Из объяснительной записки Б. Сонога, прораба по заготовке матрассов с Дзеты Прутивнобендзы, уволенного за пьянство и ересь на рабочем месте
Будильник зазвонил ровно в шесть пятьдесят четыре утра, и Крис, застонав, нащупал справа от себя подушку и изо всех сил прихлопнул его. Ему оставалось всего шесть минут сладкого утреннего сна, и никакие зловредные произведения современной техники не могли ему в этом помешать. Впрочем, радио, которое при его попустительстве давно и серьёзно сговорилось с будильником, включилось ровно в семь, и всё тот же до истерики бодрый и весёлый ведущий зачастил о солнечной погоде, индейском лете и том, как приятно в такое утро вставать на работу. Крис зарычал в подушку. Вставать на работу было неприятно всегда. Особенно под такие крики, если накануне пришёл домой ближе к двум часам ночи… — И вообще, — сообщил он в пространство, — меня уволили. Могу спать хоть до вечера, и никто слова не скажет. Не открывая глаз, он встал с постели, на ощупь выдернул радио из розетки, споткнулся о кучу собственной одежды, снова упал на постель и мгновенно уснул, завернувшись в плед. В следующий раз он проснулся, если верить часам, после полудня. В окно нещадно светило не по-осеннему яркое солнце, несколькими этажами выше негромко и как-то любовно жужжала дрель — а может, это по радио передавали очередной «хит месяца». В коконе из пледа было тепло и уютно, и Крис позволил себе полежать с закрытыми глазами ещё полчаса, пока организм не начал настойчиво требовать прогулки в направлении уборной. Справив нужду и умывшись, Крис отправился на кухню. Некромант виновато подмигнул красным огоньком, сигнализирующим о неисправности. Крис сочувствующе похлопал его по верхней панели и повернулся к холодильнику — кажется, там ещё оставались яйца и немного молока для омлета. Не успел он зарыться в холодильник — на нижней полке обнаружилось ещё и немного ветчины в заводской упаковке, которую можно было накрошить в омлет, а ещё кусочек сыра, — как кофемашина утробно икнула, заскрипела и зажужжала. Крис резво обернулся, выронив сыр и ветчину на пол, и увидел на сенсорном окошке надпись: «Режим промывки». — Какой ты у меня молодец, — восхитился Крис и снова залез в холодильник — за яйцами. Жизнь определённо налаживалась. Если для этого потребовалось уволиться со старой работы и слетать на денёк на другую планету — что ж, Крис не возражал. Только отправив ветчину на разогретую сковородку, он понял, что машинально нарезал её на две порции — да и яиц вытащил не три, а шесть, на двоих. Что на него нашло, Крис не совсем понимал: он совершенно определённо не мог всего за день привязаться к кому-то… к Себастиану — но, тем не менее, совершенно неосознанно готовил завтрак на двоих. Впервые за последний год. — Если бы не твой дурной язык, ты бы на самом деле сегодня готовил завтрак на двоих, — сердито сообщил он сам себе. Взбитые яйца отправились на сковородку, а Некромант торжествующе пискнул, сообщая, что готов к работе. Крис потянулся к высокой стеклянной банке, в которой хранил кофейные зёрна, нашел её первозданно пустой и только потом вспомнил, что ещё позавчера израсходовал остатки. Что ж, теперь Крис знал, что в отсутствие кофе травяной чай тоже был неплох. А в магазин можно было сходить и после позднего завтрака. Переложив омлет из сковороды в тарелку, Крис уселся было есть, но вспомнил о телефоне — тот, наверное, давно разрядился и всем звонящим отвечал пугающее «абонент недоступен». На всех Крису было наплевать, но… Пять пропущенных звонков от мамы не предвещали ничего хорошего. Следующие полчаса Крис терпеливо выслушивал монолог о том, какой он безответственный сын и как он трижды чуть не довёл маму до инфаркта: сначала сам, не ответив на звонок, затем посредством Скарлетт, которая сообщила, что его уволили с работы, а потом — снова сам, не ответив ещё на четыре звонка. После того, как мама немного истощила собственный поток красноречия, Крис ещё полчаса убеждал её, что с ним не случилось ничего страшного, он жив и здоров, что даже инопланетяне его не похищали. Когда этой маленькой лжи оказалось недостаточно, Крис сдобрил её ложью побольше: мол, так расстроился из-за увольнения, что ушёл в пьяный загул. После этого мама разразилась ещё одной тирадой — теперь уже на тему безответственного отношения к собственному здоровью. Попрощавшись с мамой, Крис вздохнул, поплескал в горящее лицо прохладной водой из кухонной мойки и быстро доел остывший омлет. Этот разговор вымотал его практически так же быстро, как и переговоры с господином Шт’Финкли — даже несмотря на то, что на сей раз он сам по большей части молчал. Не успел Крис допить холодный чай, неприятно вяжущий язык и нёбо, как телефон снова запиликал. На этот раз звонил Роберт, старый друг. — Привет, молодым, счастливым и безработным! — поприветствовал он настолько громко и бодро, что Крису пришлось отодвинуть трубку от уха, чтобы не пострадать от звукового удара. — Сорока на хвосте принесла, что у твоей фирмы недобрые времена? — Уже не моей, Роб, — вздохнул Крис. — И, честно говоря, мне теперь не особенно интересно, что там происходит. — А зря, зря, — хохотнул Роберт. — Ваших трясёт, как шейкер в руках бармена под таблетками. Ты со своим увольнением ещё легко отделался! Кстати, раз уж ты вольная пташка, не хочешь перейти ко мне? Я как раз собирался расширять своё агентство, создам новый отдел специально под тебя… что думаешь? Хочешь сменить продажи на рекламу? — Надо же, — усмехнулся Крис, — второе предложение работы за последний день! Когда это я успел стать таким ценным кадром? — Эванс, ты ударил меня в самое сердце, — театрально охнул Роберт. — Кто этот страшный человек, который успел сманить тебя раньше, чем я? Я его знаю? Я могу начать разваливать его бизнес? — О, нет, Роб, тебе точно не стоит этого делать, — весело покачал головой Крис. — Во-первых, они тебе не конкуренты, потому что… ну, работают слишком далеко от Штатов. А во-вторых, я всё равно отказался. — Ты не перестаёшь меня поражать, — сообщил Роберт. В трубке послышался стук в дверь, шорох, как будто трубку закрыли ладонью, и приглушённая ругань. — Прости, деловой разговор. О чём это я? Ах, да — о том, что ты большой дурак и перебираешь предложениями работы. Нет, мне, конечно, лестно, что ты отказывал всем претендентам на твои золотые руки и голову, дожидаясь меня, но… За каким чёртом? — Ну… — Крис пожал плечами. — Пришлось бы переехать. Далеко от Бостона. — В Техас, что ли? — пренебрежительно спросил Роберт. — Какие мелочи. Нет? В Аргентину? В Россию? В Китай? — Считай, что в Новую Зеландию, — соврал Крис, устав от его гаданий. — Если тебе будут хорошо платить и уважать тебя как сотрудника — переезжай, — безапелляционно порекомендовал Роберт. — Серьёзно, не так уж и далеко, в любой момент сядешь на самолёт и прилетишь к мамочке на Рождество. — Роб, давай я сам решу? — устало улыбнулся Крис. — Пойду я работать туда, к тебе, в принципе вернусь в физику… мне нужно переночевать с этим всем, хорошо? — Да, разумеется! — бодро воскликнул Роберт. — Давай тем, много не пей, крепко спи и береги себя! — И ты тоже, — ответил Крис, но звонок уже оборвался. Несколько минут Крис посидел в тишине, лениво гоняя по дну кружки крупные чайные листья. Лимит его дневного общения стремительно подходил к концу всего после двух звонков, а в висках начинало неприятно покалывать. Ему срочно нужно было выйти проветриться, и прогулка за кофе для этого отлично подходила. Крис с огромным наслаждением влез в футболку, джинсы и удобные крепкие ботинки. Затем, поколебавшись, нацепил на нос зелёные очки, которые накануне хотел отдать Себастиану, но тот велел забирать насовсем. Вслед за очками мысли Криса вернулись к вавилонской рыбке, которая так и поселилась в его ухе; он решил пока махнуть на это рукой — благо, она никак не мешала жить — накинул