Из обзора новостей рынка сложной аппаратуры, составленного доктором Г. Манитэром для журнала «Галактика в цифрах и буквах»
На следующее утро Криса разбудил самый прекрасный запах в Галактике. Он проникал через все вентиляционные отверстия каюты, заманчиво щекотал ноздри и будил лучше всякого будильника. Это был запах кофе. Крис не сразу понял, что не так. Он успел подняться с койки, одеться, заглянуть в уборную, понять, что желудок больше не напоминает о пережитом отравлении, и выйти в кают-компанию, и только затем до него дошло, что единственным человеком, умеющим варить кофе, был на этом корабле он сам. На Бетельгейзе о таком напитке практически не знали. — Доброе утро, — пробормотал он, заходя в камбуз на запах. — Доброе, — не оборачиваясь, отозвался Себастиан и неловко помахал левой рукой. Он стоял у варочной панели, на которой в серебристой металлической кастрюльке варился божественный напиток. — Я позаимствовал немного кофе из твоей сумки, из вскрытого пакета, извини. Решил, что тебя это может порадовать. Да? — Ты умеешь варить кофе? — удивлённо спросил Крис. Он начал подмечать, что плечи и спина Себастиана снова едва заметно напряжены, как будто он опять боялся Криса или не знал, что от него ожидать. Крису это совершенно не нравилось, но пока что он не знал, как это исправить. — Не-а, — покачал головой Себастиан. — Но я нашёл в «Путеводителе» рецепт, который, кажется, работает. Крис подобрался ближе и мягко оттеснил Себастиана от панели — как раз вовремя, потому что кофе начал закипать, и вверх полезла густая пена. — Порой в «Путеводителе» пишут полную чушь, — заметил он и снял кастрюльку с огня, прихватив ручку подолом собственной футболки. — Но у тебя, кажется, получилось неплохо. А как ты его смолол? У тебя что, в комплект к кораблю шла кофемолка? — К сожалению, нет, — покачал головой Себастиан. Он отступил от Криса на полшага, уселся на кухонный шкафчик рядом с варочной панелью и заглянул в кастрюльку. Крису показалось, что напряжение потихоньку отпускало его, и счёл это добрым знаком. — Мне пришлось использовать ультразвуковой дезинтегратор. — Какое пугающее название, — шутливо поёжился Крис. — Это что, оружие? Ты что, разобрал большую страшную пушку, чтобы размолоть кофе? — Нет, конечно! — на этот раз Себастиан улыбнулся почти широко. Крис улыбнулся в ответ и снова поставил кастрюльку на нагревательный элемент. — На «Фэт-Фрумосе» в принципе нет больших страшных пушек. И вообще оружия. — Ой, как нехорошо-то, — покачал головой Крис. — Что, даже завалящего светового меча нет в грузовом отсеке? — Какого меча? — подозрительно сощурился Себастиан. — Ну, — начал пояснять Крис, — такой луч плазмы в три фута длиной на удобной ручке. Режет металл, как масло. И людей тоже режет. — Крис, — вздохнул Себастиан, — ты же физик, о каких ещё трёхфутовых лучах плазмы ты говоришь? — Ладно, ладно, это снова научная фантастика! — Крис примирительно поднял руки. — А как ты тогда защищаешься от космических пиратов? — Я не защищаюсь, — спокойно, словно говоря о чём-то обыденном, вроде того же утреннего кофе, сказал Себастиан. — Я делаю несколько случайных p-n-переходов на короткие расстояния, и… — Я прошу прощения за то, что вмешиваюсь в разговор… — внезапно включился Ионицэ. Себастиан полушутя закатил глаза. — Ладно, ладно, Ионицэ делает несколько случайных коротких переходов. Обычно это позволяет оторваться от преследования. Крис снял кастрюльку с варочной поверхности и вопросительно взглянул на Себастиана. Тот непонимающе посмотрел в ответ, но затем кивнул, слез со шкафчика и достал из него две кружки — самые обычные, не вакуумированные изнутри, — и Крис разлил по ним кофе. — Держи. — Он протянул одну кружку Себастиану, и тот взял её, ненадолго коснувшись пальцами пальцев Криса. — Попробуем, что у нас в итоге вышло? Себастиан кивнул, поднёс кружку к губам и забавно сморщил нос — похоже, земной кофе был для бетельгейзианцев слишком непривычен. Сам же Крис зажмурился от восторга — кофе, конечно, был не самым лучшим, но максимально близким к этому. С каждым глотком мир вокруг Криса становился прекраснее и гармоничнее, а настроение росло буквально по экспоненте. — Себ, — начал он, — спасибо. Ты это здорово придумал, ну, с кофе. Себастиан снова приподнял уголки губ. — Я просто хотел тебя порадовать, — немного смущённо признался он. — После всего. Крис почувствовал, что губы неудержимо растягиваются в улыбку, а в груди приятно теплеет. Он протянул руку и погладил Себастиана по пальцам, всё ещё сжимающим кружку. Себастиан снова приблизился на полшага и оказался волнующе близко — так, что Крис ощущал тепло не только от его кружки с кофе, но и его собственное. — Крис, ты… — начал он. — Я снова прошу прощения за то, что вмешиваюсь, — прервал его Ионицэ, — но я наложил координаты обеих точек посадки на Картезию и хочу сообщить вам свои выводы. — Кажется, я начинаю понимать, почему ты иногда сердишься на Ионицэ за его самодеятельность, — шепнул Крис. Себастиан улыбнулся, лукаво блеснув глазами, и