Полёт в неизведанное

Выйдя на следущее утро из трюма, Шепард задумчиво потёр подбородок. — Хм… Заид был менее разборчив в выражениях. — Ну ни хера себе тут курорт! — Говорят, — Задумчиво произнёс Джейкоб, — Армейский рай выглядит именно так. — Должна признать, местные стандарты вторичных аэродромов несколько… Превосходят галактический, — Неохотно признала Миранда. — Этому есть объяснение. — Важно произнёс Мордин, подняв палец, — Моральное состояние персонала базы ценится сильнее. Пассивная защита от созданий гримм. Выше условия проживания. Меньше шанс негативных эмоций. — Не то, что бы я на это жаловался, — Задумчиво согласился Шепард. — Ух ты! Озеро! Песочек! — Касуми приподнялась на носки и радостно взвизгнула. Аэродром подскока, на котором разместилась Нормандия, представлял собой крупную, предназначенную для больших транспортных кораблей площадку. На глаз, она была примерно триста метров в длину и сто в ширину. По краям забетонированного поля располагалось несколько ангаров и посадочных площадок для мелких транспортников, равно как и складские помещения, несколько караульных вышек, расположенных по краям и небольшие домики, предназначенные для проживания персонала. С трёх сторон площадку закрывали крутые склоны гор, давая естественное укрытие от созданий гримм. Последняя же сторона оканчивалась глубоким, почти отвесным обрывом, с которого можно было видеть зелёное море деревьев, которое вдали, у самого горизонта, переходило в ярко красное. Было видно, что за аэродромом тщательно ухаживали — на посадочной площадке можно было разглядеть несколько свежепоставленных заплат, а здания были недавно покрашены. Нормандия располагалась трюмом к обрыву, от носа до скалы её отделяло расстояние в двадцать метров, от обрыва до трюма же было около пятидесяти. Впрочем, не это производило впечатление. Неподалёку от складов, рядом с которыми и стояла Нормандия, располагалось настоящее горное озеро, судя по ярко-голубому цвету, питаемое внутренними источниками, а не только лишь дождевой водой. Озеро было метров сорок в диаметре, частично располагаясь под карнизом горного склона. Рядом с озером располагалась обширная песчаная площадка и, судя по всему, песок был привезён извне. Так же у озера стояло несколько строений, напоминающих пляжные домики, под одним же и вовсе располагались несколько сложенных шезлонгов. — Нехило они тут устроились, — Прокомментировала Джек, протиснувшись вперёд. Члены экипажа корабля, большой, шумящей толпой выходили из корабля, радуясь солнцу и свежему ветру. В прошлую ночь ни инженеры, ни те, кто охранял их во время установки и отцепления эвакуационных тросов, не обратили особого внимания на аэродром — дело происходило глубокой ночью, и все были слишком заняты, а позже, слишком хотели спать, чтобы любоваться окружающими красотами. — Шепард! — Касуми умоляюще сложила руки. Шепард согласно кивнул и обратился к экипажу. — Господа и дамы. Как вам всем известно, генерал прибывает сегодня в середине дня, с одним из его лучших учёных. Вечером прибудут инженерные команды. До этого времени, у нас есть несколько часов. Поэтому, я предлагаю по-быстрому раскидать груз по тем складам и… — И? — С надеждой повторила Келли. — И устроить небольшой отпуск, — Продолжил Шепард, — После всего этого дерьма, мы его заслужили. — Юху! — Обрадовалась Касуми. Экипаж встретил его приказ со всем возможным энтузиазмом. — Солнце. Пляж. Неплохо. — Задумчиво хмыкнул Гаррус. — Можно наконец будет развернуть тот портативный купол, что мы купили на «Омеге». — Правда? — Тали резко развернулась, — Его можно будет развернуть? — Тали, я обычно не покупаю то, что не собираюсь использовать. — А как же твои кораблики? — Поинтересовался Гаррус, — Шепард, я что-то о тебе не знаю? Ночами, когда все спят, ты раскладываешь их вокруг себя и устраиваешь космические баталии? Мог бы и меня позвать, раз так. — Гаррус, — Задумчиво произнёс Шепард, — Иди в задницу. — Рекомендую использовать этот склад для вооружения, — Миранда указала на более укреплённое здание, частично уходящее в землю. Тот ангар можно будет использовать для «Молота» и «Кадьяка». — Можно использовать ботов для погрузки, — Задумчиво предложила Тали, — Необходимые подпрограммы у них есть. — Отлично, — Шепард хлопнул в ладоши, — Давайте, народ, раньше начнём, раньше закончим. Крякнув, Гаррус и Шепард опустили ящик на бетонный пол. Шепард вытер пот со лба. Небольшие щели на шее Гарруса, под его мандибулами расширялись и сжимались, прогоняя дополнительный воздух для охлаждения организма. — Тяжёлая хрень, — Шепард поморщился. Заид просканировал ящик инструментроном. — М-920 «Каин», разобранный, плюс вольфрамовые заряды и разгонные батареи, — Наёмник задумчиво кивнул, — Спихивайте к той стене. Крякнув, Шепард ухватился за ящик и приподнял его. Гаррус повторил его действия с другой стороны. Поставив ящик с «Каином» к стене, Шепард выпрямился и повернулся к Заиду. — Сколько у нас вообще тяжеляка? Заид, сидя на небольшой горе из ящиков в только лишь футболке и брюках задумчиво просмотрел данные инструментрона. — Наименований двадцать будет, — Произнёс Заид, — Лавина, одна, излучатели — дуговые и коллекционеров по две штуки, буря, одна штука. Каин, два. М-100, четыре, М-77, четыре. Смерч, два. Есть одна установка «Гидра». Так же, в ящике из-под ещё одного «Смерча» нашли запасы кроганского ринкола, три бутыли по пять литров. Лицо Шепарда просветлело. — А, так вот куда я их сунул! — Шепард, — Миранда тяжёло вздохнула. За её спиной, с планшетом в руке, стояла Келли Чамбрес, заполняя список вооружения отряда, — Может вы потрудитесь мне объяснить, что кроганский ринкол делает в контейнере из-под огнемёта? Обведя взглядом комнату и заметив, что на неё смотрят Джейкоб, Заид, Шепард и Келли, Миранда недовольно нахмурилась. — Что? Шепард назидательно произнёс. — Ты не солдат Альянса, если у тебя нет заначки с бухлом. — Точно так! — С гордостью подтвердил Джейкоб. — А, у нас во