Из теории заговора, высказанной политологом Рю Косуэ на ток-шоу с крайне низкими рейтингами
Открытая веранда «лучшего кафе-мороженого во всей звёздной системе Бетельгейзе» занимала, по самым приблизительным прикидкам, площадь раза в полтора большую, чем средняя стоянка тревирских «лягушек»-такси. Впрочем, и верандой её можно было назвать с большой натяжкой: она представляла собой широкую и длинную площадку, огороженную условным перламутровым заборчиком и уставленную круглыми столами и разномастными — индивидуальными для гуманоидов, ящеров, полиподиев и множества других рас — креслами. Над ней на высоте двух человеческих ростов колыхалось полупрозрачное, переливающееся радужными разводами полотнище, обозначающее собой границу силового поля, защищающего от дождя, пыли и случайных пикирующих насекомых. Из стеклянной стены примыкающего к площадке высотного здания гармоничным округлым выступом рос обширный прилавок, вокруг которого сновал высокий многосуставчатый инопланетянин с чёрно-серой окраской кожных покровов — ни дать ни взять гибрид человека и паука-косиножки. — И часто заказчики назначают встречу в кафе-мороженом? — Крис медленно оглядел площадку справа налево. Время было обеденное, но кафе, в силу своей узкой специализации, было почти пустым; его немногочисленные посетители, по всей видимости, были туристами с других планет. — Примерно… никогда, — подумав, ответил Себастиан. Он по примеру Криса обвёл взглядом площадку, отрицательно качнул головой и направился к прилавку. — Как думаешь, он на нас не обидится, если мы закажем себе по порции, пока его нет? — Думаю, если он назначает встречу в таком месте, то не обидится, — решил Крис. Он остановился у пузатого стекла, отделяющего от окружающей среды лотки с разноцветным мороженым, но Себастиан подхватил его под локоть и потянул левее — туда, где, как оказалось, выставляли мороженое, пригодное для гуманоидов. — Тем более что я и сам не откажусь. После семи кругов бюрократического ада мне необходимо чем-то порадовать себя. Возможно, насчёт семи полноценных кругов Крис преувеличил: по кабинетам бюрократов из городского управления Тревиры, занимающихся приёмом заявок от рабочих мигрантов с других планет, Крис ходил всего четыре дня. Правда, за эти четыре дня, если судить по количеству заполненных форм, анкет и положений, Криса разобрали по косточкам, разложили по полочкам, а затем собрали заново и выпустили в мир совершенно новым человеком, снабдив временным удостоверением личности. Теперь оно — крохотная, с полногтя шириной чёрная глянцевая карточка — лежало в нагрудном кармане его куртки. Вместе с ним там лежали рабочее удостоверение второго пилота малого транспортного челнока «Фэт-Фрумос», принадлежащего компании «Грузоперевозки Руссо и Руссо», и зарплатная карточка, на счёт которой был внесён гонорар за сделку с ящером Шт’Финкли, — ещё две крохотные карточки, которые Крис страшно боялся потерять. — Я полностью разделяю твоё желание, — покивал Себастиан, разглядывая мороженое. — Радовать себя нужно обязательно. Тем более, это твоё первое инопланетное мороженое! Оно должно быть особенным. — «Со вкусом жареной непарнокрылки»? — со смехом уточнил Крис, вглядываясь в ценник. Упомянутое мороженое имело нежно-бирюзовый цвет и содержало в себе небольшие тёмно-синие крошки, которые, видимо, и являлись кусочками жареной пернатой истерички. — Не настолько особенным, — весело отмахнулся Себастиан и ткнул пальцем в другое, в розово-зелёную полоску. — Возьми вот это. Из вьющейся груши с Сантрагинуса. И с солёной карамелью. Думаю, тебе понравится… хоть оно и не кофейное. Крис усмехнулся про себя и заказал посоветованное. Себе же Себастиан выбрал чернильно-фиолетовое, пышно взбитое «дамогранское» — Крис не успел прочесть на ценнике, каких инопланетных плодов натолкали туда. Многосуставчатый продавец, быстро и ловко орудуя многочисленными тонкими пальцами, разложил мороженое по витым прозрачным креманкам, воткнул в каждый шарик по гнутой соломинке и протянул Крису маленький круглый терминал оплаты. Спохватившись, Крис полез в карман куртки, вытащил крохотную квадратную карточку и приложил к окошку на терминале, едва не выронив по пути. Тот утвердительно пискнул и выплюнул маленькое голографическое окошко, которое растаяло секунду спустя. Крис убрал карточку, а его место у терминала занял Себастиан; он легко мазнул по окошку тыльной стороной левой руки, и терминал выдал ещё одно подтверждающее окошко. Крис открыл рот: за все те шесть дней, что он провёл на Бетельгейзе-Пять, он ни разу не задумался о том, где Себастиан носит свои карточки. Себастиан, заметив его замешательство, подхватил креманку правой рукой, а левую, с витым серебристым перстнем на безымянном пальце, сунул под нос Крису. — Видишь? — спросил он. — Это кольцо внутри полое, и свою карточку я ношу там. Гораздо удобнее, чем бесконечно шариться по карманам. Крис кивнул и бросил короткий взгляд на правую руку Себастиана — на ней было целых два кольца. — Получается, на правой ты носишь документы? — наугад спросил он. — Именно! — Себастиан повернулся на пятках и направился к ближайшему пустому столику, на ходу подтягивая спадающие штаны. — Тебе тоже надо приобрести что-нибудь удобное. — Я как-то не привык к кольцам, — хмыкнул Крис, устраиваясь в широком жёстком кресле. — Особенно в таком количестве. — А я и не говорю про кольца, — отмахнулся Себастиан. — Кто-то вправляет карточки в браслеты, кто-то вешает на шею, некоторые втыкают в волосы… один мой знакомый фрагелианец носил свою карточку в традиционной налобной