на плечи куртку, рассовал по карманам телефон, бумажник и ключи и вышел из квартиры. До ближайшего торгового центра, где имелся магазинчик, торгующий чаем и кофе разных сортов, было двадцать минут пешим шагом. Крис шёл не торопясь, засунув руки в карманы и полной грудью вдыхая городской воздух, пахнущий прелой листвой и выхлопными газами. Навстречу ему шли исключительно самые обычные земные люди; правда, порой воображение Криса пририсовывало им дополнительные инфракрасные глазки между бровей, светочувствительные антенны за ушами или третье, вертикальное веко. Раньше он не стал бы заниматься подобными глупостями, но теперь ему это казалось даже забавным. На Бетельгейзе-Пять прямо сейчас наверняка хватало и инфракрасных глазок, и дополнительных век. В магазинчике чая и кофе Крис провёл двадцать волшебных минут и вышел оттуда с подарочной тканой сумкой через плечо, полной бумажных пакетов с кофейными зёрнами разных сортов. Теперь, куда бы он ни шёл, его окутывало облако самого правильного в мире ароматизатора, и от этого настроение стремительно улучшалось. Поддавшись порыву, Крис прошёл ещё пару кварталов до пекарни-кондитерской — душа требовала. Не дойдя до вожделенной выпечки буквально десятка шагов, Крис, задумавшись, едва не столкнулся с прохожим, который шёл навстречу. Они попытались разминуться, отходя то влево, то вправо, но каждый раз шагали в одну и ту же сторону. — Простите! — воскликнул Крис, когда они в третий раз одновременно шагнули к стене ближайшего здания. — О, ничего страшного! — прохожий, поджарый скуластый мужик со стрижкой ёжиком, подмигнул ему третьим веком, бесцеремонно обхватил за плечи и притиснул к стене. «Что-то не так», — успел подумать Крис. В следующую секунду его левое плечо чем-то кольнуло, и наступила темнота.***
Первым к Крису вернулось обоняние, и он ощутил тонкий, невероятно приятный аромат кофейных зёрен. Как ни странно, он успокаивал. Следом начало возвращаться ощущение собственного тела — но не целиком, а как-то странно: Крис ощутил, что всё, что находится вокруг него, крупно вибрирует, что сам он сидит в каком-то удобном, но чересчур мягком кресле, его запястья связаны, а на колени давит что-то некрупное, но довольно тяжёлое. Проснувшийся слух доложил о негромком, но неприятном звуке — как будто он находился внутри огромной ультразвуковой ванны. Поморщившись от неприятной ассоциации, Крис дёрнул головой и открыл глаза. Ни того, ни другого делать явно не стоило: в виски и затылок тут же сотнями злых ос впилась боль, а лицо довольно ухмыляющегося давешнего прохожего, который, как оказалось, сидел напротив, поплыло. Крис моргнул раз, другой, но мерзкое ощущение не пропадало. Запавшие щёки, мощные надбровные дуги и седеющая короткая бородка словно смазывались, как на фотографии движущегося объекта; только глаза с третьим веком отчего-то оставались чёткими. Это было неприятно, и Крис опустил взгляд на собственные колени, на которых, как оказалось, лежала его сумка с кофе. — Счастливого пробуждения, Кристофер Эванс, — прострекотал «прохожий». — Как отдыхалось? — Никак, — просипел в ответ Крис. — Какого чёрта? — Мы долго тебя искали, — не обратив внимания на вопрос, продолжил тот. — Целых двенадцать единиц времени нулевого порядка пришлось провести на твоей мерзкой планетке. Ты должен быть благодарен нашему боссу за то, что мы наконец вывезли тебя оттуда. — Какого чёрта? — повторил Крис, на этот раз в полный голос. — Какого чёрта вы меня похитили и кто вы вообще такие? — Меня ты можешь называть Грилло, — скрипнул похититель, скаля крупные неровные зубы. — А имя нашего босса тебе ничего не скажет. Пока что с тобой буду разговаривать я. — А я не собираюсь разговаривать с тобой, — выплюнул Крис. — Ни пока что, ни вообще. — Зря... — Грилло снова оскалился, черты его лица смазались и стали напоминать не человеческие, а ящерские. — Наш босс хочет предложить тебе работу. Работать на нашего босса очень почётно и выгод… — Сразу нет. — Крис поднял вверх связанные запястья и демонстративно помахал ими. — С боссом, который похищает людей, чтобы предложить им работу? Вы серьёзно? — Наш босс всегда серьёзен, — подтвердил Грилло, который теперь явственно позеленел. — А таких ценных специалистов, как ты, Кристофер Эванс, нужно ловить и запирать, чтобы не сбежали к конкурентам. — Чего? — возмутился Крис. — Слухи летят на два сектора впереди событий, — ухмыльнулся Грилло. — Ты сумел договориться с существом из самой несговорчивой расы в Галактике. А нашему боссу нужны люди, которые умеют убеждать ценных несговорчивых партнёров. — Которых нельзя убедить, похитив и связав, да? — едко процедил Крис. — Видишь, ты уже верно мыслишь, — довольно кивнул Грилло. — А теперь ты согласишься работать с нашим боссом, я развяжу тебе руки, и мы пойдём в кают-компанию подписывать договор. — Облезешь, — мрачно ответил Крис. К его удивлению, Грилло и вправду начал облезать: позеленевшая кожа осыпалась с лица, оставив после себя бугристую шкуру цвета сырого мяса и черты, лишь весьма отдалённо напоминающие человеческие. — Никогда не видел мимикридов, Кристофер Эванс? — спросил он. Вслед за лицом на кресло, в котором сидел Грилло, и пол перед ним осыпалась и одежда, и кожа с рук; несколько секунд спустя на том же месте с наслаждением потягивалось гуманоидное существо с серым панцирем на груди, длинными кривыми когтями и костяными наростами на конечностях. — Мерзкая человеческая шкура, — он щёлкнул зубами и поднялся с кресла. — Наконец-то перелинял. Что смотришь, Кристофер Эванс? У тебя язык отнялся? Это ничего, ты можешь и молча согласиться. Просто кивни. — Да пошёл ты вместе со своим шефом! — Крис мотнул головой и попытался подняться, но проклятое кресло как будто затянуло его обратно в себя. — Что ж, я предупреждал босса, что ты несговорчивый, — покачал головой Грилло. — Раз так, тебе и твоему выводку придётся задержаться у нас. — Выводку? — не понял Крис. — Какому ещё… Договорить он не успел: Грилло, подойдя ближе, бесцеремонно ткнул его в плечо одним из своих когтей, и снова наступила темнота.***
На следующий раз Крис очнулся, лёжа на ровной, жёсткой, практически не упругой поверхности. Голова болела, как от сильнейшего похмелья, всё тело было слабым и вялым, а мысли текли неторопливо, как густой клейстер. Кажется, Грилло вколол ему чересчур большую дозу снотворного — или что он там вкалывал; мелькнула мысль о том, что нужен какой-то антидот или хотя бы сорбент, но ни того, ни другого у Криса не было. Зато, как оказалось, были зелёные очки, которые съехали на самый кончик носа, но удивительным образом не потерялись, и сумка с кофе, которую так никто и не снял с плеча: теперь она лежала у Криса под боком. Как ни странно, запах кофейных зёрен немного унял головную боль и дурноту. Обрадовавшись, Крис подтянул сумку к себе, отстегнул клапан на кнопке и практически с наслаждением зарылся носом внутрь. Как только он пришёл в движение, абсолютную тишину, окружающую его, нарушил ровный цифровой голос: — Кристофер Эванс. Вам оставлено видео-сообщение. Запустить просмотр в новом голографическом окне? Крис оторвался от сумки с кофе, моргнул и поднял голову. Он находился в небольшой, три на три метра или около того, камере без дверей и окон. По краям потолка были пущены светодиодные ленты, дающие ровный белый свет; стены были не то выкрашены в серебристый цвет, не то сделаны из металла. Всю меблировку камеры составляли низкая лежанка, на которой находился Крис, неизвестного назначения ящик в углу, белый пластиковый стол, на котором находилось устройство, похожее на плод любви духового шкафа и ретро-хлебницы, и что-то вроде терминала для экспресс-оплаты. Экран последнего светился мягким светом; очевидно, это был местный компьютер, и сообщение было записано именно на нём. — Запустить просмотр в новом голографическом окне? — переспросил