отставил кружку на шкафчик. — Ты и представить себе не можешь, насколько, — ответил он таким же шёпотом, обхватил Криса за запястье и притянул к себе. Крис не успел и вдохнуть, как Себастиан его поцеловал — недолго, почти невинно, лишь прикоснулся всё ещё улыбающимися губами к губам Криса и чуть надавил. Крис замер от неожиданности и ответил на поцелуй только через несколько секунд — и Себастиан почти сразу отстранился. — Извини, я не хотел ждать следующего подходящего момента. Ионицэ, так что ты хотел сообщить? — Пункты назначения находятся на значительном расстоянии друг от друга, — как ни в чём не бывало продолжил компьютер. — Однако может быть реализован атмосферный перелёт. Но точка, которая соответствует пункту доставки груза, расположена на искусственном острове, принадлежащем народу картеси. Точка, которая соответствует пункту получения груза, расположена на береговом горном массиве, принадлежащем народу галомен. Себастиан озадаченно кашлянул. — Да, — пробормотал он, — нехорошо выйдет. — В каком смысле? — непонимающе переспросил Крис. — Техника не позволяет нам садиться на острова или в горах? — Нет, дело не в том, — покачал головой Себастиан. — Понимаешь, картеси и галомен — два народа, которые населяют Картезию — в некотором роде враждуют друг с другом. Мы торгуем с картеси, а это значит, что галомен могут даже не пустить нас на порог, не то что продать какой-нибудь артефакт. — По-моему, ты параноишь, — задумчиво сказал Крис, заглядывая Себастиану в лицо. — Как продавец из сувенирной лавки может узнать, что пару часов назад мы в другом месте отгружали ящики с топливом для вражеского народа? Они что, телепаты? Или картеси в знак благодарности поставят на нас какое-нибудь своё клеймо, из-за которого галомен станут нас сторониться? — Не знаю, — ответил Себастиан. — Возможно, ты прав, а я накручиваю себя. — А что об этих народах пишут в сети? И в «Путеводителе»? — поинтересовался Крис. — Может, их тоже исследовал какой-нибудь этнограф? — В «Путеводителе» о них ничего нет, — ответил Себастиан, — а в сети я даже не пытался искать — слишком большой объём разрозненной информации. Чтобы быстро в ней разобраться, нужен искусственный интеллект, который при этом не загружен пилотированием и квантовыми расчётами, как Ионицэ. — Погоди, но я же нашёл информацию о ящерах безо всякого искусственного интеллекта! — напомнил Крис. — Ты искал не ящеров, а этнографа, который их исследовал, — возразил Себастиан. Его найти проще… но и тогда ты полночи просидел в поисковой системе. — Незадача, — пробормотал Крис. — Выходит, нам ничего не остаётся, как идти наобум? — Получается, так, — кивнул Себастиан. — И не приближаться к картеси, ничего у них не брать и… всякое такое. Он взял со шкафчика свою кружку с кофе, ещё раз принюхался, сморщил нос и протянул Крису. — Допьёшь за завтраком? Кажется, этот напиток не по мне, — признался он. — А потом я свяжусь с нашими заказчиками и посажу корабль. — Тебе не понравился кофе? — Крис театрально вздохнул, но взял кружку. — Ты поразил меня в самое сердце. Но это ничего. Распробуешь. Себастиан фыркнул и шутливо стукнул его кулаком в плечо.***
Скафандры, которые выдали им в космопорте Тревиры, были синевато-серыми и поблёскивали под резким искусственным освещением грузового отсека, где Крис их ничтоже сумняшеся оставил. На груди у каждого из них была вытравлена эмблема «Грузоперевозок Руссо и Руссо»; снаружи скафандры были сшиты из тонкой плотной ткани, а изнутри отделаны серебристым мелкоячеистым материалом. К каждому из них прилагался нижний комбинезон, выполненный наподобие термобелья. — Они точно защищают от внешней среды? — с подозрением протянул Крис, сминая и растягивая плотную ткань. — Даже у нас на Земле скафандры более высокотехнологичные. Себастиан развернул свой комплект, уложил скафандр и нижний комбинезон на пол и принялся расстёгивать рубашку. — Они и не должны защищать от всего, — пояснил он. — Это термоскафандры, и их главная цель — не дать нам замёрзнуть. Там, снаружи, пригодная для дыхания атмосфера, приемлемая сила тяжести и всё остальное. Но температура очень низкая, а к ней прилагаются высокая влажность и сильные ветра. В таких условиях не успеешь спуститься с трапа, как заработаешь обморожение и некроз тканей. Облезешь, как мимикрид. А скафандр будет тебя от этого защищать. Крис поёжился, стащил с себя футболку и принялся расстёгивать штаны. К этому моменту Себастиан уже успел избавиться от своей одежды и влезал в нижний комбинезон, прислонившись плечами к стенке и по-змеиному извиваясь. — Ты пялишься, — заметил Себастиан, поймав взгляд Криса. — А ты отвлекаешь, — просто ответил Крис, даже не пытаясь отвернуться. Себастиан хитро усмехнулся, но при этом абсолютно невинно взмахнул ресницами и не сдвинулся с места. Комбинезон на нём был расстёгнут спереди и открывал худощавый торс и резинку гладкого бесшовного белья, которое, в отличие от штанов, Себастиан всегда подбирал по размеру. Крис аккуратно сложил собственную одежду, а затем подошёл к