повязке. Правда, ему каждый раз приходилось кланяться терминалам. Было забавно. — Производило на людей неизгладимое впечатление? — Крис подцепил палочкой немного мороженого и отправил его в рот. На вкус оно действительно было необычным и в чём-то забавным: как будто клубнику завернули в плавленый сыр и приправили шампиньонами. — Не то слово, — кивнул Себастиан, увлечённо и сосредоточенно облизывая собственную палочку для мороженого. — Однажды он сделал так на виду у адептов пророка Замарайи — это такие фанатики, которые одушевляют компьютеры. Мгновенно заработал у них огромное уважение. Так, о чём я говорил? — О чём? — переспросил Крис, с усилием отрывая взгляд от его рта. — О том, что ты тоже найдёшь, где носить свои документы и карточки, — ответил Себастиан, — это несложно. — Себ, если ты не помнишь, я переехал на твою планету всего шесть дней назад, — сказал Крис. — И мне пока что многое сложно. — Ты быстро адаптируешься, — уверил его Себастиан. — Сам посуди: шесть дней назад ты явился ко мне на корабль в таком виде, будто тебя съел свирепый клоповидный зверь с планеты Трааль, но не переварил и выплюнул обратно. А сегодня сидишь здесь, лопаешь мороженое и улыбаешься, как простой житель Тревиры… Кстати, — спохватился он, — когда ты начал улыбаться? Раньше я за тобой такого как-то не замечал. — Ну… — протянул Крис, зачерпывая ещё мороженого. — Пребывание в желудке у клоповидного зверя сильно влияет на мировоззрение. Кардинально, я бы сказал. — Это была ужасная шутка, — с улыбкой закатил глаза Себастиан. — Не делай так больше. А улыбайся почаще, тебе это идёт… О, и наш заказчик, кстати, тоже идёт. Крис, который уже почти совсем забыл, за каким чёртом они пришли сюда, вскинул голову и посмотрел в том направлении, куда указывал Себастиан. Там — на пересечении двух пешеходных дорожек, одна из которых вела к кафе, — появился тот самый человек, который и назначил им встречу, предварительно — по слухам — доведя до нервного тика двух секретарей компании. Заказчик, высокий тучный мужчина неопределённого возраста, не шёл, а скорее степенно плыл по направлению к кафе. На его круглом лице цвела счастливая улыбка, какие бывают у младенцев и туристов, а взгляд рассеянно блуждал, не задерживаясь на одной точке более чем на секунду. Мужчина прошествовал прямиком к прилавку, где, бурно жестикулируя, заказал внушительную порцию мороженого из пернатой истерички, украшенного засахаренными лепестками неизвестного цветка, и только затем обратил своё внимание на столик, за которым сидели Крис и Себастиан. — Здрас-сте, — улыбнувшись ещё шире, процедил мужчина и опустил мороженое на столик. — Если я не ошибаюсь, экипаж корабля «Фэт-Фрумос», верно? — Верно, — кивнул Себастиан. — Я — первый пилот Стэн, а это второй пилот Эванс. — Чудесно, — высоким, как будто не до конца мутировавшим дискантом пропел заказчик. Он несколько секунд внимательно разглядывал Себастиана, затем — Криса. Крис невольно поёжился: прозрачные светло-серые глаза смотрели так пронизывающе, что даже начальственный взгляд Джо Руссо был по сравнению с этим тёплым и дружелюбным. Впрочем, как только заказчик отвёл глаза, неприятное ощущение спало. — Чудесно, — повторил он. — Вы можете называть меня… Джизас Бонд. Джизас Бонд, да. Скажите, вы не будете как-то обижаться, плакать, затаивать на меня злобу, если я достану табак? Крис переглянулся с Себастианом, и тот растерянно поднял брови. — Нет, конечно, господин… Бонд, — покачал головой Крис. Джизас Бонд тут же просиял с утроенной силой — другому человеку улыбка такой ширины уже раскроила бы напополам лицо — и извлёк из кармана маленькую полупрозрачную шкатулку, наполненную зеленовато-коричневой трухой. — Итак, — начал он, набирая табак в щепоть, — я наслышан, скажем так, о хорошей репутации вашего корабля. Поэтому я намерен именно к вам обратиться со своим вопросом… интимно-специфического характера. — Он коротко высоко хихикнул. Крис нахмурился. Прежде он знавал многих эксцентричных и чудаковатых людей, а теперь делал скидку на то, что Бонд был представителем другой планеты и другой культуры, но даже с этими натяжками тот говорил и вёл себя как-то чересчур странно. — Дело в том, уважаемые мои, что я коллекционер, — доверительным тоном сообщил Бонд. — Собираю разные артефакты уже ушедших цивилизаций, предметы культа, если можно так выразиться. Коллекция небольшая, поскольку за некоторыми раритетами приходится охотиться по всей Галактике. Ну, вы понимаете. Вы же понимаете? Крис снова переглянулся с Себастианом и кивнул. Известное дело: коллекционеры, собирающие редкие древности и древние редкости, были одинаковы во всех звёздных системах. — Тогда, если вы понимаете, ответьте на следующий вопрос: что вы слышали о цивилизации Кремнезубых Бронескорпионов с планеты Стритизавр? — Ровным счётом ничего, — для приличия подумав, ответил Крис. — Какие-то обрывки из школьной программы, — пожал плечами Себастиан. — Кажется, они постоянно с кем-то воевали. — Да-да, именно это проходят в школе. Приемлемо, — кивнул Бонд. — Я же хочу сообщить вам, что у этой цивилизации имелся некий артефакт. Так сказать, культовая вещица. Самих Бронескорпионов не существует уже двадцать миллиардов лет, но эта вещица, к удивлению моему, сохранилась и по сей день. И я хочу заполучить её в свою коллекцию. Он сунул руку в карман своей ярко-розовой рубашки, достал небольшую карточку, запаянную в пластик, и протянул Крису. На карточке был изображён тёмно-красный шар, по экватору расписанный сложным узором из золотистых и коричневых завитушек. Возможно, это