Полёт в неизведанное

Самара сидела неподвижно. Лучи солнца, падающие на древесный ствол, рухнувший после приземления корабля, придавали ей сходство со статуей, играя на древних, украшенных затейливым орнаментом доспехах и отражаясь на скрывающем шею ожерелье. Тело её окутывали тёмно синие поля загадочного эффекта массы, позволяя ей левитировать над поверхностью так, словно бы она сидела, скрестив ноги и закрыв глаза, на невидимой подушке. Лицо её было чуждо, непривычно, не похоже ни на человека, ни на фавна. Наверно, думала Блейк, именно так могла выглядеть богиня в какой-нибудь древней вере. Одновременно и похожая на человека, и бесконечно далёкая от него. Пронзительно голубые глаза открылись и её сердце забилось быстрее. — Что у тебя на уме, дитя? Блейк не обиделась на это прозвище. Конечно, она считала себя взрослой девушкой, повидавшей то, чего даже взрослым видеть не стоит. Но, кем же ещё она была для существа, жившего ещё в те годы, когда жители её планеты скрывались от созданий гримм в пещерах, не защищённые ни мощью праха, ни защитой аур. — Я… Я хотела спросить вас. — Тогда спрашивай, — Легко согласилась Самара, — Присядь. Сев на тёплый ствол дерева на почтительном удалении от неё, Блейк задала вопрос, мучавший её с первого часа контакта. — Я хотела узнать вот что. Несколько дней назад я не могла представить, что галактика настолько огромна и настолько жива. Теперь я знаю, что в ней уживаются десятки различных рас, с разным менталитетом, традициями и убеждениями. Но ваш кодекс так и не дал мне ответа. Есть ли в галактике равенство? Относятся ли в ней к… Разумному, судя по его достижениям, а не по расе? Самара повернулась к ней и печально улыбнулась. — Нет. — Ясно, — Блейк вздохнула, — Это всё, что я хотела узнать. — Но это не всё, что я хочу тебе сказать. Не торопись, — Самара покачала головой, — Да, наша галактика не лишена слепых предрассудков, рождённых глупостью и подозрительностью. Живой пример их находится перед тобой. Она слегка кивнула, указывая на кварианку, увлеченно беседующую о чём-то с Руби и Янг, — Квариане. Я помню те времена, когда они были гордой, уверенной в себе расой, не боящейся создавать новое и дорожащей памятью старого. К ним питали уважение все расы Цитадели. Поговаривали даже что именно им суждено стать четвёртой расой совета. Это в прошлом. Теперь же они стали для галактики бродягами, которых никто не ждёт. Мусорщиками. Для некоторых же, святотатцами, выпустившими в галактику зло искусственного интеллекта. Многие ненавидят их за грехи, совершенные ещё их предками. Самара сделала паузу. — Кроганы. Раса воинов, некогда спасших галактику от ужасов войны с рахни — расой инсектоидов, стремящихся пожрать всё на своём пути. Их технологии были развиты искусственно — мы отдали их, в надежде что они станут нашим щитом против рахни. Мы вложили в руки расе, не готовой к космическим перелётам, не развившейся культурно и научно, лучшее оружие, доступное нам. Стоит ли удивляться тому, что в тот момент, когда внешнего врага не осталось, это оружие обратили против нас самих? Теперь же кроган для галактики — синоним примитивного зверя, наёмника, готового в мгновение ока забыться в кровавой ярости. Но это не так. У кроганов есть как и поэты, так и величайшие изобретатели. И вновь, за грехи отцов и дедов, им отказывают в праве на равенство. — Я не понимаю, что вы пытаетесь мне сказать. — Блейк покачала головой. — Посмотри вокруг, — Просто сказала Самара. — Видишь ли ты подобное отношение здесь? Блейк внимательно осмотрела экипаж корабля. Сложно было судить на первый взгляд, но ей не удавалось найти ни малейшей искорки враждебности или межрасовой напряженности. Огромный, ящероподобный кроган, мощными лапами держал подраненного беовульфа, на свою удачу выползшего из леса. Худой, вёрткий саларианец сканировал пойманного гримм универсальным инструментом, негромко говоря что-то крогану. Тот же, по всей видимости, воспринимал происходящее как игру, обращаясь со взбешённым монстром, как ребёнок с разбушевавшимся щенком, лишь изредка отоваривая беовульфа мощным ударом в голову. Покрытый костяными пластинами турианец общался с Руби, Янг и Тали, оживлённо рассказывая о чём-то. Самара продолжила. — Всегда будут рождаться глупцы, винящие других в своих бедах. Всегда будут рождаться те, которым проще будет ненавидеть чужеземца лишь только из-за его облика и другой культуры. Но всегда будут рождаться и те, кто с радостью подставит плечо другим, вне зависимости от расы, цвета кожи и языка. И на чьей стороне стоять, мы выбираем сами. Блейк некоторое время задумчиво молчала, глядя перед собой. — Когда-то я думала, что стою на правильной стороне. Это было просто — большой мир был против нас, мы же были братством, защищающим своих членов от жестокости и произвола. Затем, мы начали отвечать на жестокость и произвол ещё большей жестокостью и произволом. И я ушла. Самара понимающе улыбнулась. — Связано ли это с той организацией, против которой не так давно выступал ваш отряд? — Что? — Блейк нервно дёрнулась. — Ты хорошо научилась скрывать свои черты, — Самара взглядом указала на бант на макушке Блейк, — Но, провести меня гораздо сложнее, чем людей. Блейк непроизвольно прижала бант рукой. — Кто-то ещё знает? Самара почти незаметно повела