Себастиану вплотную, без раздумий подцепил пальцами язычок потайной застёжки-молнии на его комбинезоне и потянул вверх, попутно разглаживая свободной ладонью несуществующие складки. Себастиан довольно вздохнул и притянул Криса к себе, чтобы поцеловать ещё раз, снова коротко и невинно. На этот раз Крис не дал ему отстраниться, а обхватил ладонями за талию и всем телом прижался, продлевая и углубляя поцелуй. Теперь, когда голова была ясной, а Себастиан совершенно точно не возражал, Крис целовал его неторопливо и ласково, с восторгом встречая каждый вздох, полустон или ответное движение чужих губ. От этого по всему телу пробегали волны мурашек и накатывало удовольствие — не острое, а такое же медленное и всеохватывающее, которое хотелось длить ещё и ещё. — Крис, — пробормотал в какой-то момент Себастиан, не пытаясь отстраниться, — мы опоздаем на встречу с заказчиком… — Вот чёрт, — выругался Крис и с неохотой отпустил его. — Работа. Он с шипением поправил член под боксерами — Себастиан проводил движение его руки весьма заинтересованным взглядом — и потянулся за комбинезоном. Теперь они с Себастианом одевались поспешно — неизвестно, сколько времени они потратили на поцелуи и обжимания, и, возможно, заказчик уже ждал их снаружи, так что нужно было торопиться, — но всё равно время от времени переглядывались и глупо улыбались. Крис облачился в термоскафандр, расправил все жёсткие магнитные застёжки и уже было потянулся за шлемом, но Себастиан снова приблизился к нему, дёрнул за горловину и вытянул из-под неё пришитый к воротнику нижнего комбинезона лоскут ткани — это, как оказалось, был облегающий капюшон-подшлемник. — Всему тебя учи, — беззлобно проворчал он и самостоятельно натянул подшлемник Крису на голову. — Да иди ты, — закатил глаза Крис. — Напомни, ты сколько лет летаешь? — Двадцать, — не задумываясь ответил Себастиан. — А у меня и месяца не прошло, — напомнил Крис. — Так что извини, мне ещё учиться и учиться. Тебе придётся меня терпеть. Себастиан бросил на него демонстративно сердитый взгляд, затем расплылся в улыбке и надел собственный подшлемник, а сверху — шлем, такой же синевато-серый сзади и полностью прозрачный спереди. Он крепился к горловине скафандра всё теми же жёсткими магнитами, которые было чрезвычайно трудно разжать, и имел у основания и у висков тёмные вставки из пластика с мелкой перфорацией. Крис поправил очки и тоже надел шлем. — Идём? — спросил он. Его собственный голос звучал теперь по-другому, немного гулко, словно он засунул голову в пустой аквариум — хотя так оно, в принципе, и было. — Идём, — глуховато отозвался Себастиан и махнул затянутой в перчатку рукой в сторону грузового шлюза. Снаружи дул сильный ветер — тот самый, о котором предупреждал Себастиан. Он всерьёз грозился сбить с ног, но при этом совершенно не ощущался пронизывающим — термоскафандр и вправду отлично защищал. Искусственный остров, на котором приземлился «Фэт-Фрумос», оказался нешироким, но длинным, похожим на глубоко вдающуюся в море косу из бетона. В нескольких десятках футов от грузового шлюза остров обрывался, и за ровным срезом плескались волны. Вся бетонная поверхность была покрыта неровным слоем соли, которая поскрипывала под подошвами ботинок. Должно быть, здешний океан был чрезвычайно круто просолен. Крису стало очень интересно, какого же рода существа могли выжить в рассоле. — Я надеюсь, заказчик не заставит ждать слишком долго, — сказал Себастиан, направляясь к краю острова. Крис невольно дёрнулся — ветер был порывистый, а никаких перил или заграждений у обрыва не было. — Обшивке корабля не пойдёт на пользу длительное воздействие ветра и соли. Крис последовал за ним и за локоть оттащил от края — Себастиан успел подойти так близко, что кончики волн доставали до носков его ботинок. Себастиан хотел было что-то возразить, но тут вода у самого берега в паре ярдов от них вспенилась, и из неё на берег вылетело то самое существо, которое хотел увидеть Крис. Как оказалось, в картезианском рассоле обитали русалки. Картеси, появившийся на берегу, был чуть крупнее человека и имел крепкое туловище, по форме напоминающее торпеду — дополнительное сходство придавали блестящие ребристые ласты на хвосте. Верхняя часть его туловища была упакована в неоново-жёлтую куртку с многочисленными кармашками; вместо волос на его абсолютно круглой голове рос тёмно-серый мех, который поначалу был прибит водой, но на ветру мгновенно распушился и покрылся белёсым налётом оставшейся соли. Точно такой же мех покрывал и хвост картеси, и тыльные стороны кистей его рук. На лице мех был короче и светлее, а большие вывернутые ноздри, раздвоённая верхняя губа и круглые влажные глаза, обрамлённые длинными ресницами, придавали ему сходство с тюленем. Картеси ловко подгрёб по берегу к Крису и Себастиану, невообразимым образом устроился на собственном хвосте так, чтобы туловище имело практически вертикальное положение, открыл рот и издал долгий пронзительный звук, похожий на младенческий плач. Крис непонимающе