были буквы, но очки отказывались их переводить — вероятно, они не работали с языками, умершими двадцать миллиардов лет назад. Крис повертел карточку и вгляделся в неё под разными углами, раздумывая, где мог видеть такое раньше, и с удивлением понял, что внешне артефакт напоминал самый обычный шар для крикета. Он передал карточку Себастиану, и тот, посмотрев на неё с полминуты, вернул Бонду. — Нет! Пусть это изображение останется у вас! — неожиданно повысив голос, воскликнул тот. — Вам же нужно будет знать, что именно я от вас хочу. — А вы хотите, чтобы мы нашли его? — с подозрением протянул Себастиан. — Что вы. Я же понимаю, что найти в Галактике артефакт, который существует уже двадцать миллиардов лет и за это время не раз менял планеты и владельцев, — практически нереальная для обычных людей задача. Хотя… — Бонд пренебрежительно махнул рукой. — Я не сержусь на это. Я ведь знаю, что в Галактике вечно всё теряется, как в старом сарае. Он поднёс к носу щепоть табака, с наслаждением зажмурился и почти минуту сидел молча и неподвижно. — О чём это я? — наконец ожил он. — Артефакт Бронескорпионов. К счастью, я знаю, где он находится сейчас: в одной сувенирной лавке на Картезии. Если не знаете, это такая маленькая планетка в соседнем спиральном рукаве. — Знаем, — ответил за себя и за Криса Себастиан. Крис сердито покосился на него, но ничего не сказал: в конце концов, об этой Картезии он мог узнать и позже, в гиперсети. Или выцыганив у Себастиана «Путеводитель». — Как замечательно, — снова почти пропел Бонд и коротко хихикнул. — Я сбросил для вас на записывающее устройство примерные координаты поселения, в котором находится артефакт. — Он снова сунул руку в карман и достал маленькую золотистую карту памяти. — Вот здесь. Она должна быть совместима с современной аппаратурой. — Было бы здорово. Спасибо, — пробормотал Крис и убрал карту в нагрудный карман, в компанию к остальным. — Куда мы должны привезти артефакт, сюда же, на Бетельгейзе? — О, что вы, мне будет гораздо удобнее, если вы привезёте его на мою родную планету. Координаты я также скинул на записывающее устройство, — безмятежно улыбаясь, пояснил Бонд. — Подождите, — перебил его Себастиан. — Вы указали об этом в заявке, которую оставляли в компании? — Юноша, — процедил Бонд, — я не оставлял никакой заявки. Я сообщил обоим секретарям, которые отвечали на мои звонки, что хочу сотрудничать не с фирмой, а с экипажем вашего корабля! Поэтому, собственно, мне и дали ваш контактный номер! — Пожалуйста, не стоит так нервничать, господин Бонд, — попросил Крис. — Вы хотите, чтобы мы взяли ваш заказ… в частном порядке, так, получается? — Не думаю, что Джо и Энтони будут сильно рады, если мы будем брать частные заказы вместе с рабочими, — тихо пробормотал Себастиан. — Частный заказ. Именно это я и хотел сказать, — солидно кивнул Бонд. — И предложить вам оплату втрое больше, чем стандартная цена, которая указана в прейскуранте вашей компании. Это вас успокоит? Крис посмотрел на Себастиана, и тот развёл руками. — А почему бы вам не сделать официальный запрос через фирму? — спросил он Бонда. — Это обойдётся вам втрое дешевле, а нам не придётся краснеть перед руководством… — Я почему-то уверен, что вы, юноша, сумеете объясниться с вашим руководством, — задумчиво покивал сам себе Бонд, отчего Себастиан удивлённо открыл рот и замолчал. — К слову, не забудьте дать мне номер счёта, куда переводить оплату. Я же честный человек и не могу оставить ваш труд без оплаты. — Он снова захихикал, как будто сказал какую-то невероятно скабрезную шутку. Крис, впрочем, серьёзно сомневался, что Джизас Бонд был таким честным человеком, каким назвал себя, — чем дольше они общались, тем более странным тот казался. Но, возможно, вся проблема снова была в культурных различиях, которых не понимал Крис, потому что Себастиан, не говоря ни слова, взял из рук Бонда невесть откуда взявшийся планшет и набрал на нём длинный номер. Забрав планшет, Бонд, посерьёзнев лицом, несколько минут колдовал над ним, а затем снова улыбнулся и сообщил: — Я перевёл вам треть оплаты в качестве аванса. И небольшую сумму, которой, надеюсь, вам хватит, чтобы купить артефакт. Как только вы доставите его мне, я тотчас же переведу остаток. С этими словами он поднялся со своего места, отвесил короткий поклон, который Крис в другое время счёл бы издевательским, резко развернулся и ушёл в ту же сторону, откуда появился. Нетронутое мороженое, с которого, впрочем, исчезли все засахаренные лепестки, осталось на столе. — Скажи, пожалуйста, тебе он тоже показался… странным? — шепнул Крис, когда Джизас Бонд скрылся из виду. — Странным? Я бы сказал, что он сумасшедший, — поёжился Себастиан, медленно водя палочкой по дну креманки. — Он выглядит, как сумасшедший, говорит, как сумасшедший, и платит сумасшедшие деньги за то, чтобы ему привезли старинную безделушку с другой планеты… — Как будто не может слетать туда сам? — закончил Крис. — Вот это как раз разумно, — покачал головой Себастиан. — Картезия лежит в отдалении от основных космических трасс, пассажирские рейсы туда не летают. Да и не каждый частный перевозчик возьмётся — там не самые лётные условия. — Но мы всё же возьмёмся? — уточнил Крис. — Мы — да. Ионицэ сможет провести там корабль. Вопрос в том, есть ли у нас сейчас заказы на Картезии. — Себастиан вздохнул, взял креманку в руки и совершенно неизящно выпил остатки растаявшего мороженого через край. — Он не поставил нам конкретных сроков, — напомнил Крис. — Конкретные сроки доставки указаны на сайте, — вздохнул Себастиан. — Если я не ошибаюсь, то максимальный срок в его случае — пятнадцать дней… Хотя я не знаю, как далеко планета этого… Бонда. — Бонда, — со смешком повторил Крис. — Чёрт, почему он носит имя бога одной из земных религий и такую же фамилию, как один из самых известных земных киногероев? — Ничего не значащее совпадение? — предположил Себастиан. — Такое же, по какому Бетельгейзе-Пять так похожа на Землю. — Разве что… — протянул Крис. — Наверное, нам надо поехать в офис и выяснить, можем ли взять официальный заказ на Картезию? — Надо, — кивнул Себастиан и встал. — И что-то я этого побаиваюсь.***