плечами. — Возможно, мистер Криос. Он наблюдателен, как и все дреллы. Легион и СУЗИ, они смотрят на наш мир инструментами, гораздо более совершенными, чем глаза органиков. Может быть и другие члены экипажа. Тебе не стоит беспокоится об этом. Наш экипаж умеет хранить чужие секреты. — Может быть, — Уклончиво ответила Блейк, нервно осматриваясь по сторонам и бросая подозрительные взгляды на членов экипажа «Нормандии». Спустя несколько минут молчания, Блейк решила продолжить. — Предположим, это действительно так. Я была членом «Белого Клыка». Была ещё с той поры, когда мы были группой мирных активистов, а не преступников и диверсантов. Я не смогла выдержать того, что ненависть «Клыка» к людям стала почти зеркальным отражением того, что испытывают к фавнам фанатики и расисты из числа людей. И я ушла. Самара задумчиво молчала, глядя вдаль. — В Альянсе систем говорят, что, для того, чтобы победить дракона, нужно стать драконом. В этих словах есть истина. Но есть и ложь. Для того, чтобы победить дракона, можно остаться рыцарем в сверкающих доспехах. Просто тогда, победить его будет гораздо сложнее. — Я сделала ошибку. Мы все тогда сделали ошибку, — Блейк сжала кулаки, — Возможно, если бы я вмешалась, если бы возражала громче тому, чем мы становимся… — Все мы делаем ошибки, — Самара улыбнулась в ответ на скептический взгляд Блейк, — Не стоит на меня так смотреть. И я когда-то была молода. В те годы, я совершала множество ошибок, но цена за каждую была не такой уж большой. С годами, моих ошибок стало меньше. Вот только теперь, каждый неверный шаг на моём пути может стоить куда больше, чем я могла вообразить прежде. — Это не слишком успокаивает, — Блейк недовольно поджала губы. — Юстициары предпочитают говорить правду, вместо медовой лжи утешения, — Самара покачала головой, — Если бы тебе были нужны слова поддержки, ты бы обратилась к кому-нибудь иному. Ты же ищешь нечто другое. Блейк тяжело вздохнула. — Я не знаю, что мне делать теперь. — Не стоит ждать от меня того, что я укажу тебе единственно верный путь, который даст тебе шанс исправить всё. Я сама не ведаю этого пути. Однако, я могу дать тебе один совет. Идеологии и организации могут меняться, и чем крупнее организация, тем сложнее одному человеку заставить её изменить свой путь. Не ищи убежища среди толпы, чьи мысли связаны одной идеей. Тот маяк, что, быть может, поведёт тебя через мрак грядущего, находится совсем рядом с тобой. Проследив за взглядом азари, Блейк увидела трёх членов своей команды, общающихся и смеющихся над чем-то. Даже Вайсс, холодная и неприступная почти для всех, кроме её близких друзей, с усмешкой выговаривала что-то краснеющей алым цветом Руби. Та же пыталась спрятаться в капюшон, пока Янг, с улыбкой во весь рот и ярко сияющими глазами, тормошила свою сестру. — Они же всё ещё дети. — Пробормотала Блейк и тут же покраснела под насмешливым взглядом Самары, осознав, как глупо звучат её слова для тысячелетней воительницы. — Некоторые мои сёстры, — Тихо произнесла Самара, — Сравнивают жизни других рас с мотыльками в ночи. Они вспыхивают, тускло и мимолётно во тьме, а затем исчезают, поглощённые мраком. Они не правы. Вам отмерен гораздо меньший срок, чем азари, но это не значит, что ваши жизни не имеют значения. Вы вспыхиваете ярко и мимолётно, пока угли наших жизней тлеют долгие годы. Но каждая подобная вспышка способна зажечь пламя. Я вижу отблеск этого пламени в Шепарде. Вижу я его и в тебе и твоих соратниках. Да, они молоды, да, им, как и тебе, предстоит многому научиться. Но однажды, та искра, что живёт в них, осветит галактику, указывая путь заблудшим и прогоняя тени, что живут во тьме. Мрак ночи всегда разгоняет солнце, ибо что есть солнце, как не свет тысячи огней. Это может случиться не сейчас, и может случится не с вами. Но в ваших сердцах и рассудках всегда будет жить потенциал, что не даст вам опустить руки в тот момент, когда дорогу вперёд скроет туман. Блейк молчала, глядя, не отрываясь на Вайсс, Янг и Руби. — Может быть, — Добавила Самара, — Ты захочешь поговорить с Мирандой Лоусон. За время нашего путешествия, она испытала схожее разочарование в той организации, что до этого была ей домом и кровом. — Она не выглядит слишком дружелюбной, — Рассеяно ответила Блейк. — У неё доброе сердце. — Просто ответила Самара задумчиво глядя на экипаж корабля и на команду охотниц. На её губах играла лёгкая улыбка. * * * — Жнецы. — Утвердительно произнёс директор Озпин, положив руки на стол и скрестив пальцы, глядя поверх них на Шепарда. Генерал Айронвуд нервно расхаживал по кабинету, бормоча что-то про учения и время мобилизации. Глинда Гудвич смотрела в окно, на территорию академии, по которой гуляли студенты и гости фестиваля. — Беспощадные, разумные машины, чья цель состоит в уничтожении всех разумных рас, таящиеся за пределами галактики и каждые пятьдесят тысяч лет устраивающие свою жатву. Озпин тяжёло вздохнул, откинувшись на спинку кресла. — Полагаю, что надеяться на то, что всё это лишь бездоказательственные рассказы, не имеющие под собой ни малейшего основания, бессмысленно? — У нас есть доказательства, — Шепард недовольно поморщился, — Данные с базы Коллекционеров, записи действий Властелина и Предвестника. Несколько проведённых Цербером анализов, показывающих что