тот же голос. Крис хотел было, не думая, ответить «Да», но некстати взыграла паранойя. В эту камеру его определённо засунул Грилло — или какие-то его подручные; Грилло хотел, чтобы Крис согласился работать на таинственного босса. Что, если он скажет «Да», а это активирует не видео-обращение, а трудовой контракт, как вирусный спам? — Запустить просмотр, — подумав, просипел пересохшим горлом Крис. Над экраном «терминала» развернулось окно, на котором он узрел уже осточертевшую ухмыляющуюся морду — после линьки назвать её лицом было сложно — мимикрида Грилло. «Кристофер Эванс, — начал он. — Ты находишься в гостях у нашего босса. Ты останешься в этой камере до тех пор, пока не согласишься работать с нами. Компьютер управляет всеми системами жизнеобеспечения. Дважды в день пищевой синтезатор будет создавать пищу. Никаких контактов с внешним миром — только ты и твой выводок. Как только ты начнёшь сходить с ума или выводку понадобятся особые условия, ты согласишься с нами работать. Компьютер передаст твой ответ мне, и я выпущу тебя. Приятно оставаться!» Окно погасло, и экран компьютера померк. — Выводок? Да какой, к чёрту… — Крис повернул голову и наткнулся взглядом на мешок с кофе. — Чего? Он внезапно припомнил, как с мимикрида одномоментно облезали клочки кожи и одежды, как будто организм не видел между ними разницы; по всей вероятности, мимикрид был абсолютно не знаком с физиологией людей — могло статься, что за «выводок» Криса он принял именно кофейные зёрна в сумке. — А запах, значит, призван отпугивать от кладки хищников — так, что ли? — невесело хмыкнул Крис и похлопал по сумке: — Ну, мы и попали, «детки»… Интересно, он что, думает, что это я икру выметал? Или просто ношу с собой, как морской конёк? Он снял с плеча порядком натёршую лямку сумки и вытянулся на лежанке, уставившись в ровный серый потолок. Время от времени он закрывал глаза и проваливался в неглубокий сон, а затем просыпался и начинал размышлять — пока его снова не одолевала дремота. Ситуация складывалась безвыходная в самом прямом смысле этого слова: ни на потолке, ни на стенах не отыскивалось ни единой полосочки, даже самой тонкой, которая могла бы подсказать, где находится дверь, окно, вентиляционное отверстие, что угодно. Вариант «согласиться на предложение Грилло» Крис выходом не считал. Конечно, можно было бы попытаться каким-то образом обхитрить его: сбежать по дороге из камеры к тому месту, где надлежало подписывать договор, попытаться ускользнуть уже после его подписания — запороть сделку, в конце концов, и показать свою профнепригодность. Но Крис резонно опасался, что сделать первого и второго ему не дадут — поставят, например, дополнительную охрану — а после попытки сделать третье он вскоре окажется в ближайшем открытом космосе без скафандра. Впрочем, можно было попробовать взломать компьютер. Крис не был хакером, но ещё было не поздно начать. Крис сел на край лежанки, поправил очки на носу и внимательно вгляделся в корпус компьютера, пытаясь найти в нём съёмные детали, через которые получилось бы добраться до «железа». Безуспешно: корпус был таким же цельнолитым, как и стены камеры. Тогда Крис поднялся и наугад ткнул пальцем в экран; тот оказался не твёрдым, а желеподобным, как студень, и палец ушёл в него по первую костяшку. — Недопустимая операция, — вежливо уведомил металлический голос компьютера. — Пожалуйста, воспользуйтесь голосовым управлением. — Вот как… — Крис опустился на лежанку и скрестил руки на груди. — Компьютер, ты меня слышишь? Можешь зарегистрировать меня в своей системе? — По прибытии сюда вы авторизованы внешним администратором как Кристофер Эванс, пользователь с ограниченными правами, — мгновенно отозвался компьютер. — Даже так, — удивился Крис. — И что же ограничено? — Пользователю Кристофер Эванс запрещается узнавать о своём местоположении, — ответил компьютер, — запрещается выходить в гиперсеть, получать информацию новостного, научно-популярного и развлекательного характера, печатные, фото- и видеоматериалы. Запрещается вмешиваться в работу системы жизнеобеспечения и менять настройки прав доступа без прямого указания внешнего администратора. — То есть, грубо говоря, мне запрещается всё? — уточнил Крис. — Вам доступны права пользователя, за исключением перечисленных пунктов, — равнодушно перефразировал компьютер. — Так… — Крис почесал в затылке. — Получается, просто задавать тебе вопросы я имею право? Если они будут входить в число запрещённых, ты просто мне об этом скажешь. — Утвердительно, — ответил компьютер. — Забавно… — хмыкнул Крис. — Компьютер, какие указания в отношении меня дал Грилло? — Внешний администратор Грилло оставил следующие указания в отношении пользователя Кристофер Эванс, — снова заговорил компьютер. — Поддерживать работу систем жизнеобеспечения для создания приемлемого уровня существования пользователя; управлять пищевым синтезатором «Нутримат», дважды в сутки сообщать программу для синтеза пищи; сообщать внешнему администратору сведения о состоянии здоровья пользователя; сообщать внешнему администратору о согласии пользователя на заключение рабочего договора. — То есть, меня тут держат, как того хомяка в клетке с автоматической кормушкой и без колеса, — заключил Крис. — Спасибо, компьютер. Ответа последовать не должно было, но внезапно компьютер отозвался: — Пожалуйста. Время снова потекло медленно-медленно. В камере стояла полная тишина, и даже компьютер работал абсолютно бесшумно. В противовес этой тишине в голове Криса стоял гул из повторяющихся мыслей и услышанных ранее голосов и шепотков. Он становился всё громче, навязчивее и надрывнее; кажется, именно это имел в виду Грилло, когда говорил, что рано или поздно Крис начнёт сходить с ума. К сожалению, Крис оказался слишком слаб и начал сходить с ума слишком скоро. Однако это не значило, что он согласится работать. Возможно, проблемы с головой и множились, но пока что они не перерастали упрямство — его Крису было не занимать. Он снова попытался заснуть, но голоса в голове мешали. Тогда он не нашёл ничего лучше, чем снова поговорить с компьютером. — Компьютер, — позвал он. — Я вас слушаю, — немедленно ожил тот. — Точно, слушай… Как я могу к тебе обращаться? — Уточните вопрос, — попросил компьютер. — У тебя есть имя? Ну, у всех компьютеров, с которыми я имел дело, были имена, — пояснил Крис. — Как тебя назвали при производстве или, ну, при настройке? — У компьютеров, произведённых Кибернетической Корпорацией Сириуса, нет имён, — голосом, полным бесконечного терпения — хотя, возможно, Крис действительно начал сходить с ума и ему показалось — ответил компьютер. — Только серийный номер: АСТ РИД триста одиннадцать двадцать два сто сорок восемь четыреста восемьдесят три… — Постой-ка, — прервал Крис. — Астрид? — АСТ РИД — это сирианская аббревиатура на одном из местных диалектов, приблизительная расшифровка которой такова: «Компьютер, обеспечивающий удобство и благополучие пользователя». — А у нас на одном из местных диалектов Астрид — это обычное имя, — ответил Крис. Странный диалог начал его забавлять; он был чем-то похож на разговор с ящером, только слова не нужно было подбирать. — Женское. — У искусственного интеллекта нет гендера, — возразил компьютер. — В женском или мужском имени нет смысла. — Погоди, но присвоение тебе имени не входит в число запрещённых действий? — уточнил Крис. — Проверь, ведь не входит. — Присвоение имени входит в число разрешённых действий, — подумав десяток секунд, сообщил компьютер. — Тогда я присваиваю тебе имя Астрид, — решил Крис, хлопнув себя руками по коленям. — Грилло… внешнему администратору можешь не сообщать. Это не входит в твой перечень, о чём нужно докладывать. — Присвоение имени выполнено, — проигнорировав последние слова Криса, сообщил компьютер — Астрид. Крис мысленно попробовал имя на вкус — оно