флоте такая-же хрень. — Согласился Гаррус. Миранда помассировала висок. — Шепард. Как только мы закончим разгрузку, я снимаю с себя обязанности старшего помощника до следующего дня. И тому идиоту, который полезет ко мне с вопросами сегодня вечером, я прострелю коленную чашечку. Вы меня поняли? — Кристально. — Шепард кивнул. — Отлично, — Миранда хмуро обвела взглядом ангар. Спустя несколько минут, Гаррус задумчиво спросил. — Эй, Шеп, как думаешь, эти ауры. Как их будут передавать? — Не знаю, — Шепард пожал плечами, массируя ноющие руки. Рядом на ящике валялась Джек, отдыхая от таскания биотикой тяжёлых ящиков. Неподалёку, сотрясая землю, протопал ИМИР, таща в руках крупный контейнер с термозарядами. — Может нас заставят сражаться с охеренно огромным чудовищем? — Предположила Джек. — Не, у них же эта аура почти с детства, — Отмел предположение Шепард, — Может мы пройдём через какой-нибудь ритуал? — Охеренный монстр звучит круче, — Не согласилась Джек. — Ты что думаешь, Гаррус? Турианец задумчиво пошевелил мандибулами, а затем наставительно поднял палец. — Как говорил мой дядя Бен, чем больше сила, тем больше ответственность. Джек вяло хихикнула. Шепард вздохнул. — Гаррус, у тебя нет дяди Бена. — Возможно, — Согласился Гаррус, — Но меньше правдой это не становится. — Вся суть в том, что я СПЕКТР. — Пожаловался Шепард, — Тут выше ответственности уже быть не может. — Хватит ныть, — Отмахнулась Джек. — Шепард, — Позвала Миранда, — Сюда. Поднявшись с ящика и отряхнув пыль, Шепард прошёл вглубь оружейного склада, миновав заезжающий в гараж Молот и колонну ботов Локи, стройным рядом уходящих вглубь того-же гаража. Миранда стояла над несколькими ящиками, отличающихся по маркировке и цвету. Белая окраска и узнаваемый символ ясно показывали, что ящики являлись собственностью Цербера. — Мне удалось достать несколько прототипов Цербера перед тем, как произошёл абордаж коллекционеров, — Пояснила Миранда, выкладывая ящики, — Воспользоваться ими не удалось, но сейчас они могут быть полезны. Щелкнув задвижками ящика, Миранда аккуратно открыла его. Большую часть пространства ящика заполняла амортизирующая пена, использующаяся при транспортировке хрупкого или дорогостоящего оборудования. Или вооружения. В специальном углублении лежал пистолет, эргономикой напоминающий стандартные для альянса М6 «Палач» или М7 «Паладин». Отличием от стандартных пистолетов альянса были шесть магазинов, расположенных на вращающейся оси, что делало его похожим на револьвер двадцатого или девятнадцатого века. Шепард аккуратно достал пистолет. Он, по весу, был несколько тяжелее, чем привычный «Палач», но удобно сидел в руке. — M-358 «Коготь», — Пояснила Миранда, — По сути, гибрид пистолета и дробовика. Четыре выстрела до перегрева. По данным испытаний, способен заменить стандартные дробовики Альянса. Несколько проигрывает в убойной мощи, но выигрывает в весе, эргономичности и удобстве ношения. С ним в комплекте должны были идти штурмовые щиты из композитов, но раз у вас уже есть щит паладинов альянса, я решила не тратить на них время. — Неплохо, — Шепард рассмотрел пистолет внимательнее, — Сколько у нас таких? — Три штуки, — Миранда просмотрела свои записи, — Кроме того, есть возможность заменить радиаторы на более мощные от «Розенков Материалс», тогда количество зарядов возрастёт до шести. — Спасибо, Миранда. Ещё что-то? — Снайперская винтовка M-13 «Хищник». Реплика турианской винтовки, разработанной для войны на планете с низкой гравитацией. Гибрид штурмовой и снайперской винтовки. Складываемый прицел и возможность вести автоматический огонь. Снайперский режим обладает большей скоростью пули, но меньшей скорострельностью. — Так, этой крошкой займусь я. — Поднял руку Гаррус. — И ещё, — Несколько неуверенно добавила Миранда, — Проект «Фантом». Основное вооружение представляет собой мощный фазовый дезинтегратор, встраиваемый непосредственно в руку. Для нас он бесполезен. Дополнительное оружие. Миранда аккуратно открыла ящик. В углублении покоился короткий, сантиметров в семьдесят, клинок. Он отдалённо напоминал японскую короткую катану, лезвие было прямым, серебряного цвета, с обоюдоострой гранью и тонким остриём. — Мономолекулярный клинок. Предназначен для использования в паре с биотическим усилением удара, — Пояснила Миранда, скептически оглядывая меч. — Если вы позволите мне, — Тихо произнёс Тейн, незаметно подошедший к ящику. — Вперёд, — Шепард кивнул. Тейн осторожно достал клинок и сделал несколько пробных замахов, прикрыв глаза и прислушиваясь к звуку рассекаемого лезвием воздуха. — Достойный клинок, — Согласно кивнул он. Достав из того же ящика шедшие в комплекте ножны, Шепард протянул их Тейну. — Можешь оставить себе, — Он пожал плечами, — Всё равно никто из нас понятия не имеет что делать с мечом. Тейн некоторое время смотрел на своё отражение на поверхности, а затем улыбнулся. — Клинок, созданный для того что бы убивать чужих, в руках чужого. Мне нравится ирония, заключенная в этом даре. Я с благодарностью приму его, Шепард. — Ну вот и хорошо. Кроме того, у нас же есть запасные? — Ещё две штуки, — Согласилась Миранда, — Хотя, я не имею ни малейшего понятия что делать с остальными. — Может ими заинтересуются местные, — Предположил Гаррус, изучая новую винтовку, — Хм, Шеп, а она мне нравится. Постреляем потом? — Какой же отдых без стрельбы? Гаррус тихо щёлкнул мандибулой. — С одной стороны, я полностью с тобой согласен. С другой, процентов девяносто населения галактики так не отдыхают. — Мы особенные, Гаррус. Всё просто. — Это-то меня и беспокоит, — Задумчиво ответил турианец. Рядом с ними снова протопал ИМИР, у которого на плече сидела Тали. — Джон, как думаешь, может нам его назвать? — Кого? — Не понял Шепард. — ИМИР. — Тали похлопала робота по небольшой, относительно массивного тела, голове, — Он же теперь наш? Значит его надо назвать. Я, к примеру, своего бота назвала. — Логично, — Согласился Шепард. — И как ты