никакая раса галактики, на данный момент, не способна создать ничего, даже отдалённо сходного с таким кораблём, как Властелин. Анализ независимых организаций, подтвердивших то же самое. Правда, Совету этих данных всё равно не было достаточно. Озпин невесело улыбнулся, отвечая на невысказанный вопрос. — Мы не политики, капитан. Хотя мы и вынуждены работать с ними. Мы не станем закрывать глаза на возможную угрозу. — Вы говорите, что они значительно превосходят все ваши расы, даже если вы объединитесь, — хмуро произнёс генерал, сжимая и разжимая кулак, — Как вы собираетесь сражаться с такой силой? Шепард пожал плечами и слегка улыбнулся. — Любой, даже отработанный тысячелетиями план, всегда уязвим перед фактором случайности. Никто не ожидал, что кому-то удастся проникнуть на базу Коллекционеров и уничтожить её. Ни Альянс, ни Цитадель не ожидали этого. Чёрт возьми, даже сами Жнецы этого не ожидали. С ними будет, конечно, посложнее, но я уж предпочту подёргаться перед смертью, чем сидеть сложа руки, ожидая жатвы. — Первоначально, я была скептически настроена к тому, что именно Шепард сможет положить конец планам коллекционеров, — Миранда, стоя, с выпрямленной спиной, слегка улыбнулась, — Однако, несмотря на его многочисленные недостатки, их база была уничтожена. Надеюсь, что жнецов будет ждать та же участь. — Спасибо, Миранда, — Шепард польщенно наклонил голову, — Кроме того, совет адмиралов Альянса на моей стороне. Ну, или Хакет, Андерсон и Михайлович снова решили стрясти с бюджета Альянса всё, что возможно, а угроза Жнецов для этого подходит просто великолепно. — Какова вероятность, что эти «Жнецы» могут напасть на нашу планету? — Коротко спросила Глинда Гудвич, хмуря брови. — Я бы сказал, что не так высока. — Ответил Шепард. Директор Озпин вопросительно поднял брови, а генерал Айронвуд выдохнул, расслабив напряжённые плечи. Шепард продолжил. — Жнецов интересуют развитые цивилизации, пользующиеся масс-ретрансляторами и, в целом, технологиями на базе эффекта массы. Ваша же планета находится на значительном удалении от распространённых космических маршрутов. По подсчётам СУЗИ, для того, чтобы добраться до ближайшего ретранслятора, нам придётся потратить практически всё топливо, не говоря уже о накопленном статическом заряде. С учётом того, что «Нормандия» проектировалась как дальний, автономный разведчик, большинство кораблей попросту не смогут пролететь такое расстояние. Есть вероятность что жнецы могут пропустить эту планету. Кроме того, из-за разницы в технологиях, вы практически не излучаете радиоволны в окружающий космос. Излучение от башен связи можно засечь только рядом с орбитой планеты. Так же, любая высадка будет значительно затруднена обломками луны. — Что же, это радует. — Задумчиво произнёс генерал. — Нам всё равно необходимо принять меры. Хотя какие-нибудь, — Глинда Гудвич покачала головой, поджав губы. — На данный момент, — Веско произнёс Озпин, — Лучшей мерой, которую мы способны принять, будет ремонт корабля капитана. Джеймс? — К вечеру сегодняшнего дня подойдёт корабль-эвакуатор, — Доложил генерал, — Я высылаю своего лучшего технического специалиста. Отца мисс Полендины. Он эксперт в различных областях технологий и гениальный, не побоюсь этого слова, изобретатель. — Джепетто, — Озпин улыбнулся, — Славно будет повидать его вновь. — Буду рад его помощи, — Сказал Шепард. — Раз мы рассказали вам наши секреты, не соизволите ли вы рассказать свои? — Спросила Миранда. Глинда отошла чуть назад, касаясь стола кончиками пальцев. Озпин и генерал переглянулись. — Увы, у нас нет столь подробной информации по нашим противникам. Единственное, что нам известно, это то, что они жаждут обрести. И этот… Объект находится на хранении в моей школе. — В связи с недавними событиями, — добавил генерал, — Мы приняли решение расширить клуб… Посвящённых в это знание на ещё одного человека. Она, как и ещё один оперативник нашей группы прибудут через несколько дней. Их задачей будет оказать помощь в овладевании аурами, в случае, если вы примете наше предложение. Мы все были бы крайне признательны, если бы вы дождались Винтер и прошли… Генерал поморщился, подбирая слово. — Скажем так, посвящение в нашу тайну, вместе с ней. Чем меньше открывается хранилище, тем лучше. — Предположим, — Миранда явно была недовольна. Ей совершенно не улыбалось работать с различными секретами, да ещё и против неизвестного противника. Словно бы повторялась ситуация с Серым Посредником, вот только не было рядом мисс Т’Сони, нарывшей на неуловимого торговца информацией компромат. — Неизвестный противник, готовящийся нанести удар, — Шепард вздохнул, — Как же я это ненавижу. Генерал Айронвуд понимающе улыбнулся и искоса посмотрел на Озпина. Тот же вздохнул. — Поверьте мне, если бы наши противники открыто готовили нападение из чёрного замка, окружённого пустошами, на которых водятся лишь гримм и над которыми солнце скрывают вечно чёрные облака… Директор ненадолго замолчал. — Я был абсолютно счастлив, позволив кораблям Джеймса превратить всё, что там находится в мелкую пыль. К сожалению, такое возможно лишь в сказках. Шепард печально покивал головой. Айронвуд мечтательно прищурился, представляя, как непобедимый атлезианский флот вдалбливает в пыль войска Королевы, и как она