ему нравилось. — Вот и познакомились, — сказал он. — Процедура знакомства нерелевантна для искусственного интеллекта, — возразил Астрид. — Вы уже были авторизованы в системе. — Не обращай внимания, это мои человеческие заморочки, — махнул рукой Крис. — Не тянешь ты на безымянную бездушную машину, которую можно использовать только для выполнения команд. — Компьютер модели АСТ РИД триста одиннадцать двадцать два сто сорок восемь четыреста восемьдесят три предназначен для выполнения пользовательских команд, — сказал Астрид. — Обозначение «безымянная бездушная машина» релевантно. Крис мог поставить на кон всю сумку с кофе разом, что в ровном металлическом голосе явственно слышалась обида. — Нерелевантно, — «утешил» он. — У тебя есть имя. — Изменения приняты, — согласился Астрид. Они снова замолчали. Крис посидел на краю лежанки, затем сполз на пол; вспомнив, что несколько дней не ходил в спортзал, он скинул куртку, джинсы и ботинки и, оставшись в футболке и белье, выполнил короткую разминку, сделал несколько простеньких упражнений на растяжку и поотжимался от стены. После этого он сел, скрестив ноги по-турецки, и приступил к дыхательным упражнениям. Как только в голове наконец прояснилось, гибрид духового шкафа и хлебницы, стоящий на столе рядом с компьютером, загудел и мелко завибрировал. — Пищевой синтезатор «Нутримат» выполняет плановый синтез пищевых продуктов, — сообщил Астрид. — Пригодных для людей, я надеюсь? — с подозрением уточнил Крис. Есть так быстро после тренировки было нельзя в любом случае — но он не знал, сколько приготовленная еда может его прождать. — Молекулярный состав, внешний вид и органолептические свойства синтезируемых продуктов были загружены внешним администратором с указанием, что они пригодны для питания организмов типа «человек», — подтвердил компьютер. «Нутримат» ещё немного погудел и затих. — Угостись и насладись! — крякнул он, и дверца на передней панели открылась. Крис с подозрением заглянул внутрь: там на пластиковом белом подносе стояла квадратная тарелочка с невинным на вид стейком и горкой картофеля, ещё одна тарелочка с шоколадным кексом и высокий стакан с кофе. Выглядело это всё весьма аппетитно, и у Криса немедленно заурчало в животе. — У пищевого автомата тоже есть искусственный интеллект? — поинтересовался он, вытаскивая поднос. — Отрицательно, — ответил Астрид. — После многочисленных жалоб пользователей пищевые синтезаторы «Нутримат» перестали оснащать искусственным интеллектом. В настоящее время пищевые синтезаторы управляются посредством подключения к компьютеру. Данным аппаратом управляю я. — А что он тогда предлагает угоститься? — Крис поставил поднос на лежанку и, за неимением вилки, взял ломтик картофеля в руки. — Это стандартное пожелание, которое транслируется через встроенный динамик синтезатора, — пояснил компьютер. Крис кивнул и принялся за еду. И с первого же укуса подавил желание выплюнуть откушенную картошку, которая, будучи нежной, зажаристой и хрустящей, имела при этом яркий вкус шоколадного маффина с вишней. — Да чтоб тебя. — Крис отложил картошку обратно на поднос. — Астрид! Когда тебе скидывали данные о том, какую еду заказывать у синтезатора, вкус блюд соответствовал их составу? — Утвердительно, — ответил компьютер. — Данные были табулированы. — Тогда почему они не совпадают на выходе? — возмутился Крис. — С незначительной долей вероятности данные в таблицах могли быть перепутаны, — подумав, ответил Астрид. Крис подождал продолжения, но его не последовало; тогда, чувствуя себя ящером, он задал наводящий вопрос. — Астрид, почему могли перепутаться данные? — Съёмный носитель, с которого были скопированы данные, содержал вирус, — с готовностью ответил компьютер. — Заражённые файлы были обезврежены, но могли остаться повреждения в других файлах, как то перепутанные данные о пищевых продуктах. — Да Грилло совсем с ума сошёл — пихать в компьютеры заражённые флэшки! — не удержался Крис. — Ваше возмущение релевантно, — подтвердил Астрид. Крис ещё раз посмотрел на еду: голод подстёгивал попробовать, а разум подсказывал, что в следующий раз пищевой автомат заработает только через полсуток. Поэтому он взял в руки бифштекс и откусил. Тот имел вкус молодой картошки, обжаренной во фритюре. Поразмыслив, Крис предположил, что маффин на вкус будет похож на говядину — так и оказалось. Вздохнув, Крис начал обед с «маффина», который закусывал «бифштексом», а после съел «картошку». Он чувствовал себя окончательно, абсолютно, бесповоротно спятившим. Впрочем, оставался ещё кофе. Крис с опаской взял в руки ещё тёплый стакан, поднёс ко рту и отпил. Что ж, кофе — если его можно было так назвать — имел вполне земной вкус. Вкус трижды испитой и заново заваренной бурды, которую в некоторых автоматах и заведениях быстрого питания выдавали за кофе и которая оскорбляла Криса до глубины души самим своим существованием. Крис с омерзением допил её и сунул поднос с посудой обратно в зев «Нутримата», который закрылся с лёгким щелчком. — Астрид, а ты можешь поменять столбцы местами, чтобы они пришли в соответствие? — спросил Крис. — Вам запрещено вносить изменения в системы жизнеобеспечения, — грустно напомнил Астрид. А затем неожиданно добавил: — Извините. Крис вздохнул, сел на лежанку, прислонившись спиной к стене, и закрыл глаза.***
— Астрид, — проскрипел Крис несколько бесконечно длинных часов спустя, — интересно, почему тебе нельзя сказать мне, где мы находимся? — Запрет наложен внешним администратором, — меланхолично ответил компьютер. — А причина? Мне ведь всё равно нельзя выходить в сеть, так что я не могу ни с кем связаться и сообщить, где нахожусь. Даже телефон... — Крис прохлопал карманы джинсов и куртки. — Даже телефон у меня отобрали! — Вам ограничены электронные средства связи, — пояснил Астрид, — но ограничить псионные средства связи не представляется возможным. Если вы узнаете о своём местоположении, вы можете послать псионный сигнал. Поэтому давать вам эту информацию запрещено. — Псионный… телепатически, что ли? — переспросил Крис. Не дождавшись ответа, он почесал бороду и с удивлением обнаружил, что она уже довольно солидно отросла. — Отличное же я получаюсь существо: телепат, который мечет икру! Такие вообще существуют в природе? — Вам запрещено получать информацию научно-популярного характера, — отговорился Астрид. Крис вздохнул и замолчал. Грилло был прав — скука убивала. От нечего делать Крис вытащил из сумки один из пакетов, высыпал кофейные зёрна на лежанку и начал выкладывать из них абстрактные узоры. Монотонная деятельность, сдобренная приятным запахом, ненадолго успокоила, но взамен подкинула новую обидную мысль: при полной сумке отличного кофе он был вынужден пить искусственную безвкусную бурду. — Астрид, — в очередной раз позвал он. — Я тебе не надоел со своими разговорами? — Отрицательно, — коротко ответил компьютер и пояснил: — Длительное общение с пользователем эффективнее нагружает процессор, чем пребывание в режиме ожидания. — Как я тебя понимаю, — грустно усмехнулся Крис. — Думаешь, почему я с тобой постоянно говорю… — Паттерны моего интеллекта во многом повторяют структуру синаптической связи головного мозга гуманоидов, — сообщил Астрид. — С высокой долей вероятности я понимаю, о чём вы говорите. — Тебе запрещено давать мне научно-популярную информацию, — напомнил Крис. — Извините. — Если бы Астрид имел человеческий интерфейс, то он бы, наверное, покраснел. — Пользователю допустимо сообщать сведения о моём устройстве. — Выкрутился, — кивнул Крис и снова ненадолго замолчал. После он сгрёб кофейные зёрна в кучку и поинтересовался: — А ты можешь нагружать свой процессор какими-то праздными задачами? Скажем, рассчитывать координаты электронов или какие-то другие задачки по квантовой механике? На сей раз Астрид думал почти минуту. — Я не могу выбирать себе задачи