нахмурился, испугавшись, что вавилонская рыбка внезапно отказалась переводить, но тут до него дошло, что он понимает. — Добрый день, — разобрал он, — простите опоздание. Течение сильно, плыл плохо! — А… ничего страшного, — переглянувшись с Себастианом, ответил Крис. — Имя Аарирай, — пропел картеси и шлёпнул себя ладонью по груди. — Вы «Фэт-Фрумос»? Крис сомневался, что картеси мог перепутать корабль и его экипаж; скорее всего, их язык просто не содержал ни предлогов, ни падежей, или же рыбка не могла их разобрать. — Да, мы с «Фэт-Фрумоса», — кивнул он. Аарирай вытащил из одного из нагрудных кармашков свою паспортную карточку и протянул Крису. Крис просканировал её, и на экране планшета отобразилась фотография тюленя, отдалённо похожего на Аарирая, и несколько строк бессмысленной абракадабры из незнакомых значков, которые не переводили даже его очки. Крис вопросительно протянул планшет Себастиану, и тот покачал головой: — Всё нормально. Просто языка картеси нет в наших базах. — Редко летают, — подтвердил Аарирай, сложив руки на животе. — Трудно покупать. Сейчас тепло, зима будет холодно. Нужно больше жогова. — Жогова? — снова переспросил Крис. Диалект картеси был ровно настолько же понятен, как себастианостэнский. — Топлива, — вздохнул Себастиан — он-то, похоже, понимал собрата по редким языкам. — Мы привезли им топливо, ты забыл? Или вообще не смотрел в документы на Дефуре? Крис пристыженно опустил глаза. — Жогово, — обрадованно закивал Аарирай. — Грузите платформа. Когда Крис хотел спросить, на какую же платформу грузить, из воды вылетели ещё двое картеси, которые, на первый взгляд, были как две капли воды похожи на Аарирая. Тот издал короткий мяукающий звук, который рыбка не соизволила перевести, и вновь прибывшие извлекли из воды широкое мокрое полотнище и расстелили его на земле. Секунду спустя полотнище высохло и начало разбухать, пока не превратилось в объёмистый надувной матрац. — Платформа! — торжественно объявил Аарирай, взмахнув рукой и выпустив внушительные когти. — Грузите. Крис и Себастиан снова направились к грузовому шлюзу. Следующие полчаса они перетаскивали по одному ящики с топливом из грузового отсека на надувную платформу. Себастиан громко возмущался, что Крис, только отойдя от сильного отравления, полез таскать ящики сам; Крис начал возражать, и в конце концов они договорились носить каждый ящик вдвоём. Это несколько замедлило выгрузку, но зато разрешило спор. Картеси, которые не могли им помочь в силу своего тюленьего телосложения, выстроились в ряд у самого края острова и время от времени переговаривались короткими непереводимыми возгласами. Когда последний ящик занял своё место на платформе, Крис протянул Аарираю планшет со стилусом, чтобы подписать документы о приёме груза. Тот схватил их, внимательно рассмотрел и едва ли не обнюхал с таким видом, словно решал, что из них попробовать на зуб первым, но затем всё же изобразил в нужном окне витиеватую закорючку, более похожую на шарж, чем на подпись. После этого Аарирай снова скомандовал что-то своим двойникам, и те подползли к платформе, подцепили её углы к поясам своих курток и с необычной резвостью поволокли её к краю острова, где синхронно прыгнули вниз. Как только платформа, последовавшая за ними, коснулась воды, она начала снова сдуваться, и ящики медленно погрузились под воду. — Спасибо, — мяукнул Аарирай и погладил себя по бокам. — Много жогова. Выручили хорошо. — Да, — чуть слышно пробормотал Себастиан, когда картеси скрылся под водой вслед за платформой. — На этом заказе мы выручили очень хорошо. Крис фыркнул и повернулся к кораблю. — Интересно, какой механизм работы у этой платформы? — спросил он, снимая шлем, пока Себастиан блокировал шлюз. — Она надувается, когда её внешняя поверхность высыхает, и сдувается при контакте с водой. Ни разу такого не встречал. — А Хрунг его знает, — пожал плечами Себастиан. Он отставил шлем в сторону, на одну из полок для мелких грузов, потёр себя руками по груди и бокам — на пол ссыпалось немного мелкой соли — и вышел в коридор, ведущий к рубке. — Если бы я конструировал такую платформу, — продолжил Крис, направляясь следом за ним, — Я бы поставил внутрь насос, соединённый с датчиком осмотического давления. Допустим, у этого датчика будет мембрана, с одной стороны от которой — полость с дистиллированной водой, а другая сторона примыкает к поверхностному слою. Как только поверхность высыхает, концентрация соли во втором кармашке увеличивается, осмос усиливается. Датчик это регистрирует, и насос нагнетает воздух. И наоборот. — Ну, возможно, это и так, — кивнул Себастиан. — Только не забывай, что полость с дистиллированной водой нужно сделать съёмной и периодически заполнять, иначе она быстро закончится, и платформа выйдет из строя. — Он сел в своё кресло и включил запустил протоколы взлёта. — Это уже технологические тонкости, — пожал плечами Крис. — Мне интересен сам принцип. — Можешь поискать в гиперсети, если хочешь, — предложил Себастиан. — Как-нибудь в другой раз — обязательно, — хмыкнул