почему сегодня внезапно согласился отправиться со мной в космос… — Я же говорил, — заплетающимся языком произнёс Крис. — Я принял тебя за… дилера. Который торгует наркотиками. — Расскажи, — настойчиво повторил Себастиан. И Крис, не открывая глаз, начал рассказывать — торопливо, кусками, сбиваясь с отвратительной погоды на описание дерьмового кофе, а затем на бакенбарды бывшего шефа, картину с совой и дурацкие узкие кабинеты. Он говорил и говорил, выплёвывая слова, как автомат для подачи теннисных мячиков, пока такси внезапно не остановилось с ещё одним гулким кваком. — Приехали, — пояснил Себастиан. Не отпуская руки Криса, он распахнул дверцу со своей стороны, выбрался наружу, дождался, пока выберется Крис, и потянул его к высотному зданию странной формы, будто наспех сложенному из детских кубиков. Если бы существовали детские кубики из дымчатого стекла. — Как ты сейчас? — всё ещё встревоженно спросил Себастиан, когда они зашли в широкий круглый лифт внутри здания. Крис медленно просканировал собственные ощущения. Тревожность всё ещё накатывала короткими волнами, но уже не захлёстывала с головой, сердце билось ровнее. Желудок жалостно урчал и сжимался — но уже совсем не от паники. — Жить буду, — медленно ответил он. — Особенно если у тебя найдётся что-нибудь из еды. — Найдётся… наверное, — обрадованно кивнул Себастиан. Из лифта он вытащил Криса на узкую площадку с тремя дверьми, подошёл к самой левой и отстучал длинный код на сенсорной панели сбоку. Дверь с лёгким шорохом отъехала в сторону, и Крис вслед за Себастианом вошёл. — Ну… вот тут я живу, — пробормотал Себастиан. Когда на потолке зажёгся приятный желтоватый свет, Крис увидел, что они оказались в небольшой, почти квадратной квартирке-студии. По левую руку от них находился кухонный островок, отделённый барной стойкой, дальше полупрозрачные, почти бумажные на вид стенки окружали стоящую на небольшом возвышении кровать. По правую руку была небольшая вешалка для одежды, а дальше — ещё одна дверь, ведущая, по всей видимости, в уборную. И вся эта обстановка настолько сильно напоминала обычную земную, что у Криса поначалу не нашлось слов. Он на другую планету прилетел, в конце концов, или в Нью-Йорк на внеплановые выходные? — Да, очень похоже на Землю, — ответил Себастиан на невысказанный вопрос. Он скинул свои сапоги в угол и направился на кухоньку. — И люди очень похожи на землян, но это ты уже понял, наверное. Да, меня тоже поначалу удивляло такое сходство, но я привык. И ты постарайся, хорошо? Крис растерянно кивнул, всё ещё озираясь по сторонам. Себастиан тем временем едва ли не по пояс зарылся в холодильник, и оттуда что-то глухо загрохотало. — Тебе помочь чем-нибудь? — спросил Крис. — Нет-нет, я только разогрею лепёшки, — отозвался Себастиан из холодильника. — Ты, кстати, нашёл, что искал, в Сети? — Не-а. — Крис подошёл ближе и забрался на высокий стул у стойки. — Я искал автора заметки о ящерской планете из Путеводителя. Думал, вдруг полную версию можно где-нибудь отыскать. Но… — Что — но? — Себастиан выпростал из холодильника руку с зажатым в ней пластиковым контейнером и вопросительно им помахал. Крис, уловив молчаливую просьбу, забрал контейнер и поставил на стойку. — Но нашёл лишь то, что автор статьи пишет фантастические романы, — со вздохом закончил он. — Ыньялат Коорв, кажется. — О! — Себастиан наконец вылез из холодильника и повернулся к одному из навесных шкафчиков. — Это тот самый Коорв, который посвятил своей жене роман «Серая плесень»? — А он романтик, — хмыкнул Крис. — Но даже если так, мне это ничем не помогло. — Может, стоит поискать ещё. — Себастиан вытащил из шкафчика две полупрозрачные белые тарелки, тут же выронил их, и они с глухим бряканьем запрыгали по полу, но, к счастью, не разбились. — Прости. Кажется, теперь потряхивает уже меня. Перед завтрашней встречей. — Понимаю, — сочувственно кивнул Крис. — Прости, что не могу ничем помочь и что… — Да забудем, — рассеянно махнул рукой Себастиан. Он подобрал тарелки с пола и вывалил в каждую по одной большой пухлой квадратной лепёшке из контейнера. — Всё равно я не знаю, помог бы мне тот другой Крис или нет. А теперь уже бесполезно рассуждать. Тебе дать планшет, чтобы ты продолжил искать про Коорва? — неожиданно сменил он тему. — А… Да, было бы неплохо, — ответил Крис спине Себастиана — тот отвернулся и запихнул обе тарелки в небольшой белый шкафчик с откидной дверцей. Себастиан пошлёпал в гостиную и вскоре вернулся оттуда с планшетом, который выложил на стол перед Крисом. — С интерфейсом разберёшься, надеюсь, — сказал он. — Я, наверное, поужинаю и лягу спать. Если не могу никак повлиять на ситуацию… — Хотя бы выспишься, чтобы ящеру не пришлось любоваться твоим сонным лицом, — закончил Крис. — Ага. Именно. Диван в твоём распоряжении, под раковиной в ванной должна быть нераспечатанная зубная щётка, — монотонно перечислил Себастиан. Он вытащил из «микроволновки» тарелки с лепёшками и протянул одну Крису, а затем снова отвернулся и достал из холодильника бутылку с какой-то оранжевой жидкостью. Секундой позже, когда он отвинтил крышку, Крис опознал по запаху апельсиновый сок. — Ешь, пожалуйста, пока не остыли. — Себастиан кивнул на лепёшку, стоящую перед Крисом, и принялся за собственную. Крис последовал его примеру. Как оказалось, «лепёшка», несмотря на название, состояла из теста не целиком. Уместнее было бы назвать её «пирожком» или даже «конвертом из тонкого теста, в который завернули всякую всячину, заклеили и поджарили». Вкус начинки был Крису незнаком, но в нём были различимы кусочки какого-то мяса и разные овощи, которые склеивала в единую массу тягучая субстанция, напоминающая сыр. Это была странная, но неожиданно вкусная и сытная штуковина. Аккуратно схватив «лепёшку» левой рукой, Крис подвинул к себе планшет и со второй попытки нашёл браузер. Не доверяя голосовому поиску, он отыскал виртуальную клавиатуру и снова набрал в строке поиска «Ыньялат Коорв». На этот раз он начал с биографии писателя, и неожиданно именно здесь ему улыбнулась удача. Вернее сказать, лишь слегка блеснула глазами и приподняла уголки губ, но уже это был огромный прогресс. — Себ, ты только посмотри! Оказывается, этот Коорв по образованию — этнограф! — воскликнул Крис, прокручивая страницу до конца. — Конечно, иначе почему ещё он был бы связан с ящерами! Себастиан никак не отреагировал. Он широко зевнул, переставил тарелку и стакан в раковину и ушёл в ванную. Не дождавшись ответа, Крис открыл следующую вкладку.***