сама, таинственная фигура, обязательно в чёрном балахоне, скрывающем лицо так, что можно видеть лишь пылающие алым глаза, с ужасом смотрит как её армии, готовые атаковать беззащитные королевства, рассыпаются в прах под грохот орудий и свист осколков. — Полагаю, и нам, и вам есть что обсудить и обдумать, — Произнесла Глинда Гудвич, поправив очки, — Кроме того, у меня, через десять минут, начнутся занятия. Я предлагаю вам воспользоваться гостеприимством академии Бикон. Студент из группы JNPR заранее освобождён от занятий на сегодня и сможет устроить вам небольшую экскурсию по академии. Кроме того, вам, как и гостям из других академий, будет разрешено присутствовать на занятиях, в качестве зрителей. Шепард пожал плечами. — Мне нравится идея с экскурсией. Миранда, ненадолго задумавшись, коротко кивнула. — Я бы хотела посетить классы, связанные с боевой подготовкой студентов. — Через десять минут, под моим руководством начнутся дуэльные занятия, — Произнесла Глинда Гудвич. — Если вы хотите, то я могу проводить вас к кабинету. — Благодарю. — Ответила Миранда. — Я доставлю вас к кораблю через четыре часа, — Добавил Айронвуд, — Буду ждать вас на взлётной площадке. Кроме того, до того, как прибудут наши агенты, необходимо найти временного пилота. Как вы можете догадаться, генерал, работающий в качестве посыльного, несколько привлекает внимание. — Можно попробовать присоединить СУЗИ к интерфейсу транспорта, — Предложил Шепард, — Она сможет управлять им в зоне устойчивого сигнала. Примерно, километров сто — сто пятьдесят, если быть точным. Генерал согласно кивнул. После того, как Шепард, Миранда и Глинда, коротко распрощавшись, покинули кабинет, Джеймс затейливо выругался, стукнув кулаком по столу. — Конечно! Я-то уж надеялся, что нам просто так достался набор ценнейших технологий. Но нет же, вместе с ними мы получили расу разумных машин, одержимых идеей уничтожения развитых цивилизаций. В ответ Озпин лишь улыбнулся. — Ты надеялся, что всё будет так просто? — Оз, — Джеймс с укором посмотрел на старого друга, — Ты не помогаешь. — Не стоит впадать в отчаяние раньше времени, Джеймс. Коммандер Шепард явно убеждён, что у нас всех есть шанс. — Ты же знаешь, — Джеймс вздохнул, — Я больше верю в мощь оружия и броню кораблей, чем в отвагу одного единственного человека. — Корабль у него тоже есть. Как и мощь оружия. — Отметил Озпин. — В чём-то ты прав. — Задумчиво сказал генерал. * * * Когда двери лифта открылись, в холле замаячила знакомая фигура. Миранда удостоилась лишь коротким кивком, следуя за Глиндой Гудвич, на ходу поприветствовавшей ученика. Шепард приветственно махнул рукой. — Привет! Жон, да? Как жизнь молодая? — Да вроде нормально, — Неуверенно произнёс высокий парень, одетый не в форму академии, а так же, как и в первую их встречу — джинсы и толстовку, поверх которой располагались элементы доспехов. — Мисс Гудвич попросила выделить одного члена нашей команды для экскурсии по академии. Я вчера уже был на ринге, так что меня, скорее всего, не вызовут. Поэтому выбрали меня. Остальные передавали привет. — Ясно, — Шепард кивнул, — Миранда решила понаблюдать за студентами, так что на экскурсии только я. — Хорошо, наверное, — Жон неуверенно пожал плечами, — С чего начать? Шепард ненадолго задумался. — Начни с самого начала. — С начала? — Переспросил Жон. — Ну, как ты начал знакомство с академией? — Меня стошнило в ближайшую мусорную корзину после полёта, — Честно сказал Жон. Шепард фыркнул. — Но, кажется я понял, о чём вы. Пойдёмте, на посадочные площадки в ту сторону. — Так, — Шепард поднял руки, — Давай на «ты». Я ещё не настолько стар. Можно просто Джон. Или Шепард, меня часто любят звать по фамилии. — Хорошо… — медленно сказал Жон. — Шепард. — Так значит куда нам? — За мной, — Жон приглашающе махнул рукой. Миранда молча шла за Глиндой Гудвич, давая женщине собрать мысли перед уроком. Проходящие студенты бросали на неё любопытные взгляды, отмечая атлезианскую форму и уверенную, целеустремлённую походку. Через несколько поворотов, Глинда открыла дверь одного из кабинетов, в просторное, хорошо освещённое помещение. Оно напоминало древний амфитеатр — ряды сидений, поднимаясь всё выше, полукругами описывали просторную площадку, над которой высилось несколько экранов, а на самой границе была установлена сложная аппаратура. Нечто подобное она видела на фотографиях академии Гриссома — помещения для активных тренировок биотиков выглядели почти точно так же. Сиденья были заполнены многочисленными студентами, шум голосов которых быстро стих на нет с того момента, как профессор Гудвич зашла в кабинет. — Ученики, — Коротко произнесла женщина, — Сегодня на вашем занятии будет присутствовать старший помощник фрегата «Лазурь» Миранда Лоусон. По соглашению с королевством Вейл, она, равно как и её экипаж, являются почётными гостями королевства. Им предоставляется право находится на территории академии и посещать уроки на правах слушателей. — Приветствую, — Миранда коротко кивнула, не обращая внимание на волну шепотков и слегка улыбнулась знакомым лицам трёх членов команды JNPR, приветствующим её как старую знакомую. В случае с рыжеволосой девушкой по имени Нора, даже чересчур активно приветствующим. Миранда присела на сиденья в левом ряду рядом с ними. Судя по