Комнатка диспетчера, который распределял заказы и выдавал маршрутные листы, находилась на том же этаже офисного здания, что и отдел кадров, куда Крис за прошедшие дни уже успел протоптать целую тропу — к счастью, фигурально. Комнатка располагалась с краю здания, а перед ней было устроено что-то вроде небольшого холла с диванчиками для сидения и высокими причудливо изогнутыми кактусами в углах. Откуда-то из угла бормотало радио, где диктор бесцветным голосом зачитывал местные новости. Когда Крис и Себастиан подошли к дверям диспетчерской, оттуда стремглав вылетела невысокая тоненькая девушка в цветастом комбинезоне и с планшетом в руках. На её лице было выражение крайней степени озадаченности, граничащей чуть ли не с брезгливостью. — Лиз! — Себастиан ухватил девушку за локоть, вынуждая остановиться. — Кто там сегодня? — Там сегодня Джулс, — негромким голосом ответила Лиз. — Не заходи туда… У неё обед. — Оу. — Себастиан поморщился, отпустил локоть Лиз и повернулся к Крису. — Подождём немного. Если Джулс обедает, её лучше не беспокоить. — Ругается? — уточнил Крис. Себастиан подошёл к ближайшему диванчику и рухнул на него. — Не-а, просто выглядит довольно мерзко. По человеческим меркам. Ты садись, нам ждать ещё минут двадцать. Крис присел рядом с Себастианом и вытянул ноги. Бормотание радио стало громче, и на стену перед ними медленно, будто нехотя, выполз широкий голографический экран, на котором был, по-видимому, тот самый диктор новостей. Когда экран проползал по углу с одной стены на другую, лицо диктора неестественно изогнулось. Впрочем, это даже как-то добавило ему человечности. — Вот ведь не повезло-то, — вздохнул тем временем Себастиан. — Что такое? — Крис повернулся к нему. — Джулс. Мы с ней не очень ладим, — пояснил Себастиан. — Вернее, это она почему-то меня невзлюбила. У неё в принципе невозможно выпросить направление на ту планету, на которую тебе нужно, а если выпрашиваю я, то она в бешенство впадает. Ну, а вообще она всегда злится, когда меня видит. Он замолчал, и Крис, сочувственно похлопав его ладонью по плечу, повернулся к голоэкрану. Новости закончились, и теперь на нём группа экспертов, важно сотрясая плавниками и щупальцами, булькая, рыча и переругиваясь, обсуждала возможную военную агрессию со стороны какой-то звёздной системы с примитивно-мистическим названием Чёрный Астрал. Из громкого спора Крис сумел вычленить, что военная диктатура, окопавшаяся в системе несколько лет назад, ни разу не пыталась выползти за её пределы, но зато обстреливала из лазеров и в-душу-влазеров все корабли, которые пытались пересечь границы. Ещё он сумел разобрать, что видные аналитики не могли и не хотели прийти к какому-то однозначному выводу — похоже, им просто нравилось ругаться друг с другом. — Слушай, Себ, можно как-нибудь выключить телевизор? — тихонько спросил Крис, когда эксперты устали от цивилизованного словесного поливания друг друга помоями и принялись таскать друг друга за уши, волосы, роговые выросты и прочие части тел. — Не-а, — покачал головой Себастиан. — Он включается автоматически, если здесь кто-то сидит дольше десяти секунд. — Грустно, — пробормотал Крис. — Кстати, а за что Джулс на тебя сердится? — Ну… — Себастиан приоткрыл глаза и покосился на Криса. — Если коротко, то она совершенно не понимает ни шуток, ни сарказма. Видовая особенность вейшан. — Совершенно? — переспросил Крис. — Всегда всё сказанное принимает за чистую монету? — Угу, — кивнул Себастиан. — Так что ж ты сразу не сказал! — От пришедшей на ум дурацкой идеи Крис даже подпрыгнул на месте. — Я хочу кое-что попробовать. Ты не возражаешь? — Если твоё «кое-что» не включает в себя тяжёлые наркотики и групповой секс с инопланетниками, то не возражаю, — выпалил Себастиан и тут же густо порозовел. — Нет, конечно, — отмахнулся Крис. — Какие наркотики, какой секс, рабочее время же! — Не-а, сейчас обеденный перерыв, — хихикнул Себастиан и покосился на часы в углу экрана. — Но он заканчивается через три, две, одну… Крис вскочил со своего места. — Идём к Джулс, — сказал он. — Подыграешь мне, если что? — Если пойму, где, — ответил Себастиан. — И поздоровайся с ней ты, ладно? — попросил Крис. — Так, чтоб немного вывести её из себя. — Хорошо, — немного растерянно ответил Себастиан. Затем он нацепил на лицо задорную улыбку, без стука распахнул дверь в диспетчерскую и проскандировал: — Добрый день, Джулс! Войдя следом, Крис опешил. На кресле за типовым рабочим столом расположился огромный кожистый кокон, напоминающий туго скрученный и засушенный бутон розы. После вопля Себастиана кокон зашевелился, лепестки-складки раздвинулись, и изнутри показалось круглое лицо с поджатыми губами и сердито сощуренными глазами. — Это опять ты, Стэн? — недовольным голосом процедила Джулс, один за другим разворачивая «лепестки» и вытягивая две пары костлявых рук. — Сколько раз я просила тебя не входить без стука и не кричать? Мои мембраны слишком чувствительны к вибрациям! — Вот