Крис. — Мне почему-то кажется, что на Картезии очень плохо с гиперсетью. — Для человека, не обладающего моими техническими возможностями, второй пилот Эванс удивительно проницателен, — подтвердил Ионицэ. — Сигнал гиперсети на планете Картезия отвечает стандартам третьего поколения. — Полный мрак, — сморщил нос Себастиан. — Даже на Йонтуре была доступна сеть пятого поколения, уж на что там вселенская дыра, а не планета. — У вас одно новое письмо, — продолжил меж тем Ионицэ. — Отправитель подписан как Тоби Хэмингуэй, координаты отправителя… — Я понял, понял, — отмахнулся Себастиан и развернул штурвал. Корабль мягко загудел, готовясь к взлёту. — Откроешь письмо? — Письмо содержит видеозапись, — сообщил вместо ответа Ионицэ. — Чтобы скачать её, мне потребуется время. Ожидайте. — Отлично, — развёл руками Себастиан, — тогда мы пока слетаем за артефактом. Точкой назначения, как выяснил Крис из развёрнутой компьютером карты, было небольшое поселение галомен, расположенное у подножия одной из гор прибрежного хребта. Своей посадочной площадки у него не было, но недалеко от него — в получасе пешей ходьбы по примерным прикидкам — располагалось небольшое плато наполовину естественного, наполовину искусственного происхождения. Его размеры позволяли приземлиться и свободно расположиться пяти кораблям с габаритами «Фэт-Фрумоса», так что лучшего посадочного места им было не найти. Площадка, правда, была уже частично занята: с самого её краю, под отвесной скалой, притулился тёмно-синий остроносый корабль, похожий на поставленный вертикально и сплющенный по главной оси симметрии земной истребитель. — Учёные, — каким-то нарочито беззаботным тоном пояснил Себастиан, сходя по трапу вниз. — Научное судно с Дрекселя. Они часто организуют экспедиции на такие отдалённые планеты. — Что, и на Землю тоже? — спросил Крис, разглядывая корабль. От его носа к корме периодически пробегали голубоватые огоньки, и было непонятно, что это означает — возможно, корабль был запечатан, а весь экипаж работал «в поле», или же все были внутри и производили проверку систем перед взлётом. В любом случае, это было не его дело. — Да, и на Землю тоже, — кивнул Себастиан. Повернувшись к нему, Крис успел заметить, как в его глазах мелькнуло что-то странное, похожее на испуг или давнюю неприязнь, и быстро пропало. Себастиан с неприязнью к научным судам — это было что-то новое, и это нужно было обдумать, решил Крис. Если верить карте, которую Себастиан сбросил на портативную «цифровую фоторамку» размером с ладонь и сунул вместе с уймой других вещей в карман скафандра — Крис даже не удивился тому, что тот со своей тягой держать при себе тонны вещей обнаружил карманы даже у скафандра, — в поселение галомен вела неширокая тропка, пригодная только для пешей ходьбы. Она спускалась по склону горы от плато к самому морю, огибала следующую гору и заканчивалась в распадке за ней — туда-то Крис с Себастианом и отправились. По всей видимости, тропой пользовались крайне редко: она была нехоженой, а кое-где осыпалась, и тогда приходилось буквально ползти вдоль скалы, осторожно переставляя ноги, чтобы не ухнуть вниз вслед за большими и маленькими камешками, выскальзывающими из-под ног. Не добавлял радости прогулке и ветер, порывы которого здесь были ничуть не слабее, чем на острове картеси. К тому моменту, когда тропа наконец перестала спускаться под гору и пошла вдоль берега, Крис чуть не свалился сам, один раз удержал Себастиана, чтобы не свалился тот, и успел проклясть всё на свете. Тропа, идущая вдоль моря, оказалась более ровной и ухоженной; вдоль её края даже были вделаны в скалу невысокие колышки с намотанным на них верёвочным ограждением. Верёвки, правда, давно не меняли, и они кое-где были оторваны и лежали на земле, покрытые, как и всё вокруг, тонкой корочкой соли. Ни Крис, ни Себастиан не решились держаться за такую ненадёжную опору и просто продолжили держаться поближе к горе. Они не прошли и трети пути, как где-то в море по левую руку от них раздался звук, приглушённый толщей воды. Он был пронзительный, многоголосый, похожий на пронзительный плач сразу десятка младенцев. Вавилонская рыбка не переводила этот звук, как, впрочем, и многие другие крики картеси. — У них происходит что-то необычное? — предположил Крис, вглядываясь в воду ближе к горизонту. — Не думаю, что картеси часто кричат громче земных китов. Себ? Себастиан не ответил: он несколько секунд вглядывался в какую-то точку у самого берега, а потом поспешил ближе, едва не поскальзываясь на камнях. — Там человек в воде! — на бегу пояснил он. — Он не двигается с места, возможно, ему стало плохо… Крис кивнул и прибавил шагу. Возможно, это был кто-то из членов экипажа научного корабля, который соседствовал с «Фэт-Фрумосом» на плато; Крис догадывался, что даже если бы у этого человека были какие-то средства связи, солёная вода не могла пойти им на пользу, а это значило, что больше поблизости не было никого, кто мог бы помочь. Почти добежав до места, где барахталась в воде