самостоятельно, — наконец ответил он. — Только пользователи и администраторы имеют право задавать мне задачи. — И я могу? — уточнил Крис. — Утвердительно. Вы тоже можете, за известными ограничениями, — сказал Астрид. — Решение задачи не должно быть связано с вашим выходом в гиперсеть, получением информации научно-популярного, новостного и развлекательного характера… — Я помню, помню, — перебил Крис. — Я не смогу обойти свои ограниченные права и получить от тебя информацию. Он нахмурился, придумывая задачу, и начал машинально перебирать лежащие перед ним кофейные зёрнышки. — О, — сказал он. — Астрид, ты можешь рассчитать квантовомеханически изменения молекулярного состава образца, если я опишу, как воздействовали на образец, и предсказать, э-э… органолептику? И сравнить результат с имеющимся у тебя в памяти? — Для выполнения задачи потребуется доступ к молекулярному анализатору, программе квантовых расчётов и гиперсети, — подумав, ответил компьютер. — Все три компонента имеются в наличии. Но вам отказано в доступе к гиперсети. — Я помню, — нетерпеливо отмахнулся Крис. — Я не буду иметь с этой задачи ровным счётом ничего, понимаешь? Это просто развлечение для тебя. Записывай условия! У тебя имеется зерно кофе. — У меня нет зерна кофе, — возразил Астрид. — Уточните параметр задачи. — Анализатор молекулярного состава есть? — спросил Крис. — Анализатор молекулярного состава доступен в синтезаторе «Нутримат», — ответил компьютер. — Как им воспользоваться? — Крис снял одно зерно с вершины кофейной горки и повертел в пальцах. Дверца пищевого синтезатора открылась с лёгким клацаньем. — Положите образец на поднос, — попросил Астрид. Крис аккуратно опустил одно зёрнышко на поднос между тарелками. — Готово. Погоди анализировать, дослушай. — Я слушаю, — сообщил Астрид. — Пункт первый: проанализировать геометрические размеры и состав образца, — начал перечислять Крис, загибая пальцы. — Пункт второй: взять — теоретически — пятьдесят таких образцов. Пункт третий: раздробить образцы на частицы размером сто микрон, погрешность в обе стороны по… положим, двадцать пять процентов. Записал? — Утвердительно, — ответил Астрид. — Пункт четвёртый… так. — Крис нахмурился. — Взять сосуд из меди в форме полого усечённого конуса, внутренний объём… допустим, сто миллилитров. Тебе известна такая единица объёма? — Имеется в базе, — уточнил компьютер. — Превосходно. Пункт пятый: подогреть сосуд до ста двадцати градусов по Фаренгейту… есть в твоих базах данные о такой шкале? — Требуется уточнение из гиперсети позднее, — сообщил Астрид. — Уточнишь без меня, мне же нельзя, — напомнил Крис. — Значит, пункт шестой: поместить в него измельчённые образцы и семьдесят пять миллилитров воды. Пункт седьмой… — Уточните параметры задачи, — прервал его Астрид. — Состав воды: должна ли это быть дистиллированная вода или допустима минерализация? — А… — Крис приоткрыл рот. — Как всё сложно… Ладно, бери дистиллированную для простоты. Пункт седьмой: проводить экстракцию в течение двадцати минут… стандартных единиц времени первого порядка. При этом равномерно нагревай дно сосуда до температуры… сто восемьдесят пять плюс-минус пять градусов по Фаренгейту. Так… опустим выкипание, значит, пункт восьмой: исследовать органолептические свойства полученной суспензии. И, наконец, пункт девятый: сравнить их с теми, что лежат в твоей памяти, в базе продуктов питания для существ типа «человек», соответственно пункту «кофе». Конец условий задачи. — Уточните форму выдачи результатов, — попросил компьютер. — То есть? — не понял Крис. — Я же не смогу увидеть результаты, это научно-популярная информация! — Вам будет запрещено, — подтвердил Астрид. — Укажите, где и в какой форме необходимо разместить результаты расчётов. — Ну, чёрт... — Крис закусил губу. — Ну, допустим, оформи их в статью и отправь в «Путеводитель по Галактике для автостопщиков», вдруг примут. — Статьи для «Путеводителя по Галактике для автостопщиков» пишут разумные существа, населяющие Галактику, — сказал Астрид. — Искусственный интеллект не может… — Да даже на моей отсталой планете роботы пишут книги! — перебил Крис. — Чем ты хуже? Напиши, подпишись «Астрид» и вышли. — Условия понятны, — сообщил компьютер. — Начинаю загрузку данных… — Вот и отлично, — обрадовался Крис. — Решение задачи может занять продолжительное время, — предупредил Астрид. — Ну, так ведь и мы никуда не торопимся, верно? — Крис сгрёб зёрна обратно в пакет, устроился на лежанке и прикрыл глаза. — Верно, — донёсся до него приглушённый металлический голос. — Спасибо. После этого Крис, кажется, задремал — на десять минут или, может, на несколько часов; его разбудил голос Астрида. — Выполнение поставленной задачи занимает слишком большую долю оперативной памяти, — обеспокоенно сообщил тот. — Требуется отключение сторонних задач. — Я не имею права это делать, — пробормотал Крис, не открывая глаз. — Реши сам. Только это… поддержание жизнеобеспечения не трогай. Астрид какое-то время помолчал. — Внимание, — наконец сообщил он. — В целях эффективного перераспределения задач будут отключены программа переключения яркости освещения «день-ночь», антивирус и программа автоматического патрулирования периметра и поддержания динамического внешнего силового поля. — Антивирус не выключай, мало чего в сети нахватаешься, — машинально поправил Крис. — Остальное… чёрт с ним, мне всё равно не нужно освещение. Да и поле тоже — оно же снаружи, а я внутри. — Выполняю, — пискнул Астрид и замолк. Свет, льющийся с потолка, постепенно померк, и камера погрузилась в сумерки. Крис попытался снова задремать, но сон не шёл. Тогда он лениво осмотрелся по сторонам — и замер, открыв рот. На стенах, идеально ровных и гладких, появились тонкие, с волосок, щели, как будто выключенное силовое поле перестало идеально прижимать стеновые панели друг к другу, и они разъехались. Крис резко вскочил на ноги и буквально подлетел к стене напротив лежанки. Он принялся прощупывать и продавливать стены между каждыми двумя щелями, ища слабое место. Ему повезло на пятом участке: кусок стены с небольшим трудом сдвинулся со своего места, а затем отъехал в сторону, открывая дверной проём. Из проёма потянуло сухим холодным ветром и смесью химических запахов. Он вёл наружу. Крис стремглав накинул на себя куртку, повесил на плечо сумку с кофе и огляделся, проверяя, не забыл ли чего. — Астрид, — позвал он. — Как закончишь решать задачу, включи всё как было — поле, программы, всё, хорошо? — Задание понятно, — пробормотал Астрид. — Ну, тогда бывай. — Крис на секунду задержался на «пороге», колеблемый неожиданным чувством вины за то, что бросает Астрида одного, а затем решительно шагнул вперёд. На свободу.***