видишь, Себастиан, — подчёркнуто громким шёпотом начал Крис. — Я же тебе говорил! Сейчас она разозлится и выдаст нам направление на какую-нибудь не самую хорошую планету. На Картезию, например. — Я, между прочим, всё слышу, — воинственно встопорщилась Джулс. — Сейчас договоритесь у меня, юноша, и в самом деле туда полетите. Она взмахнула одной из рук, и над столом вспорхнула стая голографических окон. Крис оглянулся на Себастиана, и тот, закусив губу, кивнул. — Ой-ой, — неестественно тонким голосом воскликнул он. — Пожалуйста, Джулс, куда угодно, только не на Картезию! Джулс ощетинилась и прошипела: — Ты опять меня злишь, Стэн? Ну, считай, ты добился своего. Для «Фэт-Фрумоса» был заготовлен заказ на партию светящихся красок до Трибейна, но теперь на Трибейн полетит Реннер. А вы… — Она выманила из кучи окошек два. — Сначала отвезёте алмазные буры на Йонтур, оттуда отправитесь на Дефур и подхватите там партию топлива на Картезию. Доигрался, Стэн? Вот теперь радуйся. Себастиан состроил покаянное выражение лица. — И не думай меня разжалобить! — рявкнула на него Джулс. — Я уже составила вам маршрутный лист. Давай сюда свой планшет. Себастиан с фальшивой неохотой протянул Джулс планшет, и та всунула в него карту памяти. — Идите, идите, не отвлекайте меня! — Джулс замахала на них всеми руками, и Крис с Себастианом спешно ретировались из кабинета. — Ты просто монстр, Крис, — шепнул Себастиан, приваливаясь к стене. — Ты заговорён на удачу, что ли? Почему в тех ситуациях, когда другие получают по носу, ты раз за разом выигрываешь? Крис слегка смущённо улыбнулся. — Не знаю. Правда, — честно ответил он. — Да и разговор не для этого места. — Тут ты прав, — кивнул Себастиан. — Идём. Чем раньше мы вылетим, тем будет лучше, а до вылета у нас ещё уйма дел. — Да, сэр, — шутливо козырнул Крис. — Не ёрничай, — фыркнул Себастиан. — Я же не твоя клятая удача, я ведь и в нос дать могу. Крис расхохотался, увернулся от подзатыльника и выскочил в коридор. Шутки шутками, а дел действительно было много.***
К вечеру того же дня Крис едва держался на ногах. Уже на выходе из офисного здания — которое, как оказалось, носило простое и непритязательное название «Обелиск» — Криса обуяла жажда деятельности, которая всегда охватывала его, как только он менял сферу деятельности и получал первое задание в новом качестве. Он едва не подскакивал на месте, предлагая Себастиану разделить дела на двоих; тот вместо ответа решительно поволок Криса в ближайший гипермаркет цифровой техники и буквально заставил купить планшет — до этого Крис каким-то немыслимым образом обходился без него. На него Себастиан сразу же скинул копию маршрутного листа и несколько других файлов — Крис не стал их открывать, оставив на потом, — и послал Криса в космопорт с коротким напутствием: «Запроси скафандры и дождись меня». Выяснять, что Себастиан подразумевал под «запросить скафандры», Крис стал в такси по дороге из Тревиры — благо, внутри «лягушачьего брюха» гиперсеть ловилась так же легко, как и снаружи. Он узнал, что Картезия была ледяной планетой с малопригодными для жизни условиями; вероятно, подумал он, на «Фэт-Фрумосе», относительно маленьком кораблике, не было места для постоянного хранения разных скафандров, раз их приходилось запрашивать отдельно. Но Себастиан забыл уточнить, где именно это надо было делать, и Крис уже мрачно предвкушал, как снова будет блуждать по незнакомой местности с нечётко поставленной целью. Опасения его, к счастью, не оправдались: в секторе С, где стояли частные грузовые корабли, он встретил Джереми, разговорчивого парня, с которым познакомился во время перелёта со Смиида. Тот, как оказалось, тоже служил пилотом на одном из кораблей «Руссо и Руссо»; он ожидал, когда из Тревиры придёт распоряжение на погрузку, и явно отчаянно скучал, поэтому безумно порадовался появлению Криса. Крис поделился, что ему нужно запросить скафандры для Картезии, и Джереми тут же потащил его к техническим зданиям космопорта, уверяя, что всюду проведёт и всё покажет; он так явственно хватался за любую деятельность, что Крис сдался практически без боя и пошёл за ним. На складе, пока Крис торчал в огромном 3D-сканере, который снимал с него мерки, Джереми развлекал беседой сурового молчаливого оператора, который, казалось, скорее дремал, чем слушал. Затем, получив на руки два голубовато-серых свёртка, украшенных эмблемой «Грузоперевозок Руссо и Руссо», Крис отправился к кораблю; Джереми приотстал по дороге и явился несколькими минутами позже в сопровождении худого светловолосого мужчины с ужасающе огромным чемоданом для инструментов в руках. Мужчина, представившийся Полом, извлёк из чемодана небольшой портативный сканер, долго исследовал толщину краски на обшивке «Фэт-Фрумоса» и резюмировал, что перед полётом на такую неблагоприятную планету, как Картезия, стоит нанести поверх дополнительный слой антикоррозийного покрытия. Подумав, Крис согласился, благо эту операцию проводили бесплатно, как часть планового технического обслуживания; следующие пару часов он провёл, следя за работой роботов-краскопультов под руководством всё того же Пола и выслушивая комментарии Ионицэ, порой чересчур едкие для искусственного интеллекта. К тому моменту, как в космопорт приехал Себастиан, который, как оказалось, успел связаться с поставщиком алмазных буров и заказать провизию на корабль, Крис тихонько сидел на ступеньках трапа, невидяще уставившись в планшет, и вполуха слушал Джереми, пристроившегося рядом. За время, проведённое в космопорте, тот успел представить Криса двум дюжинам знакомых