одинокая фигурка, Себастин сощурился, вглядываясь пристальнее, и в ужасе выдохнул: — Это не человек, это галомен! — Поэтому кричат картеси? — уточнил Крис, не сбавляя шага. — Потому что на их территорию попал галомен? — Возможно, — серьёзно кивнул Себастиан. — Нам надо спешить. Он подбежал к краю тропы, которая в этом месте сильно осыпалась и превратилась в пологий скат в воду, и рухнул на колени. Крис опустился следом и глянул в воду. Там, на расстоянии трёх-четырёх футов от поверхности, была подвешена широкая, слабо заметная в воде сеть. Именно в ней, не в силах выбраться, извивался — а вернее сказать, извивалась — галомен. Это была девушка, молодая и тоненькая, с длинными фиолетовыми волосами, полощущимися в воде; в другое время Крис сказал бы, что она похожа на русалку гораздо сильнее, чем все картеси вместе взятые, но сейчас он сосредоточил все мысли на том, как помочь ей выбраться. Очевидно, что нужно было прыгать в воду вслед за ней. И тут Крис увидел картеси. Их было пятеро, и они двигались в толще воды быстро и бесшумно, как живые самонаводящиеся торпеды — их выдавали лишь неоново-жёлтые куртки. У каждого из картеси в руках было зажато что-то длинное и светлое — приглядевшись, Крис с ужасом опознал гарпуны. Себастиан тем временем обхлопал свои карманы и вытащил из одного небольшой складной ножик, а затем распластался по земле и пополз на животе вниз. — Держи меня за ноги, — скомандовал он и, когда Крис крепко обхватил его за щиколотки, нырнул в воду. Галомен испуганно отпрянула и забарахталась ещё сильнее, только больше запутываясь в сетях; Себастиан нашёл пальцами край сетчатого полотнища и полоснул по нему ножом — раз, другой, третий, пока не вышли достаточно большие прорехи, чтобы галомен смогла выпростать наружу руки. Та с нечеловеческой скоростью — картеси были уже в паре ярдов и снова кричали — выпуталась из остатков сети и резво, по-козьи, выскочила на берег; после этого Крис выдернул из воды Себастиана, и тот тоже взобрался обратно на безопасный участок тропы. Вода, скатываясь по его шлему, мгновенно испарялась на ветру и оставляла после себя белые соляные потёки, и Крис притянул Себастиана к себе и потёр его шлем рукавом своего скафандра, соскребая соль. Затем они повернулись к спасённой галомен, которая всё ещё стояла неподалёку от них. Она с ужасом вглядывалась в воду, где кружили и гневно перекрикивались пятеро картеси. Две пары жаберных щелей на её лице беспрерывно открывались и закрывались — она изо всех сил пыталась отдышаться. — Спасибо вам, — наконец выдавила она, подняв глаза на Криса и Себастиана. — Я… я обязана вам жизнью. Они… — Она снова бросила взгляд в воду, на гневно кричащих картеси. — Ну… Всегда пожалуйста, — ответил Себастиан — он, как и Крис, всё ещё пребывал в растерянности. — Я не знаю, кого благодарить за то, что вы именно в этот час прошли по тропе. — Галомен прижала руки к груди и нервно переступила по тропе. Опустив взгляд, Крис заметил, что вместо ступней у девушки были изящные копытца. — Да. Я забыла о предосторожности, поскользнулась на тропе и упала в воду. Я выбралась бы, но не знала, что у картеси расставлены здесь ловчие сети. — Мы рады были помочь… — начал Крис. — Простите, а как к вам обращаться? — Моё имя Джии-Зеф, — ответила девушка. — Я бортмеханик научного судна «Пиролион», пункт приписки — планета Дрексель. — С этими словами она похлопала ладонью по своему поясу с кармашками. — А как зовут моих спасителей? — Кристофер Эванс, — представился Крис, — и Себастиан Стэн. Экипаж малого транспортного челнока «Фэт-Фрумос», пункт приписки — Бетельгейзе-Пять. — Транспортник? — уточнила Джии-Зеф. — На Картезию не так часто приходят транспортники. Крис вспомнил, что при галомен лучше помалкивать о торговых делах с картеси, и прикусил язык. — У нас частный заказ, — вместо него сказал Себастиан. — Один коллекционер узнал, что в сувенирной лавке вашего поселения недалеко отсюда хранится один древний артефакт, который он давно искал для своей коллекции. Нас попросили слетать сюда и выкупить его. — Наверное, вы говорите о лавке старика Тал-Вии, — задумчиво пробормотала Джии-Зеф. — Он собирает всякие штуковины, которые никому не нужны, и держит у себя. Но он уже очень старый и очень не любит чужаков, поэтому я не думаю, что он вам что-нибудь продаст. Крис и Себастиан переглянулись и одновременно нахмурились. — Но я могу вам помочь, — неожиданно продолжила Джии-Зеф. — Это меньшее, что я могу для вас сделать. Вы знаете, как выглядит этот ваш артефакт? Себастиан, не говоря ни слова, полез в карман и вытащил оттуда отданную Джизасом Бондом карточку. Джии-Зеф внимательно посмотрела на неё и убрала в один из кармашков на поясе. — Идёмте, — сказала она и махнула рукой вдоль тропы. — Я уже возвращалась оттуда на корабль, но с радостью провожу вас. Только надо поторопиться. Летом, конечно, темнеет поздно, но всё же не стоит медлить. — А сейчас лето? — вырвалось у Криса. — Самая середина, — серьёзно кивнула Джии-Зеф. — Тепло же. Крис и Себастиан озадаченно переглянулись и промолчали.***