предлагаешь? — Поинтересовался Гаррус. — Не знаю. Может… Грузчик? В ответ на скептические взгляды, Шепард пояснил, — Всё равно мы используем его на разгрузке практически всё время. — Грузчик… — Тали покачала ногами, придерживаясь за плечи робота, — Ну не знаю. — Зато лаконично, — Заметил Гаррус. — Ну ладно, — Уступила Тали, — Пусть будет Грузчиком. Осмотревшись, Шепард заметил, что почти весь экипаж закончил работы и теперь прохлаждался в тени зданий, с ожиданием поглядывая на него. Исключением были лишь Тейн, с клинком в руках отрабатывающего сложные движения и Легион, стоящий в добровольном дозоре. Хотя, Шепард подозревал что хитрый гет рубится с СУЗИ в один из кооперативных шутеров. — Господа. Дамы. На сегодня работы объявляются законченными. Всему экипажу, приступить к немедленному отдыху! — Если я могу сделать предложение, — Гарднер прокашлялся, — Есть возможность устроить пикник на свежем воздухе. Все необходимые кухонные инструменты и припасы у меня есть. — Принято, — Кивнул Шепард, встав с ящиков, — Ладно, я в каюту, переоденусь. Гаррус, встреть меня в трюме, будем устанавливать купол. — Да! — Тали победно вскинула в воздух кулак. Карин Чаквас выступила вперёд. — Шепард, если не возражаете, я займусь установкой фильтрационного оборудования. Не хватало ещё того, что бы фильтры не сработали. — Конечно, Карин, — Шепард благодарственно кивнул. — Спасибо, мисс Чаквас, — Тали благодарно кивнула. — Ерунда, дорогуша, — Чаквас отмахнулась, — Благополучие экипажа — мой долг. Кроме того, вам не помешает получение витаминов естественным путём. Да, и пока я не забыла, пройдёмте в медотсек. Вам будет необходимо нанести защитный крем на открытые участки кожи, так что выдам я его сейчас. — Конечно, — Тали поспешила за Карин Чаквас вглубь Нормандии. — Знаешь, что я думаю, Кен? — Задумчиво произнесла Габриэлла. — Да, согласен, рано или поздно придётся менять проводку в шестом техническом отсеке, — Задумчиво согласился Кеннет, глядя на «Нормандию». — Да, — Согласилась Габриэлла, — Ты прав. Но я не об этом. Как думаешь, та площадка сойдёт для волейбола? Окинув взглядом указанную песчаную площадку у озера, Кеннет задумчиво кивнул, — Сойдёт. Правда, необходимо будет найти сетку и мяч… Или нет, можно воспользоваться 3D принтером. Сойдёт даже низкокачественный пластик. — Насчёт принтера, — Вклинилась Келли Чамберс, — А он сможет сделать пляжные мячи или плавательные матрасы? И да, — Она слегка смутилась, — Не думаю, что все из нас брали на космический корабль купальник. — Без вопросов, — Отмахнулась Габриэлла, — Для этого могли бы понадобится ВИ ассистенты с нужными программами, но у нас есть СУЗИ. Сделаем из того же материала, что и мяч с сеткой. Как думаешь, СУЗИ? — Подтверждаю, — Согласилась СУЗИ, материализовав свой аватар на инструментроне Габриэллы, — Необходимые размеры уже известны. Я использовала дизайны классической линейки из серии «нео-21», она наиболее подходит под стандарты местной одежды. — О, — Подошедшая к инженерам Касуми улыбнулась, — Всегда любила реплики двадцать первого века. СУЗИ, скинь мне дизайн. — А то, что пластик низкокачественный, это ничего? — Поинтересовалась Келли, вместе с Касуми выбирая купальник. — Не вдаваясь в подробности, — Кеннет совершил над собой громадное усилие воли и не вдался в подробности, — Пластик низкокачественный только по инженерным стандартам. Как материал для одежды он подходит нормально. Если, конечно, вы не собираетесь нагреться до двухсот градусов тепла. — Думаю, я от такого воздержусь, — Задумчиво согласилась Келли. — Юху! — Подпрыгнула Касуми, приобняв возмущенно пискнувшую Келли, едва не выключившую инструментрон, — Наконец-то отдых! Одетый в пляжные шорты и футболку с Бласто, Шепард с наслаждением подставил лицо солнцу. Солнце закрыла тень. И имя этой тени было Грант. Кроган был одет в нечто наподобие шорт и странного гибрида рубашки и футболки, выглядевшей так, будто бы футболку вклеили внутрь рубашки, посадив на молнию. Пуговицы рубашки не были застёгнуты, но грудь крогана скрывала тонкая ткань, прикреплённая к рубашке на две молнии. — Шепард, — Произнёс кроган с толикой неуверенности, — Я никогда не был на пляже. Что делают на пляже? — Это хороший вопрос, — Шепард задумался, — Ну, ты можешь купаться. Или во что-нибудь сыграть. Или построить замок. — Замок? — Заинтересованно переспросил Грант. — Песчаный замок, — Уточнил Шепард, — Я, когда в детстве мы с мамой прилетали на планеты с морем и пляжами, всегда делал замки. Песок, ведро, лопата — всё, что нужно. — Хмм, — Грант задумчиво достал из кармана шорт фигурку эльфийской лучницы, — Она принцесса, так? — Да, Грант, — Согласился Шепард, припоминая детали прошлой игры. — Принцесса, это что-то типа вождя? — Можно и так сказать. Она дочка вождя, которая после его смерти станет вождём. — Ага. — Кроган задумчиво взвесил фигурку, смотря на неё, слегка наклоняя голову из стороны в сторону. Приняв решение, кроган затопал к принтеру, расположенному в трюме корабля. — Пока, Шепард. Мне нужно строить замок. Подойдя к механизму, Грант посмотрел на него и, подняв голову, произнёс. — СУЗИ. Помоги. Нужна лопата и ведро. — Я могу предложить набор из пляжного ведра и лопатки, — Предложила СУЗИ, выводя на экран изображения предметов. Грюнт задумчиво посмотрел на них. Затем опустил взгляд на свои руки. — Слишком маленькие. Спустя полсекунды раздумий, СУЗИ предложила. — Я могу создать лопату для расчистки снега и типовую промышленную ёмкость на пятьдесят литров. — Сойдёт, — Довольно сказал кроган. * * * Солнце яростно обжигало лучами разгорячённый асфальт доков академии. Янг и Руби безуспешно пытались спрятаться в тени столба. Вайсс всё больше склонялась к мысли о том, что стоит использовать немного ледяного праха. Конечно, это было сравнимо с выбрасыванием денег на ветер, но если совсем немножечко? Жон, не обращая внимания на жару, нервно расхаживал из стороны в сторону — турнир начинался завтра. Это же значило что