тому, что места на сиденьях хватало ещё на трёх человек, именно тут располагалась команда RWBY. — Начнём с нескольких произвольных поединков, — Коротко произнесла мисс Гудвич, — Желающие? Руку поднял молодой человек, в тёмно синей униформе и с волосами серебряного цвета. Рядом с ним сидела смуглая зеленоволосая девушка, радужка глаз которой была ярко красной. — С кем вы предпочтёте сражаться? — Поинтересовалась Глинда Гудвич. — Вообще-то, — Начал он, лениво помахивая рукой, — Я надеялся, что в этом мне поможет мисс… Лоусон, так? Всё же у нас тут обмен опытом, все дела… Ну так что, как насчёт небольшого спарринга? Класс заинтересованно загудел. Мисс Гудвич нахмурилась. Миранда холодно улыбнулась в ответ на его поддразнивание. — Вынуждена вас огорчить, мистер… — Блек. — Юноша махнул рукой, — Меркьюри Блек. — Мистер Блек, — Повторила Миранда, — Старший помощник корабля вступает в бой лишь в случае абордажа, или когда установленное на корабле вооружение не может выполнить поставленные перед ним задачи. Уверяю вас, в атлезианском флоте что-то другое встречается крайне редко. — Понимаю, — Меркьюри глубокомысленно кивнул, — Не всем дано сражаться наравне с охотниками. — Согласна, — Миранда слегка изогнула бровь в насмешке, — Мечи, винтовки и проявления, конечно, не могут не внушать уважение. Но я предпочитаю вершить судьбы на поле боя более масштабным способом. Предпочтительно, при помощи мощи тяжёлых орудий и профессиональных десантных подразделений. Меркьюри отвёл взгляд первым. * * * — А тут у нас проходила вступительная инициация, — Жон махнул рукой, показывая высокий обрыв, на котором располагалось несколько выставленных в ряд квадратных площадок размером в один-два квадратных метра, — Нас прямо с этих посадок запускали в лес. Нужно было найти там реликвию — шахматную фигуру, по которой тебя определяли в команду. — Стоп, стоп. Запускали в лес? — Шепард непонимающе наклонил голову. — Под площадками расположены пружины, — Пояснил Жон. Шепард аккуратно заглянул через край обрыва, возвышающимся над лесом на несколько десятков метров. — Хардкорно. — Что? — Не понял Жон. — Да так, — Шепард задумчиво отмахнулся, — Нет, у нас в академии тоже любили над студентами издеваться. Раз вручили каждому по набору для экстренного ремонта костюмов, всунули в дефектные костюмы с прорехами на каждом в разных местах, заперли в комнате и начали стравливать из неё атмосферу. Не успел залататься — подышал вакуумом секунд десять. Но кидаться подростками в лес… Идея бы им понравилась, точно. — Если бы не Пирра, — Тихо произнёс Жон, — Я бы безопасно не приземлился. — Тогда тебе повезло с партнёром, — Тактично заметил Шепард, увиливая от неловкой темы. — Конечно, — С гордостью заметил Жон, — Лучшего и желать нельзя. Их экскурсия проходила в умеренном, спокойном темпе. Жон указывал на различные достопримечательности школы, рассказывая о различных событиях, что происходили с ним и его командой на территории школы. Шепарду особенно понравился просторный кафетерий, в котором подавали закуски в любое время дня, что его, как гостя академии, не могло не радовать. Кроме того, судя по видео, которое снял один из предприимчивых студентов, именно в этом здании развернулось титаническое сражение между двумя командами, результатом которого стал эпично загаженный зал, частично разрушенная крыша и несколько рухнувших колонн. Он сделал несколько фотографий памятника охотникам и широких, украшенных аллей школы, устремляющихся в небеса крыш и богато украшенных витражей, при помощи заранее выделенного «свитка» — местного аналога инструментрона, напоминающего мобильный телефон где-то середины двадцать первого века. Благо, управление этим свитком, как и в большинстве технических приборов общего пользования было интуитивно понятным и простым. Особое восхищение у Шепарда вызвали реактивные шкафчики — системы, позволяющие на дистанции в несколько километров доставлять персональное оружие студентов по сигналу со свитка. Он даже сделал себе заметку поговорить на эту тему с заместителем директора — если школе и впрямь угрожают, то для членов экипажа, которым разрешено будет находится на фестивале, крайне важно будет получить доступ к вооружению и броне в течении нескольких секунд. После шкафчиков они остановились у пустующего дуэльного кабинета. — Тут у нас обычно проходят дуэли между учениками, — Пояснил Жон, показывая на круглую арену в центре, — Силовое поле защищает зрителей, а вон те экраны наверху, — Он указал рукой на широкоэкранные мониторы, установленные над ареной, — Показывают уровень ауры участников. — Неплохо придумано, — Задумчиво кивнул Шепард, — Хотя, мне вся эта аура напоминает жизни персонажей в компьютерных играх. — Ну, так оно практически и есть, — Жон пожал плечами, — В смысле, аура закончилась — ты проиграл. — Хм, — Задумчиво сказал Шепард. По его мнению, проиграть можно было только тогда, когда тебя уже убили. Да и то, если судить по его безумной карьере, это правило не всегда срабатывает. Но, с другой стороны, Жон вёл речь о потешных поединках, вместо настоящей войны. Ещё одна мысль пришла ему в голову. — Послушай, у тебя же вроде, из оружия, меч и щит? — Спросил он. — Ну да, — Смущённо ответил Жон. По сравнению с оружием остальных, не говоря уже о футуристическом оружии