«Скромная сумма», которую Джизас Бонд перевёл на покупку артефакта Кремнезубых Бронескорпионов, была, по словам Себастиана, такой же скромной, как Эксцентрика Галлумбитс, заслуженная трёхгрудая проститутка с Эротикона-Шесть; иными словами, на эту скромную сумму можно было прожить два месяца, ни в чём себе не отказывая, на любой из высокоразвитых планет. А артефакт в итоге достался им совершенно бесплатно. Джии-Зеф оставила Криса и Себастиана в конце тропы, ведущей к поселению галомен, и попросила подождать, а сама убежала, пружинисто перескакивая с камня на камень. Минут через десять она вернулась, держа в одной руке фотографию, а в другой — сам артефакт, который действительно был размером с мяч для крикета. Себастиан порывался дать Джии-Зеф своё кольцо, чтобы она перевела владельцу сувенирной лавки деньги, но та решительно замахала руками и отказалась: артефакт, сказала она, пылился на полке всю её жизнь и не стоил ровным счётом ничего, да и терминала оплаты у Тал-Вии отродясь не было. Себастиан взял артефакт и хотел по привычке засунуть его в карман, но в его карманах не оказалось места, и «мяч» перекочевал в один из карманов Криса. Всю обратную дорогу они молчали. Начало темнеть, и идти по горной тропке стало опаснее; Джии-Зеф перестала по-козьи перепрыгивать с камня на камень и пошла пешим шагом, а Крис и Себастиан прижались к скале. Только когда они преодолели подъём, оказались на плато и остановились перевести дух, Крис набрался решимости и задал вопрос, который мучил его последние несколько часов: — Джии-Зеф, а ты можешь рассказать, почему вы враждуете с картеси? Ну, это не тайна? Джии-Зеф непонимающе уставилась на него и моргнула. — Мы не враждуем с картеси, — ответила она и поскребла пальцами правую щёку между жаберными щелями. — Когда-то мы делили один океан, но позднее пошли по разным путям эволюции. Мы выбрались на сушу и заселили скалы, а картеси остались и заполонили весь океан. — Но… — Крис открыл рот. — А что тогда было сегодня на тропе? Разве это была не береговая охрана, которая хотела тебя арестовать или что-то похуже? Джии-Зеф вздохнула, переступила с ноги на ногу и пояснила: — Мы, галомен, произошли от рыб, населяющих океан. Картеси с древних времён охотились на этих рыб и питались ими. Они считают, что мы — всё те же рыбы, несмотря на то, что у нас нет хвостов и есть копыта. Они… — Джии-Зеф издала низкий горестный звук. У Криса нехорошо свело живот. — Они вас едят? — воскликнул Себастиан, прижав обе ладони к шлему на уровне рта. — Это была не береговая охрана, а охотники! — Да, — просто кивнула Джии-Зеф. — Если бы вы не вытащили меня, я стала бы их обедом. — Она снова вздохнула и потеребила пальцами браслет с переговорным устройством, мёртвый экран которого по периметру оброс мелкими соляными кристалликами. — Поэтому ни один галомен никогда не заходит в океан — картеси плавают гораздо лучше нас, и в воде у нас просто нет шансов остаться в живых. Крис судорожно сглотнул. Мохнатые русалки резко перестали быть милыми; он разом вспомнил и мощные когти, которыми заканчивались пухлые короткие пальчики, и клыки, прячущиеся под пушистой раздвоённой губой. — Я собираюсь на свой корабль, — произнесла меж тем Джии-Зеф. — Гил… капитан Альдрих, должно быть, очень беспокоится, что меня долго нет и я не отвечаю на вызовы. — Альдрих? — Себастиан изменился в лице так резко, что это было заметно даже в подступающей темноте. — Капитан Гилбер Альдрих? — Нет, — непонимающе покачала головой Джии-Зеф, — Гиллон Альдрих. Это его сын. А вы знакомы? — Когда-то был знаком, — крупно вздрогнул Себастиан. Он быстро взял себя в руки, но Крис всё равно обеспокоенно коснулся его локтя ладонью. — Я в порядке, Крис, не беспокойся. — Тогда прощайте, господа, — улыбнулась Джии-Зеф и буквально побежала к своему кораблю. Себастиан проводил её взглядом. — Себ. Что случилось? — Крис легонько встряхнул его за локоть. — С тобой точно всё хорошо? У тебя была какая-то плохая история с этим Альдрихом? — Да. Нет. Не могу сказать точно, — слабым голосом отозвался Себастиан. — Давняя история… Когда-нибудь я тебе расскажу. Идём на корабль. Заночуем на границе пылевого облака и утром вылетим. Крис молча пошёл к трапу «Фэт-Фрумоса», не отпуская локтя Себастиана. Полученная короткая отговорка не нравилась ему совершенно, и пока что он не знал, почему Себастиан так отреагировал и что с этим делать. Взлетали они в тишине.***