пилотов, техников и рабочих, а в перерывах — рассказать три дюжины баек о своих путешествиях и заказах. Он не просил как-то активно реагировать на свои россказни — того, что Крис периодически кивал и поддакивал, было достаточно — и Крис был ему за это благодарен. Себастиан одобрительно кивнул, когда Джереми сообщил об улучшенном покрытии корабля, и тут же сплавил его на руки приехавшей следом Лиз — та оказалась вторым пилотом «Ветреной реки», корабля, на котором служил Джереми. Затем, пока Крис наслаждался тишиной и одиночеством, Себастиан ушёл командовать погрузкой буров, после чего вернулся к трапу, подхватил Криса под локоть и повёл к такси. По дороге в Тревиру Крис успел коротко беспокойно вздремнуть, отчего у него только сильнее разболелась голова. Себастиан молча сидел рядом и время от времени трогал ладонь Криса пальцами — вероятно, опасаясь, что Крис снова может выдать какую-нибудь неадекватную реакцию на такси. С расспросами он предусмотрительно не лез, и Крис проникся к нему ещё большей симпатией — свою норму общения он перевыполнил. Зайдя в квартиру Себастиана, Крис уже хотел было прислониться к ближайшей стенке и тихонько постоять там — а ещё лучше лечь около неё и вздремнуть пару часов. Но Себастиан не дал ему этого сделать: он вцепился Крису в плечо и легонько потряс. — Иди-ка лучше на диван, а? — попросил он. Крис подумал над предложением, кивнул и направился куда было велено. Себастиан прошёл за ним, присел рядом и выманил из-за платяного шкафа голографический экран, точь-в-точь такой же, как в комнате ожидания в «Обелиске». Когда экран дополз до уровня глаз, на нём включилась документальная передача о жизни суровых камнеподобных растений какой-то ещё более суровой планеты. — Не возражаешь? — спросил Себастиан, регулируя звук. Крис не возражал. Себастиан коротко улыбнулся и пошлёпал к кухонному углу. Какое-то время Крис пытался испытывать чувство стыда оттого, что не мог заставить себя даже предложить свою помощь. Но, по-видимому, он всё же умел, сам того не зная, подавать телепатические сигналы, потому что Себастиан оторвался от нарезки неизвестных науке овощей, вздохнул и сказал: — Сиди уже. Я сам всё приготовлю, никаких проблем. Крис сердечно поблагодарил его — вышло нечленораздельно, но искренне. Закончив готовить, Себастиан принёс две глубокие тарелки с едой и две кружки травяного чая прямо на диван. Документальная программа про инопланетные мхи к тому времени завершилась, и по экрану плыли титры какого-то художественного фильма. — О, «Последние ростки стреллиды»! — Себастиан протянул одну из тарелок Крису и устроился рядом, глядя в экран. — Это о поселении прабетельских беженцев с Бетельгейзе-Семь, которые обосновались у нас после того, как над их родной планетой разразился Хрунг. — Хрунг? — переспросил Крис, закинув в рот щепоть тонких полосок обжаренного мяса и овощей из тарелки. Кажется, Себастиан частенько ругался этим словом. — Что это? — Хрунг его знает, — пожал плечами Себастиан и замолчал. Крис не стал больше спрашивать и тоже повернулся к экрану. Жареное мясо с овощами, в отличие от тоудских быстрых завтраков, вышло у Себастиана отменным — Крис сам не заметил, как под первые пять минут фильма сжевал две трети своей порции. Остаток он ел медленно, растягивая удовольствие и наслаждаясь интересным пряным вкусом. Себастиан время от времени косился на него со своего места, но ничего не говорил. Сам он ел не очень быстро, но явно не стремился смаковать. — Спасибо, — сказал Крис, дожевав последние кусочки, — вышло очень вкусно. — Я рад, — кривовато улыбнулся Себастиан, — ну, что тебе понравилось. Крис поднялся с дивана, забрал у Себастиана его тарелку и отнёс посуду в мойку, а затем вернулся на диван и уселся, поджав колени к груди и обхватив их руками. Как оказалось, пока он ёрзал на своём месте, он неосознанно придвинулся ближе к Себастиану, но тот не возражал, глядя преимущественно в экран, и Крис не стал отползать обратно. Поначалу он пытался следить за сюжетом, который крутился вокруг истории нескольких семей переселенцев. Но тот оказался слишком мудрёным, а может, это усталость брала своё — Крис начал понемногу отвлекаться от происходящего на экране. — Тебе нравятся такие фильмы? — спросил он у Себастиана. — Под настроение — очень даже, — не поворачиваясь, ответил тот. — Кому-то исторические фильмы кажутся скучными, но, как по мне, они интересные. Крис кивнул и подавил зевок, чтобы у Себастиана не возникло впечатления, что он находит это кино скучным. Спустя ещё какое-то время Крис окончательно потерял нить повествования. Он, уже не скрываясь, широко зевнул, поджал под себя ноги, зевнул ещё раз и закрыл глаза, надеясь, что это поможет ему прийти в себя. Что ж, немного погодя Крис действительно пришёл в себя. Теперь, правда, он не сидел, а лежал на боку, практически в позе эмбриона — локти и колени торчали с края узкой диванной подушки. Свет в квартире был приглушён, а по экрану ползли титры. Очки больше не давили на переносицу — Крис не помнил, когда успел их снять, но, проморгавшись, заметил, что они лежат на стеклянном журнальном столике, рядом с пустыми кружками. Ему было тепло и хорошо, правда, немного ныла шея, выгнутая под не самым удобным углом. Подушка под головой Криса была тёплой, твёрдой, немного даже костлявой; сложив два и два, Крис осознал, что лежит головой на коленях у Себастиана. — Ауч! — Крис резко вскочил, спустил ноги на пол и отполз по дивану на безопасное пристойное расстояние — к самому краю. — Боже. Чёрт. — Что такое? — Себастиан невозмутимо поднял голову, и