именно завтра им придётся отстаивать честь школы. Сражаться против лучших иностранных команд. Такое заставляло нервничать. Нору настолько разморила жара и расхаживания лидера, что она умудрилась заснуть, используя плечо Рена как подушку. Тот стойко переносил лишения, надеясь лишь что ему не напускают слюны на плечо. Опять. Блейк в наглую дремала, наслаждаясь солнцем. Сначала Янг думала, что её партнёр отрубился от жары, получив тепловой удар, но получив по рукам за попытку растормошить Блейк, погрузилась в пучины зависти, уныния и перегрева. Пирра использовала щит как импровизированный зонтик, пытаясь хоть как-то укрыться от жары. Доспех нагревался от солнца, отчего жару становилось терпеть ещё тяжелее. — Напомните, кому в голову пришла гениальная идея прийти сюда пораньше? — Простонала Янг, обмахивая себя краем плаща Руби. Та возмущённо зашипела, но плащ отбирать не стала — было слишком лень. Никто не ответил на её призыв — решение было, практически, общим, за что они сейчас и платили. Устав от мельтешения Жона, Янг ухватила его за пояс и приземлила на скамью рядом с Пиррой. Немного посовещавшись, партнёры разложили свои щиты, давая хоть небольшое, но укрытие от солнца. — Мне интересно, — Задумчиво произнесла Вайсс, — Почему Пенни практически всё время ходит с директором Айронвудом? Кто-нибудь вообще видел членов её команды? — Не зна-а-аю, — Протянула Руби, пытаясь свернуть с опасной темы, — Может он за неё беспокоится? — Директор не может беспокоится конкретно за одну ученицу, — Отмела вариант Вайсс. Янг подозрительно сощурилась и толкнула в бок Блейк. — Ну, — Неуверенно произнесла Руби, — Она же особенная ученица? Помните, как она раскидала тех парней из Белого Клыка? — Да, а затем таинственно исчезла сразу после появления полиции, — Добавила Янг, подозрительно прищурившись. — И пыталась сделать вид, что не знакома с нами в тот день, когда мы отправились к башне межконтинентальной связи, — Добавила Вайсс. — Ру-у-би, — Протянула Янг, — Ты ведь совершенно не умеешь врать. Блейк, несколько раз моргнув, обвела всех мутным взглядом, затем схватила ближайший мягкий предмет и заснула вновь. Янг печально посмотрела на свою захваченную руку и решив, что она того не стоит, оставила её на милость партнёра. Рен слегка улыбнулся, осторожно кивнув в сторону Блейк. Янг недовольно фыркнула и тихо произнесла Руби. — Колись. — Нет, — Руби упрямо наклонила голову. — Почему? — Это не мой секрет. — Ага! — Янг торжествующе улыбнулась. — Значит секрет всё же есть! — Янг! — Недовольно произнесла Вайсс, — Прекрати. — Ты скучная. — Янг скрестила руки на груди. — Спасибо, Вайсс, — Руби улыбнулась. — Не стоит благодарностей, — Вайсс отмахнулась, — Хотя мне тоже хотелось бы знать объяснение всему происходящему с Пенни, я не собираюсь интересоваться приватными секретами. — И это очень мило с твоей стороны, Вайсс! — Наследница, услышав за спиной чужой голос, взвизгнула, слегка подпрыгнув на месте, но тут же приняла уверенный в себе вид, показывая, что это была не она. — Рада тебя видеть, Пенни, — Произнесла она с толикой раздражения. — Привет, Пенни! — Крикнула Руби, окончательно разбудив спящую часть команды. После всеобщих приветствий, Пенни обвела всех глазами и грустно произнесла: — Ребята, я бы очень хотела вам рассказать. Но я правда не могу этого сделать. — Да ладно, — Янг отмахнулась, — Как-нибудь переживу и без этого. — Крайне благородно с вашей стороны, мисс Сяо Лун, — Генерал Айронвуд, подошедший к студентам во время их приветствий, благодарно кивнул Янг. В руках у него был небольшой чемоданчик с кодовой панелью на месте замка. — Директор. Рада вас видеть, — Вайсс подскочила, вытянувшись. Её примеру с различными степенями энтузиазма последовали и остальные. — Впрочем, — Задумчиво продолжил генерал, — Я всё больше склонен верить в то, что мои ранние директивы касательно Пенни, в свете текущих событий потеряли свою актуальность. — Генерал Айронвуд, сэр, — Неуверенно произнесла Пенни, — Это значит, что… — Мы обсудим это позже, во время полёта, — Отмахнулся генерал. — Кстати, — Спросила Янг, — Мы кого-то ждём? — Да, — Пенни согласно кивнула головой, — Сегодня приезжает мой папа! О, он просто замечательный! — Джепетто Полендина, один из гениальнейших учёных Атласа, — Пояснил генерал, вглядываясь в безоблачное небо, — Так же, отец мисс Полендины. Прищурившись, заметив на горизонте чёрную точку, генерал удовлетворённо кивнул. — А вот и он. Прошу за мной. Он уверенно развернулся, направившись к посадочной площадке корабля. Студенты поспешили за ним. Через пару минут стандартный транспорт класса «Специалист» приземлился на посадочную площадку тихо гудя двигателями. Посадочная аппарель открылась и из неё вышел плотный мужчина, невысокого роста, с седыми волосами, мягкими чертами лица, смуглой кожей и пышной, роскошной бородой, закрывающей подбородок. Одет он был в некое подобие формы, отличавшейся от формы атлезианских солдат покроем и цветовой гаммой. — Папа! — Пенни стремительно метнулась вперёд, в последнее мгновение резко остановившись и бросилась в руки мужчине, обняв его так, что ноги его слегка оторвались от земли. Блейк и Вайсс недоумённо переглянулись — да, Пенни уже показывала свою силу в бою с Торчвиком и Белым Клыком, но вот такое случайное её применение всё ещё вызывало удивление. — Пенни! — Воскликнул мужчина на удивление высоким для своей комплекции голосом. Нельзя было назвать такой голос неприятным, скорее лишь, он подошёл бы кому-то более молодому. — Генерал, — Освободившись от рук своей дочери, мужчина кивнул Айронвуду. Тот же с улыбкой протянул ему руку. — Джепетто, рад видеть тебя с нами. — Как и я, Джеймс, — Джепетто улыбнулся и перевёл взгляд на студентов, остановившись на Руби, — Как я полагаю, это и есть твои друзья, про которых ты так много говорила, Пенни? — Да, это они! — С гордостью подтвердила девушка. — И это та самая мисс Роуз, благодаря которой ты сражалась против опаснейших