команды Шепарда, фамильная реликвия смотрелась довольно блёкло. — Можно с щитом попрактиковаться? — Спросил Шепард. Любовь к различному виду щитам у него возникла после того, как группа курсантов N7, в которую он входил несколько лет назад, четыре года практиковалась бок-о-бок с членами Межпланетной Военной Академии из Рио-де-Жанейро. — Конечно, — Неуверенно сказал Жон, — Они рядом, сейчас принесу. Через несколько минут Шепард с интересом изучал прочный металлический щит белого цвета, на котором были выгравированы две бронзовые дуги. — Он довольно простой, если с другими сравнивать, — Извиняющим тоном произнёс Жон, держа в руках меч. — Суть не в простоте оружия, а в умении его применять, — Шепард покачал головой, закрепляя щит на левой руке и делая несколько пробных взмахов, — Я слышал, что пару лет назад, какой-то отморозок из войск Альянса забил двух кроганов сапёрной лопаткой в одном бою. Не представляю, как ему это удалось. Впрочем, это Евросоюз, там что немцы, что русские — все на голову отбитые. Ну-ка, удар! Шепард окутался свечением биотического барьера. Жон, глубоко вздохнув, нанёс горизонтальный удар сверху вниз, целясь в щит. Шепард не столько принял удар на щит, сколько отбил его в сторону, оставляя Жона широко открытым. Жон болезненно сморщился, отступая назад. — До нормального охотника мне далеко. — Ерунда, — Шепард отмахнулся, — Города не сразу строятся. Давай ещё раз, теперь колющим. Жон прищурился и нанёс ещё один удар. Несколько минут, в зале раздавался лишь звон металла о металл. Большинство ударов Шепард парировал — хотя техника у Жона и была поставлена, ему заметно не хватало опыта. — Целься в края щита. Закон рычага, чем больше расстояние, тем сильнее момент удара. Не пытайся обойти щит, так ты только откроешься для удара. Спустя несколько стычек, Жон выдохнул, опустил меч и покачал головой. — У вас что, там тоже есть щиты? Или ты просто умеешь абсолютно всё? — Фехтовать на мечах я точно не умею, — Шепард пожал плечами, — Нет, я просто четыре года тренировался вместе с курсантами одной из наших академий. Они в бою используют здоровенные такие голографические щиты. Мне всегда нравилась идея иметь ещё один слой брони между собой и противником, — Шепард ненадолго задумался, — Чёрт возьми, я же купил один из этих щитов на чёрном рынке. Со всем этим безумием со штурмом базы я совсем про него забыл, — Он покачал головой, — Завтра надо будет его найти и попрактиковаться. Если, конечно, останется время. — А сложно быть командиром такого экипажа? — Поинтересовался Жон. — Иногда, — Честно ответил Шепард, — Я чувствую себя главврачом сумасшедшего дома. Или многодетным отцом. Впрочем, как я понимаю, команды охотников тоже в этом схожи. Отряд профессиональных воинов, каждый из которых личность себе на уме, не подчиняющаяся приказам слепо, как в армии. Тоже, наверно, работёнка? Жон смущённо провёл рукой по волосам. — Я не самый хороший лидер, что б уверенно о таком говорить. — И что тебе мешает? — Поинтересовался Шепард. — Просто… — Жон замолчал. — Ты видел, как сильна Нора. Как ловок Рен. Пирра вообще, многократный чемпион Мистраля. И я, простой парень, с древней семейной реликвией вместо собственного оружия. — Забавно, — Шепард хмыкнул, — Я могу сказать то же самое. На недоумённый взгляд Жона он пояснил. — Гаррус — один из лучших снайперов, которых я только встречал. Кроме того, он за год умудрился настроить против себя три крупнейших преступных синдиката да так, что, когда мы его вытаскивали, перед зданием, которое он занимал валялись десятки трупов, а наёмники напрямую отказывались выходить в бой против него. Тали гениальнейший инженер, Мордин гениальнейший учёный. Джек превосходит меня в силе, Самара в опыте, а Миранда в мастерстве. Грюнт способен держать попадания, которые меня гарантированно убьют. Джокер — лучший известный пилот. То, что члены твоей команды сильнее тебя, не делает тебя худшим лидером. — Не слишком в это верится, — Пробормотал Жон. — Сила бесполезна, если она направлена в никуда. Ловкость не заменит тактики и стратегии. Чемпион бессилен, если ему не за что сражаться. Лидер не обязательно должен быть лучшим воином. Он должен лишь знать, как и в какой ситуации действовать каждому члену из группы, — Шепард замолчал, — Кроме того, есть и плюсы в том, что твоя команда сильнее чем ты. Учись у лучших, только и всего. Жон задумчиво замолчал. От входа послышались ленивые хлопки. Шепард обернулся. Рядом с дверным проёмом стояла девушка, скорее всего одна из студенток академии. Тёмно каштановые волосы с одинокой, окрашенной прядью карамельного оттенка были скрыты под тёмным беретом. Кожа её была светлой, лицо скрывали тёмные очки, одета же она была в нечто вроде свитера, с подобием корсета на талии, брюки с большой, медной пряжкой, выглядящей как изображение прицела, и в высокие ботинки с длинными каблуками. На ремне у неё была закреплена лента с крупнокалиберными патронами, а ещё одна лента служила как ремешок для небольшой сумочки. Почти вся одежда была светло-шоколадного цвета и явно кричащая о дизайнерском происхождении. Похоже, в отличии от Шепарда, которому было практически плевать на дизайн, лишь бы одежда удобная была, девушка ориентировалась в течениях моды как акула в море. Одним пальцем приспустив на