Несколько часов спустя, уже глубокой ночью, в темноте, которую нарушали только свечение экрана планшета и потускневшие фонари за окном, Крис зашёл в «спальный отсек» к Себастиану и бесцеремонно подёргал его за укрытую тонким пледом лодыжку. — Себ, — позвал он. — Себастиан, проснись. Я нашёл тебе решение твоей проблемы. — М-м, — глубокомысленно раздалось из-под пледа, и следом Себастиан высунул голову, сонно щурясь. — Подвинь ноги, дай мне сесть, — попросил Крис. Себастиан послушно согнул колени, освобождая место на кровати; как только Крис уселся, ему в бедро уткнулись ледяные ступни. — Чего у тебя ноги такие холодные, а? — Угу, — кротко отозвался Себастиан, хлопая глазами. Он выглядел настолько заспанно, что Криса внезапно тоже с неодолимой силой потянуло в сон — то есть, улечься тут же, у Себастиана под боком, и уснуть. — Эх, ты. — Крис машинально накрыл ладонью замёрзшие ступни Себастиана и потёр, чтобы согреть. — Давай, проснись немного, я хочу тебе кое-что зачитать. — Да? — Себастиан приподнялся на локте и уставился на планшет в руках Криса. — Было трудно, но я всё же нашёл ранние неизданные труды Коорва по этнографии, — пояснил Крис. — В том числе и книгу о Зак’р’Хараме. Пришлось долго продираться сквозь авторский текст, но вот что я нашёл: «Ввиду того, что основным анализатором ящеров является орган обоняния, они общаются, выделяя те или иные запахи посредством парных челюстных желёз. При этом речевой аппарат ящеров недоразвит, а речь весьма ограничена; ввиду этого ограничена и возможность общения их с другими расами. В их словаре насчитывается всего несколько тысяч слов, которые используются в строго определённых конструкциях. Все их я привёл в своём «Едином словаре зак’р’харамского языка». Существование других слов ящеры отрицают. Если в общении с ящером употреблять много незнакомых слов, это вызывает у того панику, гнев и неприятие вас как собеседника». Себастиан, ты что, заснул? — Нет, — помотал головой Себастиан и легонько пихнул бедро Криса ногами. — Ладно, я объясню своими словами, — решил Крис. — Если совсем коротко, у ящеров очень ограниченный словарный запас. А говорить с ними нужно именно на их языке. Ну, с любым клиентом нужно говорить на его языке, понимаешь? — Ага, понимаю, — кивнул Себастиан. — А если какой-нибудь продажник с подвешенным языком приходит к ящеру и начинает его уговаривать что-нибудь купить, то это… Ну, представь, если бы к тебе кто-нибудь пришёл и начал что-то рассказывать, скажем, о сегнетоэлектриках и зависимости формы петли гистерезиса от приложенного напряжения! — Ну, я в целом знаю, что такое сегнетоэлектрики, но аналогию, кажется, понял, — подумав, кивнул Себастиан. — Можешь сразу перейти к выводам? — А вывод в том, что ящеры — до хрена логичные существа. Даже чересчур логичные, — ответил Крис. — Хуже, чем вулканцы… Примерно как вулканцы в квадрате. Или даже в кубе. — Вулканцы? — переспросил Себастиан, наклонив голову. — Никогда не слышал о такой расе. Из какого они сектора? — Они… — Крис прикусил язык. Можно было бы и догадаться: не всё, что он узнал о космосе из сериалов и кино, было правдой. Далеко не всё. — Скажем так, из сектора научной фантастики. Забей. Я всего лишь хотел сказать, что скачал тебе ящерский словарь Коорва. И тебе завтра нужно будет всего лишь общаться с заказчиком, используя только те слова и конструкции, которые он понимает! — То есть, ты предлагаешь мне быстренько выучить несколько тысяч слов и научиться составлять предложения только и них. — Себастиан сосредоточенно закусил губу. — Это невозможно, ты же понимаешь? Но у меня не остаётся иного выбора. Давай продолжим завтра утром, ладно? Иди спать. Крис с лёгким сожалением поднялся с насиженного места, и Себастиан повернулся на другой бок и снова с головой закутался в плед. — Спокойной ночи, — пожелал ему Крис, но в ответ получил только ровное негромкое сопение.***
Диван, на котором Крис устроился на ночь, был до боли похож на тот, что стоял в кают-компании «Фэт-Фрумоса»: такой же угловой, серебристо-серый и узкий — когда Крис поворачивался на спину, его левое плечо на пару дюймов выдавалось за границу диванной подушки. Но чересчур волнительный день сказался весьма однозначно: Крис отрубился, едва успев повернуться на бок и закутаться в тонкий, но тёплый плед из незнакомой ткани. И если Себастиан и заводил какой-нибудь будильник, Крис его благополучно проспал. Крис проснулся, когда инопланетный утренний свет из окна стал ярким ровно настолько, что невысокая спинка дивана перестала от него защищать, и полез своими инопланетными щупальцами в лицо, непредусмотрительно высунутое из-под пледа. Крис повернулся на другой бок, но тут из того угла, где располагалась кухня, зашуршало и забренчало; резко вспомнились все события вчерашнего дня, которые привели его сюда, на узкий длинный диван, к бренчанию на кухне и инопланетному навязчивому утреннему свету. Крис поёжился, несмотря на тёплый плед, и открыл глаза. — Доброе утро, — негромко пожелал он и поморщился: горло за ночь пересохло. — Доброе, — отрешённо раздалось из кухонного угла. Себастиан сидел на высоком стуле за стойкой, подперев руками подбородок, и смотрел на стоящие перед ним тарелки. На его лице было выражение, свойственное больше не людям, а кошкам, присаживающимся по важному делу в цветочный горшок — глубоко задумчивое и несколько виноватое. Рядом с тарелками лежал включенный планшет. — Когда-то я по незнанию купил тоудский завтрак быстрого приготовления, — сообщил Себастиан, как только Крис поднялся с дивана и подошёл ближе. — Сегодня решил его приготовить. Даже нашёл видео-инструкцию… Он подвинул ближе к Крису планшет, на экране которого застыло изображение улыбчивой зеленокожей женщины с зелёными же щупальцами-дредами на голове. Себастиан как-то хитро ткнул пальцем в экран, и над ним развернулось уже знакомое Крису голографическое окно. «Во всей Галактике нет более простого, сытного и питательного завтрака, чем тоудские «Несладкие крошки», — лучезарно улыбаясь, начала женщина на видео. — Для приготовления вам понадобится чашка, устойчивая к микроволновому излучению, упаковка «Несладких крошек» и вода…» Изображение сменилось — теперь вместо лица женщины на экране появились её же руки, зелёные и перепончатые, которые широким жестом обвели перечисленные ингредиенты, стоящие на столе. «Поместите в чашку одну часть углеводного порошка и одну часть белкового, — инструктировала женщина, параллельно выполняя те же действия. — Затем влейте воду при помощи мерного стакана, который прилагается к упаковке. Перемешайте до однородного состояния». — Поместил, влил, перемешал, как она говорит, — перебил Себастиан. «Затем поместите чашку со смесью в ваш микроволновой шкаф на тридцать стандартных единиц времени второго порядка». — На тридцать секунд, — перевёл Себастиан. «После этого охладите до приемлемой температуры, измельчите массу и наслаждайтесь «Несладкими крошками»!» — Я сделал всё, как она говорит, — тихо повторил Себастиан, уставившись в одну из чашек. — Всё, кроме последнего пункта. — В смысле, пункта про «наслаждаться»? — переспросил Крис. — А… предпоследнего, — поправил сам себя Себастиан. — Вот, посмотри сам. Он протянул Крису одну из чашек, полную ещё тёплой вспененной массы песочного цвета со слабым запахом теста. Крис на пробу ткнул в неё пальцем — на ощупь она напоминала канцелярский ластик. — Она не крошится! — обиженно воскликнул Себастиан. — Я пробовал крошить ложкой, потом ножом, но эту резину можно только разрезать. И то с трудом! Крис ещё раз нажал на «Несладкий монолит» — тот слабо пружинил, при желании его действительно можно было проткнуть, но раскрошиться эта резиноподобная масса никак не могла. Структура не позволяла. — Может, ты недодержал его в печке? Или, наоборот, передержал? — предположил Крис. — Но я замерял тридцать секунд по таймеру! — Себастиан ещё раз заглянул в чашку, будто бы ожидая, что в какой-то момент конгломерат волшебным образом превратится в нужные