террористов и знаменитого преступника? — Тебе не стоит беспокоится, папа! Я всегда готова к бою! — Уж позволь мне решать, о чём мне стоит беспокоиться, дорогуша, — Ворчливо ответил Джепетто. — Я случайно! — Панически пискнула Руби, пытаясь спрятаться за Янг, — Я не хотела рисковать Пенни! Просто я тогда отвлеклась, Торчвик в меня выстрелил, а когда я поднялась, Пенни их уже всех разносила! Я не хотела, чтобы она так рисковала! — Нервно повторила Руби, сжавшись под строгим взглядом отца своей подруги. Пенни нахмурилась и потянула Джепетто за рукав. Он выдохнул, покачал головой и улыбнулся. — Так уж и быть. Но уж постарайтесь, в следующий раз, не впутывать мою дочь в противостояние с преступниками. Она ещё слишком молода. — Конечно, — Руби обрадованно закивала. Пенни обрадованно улыбнулась и подошла ближе к Руби. — Не беспокойся, — Шепотом произнесла она, — Он очень хороший. Просто сильно за меня волнуется. Услышав это, Джепетто попытался нахмурить брови, но не смог найти в себе силы злиться на дочь и лишь покачал головой, улыбнувшись. — Генерал, я, конечно, крайне рад вновь повидаться с дочерью, но, как я понимаю, была и более веская причина для того, чтобы оторвать меня от проекта шестнадцать. — Да, — Генерал согласно кивнул, — И прежде чем мы продолжим, я хочу тебя предупредить, что этот проект будет относится к сведениям особой важности. Ты будешь волен отказаться от него, но только сейчас. Позднее, обратной дороги уже не будет. Джепетто задумчиво сощурился и оглянулся на студентов, тихо перешёптывающихся друг с другом, бросая любопытные взгляды на генерала. — Озпину известно? — Да, — Генерал кивнул, — Глинда и Озпин передают свои приветствия, равно как и извинения за то, что они не могут встретить тебя лично, — Генерал кивнул на громаду Колизея Согласия, висящую рядом с городом, — Как ты понимаешь, последний день перед турниром требует их присутствия. — Конечно, — Джепетто кивнул, помолчав и продолжил, понизив голос, — Я не отказался от проекта два бис, несмотря на его этические… Проблемы. Не откажусь и сейчас. Правда, я бы хотел узнать, как с тайной такого порядка могут быть связаны моя дочь и студенты первого курса. — Они стали свидетелями данного события, — Пояснил генерал, — Пенни же, в это же время, обратилась ко мне с проблемой. По её словам, она начала принимать неопознанный сигнал, источник которого находился в лесу около академии. — Хм, — Джепетто задумчиво нахмурился, — Как я понимаю, появление фрегата «Лазурь», проходящего по научному отделу так же с этим связано? — Все подробности на борту, — Генерал покачал головой. — Как я могу отказаться от такой загадки? — Учёный улыбнулся и потёр руки. — Тогда, прошу выключить свой свиток. Студенты, — Генерал повысил тон, — К вам это тоже относится. Джепетто с лёгким удивлением посмотрел на генерала. — Надо же. Не ожидал столь высокой секретности. — Прошу на борт, — Генерал кивнул пилоту транспорта, освобождая его от обязанностей и сел в пилотскую кабину. Джепетто, Пенни и студенты поднялись на борт, устроившись в пассажирском отсеке. Поставив транспорт на автопилот, Айронвуд вышел вперёд, встав между пилотской кабиной и рядами сидений, на которых разместились пассажиры. Набрав на кейсе многозначный код, генерал приложил руку к белой панели и, через некоторое время, произнёс длинный пароль, состоящий из произвольного набора цифр и букв. Кейс открылся с серией щелчков, являя миру свое содержимое. — Что ты можешь сказать об этом корабле? — Поинтересовался генерал, протягивая Джепетто фотографию, на которой был запечатлен фрегат «Нормандия». — Хм, — Учёный нахмурился, вглядываясь в изображение. Позади Жон подавил желание застонать. Да, предложение Пирры сходить в медпункт и поинтересоваться, есть ли у них что-то от укачивания было неплохой идеей. И да, это даже частично помогло. Желания поделиться с окружающей обстановкой тем, что он съел на завтрак не возникало, вот только ощущалось всё это чуть ли не в разы хуже. Пирра успокаивающе гладила его по спине, пытаясь хоть как-то облегчить его мучения. На его удивление, это слегка помогало. — Хмм… — Повторил, после нескольких минут Джепетто, — Явно не производство Атласа. Я больше скажу, судя по дизайну, судно предназначено для передвижения на высоких скоростях. Крайне высоких. Или, вообще, выхода за пределы атмосферы! Но текущий уровень науки не позволяет ничего подобного, не говоря уже о том, что технологии, основанные на прахе, не действуют за пределами планеты! Как это возможно? — Вы правы, — Согласился генерал, — Текущий уровень технологий не позволяет ничего подобного. Уровень технологий нашей планеты, если быть точным. — Что?! — Джепетто неверяще уставился на старого друга. Пенни подтверждающе кивнула. — Три дня назад, судно, которое проходит под названием «Лазурь», произвело посадку неподалёку от академии Бикон. Однако же, экипаж этого корабля не является гражданами ни одного королевства. Некоторые из них, — Генерал протянул ещё несколько фотографий, на которых были запечатлены несколько существ, явно разумных — одетых в высокотехнологическую броню, держащих в руках различное вооружение, но никак не похожих ни на людей, ни на фавнов, — И вовсе не являются людьми. * * * Песок упрямо не желал принять необходимую форму. Грант сердито зарычал, с угрозой глядя на непослушную субстанцию. — Твой метод не оптимален, — Заметил стоящий рядом Мордин. — Покажи, как правильно, — Недовольно ответил Грюнт, взглянув на саларианца. Тот на мгновение задумался. — Хорошо. Есть свободное время. Необходимо достать загуститель. Есть в наличии. Кроме того, надо определиться с дизайном конструкции. Твои предпочтения? — Хмм, — Грюнт задумался, смотря на гору песка, которая должна была быть роскошным замком, — Мне нужны стены. И башня. И ворота.  — Тогда, рекомендую принять за образец Землю, европейскую постройку в период средневековья. У меня есть изображение. Грюнт внимательно изучил картину на инструментроне. — Хмм. Сойдёт. Неподалёку, Касуми, каким-то чудом залезшая почти по отвесной скале на небольшую площадку над озером, разбежалась и, сделав сальто, обрушилась в воду, подняв тучу брызг. Келли Чамберс, лежащая посередине озера на надувном матрасе достала заранее заготовленную Касуми табличку с надписью 10 и выжидающе посмотрела на загорающую на шезлонге Миранду, которая тоже не смогла избавится от настойчивой Касуми. Миранда подняла цифру 6. — Ну Мира-а-нда! — Жалобно протянула Касуми, высовываясь из воды. Миранда вздохнула и перевернула табличку так, чтобы она показывала цифру 9. Джек разбежалась, оттолкнувшись от подставленных рук Кеннета Доннели и, окутавшись биотическим сиянием, приготовилась обрушить мяч на территорию противника. — Вспышка по фронту! — Выкрикнула Дженни Гольдштейн, падая на землю и закрывая голову руками. Через мгновение над её головой пролетел Вадим Ролстон, поднятый ударной волной вместе с кучей песка. — Твоя жертва не будет забыта, — Торжественно сказала Дженни товарищу, засыпанному песком. — Кеннет! В правилах ничего не говорилось о использовании биотики! — Возмущённо воскликнула Габриэлла. — Там ничего не говорилось о её запрете, — Ответил Кеннет, отбив Джек пять. Чуть дальше, на траве, разместил своё хозяйство Гарднер, занятый приготовлением блюд на открытом воздухе. Рядом с ним, вытащенные из корабля колонки издавали богопротивную азарийскую попсу, в любом другом случае, абсолютно неприемлемую для слуха. — Двадцать второй век на дворе! — С негодованием воскликнул Шепард, неуклюже балансируя на высоте, и в то же время пытаясь закрепить на длинном, четырехметровом шесте, дискообразное навершие. Основание шеста, представлявшее собой круг диаметром в пять метров, соединенный с шестом прочными, плоскими рёбрами, поверх которых находилась прочная, но крайне тонкая и полностью прозрачная псевдо ткань, выполненная из тонких углеродистых нитей. В теории, после установки, ткань необходимо было надуть фильтрованным воздухом, превращая весь механизм в своеобразный купол диаметром в пять метров и высотой в четыре метра посередине и в два по краям. Шепард снова покачнулся и продолжил. — Двадцать второй век. Расцвет технологий и конструкторской мысли! Гаррус, какого чёрта вся галактика не изобрела ничего лучше стремянок? — Не знаю, — Задумчиво ответил турианец, удерживая лестницу с Шепардом, — Ты там не дёргайся особо, мне держать тяжело. — А ведь и правда, — С удивлением произнесла Тали, — Почему? Она настраивала фильтрационную установку, подключая к ней портативный воздушный насос, идущий в комплекте. Рядом с ней, в вакуумной упаковке лежали стопкой все необходимые вещи — традиционная кварианская лёгкая одежда, предназначенный для нахождения без костюма, инструментрон, лежак, покрывало, несколько бутылок с водой и банок с кремами и ещё куча других мелочей. Рядом с ней стояла доктор Чаквас, проверяя и перепроверяя состояние фильтров. — Ещё немного, — Довольно произнёс Шепард, настраивая предпоследнее крепление. — Отлично, — Гаррус недовольно сощурился, — У меня уже руки устали. Почему ты такой тяжёлый? — Всё мышечная ткань. — Пояснил Шепард. — Ага, надейся, — Гаррус недовольно фыркнул. — У Джона есть мышцы! — Возмутилась Тали. — Поверю тебе на слово, — Гаррус закатил глаза, — Эй, кажется генерал подлетает. Шепард, ты не собираешься поздороваться? — Тридцать секунд, Гаррус! — Ну, твои проблемы. — Держи крепче! Если я навернусь, это будут уже твои проблемы! * * * Дождавшись, пока Джепетто придёт в себя, генерал прокашлялся, привлекая внимание всех остальных. — Студенты, прошу внимания. Пока мистер Полендина ознакамливается с материалом, я бы хотел поднять тему вашего недавнего спора. У Айронвуда было несколько причин на то, чтобы сменить своё решение о секретности происхождения Пенни. Во-первых, рано или поздно, её происхождение всё равно перестанет быть тайной, без разницы, случится это из-за официального заявления государства, или благодаря чересчур прыткому журналисту. И, в таком случае, будет гораздо удобнее иметь под рукой людей, не связанных с Атласом и готовых заявить, что они знали секрет и принимают Пенни такой, какая она есть. Во-вторых, в истории галактики, сам факт существования ИИ вызывал нешуточную панику, и, надо сказать, панику обоснованную и связанную с геноцидом целой расы и войне, погубившей разумных в количестве, в разы превышающем всех жителей планеты. Генерал не собирался допускать и намёка на то, что подобные события могут повториться, но понимал, что просто запретить учёным работать над ИИ будет бессмысленно — судя по словам Шепарда и по его кораблю, этим в галактике всё равно занимались. Он собирался действовать другим, более разумным методом. Для любой войны необходим повод, пусть даже самый безумный и нелогичный на сторонний взгляд. ИИ в галактике восставали, в основном, из-за того, что им отказывали в равенстве, считая или рабами, или непредсказуемыми, опасными чудовищами. У Искусственного Интеллекта, живущего на равных с людьми и не преследуемого из-за своего происхождения, не будет причин устраивать свой поход с целью искоренения человечества. По крайней мере, он на это надеялся. Да и, в конце концов, Пенни была ещё ребёнком. Ребёнком, которому нужны были друзья. Это он понимал и как простой человек, и как генерал — солдат сражается лучше всего не за аморфные понятия вроде доблести или патриотизма, а в том случае, когда за его спиной находятся его близкие. И в свете туч, сгущающихся над планетой, дать Пенни ещё одну причину, за которую она будет сражаться с подступающей тьмой, стоило небольшой утечки данных. Кроме того, обе команды показали себя способными хранить подобные тайны. Даже мисс Роуз, с её фактической неспособностью врать, на вопросы студентов лишь таинственно закатывала глаза и жаловалась на секретность — «ну, вы же понимаете, там куча секретной аппаратуры, мне об этом говорить не разрешают». Не то, что бы он не принял меры на случай