нос очки, девушка изящно нагнулась, оглядывая Шепарда внимательным взглядом карих глаз. — Ну надо же, — Голос её был мягким, но в то же время уверенным, — Никак не могла ожидать столь дельных советов от атлезианского солдатика. Тебе бы стоило к нему прислушаться, малыш Жонни. Жон недовольно сморщился в ответ на прозвище. — Привет, Коко, — Смущённо пробормотал он. Решив, что взаимная любовь между флотом и пехотой присутствует и в Атласе, Шепард ответил. — Тормознутость и солдафонство — это к пехоте, мисс. Капитан фрегата «Лазурь», Джон Шепард. — Коко Адель, — Представилась девушка, кивнув, — Второй курс академии. Слухи ходят, ваш экипаж теперь в академии почётные гости? Что-то там о героической обороне города против крупной стаи Неверморов и о разбитом корабле? Пожав плечами, Шепард выдал заранее обговорённую легенду. — Засекли их ещё на подходе, другие корабли встретить их вне города не успевали. Я предупредил генерала, случись что, мы в лесу даже сесть нормально не сумеем. Генерал в ответ сообщил, что, если хотя один гримм долетит до города, сядем мы все, надолго и с лишением званий. Пришлось действовать. — Даже так? — Девушка улыбнулась, — Интересно будет послушать, — Она покосилась на неловко стоящего Жона. — Как я понимаю, Жонни показывает тебе академию? — Именно так, — Подтвердил Шепард, не обращая внимания на переход на «ты». — Что же, — Коко задумчиво сощурилась, — Если вы закончили избивать друг друга этими железками, могу показать вам обоим несколько более… Интересных мест, о которых Жонни не имеет ни малейшего понятия. — Эй, — возмутился Жон. Коко хитро улыбнулась. — Тише, Жонни, запоминай и учись, пока я в настроении. Может, запомнишь достаточно, чтобы показать потом своей рыжей подружке. — Мы просто друзья! — Буркнул, покраснев, парень. Коко с сожалением посмотрела на него, словно на неразумного ребёнка. — Вот именно. Вы всё ещё друзья. Ну так что? Собираетесь тут стоять? Или воспользуетесь моей щедростью? — Почему бы и нет? — Шепард пожал плечами. Коко кивнула и развернулась на каблуках, призывно махнув рукой. Шепард и недовольно бурчащий Жон последовали за ней. * * * Несколькими часами спустя, в конференц зале Нормандии был собран весь экипаж. Присутствовали и инженеры, и десантная группа, сидел, с банкой азарийской газировки в руке Джокер, Гарднер, пристроившись в углу, сидел рядом со старшим лейтенантом Голдштейн — командиром и наводчиком ховертанка «Молот». Голографический аватар СУЗИ проецировался по центру стола, готовый в любой момент смениться на различные схемы и изображения. Многие члены экипажа пребывали в неуверенности, переглядываясь друг с другом и шёпотом переговариваясь. — Итак, подведу итог, — Шепард поднял руку, прерывая шепотки, — Мы помогаем генералу и директору расправится с этой неизвестной теневой группой. Причем, самое весёлое в том, что действовать придётся без предварительной разведки и упредить их удар у нас вряд ли получится, разве что повезёт поймать их за руку на месте преступления. Но на это не рассчитываем. Взамен, получаем эту мистическую хрень, которая блочит пули, даёт суперсилу, суперловкость и хрен-знает-что-ещё под названием аура. Мнения экипа… Что-то истошно визжащее и дрыгающее ногами снесло его под стол. — Шепард! Божечки! Я тебя обожаю! Мы станем крутыми супергероями прям как в моём любимом шоу! Ю-ху-у!!! Касуми, от избытка впечатлений истошно визжащая и дрыгающая ногами, явно пыталась совершить нападение на капитана корабля, оставив его глухим на одно ухо. — Касуми! Слезь с меня, женщина! — Вот именно! — Возмутилась до глубины души Тали. — Касуми! А ну слезь с него! Я думала мы подруги! Как ты м… Мяк! Тали что-то неразборчиво пискнула, став следующей жертвой перевозбуждённой диверсантки. Грaнт задумчиво посмотрел под стол. — Шепард популярен у самок. Не так популярен, как я, хе-хе. — Грант! — Рявкнул из-под стола Шепард, пытаясь разобраться в конечностях и ножках стула, — Ещё одно слово, и я тебе отсюда лапы нахрен пообгрызаю! Грант осторожно убрал ноги подальше. Выползши из-под стола и осмотрев тяжёлым взглядом конференц зал, Шепард глубоко вздохнул, не обращая внимание на Касуми, убеждающую Тали что они всё ещё подруги, лучшие-лучшие, и что она совершенно не нарочно. Сказать что-то в ответ у кварианки не получалось из-за того, что Касуми её увлеченно душила, называя этот процесс дружескими объятьями. Гаррус задумчиво поднял руку. — Как я понимаю, сама наша возможность взлететь снова зависит от ресурсов генерала и директора. Если мы не поможем им остановить эту группу, это может нанести серьёзный удар по поставкам необходимых материалов. Кроме того, я б не отказался от таких суперсил. Я за. — Мистер Вакариан изложил верно, — Нахмурившись, подтвердила Миранда, — Сейчас мы зависим от них. Не наоборот. Стоит делать шаги по укреплению нашего союза. Я за. — С какой поры мы стали голосовать, надрать ли задницы шайке мудил или нет? — Фыркнула, недовольно Джек, — Всегда хотела побыть персонажем грёбанных комиксов. Жги, Шеп. — Поддерживаю, — Высказался Мордин, — Необходим тестовый субъект, обладающий аурой. Получить такую способность — идеальный вариант. — Я пошёл за тобой, чтобы стать сильнее, — Просто сказал Грант, — Теперь я стану ещё сильнее. — Возможно, аура позволит мне прожить чуть