На следующее утро Себастиан снова был бодр и весел. Он, казалось, забыл о том, что вчера привело его в подавленное состояние, и Крис решил отложить свои размышления о произошедшем в долгий ящик. В конце концов, Себастиан, по его же словам, летал почти три четверти жизни, и наверняка в это время случались какие-то огорчительные происшествия. Пока Себастиан вёл корабль через пылевое облако, Крис погрузился в свою родную, хоть и подзабытую за последние годы стихию — в теоретическую физику. Он обнаружил у Ионицэ в памяти техническую документацию на корабль, среди которой — заметки некоего, ну, или некоей Я. Тамм, конструктора первого экспериментального p-n-переходника, который и лёг в основу рабочей системы «Фэт-Фрумоса». Заметки почти целиком состояли из квантовых выкладок, положенных на брюллиэновскую зонную теорию и затем вывернутых наизнанку; они вгоняли одновременно в сон и в ужас, но замечательно помогали скоротать время — к управлению кораблём его всё равно пока не допускали даже на полшага. К концу дня, когда «Фэт-Фрумос» покинул пределы пылевого облака, а в голове Криса не осталось ничего, кроме плавающих в пустоте операторов в матричной форме, Себастиан запустил расчёт перехода, отодвинул от себя штурвал, вскочил с места и принялся измерять рубку шагами. Крис развернулся вместе с креслом, несколько минут понаблюдал за ним, а затем поймал за край футболки и заставил остановиться. — Что случилось? Себастиан посмотрел на него долгим задумчивым взглядом, положил ладони ему на плечи и выдал: — Я знаю, кто продал тебя тем парням, которые сначала хотели нанять тебя, а затем убить. Крис невесело улыбнулся и уткнулся головой Себастиану в живот. — Ты думаешь, я сам не догадываюсь? О том, что сделку с господином Шт’Финкли заключил я, знали только мы с тобой, Джо и Энтони и госпожа Рашжагаль из отдела кадров. Если исключить из этого списка меня и всех людей, которых по-настоящему беспокоит благосостояние компании, то выводы напрашиваются сами собой, разве нет? — Ну, это только догадки, — ответил Себастиан и принялся поглаживать Криса за ушами. Крис едва сдержался, чтобы не застонать вслух, и только довольно выдохнул. — Ты отвлекаешь, Крис. А я тоже хочу поделиться своими догадками. — Ну, делись, — пробормотал Крис, обхватывая Себастиана повыше коленей и притягивая ближе. — Я весь внимание. — Тот яд, который подлили тебе в коктейль, за пределами Белшира почти никто не знает, — начал объяснять Себастиан. — А Белшир — это одна из планет, на которой живут тоссы. Раса, к которой принадлежит госпожа Рашжагаль. Я должен сообщить Джо и Энтони, как только мы попадём в зону со стабильной гиперсетью. — Подожди, — прервал его Крис. — Они пришли к тем же самым выводам ещё раньше, чем мы с тобой. Госпожу Рашжагаль увольняли в тот же день, когда я заступал на работу. Да и вряд ли она является тем самым неведомым «боссом», которого постоянно упоминал Грилло. Скорее всего, она просто сливала тому информацию. Себастиан молчал и задумчиво покусывал нижнюю губу. — К тому же, — продолжал Крис, — если начальство узнает, что меня пытались убить, нас наверняка заставят тут же вернуться на Бетельгейзе, где меня запрут в больнице, а тебе влепят по первое число за то, что это допустил. А я не хочу, чтобы тебе влепляли. — Ладно, — покладисто согласился Себастиан. — Тогда мы просто отправимся к Бонду, вручим ему артефакт, переведём обратно деньги, которые он нам выдал, и потом отправимся домой. Да? — Да. — Крис поднялся на ноги, обнял Себастиана за талию и поцеловал. — Расчёт точки выхода из p-n-перехода окончен, — прервал их Ионицэ. — Уважаемый экипаж, займите свои места в креслах, пожалуйста. Себастиан медленно отстранился от Криса и с мечтательной улыбкой побрёл к своему месту. Крис опустился в кресло, пристегнулся и свернул окно с теоретическими выкладками. При этом он, видимо, неправильно двинул рукой — окно тут же выскочило обратно и вытянуло за собой другое — незакрытую вкладку браузера с письмом от Тоби. — Письмо! — воскликнул Крис. — Себ, мы вчера забыли о письме от твоего друга. Себастиан молча хлопнул себя основанием ладони по лбу. — Запусти, пожалуйста, — попросил он. Крис нажал на кнопку запуска, и на экране появилось лицо Тоби. На этот раз на нём не было сладкой улыбочки, а взгляд был донельзя встревоженным. «Себс, — торопливо заговорил он. — Я не знаю, зачем тебе эта хреновина, и надеюсь, что ты узнавал о ней просто из любопытства. Информацию о ней подчищал очень хороший хакер, и большинство страниц сгинуло с концами, но я всё же нашёл. Эта штука — никакой не предмет культа. Двадцать миллиардов лет назад Бронескорпионы создали Абсолютное Оружие. Этот шарик, если можно так выразиться, — его красная кнопка. Если его открыть, то он соединит ядра всех крупных звёзд в одну сверхновую, и Галактике придёт один большой пиздец. Так что если встретишь такую штуковину, сбрось на неё ядерную бомбу, а потом беги как можно дальше. Конец связи». Запись оборвалась, и корабль провалился в p-n-переход. Несколько минут Крис и Себастиан сидели молча и не шевелясь. — Какого… — наконец начал Крис. Голос не послушался, и пришлось прочистить горло, чтобы начать заново. — Какого психически ненормального коллекционера может заинтересовать красная кнопка от Абсолютного Оружия? Себастиан не ответил. Вместо него отозвался Ионицэ: — Мы прибыли в указанную точку назначения. Исходя из поверхностного анализа нашего местоположения, мы находимся в звёздной системе Чёрного Астрала. Гигантский орбитальный лазер, занимающий две трети обзора иллюминатора, медленно повернулся к «Фэт-Фрумосу».