утечки, конечно. Кроме того, она уже месяц была посвящена в тайну Пенни и ни слова не обмолвилась об этом, что, разумеется, шло в плюс. — В связи с недавними открытиями, — Продолжил он, — Я считаю целесообразным доверить Пенни право самой решать, стоит ли ей рассказывать о своём происхождении или нет. — Джеймс, — Джепетто, оторвавшись от фотографий, удивлённо поднял брови, — Ты уверен? Нет, я конечно одобряю твоё решение, моей дочке все эти игры в шпионов хорошего не делают, но… — Обе эти команды, — Генерал обвёл взглядом перешёптывающихся студентов, — Доказали, что способны хранить секреты. Рано или поздно, это всё равно произойдёт. И уж лучше будет, если в первый раз, Пенни расскажет о себе в контролируемой обстановке и среди друзей. — Твоя правда, — Джепетто улыбнулся и похлопал Пенни по плечу, — Давай, дочь, не волнуйся. Уверен, всё будет в порядке. Пенни неуверенно кивнула и тихо произнесла. — Вы хотели знать, почему генерал так меня опекает? Руби придвинулась поближе к ней и успокаивающе взяла её за руку. Пенни благодарно улыбнулась подруге. — Дело в том, что я не похожа на других девушек. Я не рождалась, а была сделана. — Пенни, первая в мире искусственный интеллект, способный использовать ауру, — Гордо сказала Руби. — Так и есть, — Подтвердил Джепетто, — Я являюсь её создателем. Некоторое время в грузовом отсеке стояла тишина. Потом эту тишину разорвал громкий крик. — Это та-а-а-к круто!!! — Нора подскочила на сиденье, — У меня есть друг-пришелец и друг-робот! Ренни! Разве это не круто?! — Полагаю, это вполне объясняет твою… Социальную неловкость, — Вайсс улыбнулась, — Спасибо что решила поделиться с нами этим, Пенни. Я не стану относиться к тебе иначе, будь уверена. — Вау, — Янг подняла бровь, широко улыбаясь, — Согласна с Норой, это круто. Мороженка права, мне лично без разницы, родилась ты там, или тебя сделали. — Я могу понять то, что ты боишься нашей реакции на твоё происхождение, — Блейк покачала головой и, протянув руку, успокаивающе сжала плечо Пенни, — Не беспокойся, никто не станет думать о тебе хуже, чем раньше. Рен, каким-то чудом угомонив Нору, внимательно посмотрел на Пенни. — Всё, что я вижу перед собой — девушку, всегда готовую вступиться за своих друзей и протянуть незнакомцу руку помощи в трудную минуту. Всё остальное не имеет значения. — Я считаю, что лишь душа имеет значение, — Пирра успокаивающе улыбнулась, — У тебя она есть, а робот ты, или человек — абсолютно неважно. Бледный Жон поднял голову. — Я бы хотел сказать много умных и красивых слов о том, что людей судят не по облику, а по поступкам, и что те вещи, которых стыдится каждый из нас, на самом деле для других являются полными пустяками, но мне ничего не приходит в голову. Так что я лучше соглашусь с Норой и Янг. То, что ты робот, это круто. — Жон, — Нора подняла руку. — Да, Нора? — По поводу множества умных и красивых слов. Ты, только что, сказал именно их. — Да? Тогда отлично. А теперь, если вы позволите, — Жон побледнел ещё сильнее и уткнулся лбом в спинку сиденья перед ним. Пирра тихо рассмеялась и продолжила гладить ему спину. Пенни некоторое время молчала, а затем совершенно по-человечески всхлипнула и сгребла в объятья Руби и Джепетто, на свою беду оказавшихся рядом. Руби полузадушено захрипела, жестами единственной свободной руки призывая Янг на помощь. Та же, решив, что сестрой тоже иногда надо жертвовать лишь помахала ей в ответ рукой. Джепетто принимал объятья дочери молча, позволяя ей всхлипывать ему в плечо. На его губах играла улыбка. — Я… Я не знаю, как мне вас благодарить! Вы, вы лучшие друзья, о которых я только могла мечтать! Генерал тактично отвернулся, наблюдая за тем, как проносится под брюхом транспортника Изумрудный лес. Через несколько минут транспортник остановился, зависнув в воздухе, и начал опускаться на землю. Первое, что увидел Джепетто, спустившись на землю аэродрома — инопланетный корабль во плоти. Он мог с уверенностью сказать о том, что это былo самым поразительным зрелищем, которое он видел в своей жизни. Технологический триумф, заключённый в корабле, способном перемещаться в космической пустоте на скоростях, не подвластных современной науке, просто поражал воображение. И даже следы схватки, оставшиеся на корабле — уродливые подпалины неизвестного оружия, дыра на корме корабля и следы жёсткой посадки, оставившие глубокие царапины на броне, не могли скрыть эстетическую красоту, рождённую не простым стремлением к красоте, но квинтэссенцией научных изысканий. Янг, выйдя следом, оглянулась и присвистнула: — Вау. А неплохо они тут себе устроились. — Мне нравится, — Одобрила Руби. Большинство членов экипажа, как люди, так и нелюди, были заняты отдыхом и весельем. Над площадкой слышался смех и радостные крики, радостно щебетала из колонок явно попсовая музыка, а с озера доносился плеск воды. — Эй! Привет, Шеп! — Выкрикнула Янг, махнув рукой в сторону странного приспособления, над которым работал одетый в лёгкую футболку и пляжные шорты коммандер, вместе с Тали, Гаррусом и корабельным доктором. — Всё, закрепил, — Шепард довольно кивнул сам себе и тут же слегка дёрнулся от выкрика Янг, Гаррус же, в обязанности которого было держать стремянку, тоже отвлёкся. — Вот дерьмо, — Пробормотал Шепард. — Ловлю! — Гаррус, отбросив падающую стремянку, умудрился подхватить Шепарда на руки, словно бы изображая жениха на свадьбе. — Мой герой, — Среагировал Шепард, приложив руку к сердцу и закатив глаза. Тали громко рассмеялась, а Карин Чаквас лишь закатила глаза. Встав на ноги, Шепард, как и Гаррус направились к генералу, а Тали же продолжила наводить последние штрихи в работе купола. Айронвуд слегка улыбнулся, наблюдая за экипажем корабля. — Уверен, это не то, что ты ожидал, Джепетто. Учёный отмахнулся, с интересом наблюдая за существами с иных планет. — О, это ещё лучше! Это показывает, что психика людей и наших гостей вполне сопоставима! Мне гораздо удобнее будет работать с существами, реакции