крошки. — Не знаю, что я сделал не так. Кажется, у меня просто всё сегодня валится из рук. Слишком волнуюсь. — Понимаю, — сочувственно кивнул Крис. — У вас на планете водится кофе? — Откуда бы, — невесело хмыкнул Себастиан. — В Галактике в принципе туго с кофе. С хорошим кофе — тем более. — Прямо как на Земле, — пробормотал Крис себе под нос. — Поэтому я пью травяной чай, — закончил, не слушая его, Себастиан. Перед Крисом тут же материализовалась высокая кружка, полная дымящейся тёмно-красной жидкости. К удивлению Криса, на ощупь кружка была прохладной; потом он заметил над ручкой кружки небольшой заострённый выступ, похожий по форме на свечной огонёк, и сложил два и два. — Использовать сосуд Дьюара вместо кружки — умно, — кивнул он и добавил на непонимающий взгляд Себастиана: — Термос. Любой сосуд с двойными стенками и вакуумом между ними. У нас на Земле… у нас на Земле среди физиков это называется сосудом Дьюара. — Понял, — слабо улыбнулся Себастиан. — Это и в самом деле хорошая кружка, если стараться не разбить носик. И чай тоже неплохой, попробуй. Крис придвинул кружку к себе и принюхался. От «чая» слабо тянуло незнакомыми травами, но запах был приятным. Как и вкус — терпкий и самую малость горьковатый, но очень интересный; Крис и не заметил, как выпил полкружки. — Хороший чай, — согласился он и вновь придвинул к себе чашку со злополучным завтраком. — Как думаешь, что можно с ним сделать? — Выбросить и приготовить что-то другое? — задумчиво предложил Себастиан. — Погоди с радикальными поступками! — Крис взял чашку в левую руку и осторожно поддел пальцем краешек массы. Когда тот поддался и отлип, Крис поддел ещё раз, теперь уже сильнее, и завтрак с тихим, но отчётливым чпоком отделился от чашки и остался в руке. Под слабо заинтересованным взглядом Себастиана Крис повертел в руках получившуюся лепёшку, ещё раз принюхался и надкусил. На вкус «Несладкий монолит» — называть его «крошками» не выходило даже мысленно — действительно был несладким; по текстуре он напоминал молодой фермерский сыр, а по вкусу — серединку слоёного пирожка. И он определённо был съедобен. — Знаешь, эту странную ерунду можно и не крошить, — поделился Крис, прожевав. — Бери руками и ешь прямо так. Себастиан покосился на чашку, потом — на Криса, но последовал его совету: отклеил завтрак от чашки и надкусил. — Ой. И правда. — Он удивлённо округлил глаза и быстрее заработал челюстями. — Не торопись же, ну, — попросил Крис. — Или ты опаздываешь на встречу? Себастиан снова заметно скис. — Мне было велено позвонить сегодня утром и назначить время. Сейчас я доем и… позвоню. Наверное. Если хватит смелости. — Хватит-хватит, — уверил Крис. — Если хочешь, я буду стоять у тебя над душой и нудеть, пока ты наконец не сделаешь этот звонок. — Пожалуй, я лучше сам. — Себастиан едва заметно попятился вместе со своим стулом. — Ты же даже не слышал мой нудёж! — притворно возмутился Крис. — Не слышал, — подтвердил Себастиан. — Но я слышал, как ты злишься и… — Это было другое, я был в шоке и уже извинился! — торопливо перебил его Крис. Себастиан молча дожевал завтрак, допил травяной чай, придвинул к себе планшет и открыл список контактов. Крис хотел невинно поинтересоваться, всегда ли тот звонит в важные инстанции в домашнем наряде — заношенной до полупрозрачности белой майке и низко сидящих штанах — но Себастиан, видимо, тоже это понимал и решил обойтись без видеозвонка: на голографическом окне, которое открылось с началом звонка, медленно вращался светящийся полиэдр. Видимо, это был логотип телефонного оператора. — Здравствуйте! Вы позвонили в приёмную господина Шт’Финкли, резидента колонии Из’Зтс планеты Зак’р’Харам в городе Тревира планеты Бетельгейзе-Пять, — раздался из динамика планшета скрипучий роботизированный голос. Поначалу Крис принял его за автоответчик и уже ожидал просьбы оставить сообщение или убираться к чертям, но тут голос продолжил: — Пожалуйста, назовите ваше имя, место работы и цель звонка. Так, значит, он не ошибся, сравнив ящеров с вулканцами, подумал Крис. Те действительно общались по-вулкански, логично и бюрократично. — Здравствуйте! — бодрым голосом начал Себастиан. — Я представляю компанию «Грузоперевозки Руссо и Руссо», меня зовут… — Пожалуйста, назовите ваше имя, место работы и цель звонка, — снова раздалось из трубки, не успел Себастиан договорить. Крис сделал страшные глаза и показал Себастиану сначала один палец, потом два, а затем три, пытаясь донести мысль, что отвечать надо в том же порядке, в каком были заданы вопросы. Себастиан непонимающе округлил глаза, но секунду спустя закивал. — Себастиан Стэн, компания «Грузоперевозки Руссо и Руссо», желаю назначить личную встречу с господином Шт’Финкли, — отрапортовал он. — С какой целью вы хотите встретиться с господином Шт’Финкли? — проскрипел голос из трубки. — С… — Себастиан поднял глаза на Криса. — С целью переговоров по поводу грузоперевозок минерала кеакулена. «Договаривай», — одними губами произнёс Крис. — А… с планеты Зак’р’Харам на планету Бетельгейзе-Пять, — закончил Себастиан. — Спасибо, уважаемый Себастиан Стэн. Мы обработаем ваш запрос и свяжемся с вами через две стандартные единицы времени первого порядка, — проинформировали из трубки, и звонок прервался. — Ничего не понимаю, — покачал головой Себастиан. — В прошлый раз, когда я назначал встречу, секретарь была человеком и разговаривала по-человечески. Он что, уже успел её уволить? — Возможно, — пожал плечами Крис. — Может, она тоже не говорила на его языке? Спустя две минуты планшет громко и мелодично зазвонил; Себастиан резко дёрнул рукой по направлению к нему и едва не свернул чашку из-под завтрака. — Здравствуйте, уважаемый Себастиан Стэн. Вас беспокоят из приёмной господина Шт’Финкли, резидента колонии Из’Зтс планеты Зак’р’Харам в городе Тревира планеты Бетельгейзе-Пять, — сообщил всё тот же скрипучий голос секретаря. — Мы с сожалением сообщаем, что в вашей просьбе о встрече отказано, поскольку вы уже встречались с господином Шт’Финкли с той же целью. Согласно правилам господина Шт’Финкли, он никогда не встречается с одним и тем же человеком по одному и тому же вопросу более одного раза. Желаем вам отличного дня. Всего доброго! Планшет отключился, и в квартире повисла тишина — такая тяжёлая, что ею можно было заколачивать сваи. Себастиан мгновенно побледнел, и на его лице резко проступили желваки. Левой рукой он не глядя схватил свою кружку и сжал — так резко и сильно, что та лопнула, и на стол брызнули вымазанные красным осколки. Это было нехорошо. Бить кружки и резать собственные руки, пусть и не нарочно — это было несерьёзно для взрослого ответственного человека, подумал было Крис, но затем вспомнил собственное поведение и прикусил язык. — Это была очень важная сделка? — осторожно спросил он. — Да ты и представить себе не можешь, — выдавил Себастиан. — Это была бы золотая сделка! Джо и Энтони мне очень доверяют… доверяли, поэтому поручили её мне. А я… последний олух! — Тихо! — неожиданно для самого себя Крис повысил голос и тут же укорил сам себя. — Погоди. Тебе сначала надо руку перевязать, ты же её в мясо! — Осколки борненового стекла не режутся. — Себастиан развернул ладонь, на которой не оказалось ни единой царапинки — только остатки