Клетка, в которой держали Криса, снаружи оказалась скромной серой коробкой наподобие почтовой, только увеличенной во много раз. Вокруг неё в темноте были различимы и другие такие же коробки — бывшая камера Криса отличалась от них только распахнутым зевом двери. Крис огляделся в поисках каких-нибудь указателей или разметки — чего угодно, что могло бы направить его к выходу, — но видел только бесконечные гигантские коробки и, что было гораздо хуже, мелькающие кое-где тени. В голове мелькнула запоздалая мысль, что «внешний администратор» наверняка узнает о том, что Астрид отключил внешнее силовое поле, и вышлет за Крисом… кого-то. Может, таких же мимикридов, как он сам, а может, ещё менее симпатичных тварей. От мысли о наверняка неизбежной погоне Крису стало нехорошо, он пошатнулся и короткими перебежками между коробками направился к ближайшей стене. «Стена, — мысленно сказал он сам себе, — должна либо иметь дверь или окно, либо примыкать к другой стене, где есть дверь или окно. Наверняка складское помещение — это не камера для специалистов хорошего профиля, а потому силовым полем не охраняется». Крис оказался прав. Пройдя вдоль стены, он наткнулся на высокий, в два его роста, проём, ведущий из склада на улицу. Проём был занавешен широкими полосами из толстого пластика, и оттого слабый уличный свет не проникал внутрь и увидеть выход откуда-то изнутри склада было сложно. Раздвинув «жалюзи», Крис, поминутно оглядываясь, выскользнул наружу. Он оказался на узкой улочке, буквально стиснутой двумя зданиями: одним из них был склад, где держали Криса, а другим, расположенным напротив, — высокий массивный дом с абсолютно прозрачной стеклянной стеной, за которой были видны перегородки, разделяющие отдельные квартирки. Дом-аквариум был безумно длинным; конец его, подсвеченный яркими огнями, находился почти на краю поля зрения. Узкая улочка, не прерываясь и не изгибаясь, шла вдоль него. Немного подумав и решив, что делать ему больше нечего, Крис также последовал вдоль дома, надеясь, что рано или поздно выйдет в более людное… более населённое место. Большинство «аквариумов», мимо которых он проходил, были либо закрыты шторами, либо затемнены. Некоторые, наоборот, были ярко освещены и невольно притягивали взгляд. В одном из них был установлен хитрый металлический каркас, на котором гроздьями висели чёрные объёмные кляксы, липкие даже на вид; когда Крис проходил мимо их окна, несколько клякс протянули к стеклу тонкие нити, как будто хотели просочиться наружу. В другой квартирке было пусто, и всё пространство было заполнено тревожно дрожащим синим светом. В третьем окне Крис увидел обычную на вид студию, в которой за обычным столом сидел не очень молодой темноволосый человек, одетый в полосатый халат. Человек пил из кружки, очень напоминающей земную, какой-то напиток, похожий на чай, и читал «Путеводитель по Галактике для автостопщиков» в потрёпанной обложке. По всей видимости, дом-аквариум был неким подобием земных трущоб, и в нём снимали или покупали дешёвое жильё представители самых разных видов с самых разных планет. — Склад и трущобы, — пробормотал себе под нос Крис. — Кажется, меня занесло на неблагополучную окраину. И он прибавил шагу. Дом-аквариум кончился как-то очень неожиданно. Улочка вывела Криса на небольшую площадку, следом за которой начинался жуткий трёхмерный лабиринт из высотных домов и многоуровневых дорог. Лабиринт был заполнен транспортными средствами и живыми существами — издалека было сложно однозначно отделить одних от других — и подсвечен такими яркими разноцветными огнями, что даже под защитой зелёных стёкол у Криса немного заболели глаза. Похоже, он вышел к деловому центру данного города — чёрт знает какого города на чёрт знает какой планете. Умом Крис понимал, что ему нужно идти туда, в лабиринт, и каким угодно способом пытаться связаться с Бетельгейзе-Пять — дозвониться до Земли даже не стоило пытаться. Но нагромождение высокотехнологичных конструкций вкупе с толпами инопланетян неожиданно пугали до постыдной дрожи в коленях. Крис простоял на площадке целую минуту, пока до него не дошло, что он открыт всем ветрам и взглядам; если Грилло пошлёт за ним погоню, той не придётся даже особенно трудиться, чтобы найти и поймать Криса. Эта мысль подстегнула и придала сил, и Крис поспешил вперёд, к «лабиринту». Дорога, по которой он шёл, ныряла под стеклянную перемычку, соединяющую два ближайших небоскрёба, после чего делилась натрое и начинала петлять. Крис наугад повернул направо, спустился на гигантском эскалаторе на уровень ниже и оказался в небольшом скверике с клумбами, которые были усажены не растениями, а гигантскими, в человеческий рост кристаллами. Крис прошёл по узкой тропке между ними, на другом конце сквера наткнулся на ещё одну дорогу, которая вела к ярко освещённому стеклянному зданию, напоминающему земной торговый центр, и пошёл туда, надеясь, что это в самом деле окажется именно торговый центр, а не что-то иное. Как минимум, в торговых центрах могли найтись указатели, которые говорили, в каком городе и на какой планете находился Крис. Как максимум… Задумавшись, Крис не заметил, как через дорогу, по которой он шёл, потянулся дружный строй странных существ, похожих более всего на прямоходящих зайцев с длинными белыми бородами. «Зайцы» синхронно, как по команде, вертели головами влево-вправо и хором восхищались всем, что видели: торговым центром, садом кристаллов, дорожным покрытием, освещением… Пара комплиментов досталась даже Крису и его бороде. Чтобы не мешать процессии, Крис отступил вбок, на проулок, из которого она появилась, и продолжил путь уже по нему. Проулок огибал торговый центр с другой стороны и заканчивался небольшой смотровой площадкой, огороженной авангардным изломанным заборчиком. Крису стало любопытно, на что же с неё можно было смотреть, и он направился туда. Как оказалось, смотреть было на что. С замершим, а затем заполошно забившимся сердцем Крис увидел, что место, на котором он находился, было вовсе не «первым этажом» города-лабиринта: вниз от него уходило буквально столько же уровней с дорогами, зданиями и переходами, что и вверх, если не больше. Казалось, что со смотровой площадки открывалась бездонная пропасть. Чем дольше Крис в неё смотрел, тем сильнее ему казалось, что ещё секунда — и сумка перевесит, обманчиво-прочный бортик проломится под руками, и он полетит вниз, на теряющийся из вида первый «этаж». Но даже при этом Крис не мог оторваться: он стоял, тяжело дыша, сглатывая пересохшим горлом, до боли сжимал руками верх ограждения и смотрел, смотрел, смотрел вниз… Пока что-то гладкое, холодное и влажное не подтолкнуло его сзади. Крис со свистом втянул воздух и обернулся так резко, что у него закружилась голова и потемнело в глазах. От этого он потерял равновесие и опасно навалился на бортик; он уже ощущал, как летит вниз, но в ту же секунду его крепко ухватили за плечи и удержали на месте. Крис ещё добрую минуту стоял неподвижно, зажмурившись и пытаясь отдышаться. Когда в голове прояснилось, он открыл глаза и посмотрел на того, кто его держал — а вернее, на ту. Перед ним стояла монументальная женщина добрых двух метров ростом. У неё была молочного цвета кожа, кажущаяся полупрозрачной, ярко-голубые глаза на круглом лице и ёжик светлых щетинок на голове. Покатые плечи, полные руки и выдающийся бюст были затянуты в переливающуюся ткань и сверху укрыты полупрозрачным колыхающимся воротником из желеподобного материала. А от пояса вниз широкой юбкой расходились многочисленные серебристо-серые щупальца, которые ни на секунду не прекращали колыхаться. Два из них обхватывали Криса за плечи; ещё одно было отставлено в сторону и имело на конце округлое прозрачное утолщение, в котором Крис с удивлением заметил жёлтую вавилонскую рыбку. Действительно, на голове у дамы ушей не было. — Мальчик, — глубоким гортанным голосом произнесла дама, заметив, что Крис пришёл в себя. — Мальчик, простите, пожалуйста, что я так резко вырвала вас из стазиса. Но, кажется, здесь только вы можете помочь мне с одной небольшой проблемой. Крис растерянно оглянулся: больше на площадке никого не было. — М-мэм? — заикнулся он. — Смотря какая проблема… — Вы можете называть меня госпожой Иррис, — вместо ответа сказала дама. — А как я могу обращаться к вам? Дело в том, что это довольно деликатная проблема, и я не могу обращаться с ней к незнакомцам. Но обстоятельства вынуждают… — Кристофер, — торопливо представился Крис. — Крис-то-фер, — по слогам произнесла госпожа Иррис, и ближайшие к Крису щупальца всколыхнулись. — Я очень рада свести с вами знакомство. Дело в том, что я желаю посетить торговый центр, а туда не пускают с питомцами. Мне необходимо, чтобы кто-то присмотрел за моей крошкой Лулу, пока я совершаю покупки. А как назло, поблизости никого нет. Могу я попросить вас об этом небольшом одолжении? На первый взгляд, при госпоже Иррис не было никаких питомцев. Возможно, «крошка Лулу» пряталась среди щупалец — Крису вспомнились тропические рыбки, которые находят убежище в анемонах. Что ж, наверное, он мог посидеть немного с тропической рыбкой… если это, конечно, была не пиранья. — Я согласен, — осторожно произнёс он. — Вы так меня выручите, Кристофер! — Обрадованная госпожа Иррис сняла с себя воротник и аккуратно переложила его Крису на плечи. Воротник тут же растёкся по его рукам, груди и спине, как диковинное тяжёлое резиновое пончо, а затем футболку Криса начала обильно пропитывать прохладная слизь. — Э-э… — выдавил Крис. — Это и есть Лулу? Слизь промочила футболку насквозь, приклеив её к животу, а новые потёки заляпали джинсы. — Лулу, нельзя! Плохая девочка! Нельзя есть! — Госпожа Иррис шлёпнула по «воротнику» щупальцем. — Не обижайтесь на неё, Кристофер. Лулу, как и все амёбы, мирная, но глупенькая, и всех новых знакомых пробует на вкус. Иногда увлекается. — Амёба, значит, — пробормотал Крис. Он неожиданно забеспокоился о сумке с кофе: слизь наверняка пропитала её насквозь, растворила бумажные пакеты и попортила зёрна — но оказалось, что именно сумку склизкие ложноножки старательно огибали. Видимо, Лулу не нравился запах кофе, хотя это было абсурдно: из школьного курса биологии Крис смутно помнил, что у одноклеточных нет органов обоняния. — Попарнская пурпурная амёба, — с гордостью подтвердила госпожа Иррис. — По правде сказать, у них нет выраженного пола, но я считаю Лулу девочкой. Вы только посмотрите, какая она красавица! По мнению Криса, Лулу напоминала черносмородиновое желе, в которое положили мало загустителя, но он вежливо кивнул. Про себя он при этом подумал, что лично ему было бы обидно, если бы его считали девочкой только из-за внешности; но речевого аппарата амёбам тоже не досталось, так что Лулу, видимо, не возражала. — Наверное, вам будет лучше присесть, ведь Лулу — довольно крупная девочка, — посоветовала госпожа Иррис. — Здесь неподалёку расположен очень красивый уголок соляных кристаллов, где есть скамейки. Я не буду возражать, если вы посидите там. Так вас будет легче найти. — Хорошо, госпожа Иррис, — смиренно кивнул Крис. — И не давайте ей ничего есть! — попросила госпожа Иррис. — Она на диете. — Хорошо, — повторил Крис. Госпожа Иррис умилённо потрепала его по щеке коротким тонким щупальцем, повернулась на месте и по-осьминожьи, быстро-быстро перебирая самыми крупными щупальцами, направилась к торговому центру, куда так и не дошёл Крис. А он сам, вздохнув и поправив на плечах накидку из «крошки Лулу», побрёл обратно к скверику с кристаллами, где устроился на самой ближайшей лавочке, поджав ноги и опустив голову. Какое-то время Лулу едва заметно ёрзала у Криса на плечах, вибрировала всей своей немаленькой тушкой и обильно слюнявила всё, до чего могла дотянуться ложноножками — она успела заляпать своей слизью даже очки Криса, — но через некоторое время затихла, свесив ложноножки до самой земли. Поначалу Крис было расслабился, но затем вспомнил слова, сказанные Скарлетт: если ребёнок затих, значит, готовит какую-то большую пакость. Гигантская амёба, вероятно, по разумности отдалённо тянула на умственно отсталого ребёнка, а это значило, что она занималась чем-то не самым хорошим. И секунду спустя Крис увидел, чем именно. Под лавочкой сидел хомяк — такой же серо-коричневый и флегматичный, как и другие хомяки, виденные Крисом на Бетельгейзе-Пять. Он шевелил усами и не двигался с места, даже несмотря на то, что вокруг него уже постепенно образовывали пищеварительную вакуоль. — Лулу, нельзя! Фу! — прошипел Крис. Он выпростал руку и шлёпнул амёбу по загребущей ложноножке. — Плохая девочка! Брось! Лулу снова завибрировала, на этот раз откровенно обиженно; будь у неё речевой аппарат, то она, наверное, ревела бы в голос. Она подобрала ложноножки и сгрудилась у Криса на коленях огромным бесформенным комком. — Ну, ну, не надо плакать, — неожиданно для себя выдал Крис, погладив Лулу по гладкой упругой мембране, за что получил плевок слизи в лицо. — Какая вредная амёба… Неожиданно до него с внезапной ясностью дошёл весь абсурд его положения: он, обычный парень, который жил скучнейшей жизнью, ныне сидел на лавочке в незнакомом городе на неизвестной планете, облепленный гигантским комком слизи и протоплазмы, который ему всучила первая встречная инопланетная осьминожиха. При себе у него не было ни денег, ни телефона — видимо, их забрал Грилло, пока Крис был в отключке, — зато была сумка с кофе, очки-переводчик, через которые было ни черта не видно, и рыбка в ухе. И где-то за ним шла погоня. Всё это накладывалось друг на друга так причудливо, что Крис, не удержавшись, согнулся, уткнулся лицом в Лулу и затрясся от жестокого истерического смеха. Он не мог вдохнуть — так сильно его колотило; на глазах выступили слёзы. Даже Лулу каким-то образом почувствовала, что Крис не в порядке, сочувственно облепила его ложноножками с ног до головы и снова обслюнявила. И именно в этот момент, как будто выбрать получше было нельзя, в сквере появились два мимикрида. Одним из них, кажется, был Грилло, второго же Крис не узнавал, да и не хотел узнавать. Он против своей воли затрясся сильнее, давясь смехом и слезами; Лулу обеспокоенно завибрировала. — …спросить, не проходил ли он тут, — донёсся до него глухой, как из-под воды, голос. — Ты сбрендил? У кого тут спрашивать, у припадочной медузы, что ли? — прохрипел в ответ другой голос, который определённо принадлежал Грилло. — Нужно идти дальше, спрашивать у торгашей, вдруг они видели… и не подходи к медузе, идиот, вдруг она в тебя стреканёт! Они стремительно пересекли сквер и быстрым шагом пошли в направлении торгового центра, где занималась шопингом госпожа Иррис. Как только они скрылись в дверях, Крис выдохнул, с трудом проталкивая остатки воздуха через горло. — Лу… лу… — проскрипел он. — Ты мне жи…жизнь сп-пасла. Ха… рошая амёба… Лулу перетекла основным своим весом Крису на плечи, несильно завибрировала и широким движением ложноножки стёрла с лица Криса очки, слёзы и собственную слизь. Когда в сквер наконец вплыла госпожа Иррис, нагруженная несколькими пакетами с покупками, Крис немного успокоился и пришёл в себя. Никаких преследователей больше не появлялось, Лулу тихонько гудела, разлёгшись у него на плечах, а вокруг стояла тишина и возвышались кристаллы, и всё дышало покоем. — Ну, как тут поживает моя крошка? — Госпожа Иррис, перехватив пакеты щупальцами, подняла Лулу с плеч Криса и водрузила на свои. — Как она себя вела? — Как примерная девочка, — севшим голосом ответил Крис. — Очень смирно и послушно. — Замечательно! — просияла госпожа Иррис. — Кристофер, вы меня очень выручили. И так хорошо сошлись с Лулу! Вы случайно не работаете с животными? «Да, на прошлой работе приходилось», — хотел ответить Крис, но подумал, что его сарказм не поймут. — Нет, — покачал он головой. — Обычно я занимаюсь продажами. — В таком случае вы — специалист хорошего профиля, — удовлетворённо кивнула госпожа Иррис. — Широкого профиля? — уточнил Крис. — Да-да, хорошего профиля, — повторила госпожа Иррис. — Скажите, если не секрет, где вы работаете? — «Грузоперевозки Руссо и Руссо», — зачем-то соврал Крис. Впрочем, именно там формально было его самое недавнее место работы. — Им с вами очень повезло, — решительно сообщила госпожа Иррис. — Надеюсь, вам хорошо платят. Но и я не могу не отплатить вам за услугу. Скажите, в чём вы сейчас нуждаетесь? Крис замялся. В очередной раз за последние несколько дней он не мог рассказать правдивую историю — похищение ценного специалиста по общению с ящерами выглядело слишком неправдоподобно. — Госпожа Иррис, видите ли, — начал он, — я, э-э, путешествовал автостопом и сел не на тот корабль. Попутчики забрали у меня деньги и средства связи и скинули на этой планете. Раньше я здесь не бывал, так что даже не знаю, где я… — Вы на планете Смиид, милый Кристофер, — просветила