даже в полумраке были заметны его улыбка и смешинки в глазах. — Себ, прости, пожалуйста, я сам не понял, как так получилось… — пробормотал Крис. Ладони внезапно стали влажными, и он вытер их о собственные колени. «Да чтоб тебе пусто было, Эванс!» — мысленно обругал он сам себя. — Я тебя чем-то напугал? — с невинной улыбкой спросил Себастиан. — Ты так шарахнулся, словно мимикрида увидел. — Нет! — воскликнул Крис. — Нет, я… — Он покраснел. Он всегда старался держать себя в руках и не нарушать чужих личных границ, даже если обладатель этих самых границ и не возражал. — Я что, заснул? — Ты заснул, — несколько ехидно подтвердил Себастиан. — Я подумал, что не стоит тебя будить. Крис смущённо потёр подбородок. — И долго я? — Два часа, — ответил Себастиан. Крис охнул. Значит, он два часа провалялся у Себастиана на коленях, а тот и бровью не повёл? — Поначалу ты спал сидя, — продолжил Себастиан, заметив замешательство Криса. — Но потом сполз. Крис густо покраснел. — Нет, я предполагал, что наши фильмы могут показаться скучными человеку с другой планеты, — продолжил Себастиан, и его усмешка стала ещё шире. — Но чтобы настолько? — Извини, — повторил Крис. — Я попробую приобщиться к вашему кинематографу в другой раз. — Попробуешь, — уверенно кивнул Себастиан. — А сейчас и правда пора спать. И я думаю, что на подушке тебе будет всяко удобнее. «Да чего уж там, — подумал Крис, — я два часа провёл с головой у тебя на коленях, а шея затекла только совсем чуть-чуть. Мне явно было очень удобно». Правда, вслух он этого говорить не стал. Себастиан поднялся с дивана, выключил телевизор и ушёл в ванную. Крис остался сидеть на диване — там же, где был, с краю, — и задумчиво провёл рукой по затылку. Его не покидало ощущение, что несколько минут назад у него в волосах лежала другая рука — узкая, жёсткая, с тяжёлыми кольцами на пальцах. И это было до странности приятно.***
Планета Йонтур Криса не впечатлила. Это был всего-навсего сравнительно небольшой круглый булыжник, висящий на солидном расстоянии от местного солнца, название которого как-то сразу вылетело у Криса из головы; и размерами, и внешним видом Йонтур напоминал крупный астероид. Как оказалось, из астероидов его и слепили: Ионицэ пояснил, что Йонтур был экспериментальной планетой с искусственным ядром, которую собрала и монополизировала крупная корпорация с Беты Джаглана. Себастиан же добавил, что этот проект, по слухам, стоил просто бешеных денег и был запущен исключительно потому, что в этом скоплении астероидов обнаружили месторождения редкоземельных металлов в чудовищных количествах, и их продажа могла с лихвой окупить все расходы. «Фэт-Фрумос», получив разрешение на посадку, притулился возле входа в одну из шахт — гигантского полукруглого проёма, закрытого металлическим щитом, поделённым на пять секторов. По другую руку от посадочной площадки лепились низкие коробки домов с плоскими крышами и без окон. — Самые дешёвые бараки в этом секторе, — навскидку определил Себастиан, выходя из шлюза и машинально приглаживая пальцами волосы. Искусственная атмосфера Йонтура была пригодна для дыхания, так что они не стали надевать скафандры. — Похоже, все деньги ушли на создание самой планеты, а на жильё владельцы поскупились. Крис вышел следом — шлюз мягко закрылся за его спиной — и тут же пожалел, что при нём нет хотя бы простого платка, чтобы завязать рот и нос: в воздухе стояла не различимая глазом взвесь мельчайшей каменистой крошки, отчего дышать было до крайности неприятно. Температура была высокой, кожа на лице и кистях рук мгновенно вспотела, так что пыль налипла и на них. — Не хотел бы я здесь работать, — негромко поделился он, наблюдая, как между бараков степенно ползёт гусеничный вездеход с затонированными стёклами. — Многие с тобой не согласились бы, — покачал головой Себастиан. — На Йонтур многие едут за большими деньгами, которые можно заработать за сравнительно короткий срок. — Люди? — уточнил Крис. — Люди, денебцы, сирианцы, мимикриды… джаглане, разумеется, — начал перечислять Себастиан. — Мало ли наёмных рабочих в Галактике. Он помолчал, рисуя носком сапога узоры на пыли, и добавил: — Вот только рабочие вахты здесь, как жалуются некоторые, очень короткие. Отработал тридцать дней — и тебя отправляют домой. Правда, кто-то остаётся, чтобы заработать побольше… — Он погрустнел. — Да только толку с тех денег, если почти все их приходится отдать врачам, чтобы тебе вырастили новые лёгкие? — Силикоз, — припомнил мудрёное слово Крис. — Да? — Он самый, — вздохнул Себастиан. Тем временем вездеход, урча и ухая, подъезжал к «Фэт-Фрумосу» всё ближе. — Это наш получатель? — спросил Крис, пытаясь вытереть с лица пыль, но на деле, похоже, только сильнее её размазывая. — Надеюсь, что да, — ответил Себастиан. — Он джагланин. Лахара Самаарох. — Ты прямо так наизусть помнишь его имя? — удивился Крис — планшет, который Себастиан держал в руках, был выключен. — Ну, да, оно же простое, — удивился Себастиан. — А… Да. Ты же не жил на Бетельгейзе. У нас полные имена несколько длиннее, чем у этого Самаароха. Раза этак в четыре. Так что короткие имена я запоминаю очень хорошо. — Он помолчал и облизнул губы. — Мерзкая пыль. А вот полное имя Джо, к примеру, я смогу выговорить, только если стану читать с экрана по одной букве. Крис задумался. — А своё? — спросил он. — А моё полное имя — Себастиан, — ответил Себастиан, состроив подозрительно безразличное лицо. — И да, меня дразнили в школе из-за того, что оно такое короткое. Потому я иногда вздрагиваю, когда ты пытаешься сократить его ещё