красного травяного чая, который Крис принял за кровь. — Хорошо, — с облегчением выдохнул Крис. — А по сделке — может, ещё можно что-то придумать? Как с завтраком? — Ты смеёшься? — Себастиан поднял на него отчаянный взгляд. — Слышал же: он не встречается дважды по одному и тому же вопросу с одним и тем же человеком… Крис отвернулся к окну и нахмурился. Ему казалось, что решение находилось на поверхности — но не лежало, а постоянно выскальзывало, как промасленный тефлоновый мячик. — С одним и тем же человеком… — задумчиво повторил он. — Погоди-ка. Секретарь упомянул только человека? Не компанию? — Да, — кивнул Себастиан. — Но это дело доверили мне, и… — Стой, — снова перебил его Крис. Он с внезапной остротой ощутил, как на его личном счёте самых безумных поступков стало на один больше. Или станет. — Набери ещё раз номер приёмной и дай планшет мне. — Зачем, Крис? — Пожалуйста. Ты, можно сказать, уже попробовал, теперь дай попробовать мне. Себастиан послал Крису долгий взгляд, до краёв полный сомнения и обречённости, но послушно набрал номер. — Здравствуйте, — раздался уже знакомый голос секретаря. Вы позвонили… Крис в третий раз за утро терпеливо выслушал перечисление имён, званий и планет и дождался просьбы отрекомендоваться. — Кристофер Эванс, — представился он, стараясь сохранять ровный, уверенный профессиональный тон, — компания «Грузоперевозки Руссо и Руссо», хочу договориться о личной встрече с господином… господином Шт’Финкли. — С какой целью вы хотите встретиться с господином Шт’Финкли? — тон секретаря не изменился ни на градус. — С целью заключения договора о перевозках минерала… — Крис замялся. — Кеакулен, — шёпотом подсказал Себастиан. — Минерала кеакулена с планеты Зак’р’Харам на планету Бетельгейзе-Пять, — практически без запинок закончил Крис — уж название планеты он очень хорошо выучил прошлым вечером. — Спасибо, уважаемый Кристофер Эванс. Мы обработаем ваш запрос и сообщим вам результат через две стандартные единицы времени первого порядка. Снова наступила тишина. — Зачем ты это сделал, — бесцветным тоном проскрипел Себастиан. Крис пожал плечами, собрал со стола кружки и направился к кухонной мойке у Себастиана за спиной. — Тебе всё равно уже нечего терять, — сказал он, разбираясь с сенсорным включением воды. — А я проверяю одну теорию. — Если это повредит репутации нашей фирмы… — начал Себастиан, но тут его планшет снова зазвонил. — Прими звонок, — попросил Крис. — Пожалуйста. У меня руки мокрые. — Уважаемый Кристофер Эванс, вас беспокоят из приёмной господина Шт’Финкли, — монотонный голос в очередной раз перечислил, откуда господин приехал и где находился сейчас. — С радостью сообщаем, что сегодня через два часа после прохождения звездой Бетельгейзе её зенита вам назначена встреча с господином Шт’Финкли. Вам надлежит прибыть в его приёмную, которая расположена в деловом центре «Седьмая звезда» на второй улице по правую руку от центра Тревиры. Желаем вам хорошего дня! — А теория моя заключалась в том, — немного торжествующе продолжил свою мысль Крис, — что от одной и той же компании могут прийти два разных человека! А поскольку никто из штатных сотрудников не может пойти — это твоё и только твоё задание — то я решил выступить добровольцем. — Ты… — Себастиан подавился воздухом, и Крис похлопал его мокрой ладонью между лопаток, чем вызвал тоненький короткий вопль. — Ты даже не сотрудник компании! — Формально — да, — кивнул Крис. — Но я числюсь вторым пилотом на корабле, который принадлежит вашей компании, а значит, могу теоретически считаться вашим внештатным сотрудником. — Прецедент, — вздохнул Себастиан. — Но… ты на встречу-то как пойдёшь? На незнакомой планете с ящером? Да у тебя от простой поездки в такси едва не случился приступ паники! — А вот это, Себ, уже только мои проблемы, — наставительным тоном произнёс Крис, выключая воду. — Когда я работаю, я себя контролирую, понятно? Он оставил мокрую посуду на бортике мойки, снова обошёл стойку кругом и заглянул Себастиану в глаза. — А сейчас у меня к тебе всего одна просьба: дай мне все документы, что у тебя есть по этой сделке. Положение о вашей деятельности. Лицензию на грузовые перевозки, совсем замечательно — если есть разрешение на перевозку минерального сырья. Ещё найди проект контракта, принеси чаю и какую-нибудь бумажку, чтобы можно было делать пометки. Себастиан обречённо застонал и сполз со стула.***
Дома, на Земле, Крис частенько слышал, что офисные здания принято сравнивать с муравейниками, но на Бетельгейзе сравнение неожиданно заиграло абсолютно новыми красками: деловой центр «Седьмая звезда» напоминал муравейник в самом прямом смысле. Это было массивное пирамидальное здание тёмно-серого цвета, кое-где затянутое строительной сеткой; в некоторых местах у здания отсутствовали окна, и из зияющих проёмов гигантскими соломинками торчали балки. — Оно что, на ремонте? — Крис задрал голову и сощурился, прикидывая, не свалится ли какая-нибудь из балок ему на голову. — И при этом в нём ещё кто-то работает? — Нет, ты что, это его обычный вид! — возразил Себастиан. — В этом здании располагают свои представительства те расы, которые привыкли жить в норах и… — И в муравейниках, я понял, — закончил Крис. Его несколько потряхивало, как и боялся Себастиан, — но Крис не думал, что это могло помешать работе. Предыдущие пять часов он провёл, вооружившись кипой документов и зарывшись в ящерский словарь. Вероятно, если бы всё, что он отсмотрел, в самом деле были напечатано на бумаге, Криса можно было бы завалить ею с головой; но, к счастью, Себастиан охотно пояснил, как управляться с голографическими окнами, и Крис нашёл, что так гораздо удобнее. — Так. — Он одёрнул на себе очередной джемпер, одолженный Себастианом, сунул под мышку его же планшет и поправил на носу очки, которые уже начал считать своими. — Я пошёл. Ты со мной? — Я провожу тебя до нужной приёмной, чтобы ты не заблудился, — ответил Себастиан, окидывая Криса придирчивым взглядом. — И буду ждать снаружи, когда ты выйдешь. — Принято, — кивнул Крис. — Ну, веди, посмотрим на твоего ящера. Себастиан нырнул в слабо освещённый проём парадной двери, больше похожий на вход в нору хоббита, и заспешил по извилистым неровным коридорам куда-то влево и вниз. Крис последовал за ним; идти пришлось быстро, так, что времени запомнить дорогу у него не оставалось. Чем дальше они уходили, тем более болотно-зелёным становился цвет настенных и потолочных ламп и тем сильнее становился странный горчичный запах. — В этом крыле создали условия, которые нравятся ящерам, — не оборачиваясь, пояснил Себастиан. — Тепло, влажно и зелено, как в болоте. Влажность и вправду повышалась, молча согласился Крис, утирая выступивший на лбу пот. Спустя пару крутых поворотов коридора Себастиан остановился перед одной из дверей — тёмной, из разбухших влажных досок, поросших мхом. Крис поначалу брезгливо попятился, но затем, приглядевшись, понял, что влажное позеленевшее дерево было всего лишь искусно расписанным пластиком. Впрочем, от неё шёл запах настоящей трухи — Крис смутно помнил про слабое зрение ящеров, острое обоняние и любовь к строгим логическим соответствиям. Всё правильно: даже не по-настоящему гнилая дверь должна пахнуть гнилой дверью. — В общем… тебе