его госпожа Иррис. — Мы с вами находимся в городе Втлин. А где лежала конечная точка вашего путешествия? — На… Бетельгейзе-Пять, — ухватился Крис за неожиданный шанс, — город Тревира. Госпожа Иррис, не могли бы вы… — Конечно, Кристофер, я куплю вам билет на ближайший скоростной рейс! — воскликнула госпожа Иррис. — Мы с вами немедленно поедем в космопорт. Она приобняла Криса за плечи несколькими щупальцами и повлекла его прочь из сквера, к торговому центру — к заднему входу, который выходил на ровную площадку, расчерченную на разноцветные квадраты. Встав на один из них, синего цвета, госпожа Иррис с силой «топнула» по земле парой ходильных щупалец; минуту спустя откуда-то сверху буквально им на головы свалился небольшой каплевидный кораблик с синей полосой на боку. — Залезайте в такси, милый! — На боку капли прорезалось округлое отверстие, и госпожа Иррис подтолкнула Криса к нему. Крис, помедлив, забрался внутрь и устроился на мягком бархатистом сиденье; когда госпожа Иррис уселась рядом с ним, проём закрылся, и такси плавно взмыло в воздух. Некоторое время они летели молча. Крис предусмотрительно старался не смотреть в боковое окно и глядел только вперёд, на подсвеченную неярким голубым светом панель автоматического управления. — Кристофер, — вдруг окликнула его госпожа Иррис. — Я боюсь показаться навязчивой, но мне безумно любопытно: скажите, вы не относитесь к числу поклонников писателя Ыньялата Коорва? — Я? — от неожиданности Крис чуть не подпрыгнул. — Ну… мне нравятся некоторые его произведения. А с чего вы взя… сделали такой вывод? — Я наслышана, что молодёжь порой стремится к внешней схожести с кумирами, — пояснила госпожа Иррис. — А вы носите на лице такую же густую растительность, как и Коорв. — О… — Крис приподнял брови, слипшиеся от амёбьей слизи. — Это скорее совпадение. — И какое же из произведений Коорва нравится вам больше всего? — поинтересовалась госпожа Иррис. — Я знаю, что вы, молодые люди, предпочитаете его фантастические романы, как тот же «Поймав таракана, сотри следы его шагов»… — Недавно я по достоинству оценил его труд по жизнеописанию ящеров с планеты Зак’р’Харам, — не стал кривить душой Крис. — Из его ранних работ по этнографии. Госпожа Иррис просияла. — Какая приятная неожиданность, — умилённо проворковала она, погладив Криса щупальцем по щеке. — В наше время так редко встретишь людей, которые ценят раннего Коорва! Нас с вами определённо свела судьба. От себя порекомендую вам поискать его диссертацию о зарождении атипичных цивилизаций на вулканических планетах. Захватывающее чтиво! Крис устало улыбнулся и кивнул. Такси летело ещё минут десять, после чего мягко приземлилось у космодрома, который на вид абсолютно не отличался от тревирского. Госпожа Иррис извлекла круглый толстый жетон откуда-то из-под Лулу, приложила его к двери — видимо, это была оплата по карте, — и выбралась наружу через открывшийся проём. Крис последовал за ней. — Вы пройдёте со мной к кассам или подождёте здесь? — спросила госпожа Иррис. — Подожду… подышу воздухом. — Крис взглянул в серо-стальное небо, бессолнечное и безлунное, пытаясь определить хотя бы примерное время суток, но ему это не удалось. — Тогда я постараюсь вернуться как можно скорее! — С этими словами госпожа Иррис направилась к ближайшему зданию, оставив Криса одного. Не прошло и трёх минут, как она вернулась, стремительно перебирая ходильными щупальцами — очевидно, это был осьминожий аналог бега. К нескольким пакетам с покупками, как заметил Крис, прибавилась круглая белая коробка. — Возьмите ваш билет, милый Кристофер, — произнесла госпожа Иррис, и одно из её щупалец втолкнуло в руку Криса небольшой пластиковый прямоугольник. — Вам несказанно повезло: на ближайший рейс до Тревиры, Бетельгейзе-Пять, уже началась посадка. Корабль стоит в секторе А, место сто пять — надеюсь, вы не заблудитесь? — Постараюсь, — слабо улыбнулся Крис. — И это — тоже вам, — добавила госпожа Иррис, протягивая ему коробку, которую Лулу уже успела облепить ложноножками. — В инструкции написано, что этот продукт подходит для существ типа «человек». На случай, если вы проголодаетесь в дороге. — Спасибо вам, госпожа Иррис, — со всей теплотой, на которую был способен, произнёс Крис. — Не за что, Кристофер, — пропела та. — Я всегда плачу добром за добро. А теперь бегите, пока не закончилась посадка! Удачи вам и вашей компании! Крис ещё раз поблагодарил госпожу Иррис, вчитался в указатели и побежал в сектор А. Корабль, на котором ему предстояло лететь на Бетельгейзе-Пять, напоминал уложенную на бок Эйфелеву башню — даже рисунок на корпусе был отдалённо похож на вязь её металлических конструкций. Крис рассеянно отметил сходство, после чего вполз на трап, предъявил билет роботу-стюарду и вскоре уже полулежал в удобном кресле у фигурного иллюминатора. Он заснул, едва объявили готовность к взлёту.***
На Бетельгейзе-Пять Крис оказался спустя девятнадцать «стандартных единиц времени нулевого порядка». За это время он успел ополовинить коробку с едой, которую вручила ему госпожа Иррис — внутри оказалась длинная зелёная лапша, напоминающая на вид и вкус гигантскую морскую капусту, — познакомиться с соседом, разговорчивым бетельгейзианцем с очередным очень земным именем Джереми, и несколько раз поспать. Правда, это не помогло избавиться от накопившейся усталости, и, выходя из корабля, Крис чувствовал себя абсолютно разбитым. Уже подходя к сектору С, в котором, как он помнил, приземлялся «Фэт-Фрумос», Крис с опозданием понял, как сглупил: корабля могло не оказаться на месте, а даже если бы он там и был, то Себастиан наверняка был дома, в Тревире, а Ионицэ мог отказаться связываться с ним — в конце концов, Крис уволился и перестал числиться его вторым пилотом. Но боги, если таковые и существовали в Галактике, были к Крису милосердны: «Фэт-Фрумос» стоял на том же месте, что и в прошлый раз, а шлюз и выдвинутый трап были подсвечены зелёным. Крис, не мешкая, направился к нему. — Ионицэ, — позвал он на остатках голоса, — отзовись, пожалуйста. Пароль… «Великолепный скворец». — Приветствую, бывший второй пилот Эванс, — немедленно отозвался бортовой компьютер. — Рад вас снова видеть. — Себастиан у тебя? — с надеждой спросил Крис. — Первый пилот Стэн на корабле, — подтвердил Ионицэ. — Но, поскольку вы не являетесь сотрудником, вы не можете войти внутрь. — Ну… хотя бы скажи ему, что я торчу под дверью, — со вздохом попросил Крис. — Первый пилот Стэн включил режим «Не беспокоить», поскольку занят оформлением важных бумаг, — сообщил Ионицэ. — Ваше сообщение не входит в разряд приоритетных, поэтому я не могу передать его в данный момент. — А когда сможешь? — Крис едва не свалился с трапа вниз от усталости. — Время не уточнено, — сухо отрезал Ионицэ. — Вы можете подождать здесь или… — Да я же слышу, что кто-то скребётся, — раздался глухой голос с внутренней стороны двери. — Я не собираюсь ничего у вас покупать или… Крис? — Привет, Себ, — пробормотал Крис, ища в себе силы улыбнуться. — Можно я… к тебе? Себастиан, явно опешив, отступил от шлюза, и Крис ввалился внутрь. Первым делом он бросил на пол сумку и коробку с водорослями, а следом сполз сам. — Крис, — повторил Себастиан, присев рядом с ним на корточки, — что случилось? Почему ты с ног до головы в соплях? Как ты, Хрунг над тобой разразись, здесь оказался? — Просто я скучал, — заплетающимся языком произнёс Крис. — По тебе и… твоему душу. Пустишь ещё раз? — Ты пьян? — нахмурился Себастиан. — Нет… я пиздец как устал, — пробормотал Крис. — Дол… долгая история. Теперь, на знакомом полу знакомого корабля, Крис ощутил себя в безопасности, и глаза начали слипаться сами собой. — Так. — Себастиан подхватил Криса под мышки и с неожиданной силой потянул вверх. — Сейчас мы с тобой идём в душ. Потом ты проспишься и всё-всё мне расскажешь. — Всё-всё, — подтвердил Крис.