сильнее. — Прости, пожалуйста, — виновато улыбнулся Крис. — Я непроизвольно. Постараюсь так не делать. — Да ладно, — отмахнулся Себастиан. — Я постараюсь привыкнуть. Вездеход подполз к «Фэт-Фрумосу», ухнул напоследок и остановился. Дверь на его боку поднялась вверх, и изнутри на запылённую площадку спустился огромный, в человеческий рост, глянцевито-чёрный жук. Он, бодро подскакивая на мощных задних ногах, подбежал к трапу и остановился на вежливом расстоянии в три фута от Криса и Себастиана. — Желаю вам нежаркого солнца и плодородных земель! — громко, с выражением продекламировал Себастиан. Крис прикусил щёку изнутри: на Йонтуре, душном и каменистом, это пожелание было вдвойне бессмысленно. — Ж-желаю вам с-свободных з-звёз-здных тр-расс, — прострекотал в ответ Лахара Самаарох. При этом его жучиное лицо, покрытое твёрдым блестящим материалом, похожим на хитин, оставалось неподвижным; он издавал звуки, которые вавилонская рыбка переводила как речь, двумя трещотками на усиках, растущих почти с затылка. — Я т-так-к понимаю, пилот-т С-ст-тэн и пилот-т Эванс-с? — Всё верно, — покивал Себастиан. — Моё имя Лах-хар-ра С-самаар-рох, — представился джагланин. Одной из мелких верхних лапок он извлёк откуда-то из-под панциря паспортную карточку и протянул Себастиану. Себастиан навёл на неё камеру своего планшета, и на экране отобразился полноразмерный вариант документа с поясным портретом и солидным массивом текста. — Отлично, уважаемый Самаарох, — коротко улыбнулся Себастиан. — Идёмте к грузовому шлюзу. Двадцать алмазных буров, верно? — Вер-рно, — зашевелил усами джагланин. — Откр-ройт-те мне ш-шлюз-з и пок-каж-жит-те мой груз-з. Дальш-ше я с-сам. Он снова запрыгнул в свой вездеход и подъехал к самому шлюзу в кормовой части корабля. Из багажника вездехода выскочил две механические руки-клешни на телескопических гибких стержнях. Они с неожиданной ловкостью влезли в грузовой отсек, подхватили по ящику с бурами и снова скрылись в багажнике. Не прошло и пяти минут, как все двадцать буров переместились к владельцу. Когда Самаарох выбрался из вездехода, чтобы заполнить протянутые Себастианом документы, он снова начал трещать, на этот раз быстро и малопонятно — возможно, у джаглан это обозначало радость. Из неразборчивого рассказа Крис вычленил, что Самаарох невероятно счастлив, что компания «Руссо и Руссо» откликнулась на его заявку, поскольку из-за аварии буры понадобились прямо сейчас, а регулярный грузовой рейс, который привозит на Йонтур всё необходимое, прибудет только через десяток дней. Покончив с заполнением бумаг, Самаарох ещё раз звучно и многословно поблагодарил компанию, Себастиана, Криса, их расторопность и всех богов, которые позволили им встретиться на этой планете; пока Крис раздумывал над тем, почему ему в последнее время встречается так много болтливых людей и нелюдей, джагланин забрался в кабину вездехода и уехал. А это значило, что пора было отчаливать и «Фэт-Фрумосу». Себастиан открыл шлюз корабля дистанционным ключом и резво, как ящерка, заскочил внутрь. Крис, последовав за ним, едва не задохнулся от восторга — чистый, сухой, обеззараженный воздух внутри корабля после йонтурской атмосферы показался ему самым вкусным воздухом во всей Галактике. — Ионицэ! — позвал Себастиан и тут же закашлялся. — Запускай проверку всех систем перед стартом. Чем скорее мы взлетим… — Он скинул куртку, выгнул руку под немыслимым углом и поскрёб спину под футболкой. — Тем быстрее будет душ. Вошь астероидная, я чешусь так, будто в пыли извалялся. Крис был с ним солидарен: он и сам чувствовал, что пыль облепила его всего, забравшись даже под одежду. — Помочь? — неожиданно выдал его язык, не посоветовавшись с мозгом. Когда Себастиан обернулся и вопросительно взглянул, Крис пояснил: — Тебе же неудобно самому, ну… Себастиан распахнул глаза так, словно Крис предложил ему заняться чем-то очень приятным, но табуированным в приличных обществах, но всё же выпрямился, подошёл к ближайшей переборке и опёрся об неё предплечьями. Крис подошёл сзади и, примерившись, провёл пальцами обеих рук от плеч Себастиана почти до талии, слегка надавливая. Себастиан проурчал нечто нечленораздельное, но явно одобрительное, и Крис принялся почёсывать его спину более короткими движениями, начав снова с плеч и постепенно спускаясь ниже. Себастиан закрыл глаза и выгнул спину, подставляясь; будь он котом, подумалось Крису, он бы уже урчал громче корабельного двигателя. — Иногда качественно почесать спину — это даже круче, чем секс, — довольно пробормотал Себастиан, когда Крис закончил и отошёл к соседней переборке, пряча руки в карманах. — Правда, теперь всё остальное у меня чешется ещё сильнее. Так что нужно поскорее в душ. Тебя почесать в ответ? Крис чуть покраснел. Спина зудела просто отчаянно, взывая к тому, чтобы по ней прошлись чьи-нибудь руки, но слова «круче, чем секс» рождали в голове не самые пристойные ассоциации, и Крис опасался, что на такой простой жест его тело может выдать какую-нибудь смущающую реакцию. От мук выбора Криса спас Ионицэ. — Все системы готовы к запуску, — доложил он. Себастиан с явным сожалением отправился в рубку. — Прости, — сказал он Крису, устраиваясь в кресле. — Если хочешь, иди в душ первым. Как только взлетим, станем на якорь на прыжковом расстоянии, и сразу пойдёшь, хочешь? Крис поймал себя на мысли, что отсутствие очереди в душ — это не самая достойная альтернатива почёсанной спине, но всё же кивнул и уселся в кресло второго пилота. Несколько долгих минут спустя «Фэт-Фрумос» покинул границы искусственной атмосферы Йонтура.