сюда. — Себастиан махнул головой на дверь. — И спасибо. — Я же пока ничего не сделал, — приподнял брови Крис. — Спасибо уже за то, что решил прийти к нему и попытаться что-то сделать, — пояснил Себастиан. — Не то чтобы я верил в успех, но… удачи, Крис. — Спасибо. — Крис хлопнул Себастиана по плечу и, на секунду замявшись, взялся за ручку двери. Комнатка, в которую он попал, была ещё сильнее похожа на вырытую в глинистой земле нору. У неё были шершавые даже на вид стены глинистого цвета и мягкий пружинящий пол; справа у стены стоял невзрачный стол с большим планшетом на столешнице, сверху на который лился столп зелёного света. За столом сидела большая серая ящерица. — Здравствуйте, уважаемый секретарь господина Шт’Финкли, — громко, с выражением начал Крис, подходя ближе. — Меня зовут Кристофер Эванс, я представляю компанию «Грузоперевозки Руссо и Руссо», хочу встретиться с господином Шт’Финкли, мне было назначено на это время. Секретарь поднял голову, смерил Криса долгим взглядом, а затем поочерёдно моргнул обеими парами маленьких глянцевых глазок. — Здравствуйте, Кристофер Эванс, — наконец проскрипел секретарь. — Господин Шт’Финкли готов встретиться с вами. Он ждёт в своём кабинете. Вы можете пройти туда через дверь, которая находится за моей спиной. — Благодарю вас за то, что вы пояснили мне дорогу, — ответил Крис и скрипнул зубами про себя. Коорв в предисловии к своему словарю советовал разговаривать с ящерами так, чтобы речь была понятной даже маленькому ребёнку с задержкой в развитии, но такая манера общения для нормальных людей — для Криса как минимум — была непривычной и утомительной. Ящер больше ничего не говорил. Он неподвижно сидел на своём месте, сложив на столе перед собой маленькие костистые ручки, и источал недружелюбие и запах горчицы. Если верить Коорву, этот запах что-то должен был значить — очевидно, деловое настроение, раз уж им был пропитан каждый уголок этой части здания. Крис задержал дыхание, чтобы не чихнуть, и прошёл в кабинет господина Шт’Финкли. Интерьер внутри кабинета принципиально отличался от интерьера приёмной лишь тем, что стол — такой же серый и непримечательный — стоял строго по центру, а перед ним располагался хлипкий на вид табурет для посетителей. По другую сторону стола неподвижно сидел ещё один ящер. Его шкура была гораздо светлее, чем у секретаря, и имела оттенок припылённой благородной седины, а мощные надбровные гребни были совсем белыми на кончиках. Ящер — господин Шт’Финкли — был одет в серо-голубую хламиду, которая придавала ему ещё более непрезентабельный и самодовольный вид. — Здравствуйте, уважаемый господин Шт’Финкли, — медленно и размеренно поприветствовал Крис. — Здравс-с-ствуйте, Крис-стофер Эванс. — Ящер ощерился, обнажив серые острые зубы, и махнул лапкой на стул. — Присаживайтесь и рассказывайте. Крис устроился на табурете, который на поверку оказался более прочным, чем на вид, и положил на колени планшет. — Я являюсь представителем компании «Грузоперевозки Руссо и Руссо, которая хочет предложить вам заключить контракт… — Подождите, молодой человек. — Шт’Финкли привстал со своего места, опёрся лапками о столешницу и вперил в Криса взгляд четырёх глаз. — Объясните мне, что вы понимаете под словом «контракт»? Крис набрал в грудь воздуха, мысленно пожелал долгих лет жизни Ыньялату Коорву и незаметно включил на планшете ящерский словарь. Переговоры обещали быть долгими… Впрочем, Себастиан это тоже обещал.***
Из кабинета господина Шт’Финкли Крис вышел, по ощущениям, спустя целую вечность. Впрочем, слово «вышел» было не совсем правильным; он совершил некоторое движение, которое можно было в равной степени назвать «выполз без сил» и «вылетел стремглав». С его лба и висков ручьями стекал пот, а борода и джемпер, казалось, были мокрыми насквозь. Следом за ним из приоткрытой двери тянулся тяжёлый, густой, перебивающий все остальные запах дешёвого табака. Ыньялат Коорв в своём трактате не предупреждал, что в хорошем расположении духа ящеры пахнут дерьмовыми сигаретами. За дверью, оформленной под гнилушку, Криса ждал Себастиан. За неимением лавочек он сидел прямо на полу, вытянув длинные стройные ноги в проход; он нервно подёргивал правой ступнёй, и со стены из-под подошвы его сапога осыпались крошки влажной земли. Крис бесцеремонно упал рядом и практически с наслаждением закашлялся. Запахи горчицы и гнилого дерева, рванувшие в лёгкие, показались ему манной небесной. — Крис? — Себастиан обеспокоенно подёргал его за рукав, а затем положил руку на спину. — Что с тобой? Тебя не отравили? Крис, согнувшись пополам и уткнувшись лицом в собственные колени, помотал головой. — Не-а, — наконец выдохнул он, справившись с судорожно дёргающейся глоткой. — Нет, он… он был очень любезен. Расспрашивал… о Земле и даже пригласил посетить Зак’р’Харам. Приглашение — написанное лично рукой господина Шт’Финкли и сохранённое на плоском кристалле зак’р’харамского шпата, — оттягивало левый карман брюк. Подняв глаза на Себастиана, Крис с неудовольствием увидел, что тот с каждой секундой становился всё мрачнее — как будто расстраивался, что такой шанс выпал не ему. — Не переживай, приглашение на несколько персон… — неловко пошутил он. Себастиан звучно скрипнул зубами, и Крис, оставив попытки юмора, переложил ему на колени ещё один кристалл — большой, мутноватый изнутри, с выгравированной на нём подписью господина Шт’Финкли. — Вот ваш договор на поставку кеакулена. Электронный вариант лежит в твоём планшете. Себастиан положил обе руки на кристалл. Он медленно менялся в лице: брови ползли вверх, норовя спрятаться под разлохмаченной чёлкой, а челюсть с той же скоростью изящно планировала вниз. Губы Себастиана складывались в аккуратное покрасневшее «О», и Крису потребовалось некоторое количество силы воли, чтобы отвести от них взгляд. — Как ты… — Себастиан тряхнул головой, несколько раз моргнул, будто лежащий на коленях договор ему привиделся, и уставился на Криса. — Просто — как? Ещё ни один человек не мог заключить контракт с ящером, а ты просто пошёл и… — …И поговорил с ним на его языке, — невозмутимо, насколько ему позволяла усталость, закончил Крис. — Хрунг над тобой разразись, Крис… — Себастиан благоговейно погладил договор по верхней грани, подхватил его в руки и неловко поднялся с пола. На его брюках от пояса и почти до самых колен отпечатались следы влажной почвы, и Крис, недолго думая, поднялся следом и протянул руку, чтобы их стряхнуть. — Ты чего? — У тебя вся задница в земле, — пояснил Крис. — Не отстираешь потом. — Если ты её размажешь — точно не отстираю, — пробурчал Себастиан. — Идём. Надо отвезти договор в офис. Джо и Энтони не уйдут по домам, пока не увидят его своими глазами, а времени уже… — Много? — предположил Крис. Если переговоры начались в два пополудни и продлились чёрт знает сколько… — Очень много, — согласился Себастиан. — Ну, тогда идём. — Крис, сунув планшет под мышку, потопал по коридору. Но не успел сделать и пары шагов, как получил увесистый шлепок по заднице. — У тебя там земля налипла, — стараясь сохранять исключительно серьёзное и ни разу не мстительное выражение лица, пояснил Себастиан. Крис пожал плечами и пошёл дальше; правда, дойдя до развилки аж трёх змеящихся коридоров, он остро осознал, что не помнит дорогу. Он остановился и оглянулся, и Себастиан, шумно вздохнув, пошёл вперёд, указывая путь. Либо у него была отменная память, либо совершенное чувство направления, как у какого-нибудь ежа. Хотя, возможно, это свойство было общим для всех жителей Бетельгейзе — Крис понятия не имел.***