дольше, — Тейн задумчиво наклонил голову, — Если же нет… В книге Араши сказано «Протяни руку тем, кто нуждается в помощи, ибо даже сильнейший воин обречён на поражение, сражаясь в одиночку». Я голосую «за». Следующей слово взяла Самара. — Люди этой планеты страдают от множества несправедливостей. Если в нашей силе будет предотвратить хотя бы одну — пусть будет так. У тебя есть мой голос. — Мы можем им помочь, — Тали пожала плечами, наконец спихнув Касуми к Келли Чамберс — Почему бы этого не сделать? — Идея мне нравится, — Джейкоб пожал плечами, — Я за. — Легион, СУЗИ? — Данная платформа согласна с логическими выводами членов экипажа. Дополнительно. Основываясь на утверждениях того, что аура есть продолжение души, будет возможно подтвердить или опровергнуть информацию о существовании души у гетов. — Я голосую «за». Овладевание аурой повысит шансы экипажа в борьбе со жнецами. Кроме того, данный мир представляет собой доказательство возможности мирного сосуществования синтетиков и органиков. Я считаю, что мы должны приложить все доступные шаги для сохранения этого баланса. — Утверждение спорно, — Ответил Легион. — Поясни, — Попросил Шепард. — В контексте данной ситуации, информация не представляет важности. — У нас с Легионом происходит небольшая… Дискуссия на тему местных синтетиков, — Пояснила СУЗИ, — Вам не стоит беспокоится, капитан. — Допустим, — Шепард покачал головой и обернулся к вставшему инженеру Доннелли. — Кен! Коротко и просто! — Прошипела напарнику Габриэлла. — Я от лица экипажа. Куда вы, туда и мы, — Коротко высказался Кеннет, — Но аур нам не надо. Вы все, в случае чего, защитить себя сможете, а вот нам дорога в лаборатории Цербера. — Логично, — Согласился Шепард, — Спасибо за доверие. Лейтенант Голдштейн? — Ауры не надо. У меня есть танк, — Просто ответила женщина, — Скажите, когда и что вам нужно снести и мы это сделаем. — Я точно за, — Джеф поднял руку, — Надеюсь эта аура мне кости починит. На всякие кувырки и прочую акробатику мне плевать, но вот прыгать, не ломая ноги, — Пилот задумчиво вздохнул, — Много бы я за такое отдал. Последним, слово взял Заид. Прокашлявшись, старый наёмник начал речь. — Я, Шеп, прямо скажу, всю свою жизнь был грёбанным наёмником. Продажная шкура, готовая за деньги мать родную порешить, так о нас говорят. В чём-то даже они правы. У тебя в команде я работаю не наёмником, а грёбанным героем. И не корчи морду, заливай свои басенки о том, кто такие герои кому другому, понаивнее. Так вот, быть грёбанным героем мне нравится куда больше, чем наёмником, пусть и платят за это хреновее. Так что давай, как обычно, надерём жопы плохим парням под аплодисменты публики. Кроме того, в том городе, как его там… Да срать, там явно поинтереснее будет кости сушить, чем на корабле. И турнир тот, всяко интереснее чем херня на Омеге, где два ворка в засранной яме кишки друг другу выпустить пытаются. — Значит готов стать супергероем? — Шепард хмыкнул. — Да ща, — Заид отмахнулся, — Я уж по старинке. В тот день, когда я не смогу завалить кого-то при помощи Джесси, я выйду на пенсию. — Отлично, — Шепард хлопнул рукой по столу, — Решение принято. Теперь, обсудим более насущные проблемы. Что там с транспортником? — Точки закрепления канатов уже рассчитаны и подготовлены. Грузы зафиксированы. Кроме того, можем использовать масс ядро на половинной мощности — снизим массу процентов на семьдесят. Все данные по транспортному судну уже у СУЗИ. Прибудет через два часа, так что всем, кто не человек, высовываться на поверхность не рекомендуется. — Доложилась Габриэлла. — Хорошая работа. Теперь небольшое совещание и… Кто за партийку в «Бункеры и Безбашенные»? * * * — Итак, — Начал Шепард, — В таверну входят… Элеонора Хмурая, суровая воительница из далёкого севера. Волшебница Эйва Ас-Кали, уроженка южных пустынь, по которым ходят песчаные суда кочевников. Эльфийская лучница по имени… Грант. Стоп, серьёзно? — Мою эльфийку зовут Грант и она самая красивая эльфийка в мире! — Хорошо, Грант… И откуда она пришла? — Хм-м-м… Из леса? — Боже. Тали, Джек? — Эта эльфийка — бывшая принцесса, сбежавшая от дворцовых интриг, погубивших её отца и мать. Вооружившись древним луком — семейной реликвией, из которого её далёкий предок убил трёх чёрных драконов Властелина Востока, она поклялась отомстить узурпаторам её трона. Сейчас же она, взяв чужое имя, ищет верных союзников и древние, могущественные артефакты что помогут ей восстановить справедливость и покарать предателей. — Спасибо Джек. Ты запомнил, Грант? — Эмм… — Джек, ты можешь ему это записать? — Ладно. — И последний. Загадочный наёмник с далёкого запада, чьё лицо скрывает непроницаемый шлём. Одинокий, таинственный и отдалённый ото всех, он следует к своей цели, привлекая взгляды толпы и завоёвывая сердца женщин одним лишь словом… Гаррус, какого хрена я должен это читать? — Шепард, следуй сценарию. И да, ты ещё забыл упомянуть «сексуальный» и «мужественный». — Да чтоб тебя. Ладно, бросок на инициативу! Спустя несколько часов, благодаря усилиям как экипажа корабля, так и эвакуационной команды, наученной не задавать лишних вопросов, «Нормандия» аккуратно приземлилась на выставленные посадочные опоры в нескольких километрах от точки крушения, защищённая от любопытных глаз высокими отрогами гор.