Компания «Грузоперевозки Руссо и Руссо» квартировала на другом конце города, на холме, в деловом центре, более всего похожем на жидкокристаллический телевизор. Это было огромное чёрное здание с внушительными высотой и длиной, но при этом смехотворно узкое; на его отполированной передней стене отражались разноцветные огни всей Тревиры и, кажется, даже далёкого космодрома. Такси выплюнуло Криса и Себастиана у входа, расположенного с торца здания. Крис поднял голову, пытаясь что-нибудь разглядеть, но даже в ярком вечернем освещении здание казалось единым монолитом, увеличенным чёрным аналогом кристалла зак’р’харамского шпата, который Себастиан всё ещё крепко прижимал к груди. Даже когда Крис снял зелёные очки, которые, казалось, приросли к переносице и стали как родные, зрение только ухудшилось — огни больно резанули по глазам. Поэтому он торопливо нацепил очки обратно и шагнул внутрь здания. В холле было темно: свет был выключен, а наружные огни не пробивались через затонированное чёрным стекло панорамных окон — так что Крис не успел ничего разглядеть и по дороге к лифту. Зато в нём всё было точно так, как и должно быть в лифте бизнес-центра: зеркальные стены, мертвенно-белые лампы под потолком и хромированное табло с кнопками. Крис невольно вспомнил, как целую жизнь назад поднимался в лифте на место своей прошлой работы; припомнил, что у него в голове навязчиво играла какая-то песенка — но саму песенку вспомнить не мог. Ни строчки. Впрочем, отличие от земных у этого лифта было: он останавливался не со звоном, а с коротким завыванием и гулким стуком, навевающим мысли об огромном магните, за счёт притяжения которого лифт и ехал вверх. Крис вяло усмехнулся этому предположению; после этого завывание раздалось снова, и он с удивлением понял, что звук идёт из его собственного желудка: от усталости он даже не ощущал, как тот сжимается от голода. — С таким режимом питания я точно заработаю себе язву, — пробормотал он себе под нос, выходя из лифта то ли на тринадцатом, то ли на восемнадцатом — он не следил — этаже. — Как только сдадим работу, я отведу тебя в ближайший приличный ресторан, — пообещал Себастиан. Он не глядя подхватил Криса под локоть и потащил направо по длинному коридору, тянущемуся, видимо, через всё здание. — В тоудский? — снова попытался пошутить Крис. Несмотря на предвзятое отношение к их странным завтракам, сейчас он съел бы и не такое. Себастиан не ответил. Он подошёл к одной из дверей, из-под которой пробивался свет, постучал и, дождавшись негромкого утвердительного «Войдите», проскользнул внутрь. Крис, помедлив, шагнул следом. Несмотря на то, что само здание было чертовски узким, кабинет, в котором работали шефы Себастиана, был едва ли не втрое шире, чем та комнатушка, в которой когда-то Крис продавал людям хроматографы. И столы в нём располагались не перпендикулярно друг к другу, а практически параллельно — по прикидкам Криса, угол между ними составлял градусов сто шестьдесят. В этот момент Крис с гораздо большей охотой высчитал бы углы между сотней столов, чем поднял глаза и посмотрел на начальников Себастиана. «Соберись, Эванс», — мысленно прикрикнул он на самого себя, навесил на лицо деловое выражение и поднял голову. Родственное сходство господ Руссо было очевидным с первого же короткого полувзгляда. Одного из братьев — Джо — Крис уже видел, пускай только издалека на голографическом экране; Энтони, второй брат, был несколько выше ростом, имел втрое меньше седины в волосах и вдобавок носил очки. Его взгляд казался каким-то более мягким, чем у Джо, и всё же… Крис никогда не был знаком с итальянскими мафиози, но даже при этом ему было очевидно, что те выглядели именно как эти самые братья Руссо. — Джо, Энтони, добрый вечер, — нарушил тишину Себастиан. Он сделал два шага вперёд и оказался практически у самой границы смыкающихся столешниц, отвлекая внимание на себя. Он снова принял эту странную позу, разом вытянувшись в струнку и едва заметно ссутулившись. — Я… Я всё объясню. Если совсем коротко… — Он выложил на стол глыбу с договором. — Вот договор на перевозку кеакулена, подписанный господином Шт’Финкли. А это… — Он обернулся и указал рукой на Криса: — Это Кристофер Эванс, и именно он от имени нашей компании заключил этот договор. Джо и Энтони синхронно перевели взгляды на Криса, и тот непроизвольно поёжился. Он ощутил себя оленем, который выскочил на трассу во время национальных нелегальных ночных автогонок и оказался пойман в свете сразу трёх пар фар: две пары смотрели строго и серьёзно, ещё одна — практически отчаянно. — Добрый вечер, — как можно более ровным голосом сказал он. — Добрый вечер, Кристофер, — негромко откликнулся Джо. — Себастиан, пожалуйста, оставь договор здесь, иди в отдел кадров и постарайся заболтать мадам Рашжагаль, чтобы она задержалась на работе ещё немного. А мы пока побеседуем. Себастиан кивнул и на явно негнущихся ногах вышел из кабинета. Крис остался стоять на прежнем месте, снова невольно ёжась: ни один из прежних начальников не вызывал у него подобного трепета, как эти двое инопланетных итальянских мафиози, которые и начальниками-то ему не были. — Присаживайтесь. — Энтони кивнул на ряд из четырёх стульев для посетителей, аккуратно пристроенных перед столами. Крис, подумав, выбрал ближний к себе, поставил его по центру и сел. — Я имею смелость предположить, что вы — Кристофер Роберт Эванс двадцати девяти лет с планеты Земля, — начал Джо, — который вчера был зарегистрирован искусственным интеллектом одного из наших малых транспортных судов в качестве второго пилота. Я прав? — Правы, — честно ответил Крис. Ему стоило догадаться, что «простая формальность» повлечёт не самые хорошие последствия. — В таком случае мы хотели бы услышать вашу версию развития событий. — Джо сцепил пальцы в замок, положил руки на стол и подался вперёд, глядя на Криса. — Не каждый день встречаемся с незнакомыми сотрудниками нашей фирмы… — С незнакомыми сотрудниками со сверхспособностями, — поправил Энтони и кивнул на лежащий перед ним договор. Крис сглотнул. Он был уверен, что в мыслях господа Руссо уже вмуровывают в бетон и его, и Себастиана; если он сейчас без прикрас расскажет всё как было, их, скорее всего, ещё и пустят на корм каким-нибудь инопланетным рыбам, или что там делают инопланетные мафиози. Он откашлялся — ящерский табачный запах ещё не до конца выветрился из горла — и начал говорить, осторожно подбирая слова: — Я… приношу извинения, что так получилось с назначением на второго пилота, и если что, готов понести наказание. Если быть кратким, то на Земле я работал в сфере продаж и по долгу службы общался со сложными заказчиками. Себастиан… ну, он вышел на меня через ряд общих знакомых. Рассказал о своей проблеме с господином Шт’Финкли, и я обещал поискать выход. Собственно, я его нашёл, и на сегодняшние переговоры должен был идти Себастиан, но неожиданно оказалось, что господин ящер не общается дважды с одним и тем же переговорщиком, а Себастиан уже был у него один раз. Я… возможно, это было самонадеянно, но я предложил его подменить. Потребовал у него документацию, изучил её, отправился на переговоры. В общем, всё. Энтони и Джо снова смотрели на него строго, изучающе, практически не моргая. Как на интересный образец в микроскоп. Молчание затягивалось, и Крис почувствовал себя ещё более неуютно. Вполне вероятно, прямо сейчас братья общались как-нибудь телепатически и решали, что с ним делать: медленно убивать или… очень медленно убивать. За нелегальное устройство на работу, знакомство с внутренней документацией, незаконное представительство и всё остальное. — Знаешь, Энт, мне приятно, когда наши уроки дают плоды, — внезапно нарушил тишину Джо. Он откинулся на спинку кресла, не сводя глаз с Криса, хотя и обращался не к нему. — Он не справился с заданием сам и грамотно привлёк сторонний ресурс. — Начать с того, что он нашёл весьма ценный сторонний ресурс, — согласился Энтони, отзеркаливая позу брата. — Грамотно воспользовался отсутствием второго пилота, чтобы вполне официально сделать господина Эванса сотрудником нашей компании. А господин Эванс, в свою очередь, сделал всё возможное и, как я понимаю, невозможное, чтобы сделка состоялась. Это дорогого стоит. Крис перевёл взгляд с Джо на Энтони и обратно. Он понимал, что его — и Себастиана, заочно, — безжалостно препарируют, но всё же… — Это стоит очень дорогого. Благодаря Себастиану у нашей компании появился господин Эванс, а благодаря господину Эвансу — исключительное право на перевозку ящерского кеакулена. Я буду самым большим дураком в секторе, если не повышу Себастиану зарплату и не предложу господину Эвансу работать у нас, но уже, так сказать, официально. Что скажете, Кристофер? Крис часто-часто заморгал. Он уже был морально готов к бетону и хищным рыбам — но точно не к такому. — Сп-пасибо, — выдавил он. — Это было… неожиданное предложение. — Почему же? — усмехнулся Энтони. — За такими профессионалами, как вы, иногда идёт настоящая охота. Должны же мы успеть, пока вас не переманил кто-то ещё. Крис пожевал губу, собираясь с мыслями. — На самом деле, мне очень лестно, — наконец сказал он. — Проблема в том, что я впервые не то что за пределами своей системы — впервые в космосе, и… это довольно нервный опыт. У нас на Земле ведь только планируют осваивать межпланетные перелёты! А если я соглашусь, это значит, что мне придётся переехать на Бетельгейзе и всё такое… Простите, но я, кажется, морально не готов. К сожалению. Джо и Энтони переглянулись. — Что же, мы не можем вас принуждать, Кристофер, — кивнул Энтони. — Правда, оформить вас временным сотрудником — со вчерашнего дня и, скажем, по завтрашний — всё равно придётся. Идёмте в отдел кадров. Потом Себастиан вернёт вас на Землю. — Но я бы всё же порекомендовал подумать над нашим предложением, — добавил Джо. — Если решитесь, мы примем вас в любое время. Крис вежливо кивнул и ещё раз поблагодарил обоих братьев. Джо убрал кристалл с ящерским договором в сейф, спрятанный в стене, Энтони забрал электронный вариант с планшета, а затем они отправились в отдел кадров, где бледный Себастиан изнывал в компании великовозрастной фиолетовой дамы, которой даже отсутствие рта не мешало исключительной болтливости.***
А ближайший приличный ресторан, куда Себастиан и Крис отправились получасом позже, всё же оказался тоудским. Правда, готовили там отменно.***
— Возможно, тебе всё-таки стоило ещё раз переночевать у меня и вылететь утром, — в третий раз за вечер повторил Себастиан, выбираясь из такси, которое довезло их с Крисом обратно до космодрома. Крис выбрался следом, потянулся и с чувством зевнул — после долгого дня и сытного ужина его просто-напросто сморило в такси. Себастиан взглянул на него с затаённым выражением «Ну, я же говорю!» в глазах. — И всё-таки нет, Себ, — в третий раз ответил Крис. — У тебя очень мило, но я хочу домой. В свою кровать. И на твой диван я с трудом помещаюсь. — Если дело только в этом, я мог бы пустить тебя в свою постель, — рассеянно пожал плечами Себастиан. Секунду спустя до него дошла двусмысленность фразы, и он добавил: — А сам ушёл бы на диван. И разложил бы его… потому что он раскладывается. Крис вздохнул, оглянулся на дорогу, ведущую из Тревиры на космодром, и повернулся к Себу. — Извини. Но я правда не привык к долгому времяпрепровождению на других планетах. Я хочу домой. Взгляд Себастиана, секунду назад ясный и сияющий, на мгновение померк. — Я понимаю, — тихо признался он. — Когда я впервые попал на другую планету, мне тоже было очень страшно, грустно и одиноко. — Он помолчал. — Но мне было восемь. Крис сочувствующе похлопал его по плечу. — Ладно, — Себастиан грустно улыбнулся Крису и повернулся к расчерченным жёлтыми стрелками прорезиненным дорожкам. — Идём. У Ионицэ в памяти хранятся координаты последних прыжков, я воспользуюсь ими и довезу тебя домой как можно быстрее. — А тебе не нужно… заряжать p-n-переходник? — вспомнил Крис. — Что? — обернулся Себастиан. — Нет, пока ты вёл переговоры, я съездил сюда, зарядил его, заправился и проследил за разгрузкой апельсинов. Корабль готов к отлёту. Крис кивнул и направился вслед за Себастианом по одной из дорожек, ведущей, если верить указателям, к сектору С. Под ногами у него то и дело шмыгали хомяки. — Странно. В городе я их практически не видел, а тут они кишат, как крысы на помойке, — поделился он наблюдением. — Нет, они есть и в Тревире, и в других крупных городах, — ответил Себастиан. — Правда, их меньше. Понятия не имею, чем они питаются на космодромах, что их тут так много. — Может, ракетным топливом? — пошутил Крис. — Да уж, — усмехнулся Себастиан. — Будь так, этих хомяков стоило бы бояться больше, чем гамильтонианской квантовой чумы. Они ещё минут пять попетляли между огромными грузовыми кораблями и наконец вышли к стоянке «Фэт-Фрумоса», который при всех своих внушительных размерах казался маленьким и компактным. Впрочем, именно таким, наверное, и должен быть корабль, которым может управлять один человек. Себастиан, постояв пару секунд, вытащил из внутреннего кармана всё той же куртки мерзко-коричневого цвета крохотное устройство — по всей вероятности, брелок сигнализации, — нажал кнопку на его боку и затараторил, поднеся его к губам: — Открытие бозона — абсурдная фантазия жалких корреспондентов меисских радиостанций, начитавшихся сказок. Ионицэ, просыпайся! В следующую секунду из узкого отверстия под шлюзом выпорхнул трап, а сам шлюз засиял по краю зеленоватой диодной подвсеткой и приоткрылся. — Приветствую, первый пилот Стэн, — раздался откуда-то из глубины механический голос Ионицэ. — Это у тебя что, голосовой пароль? — не удержался Крис. — Это было первое, что пришло мне в голову, — проворчал в ответ Себастиан. — Зато я уверен, что никто на ближайший десяток секторов не сможет его угадать или повторить. Даже твой проще. — Мой пароль? — Крис озадаченно поскрёб бороду. — А. Великолепный скворец, да? — Приветствую, второй пилот Эванс, — вежливо поздоровался Ионицэ и с ним. — Идём. — Себастиан вбежал по трапу внутрь. — Ионицэ, за время моего отсутствия ничего не случилось? — Системы корабля в норме. Грузовой отсек заблокирован. Обнаружено незначительное загрязнение биомассой, — перечислил компьютер. — Биомассой? Ты о чём? — переспросил Крис, следуя за Себастианом в рубку. — Хотя… можешь не отвечать. На пульте управления, тревожно мигающем красным, сидел хомяк. Он умывался, причёсывая лапками пышные усы, и делал это с таким сосредоточением, что не обращал внимания ни на подсветку, ни на то, что его уединение нарушили. — Вот и оставляй режим микропроветривания включённым. — Себастиан вздохнул и присел в своё кресло. — Как думаешь, он уже успел что-нибудь погрызть? — Ионицэ, — позвал Крис, — биомасса нанесла кораблю какой-нибудь урон? — Повреждений не обнаружено, блокировка пульта управления не нарушена, — ответил компьютер. — Надо вынести его наружу, — предложил Крис. — Наверное. Если ты не хочешь забрать его себе как домашнего питомца. — Я не уверен, что у меня дома хватит ракетного топлива, чтобы его прокормить, — хмыкнул Крис. — Давай я его вынесу. Он осторожно, двумя пальцами обхватил хомяка поперёк тушки и посадил в левую ладонь. Хомяк абсолютно никак не отреагировал на перемещение в пространстве и даже чистить усы не бросил. — Среди звездолётчиков есть суеверие, — поделился Себастиан, не отрывая взгляда от рук Криса, — что если у себя на борту как-то навредишь хомяку, то тебе потом не будет удачи в космосе. — Думаю, у этого суеверия есть разумное объяснение. — Крис погладил хомяка по голове указательным пальцем. — Люди, которые просто так вредят безобидным грызунам — садисты, которым в космосе не место. Правда, хомяк? Хомяк смерил Криса безразличным взглядом чёрных глаз-бусинок, дёрнул носом и вернулся к чистке усов. — Вынеси его, — попросил Себастиан, — и полетим. Крис с хомяком в руках вышел из корабля, спустился по трапу на жёсткое, похожее на мелкозернистый асфальт, сел на корточки и выпустил хомяка. Тот не двинулся с места и сосредоточенно зашевелил усами. — Беги отсюда, — посоветовал Крис. — А то тебе не поздоровится, когда мы будем взлетать. Хомяк остался сидеть там же, где его оставил Крис. — Да что ж ты за тупое животное, а… — Крис со вздохом поднял хомяка, проявляющего удивительное безразличие к собственной судьбе, и перенёс его подальше, к заградительной сетке. Когда он вернулся в рубку, Себастиан уже запустил проверку всех систем. — Слушай, Себ, а если хомяк залез под твой корабль, когда тот взлетает, и сгорел, это считается за «причинить хомяку вред»? — спросил Крис, устраиваясь в кресле второго пилота. — Думаю, нет, — поразмыслив, ответил Себастиан. — Иначе удачи не было бы абсолютно всем кораблям в Галактике — хомяки постоянно дохнут, попав под выхлоп. Крис был с этим согласен; он хотел сообщить об этом вслух, но его снова задавила зевота. — Если хочешь, поспи в каюте, — предложил Себастиан. — Не-а, я лучше схожу переоденусь в свои вещи, а потом ещё почитаю «Путеводитель». — Крис потёр глаза. — Не так уж и сильно я хочу спать… — Как знаешь, — пожал плечами Себастиан. Иллюминаторы плавно потемнели, и «Фэт-Фрумос» мягко оторвался от земли.***
Крис всё же задремал прямо в кресле, уткнувшись носом в «Путеводитель», под негромкое мурлыканье Себастиана, который зачитывал вслух выдержки из разрешения на вылет, пока «Фэт-Фрумос» проходил таможню. Он проспал прыжок до Лакайля и прыжок на Землю; когда Себастиан растолкал его, они снова оказались в том самом переулке, из которого стартовали накануне, а перед глазами у Криса опять была приборная панель «Крайслера-Вояджера». — Мы вернулись в точку вылета, — пояснил Себастиан. Крис потёр глаза. — Как будто и не улетали никуда. Слушай, может, ты правда дилер, а я купил у тебя дурь, и все эти полтора суток у меня был приход? — Если ты хочешь так думать — пожалуйста. — Себастиан тонко улыбнулся и опустил ресницы. — Приглашение на Зак’р’Харам, которое так неприлично оттопыривает карман твоих брюк, тоже привиделось? — Купил когда-то в сувенирной лавке в Исландии, потом держал на работе и забрал, когда меня уволили? — в шутку предположил Крис, и улыбка Себастиана стала шире. — Так или иначе, я не смогу довезти тебя до дома. Ты доберёшься своим ходом? — Я… — Крис замялся. — У меня автомобиль тут, на стоянке — ну, если его ещё не угнали. Правда, он не заведётся — отказал стартер. Буквально за пару минут до встречи с тобой. — Точно не заведётся? — уточнил Себастиан. — Может, это электроника временно отказала, а теперь заработает? — Ну, если ты так настаиваешь, пойдём проверим, — нехотя согласился Крис и вылез из машины, попутно вытаскивая из второго кармана брюк связку ключей. Они вернулись на стоянку, которая теперь — в середине ночи — пустовала, за исключением того места, которое занимал «Рейндж-Ровер» Криса. — Смотри сам! — Крис снял автомобиль с сигнализации, сел внутрь и повернул ключ в замке зажигания. Двигатель коротко заурчал и затих. — Видишь? — Понял, — Себастиан заглянул в боковое окно. — А у твоего автомобиля нет блокировки двигателя от угона? — Блокировки… Господи, блокировка! — Крис с чувством влепил сам себе по лбу, нащупал в связке второй ключ и разблокировал двигатель. — Я полнейший идиот. — Ты просто был немного не в себе и забыл про неё, — поправил Себастиан. Крис вылез из автомобиля, закрыл дверь и прислонился к ней спиной, глядя на Себастиана. — Знаешь, а это было неплохо, — признал он. — Ну, космос, путешествие это… Даже господин Шт’Финкли оказался не таким отвратительным, как я думал. Мне понравилось. — Но повторять ты не хочешь, — закончил за него Себастиан. Глаза его поблёскивали в свете ярких городских огней, и он улыбался, приподняв острые уголки вечно искусанных покрасневших губ. Казалось, завершённая сделка скинула с его плеч тяжёлую ношу, а вместе с ней — несколько лет возраста, и теперь он снова выглядел тем же юным симпатичным парнем в странной одежде, с которым Крис познакомился на этом же месте целую вечность назад. Только теперь он стоял непозволительно близко для незнакомца, и от него шло ровное тепло, особенно прекрасное холодной сентябрьской ночью, и еле уловимый запах сладковатого одеколона, и… — Мне, наверное, пора. — Шёпот Себастиана в наступившей тишине прозвучал неожиданно громко. — Ну, только если ты не хочешь пригласить меня на чашку кофе или… — Я бы с радостью, — не задумываясь выпалил Крис, пытаясь оторвать взгляд от губ Себастиана. — Но у меня сломалась кофемашина. — А. — Улыбка Себастиана медленно погасла, словно её мощность выкрутили на минимум. Он сунул руки в карманы куртки и отошёл на два шага. — Тогда… Прощай, значит? — Стой, Себ! — Крис шагнул следом. — Ты ещё прилетишь на Землю? — Если получится — да. Наверное, — бесцветным голосом ответил Себастиан. — Слушай… может, попробуем встретиться, как окажешься у нас? — Попробуем, — тихо повторил Себастиан. — Прощай, Крис. Он повернулся на пятках и быстро зашагал прочь со стоянки. Крис долго смотрел ему в спину, а когда она скрылась из виду, залез в машину и несколько раз стукнулся лбом об руль. — Так тебе и надо, Эванс, — прорычал он сам себе. — За безмозглую голову и длинный язык. Он в мрачном молчании доехал до дома, поднялся к себе, торопливо разделся, скидав вещи на пол, рухнул на неразобранную кровать и уснул. Ему снились ящеры, пахнущие сладковатым одеколоном и апельсинами, грустный Себастиан и ехидно подмигивающая жёлтая звезда Лакайль.