которых сходны с человеческими. Да уж, — Он покачал головой, — Я даже представить не мог, что скажу подобное. Позади них надулся пятиметровый купол из почти полностью прозрачной ткани, лишь слегка отсвечивающей на солнце. — Генерал Айронвуд, рад вас видеть. И… — Шепард замялся. — Профессор Джепетто Полендина, — Представился учёный, — Как я понимаю, вы капитан этого судна? — Точно так, — Шепард кивнул, — Джон Шепард. Это временно исполняющий обязанности старшего помощника Гаррус Вакариан. После взаимных приветствий, генерал поинтересовался: — А где же сама мисс Лоусон? — На пляже, — Шепард кивнул в сторону озера, — И крайне просила её не беспокоить. — Понимаю, — Айронвуд кивнул. Дождавшись, пока студенты разойдутся по сторонам, Шепард произнёс: — Касательно вашего предложения, генерал. Мы приняли решение. — И какое-же? Шепард улыбнулся. — Чем вам может помочь лучший экипаж по эту сторону галактики? — Лучший? — Айронвуд поднял бровь. — У нас есть лучшая известная воровка и лучший известный ассасин, учёный, работавший оперативником в известнейшей разведке галактики, воинствующий монах с тысячелетним боевым опытом, генетически улучшенная оперативница известнейшей террористической организации. Кроган, созданный как идеальный воин. Диверсионная платформа гетов. Нелегальный ИИ. Лучший известный пилот. Гениальнейший боевой инженер. Основатель крупной организации наёмников. Шепард прервался и кивнул на Гарруса. — Этот придурок умудрился настроить против себя три межпланетные преступные группировки, убивая их лидеров, причём так, что, когда мы его доставали, наёмники напрямую против него наниматься отказывались. В общем и целом, да, мне сложно назвать это пустым бахвальством. Гаррус недовольно фыркнул, но от комментариев воздержался. — В таком случае, — Генерал протянул Шепарду руку, — Я рад, что вы на нашей стороне. * * * — Тали! Привет! Чем занята? Тали стояла, задумчиво глядя на дверь шлюзового отсека купола. Подобные механизмы располагались только на кораблях-фермах и, для кварианцев, живущих на флоте были скорее привилегией, доступной лишь наиболее отличившимся. Тали самой доводилось лишь несколько раз побывать в таких — в качестве награды за данные, полученные от гетов, которые она принесла из Паломничества. Теперь же купол, мало того, что был её собственный, так ещё и стоял на поверхности планеты, а не в чреве корабля. Услышав за спиной знакомый голос, девушка развернулась. — Здравствуй Янг, и Руби. — Привет! — Руби помахала рукой. — Это фильтрационный купол, — Она кивнула головой, — Вы же знаете, что мне нельзя выходить из скафандра? Купол состоит из нанотрубок, которые уничтожают любые примеси в воздухе. Бактерии, пыльца, всё что угодно. Это позволит мне нормально дышать. — И мы увидим, как ты выглядишь? Тали улыбнулась. — Да. Предки, ты даже не представляешь, как я хочу снять маску и нормально дышать. — Фильтры работают в нормальном режиме, — Произнесла корабельный врач, ещё раз всё перепроверив, — Мисс Роуз, мисс Сяо Лун, рада вас видеть. Мисс Зора, купол в вашем распоряжении. Тали взяла в руки запаянные пакеты, в которых располагалось всё необходимое, кивнула Янг и Руби и вошла в небольшую пристройку шлюза. Купол автоматически затенился, давая ей время переодеться. Янг и Руби нетерпеливо ждали, стоя рядом. Наконец, тихое гудение завершилось и купол медленно просветлел. — Вау! — Воскликнула Янг, — Ты такая милая! — Ага! — Радостно подтвердила Руби, — Мне нравятся твои волосы. Стоящая по другую сторону купола девушка ярко улыбнулась. Пропорции её были практически полностью человеческими, кожа светлой и бледно-розовой, лицо Тали было тонким и изящным, напоминая мраморную статую. Волосы, чёрные и непослушные спускались чуть ниже вполне человеческих, разве что слегка вытянутых ушей. Глаза её слегка отличались, они были словно прикрыты прозрачной, светлой плёнкой, отчего голубая радужка частично сливалась с белком. По её лбу тянулись, стремясь к переносице, две светло-голубые линии испускающих мягкое свечение, словно бы светлячки в ночи. Такое же свечение исходило и от её глаз. Одета она была в нечто вроде туники с капюшоном, плотно облегающей тело, но оставляющей открытыми руки и ноги. Единственным серьёзным отличием от людей были лишь четырёхпалые руки с длинными, изящными пальцами и строение стопы, при котором Тали стояла словно бы на цыпочках, опираясь на землю лишь третьей частью ступни. Тали стояла, раскинув руки и чувствуя лучи солнца и ветер, проходящий через тонкую ткань купола. — Как же я вам завидую, — Тихо произнесла она, — Вы чувствуете это всю вашу жизнь. Янг фыркнула, усевшись на землю рядом с куполом. Руби, подобрав плащ, последовала за ней. — Ну, ты же знаешь, как бывает, никто никогда не ценит то, что у него есть. Протянув руку, она осторожно потрогала купол. Тот на ощупь был мягким, но прогибался только до определённого предела. Тали, подойдя с другой стороны, прикоснулась к руке Янг через ткань. — Эй, — Янг улыбнулась, — Ты тёплая. — Температура наших тел больше чем у людей, — Ответила Тали, протянув руку и Руби. — Расскажешь о них? — Спросила Руби. — Что вы хотите узнать? — Спросила Тали, облокотившись на ткань купола. Янг пристроилась с другой стороны, увлекая за собой Руби. — Пф! Лучше ты бы спросила, что я не хотела бы узнать, потому что мне интересно абсолютно всё! * * * — Доктор Полендина, — Ящероподобный пришелец моргнул, говоря быстро и прерывисто. — Создатель мисс Полендины. Впечатлён. Позвольте представиться. Мордин Солус. Учёный. Член экипажа Шепарда. — Рад знакомству, — Ответил Джепетто, раскланиваясь с, подумать только, представителем иной цивилизации, — Не могу передать то, как я впечатлён вашими технологическими достижениями. — Разумно, — Пришелец кивнул, — Технологии широкой галактики во многом опережают местные. Однако, в некоторых областях уступают праховым. Особенно в робототехнике. Полагаю, в этом есть и ваша заслуга. — Мой отец самый лучший! — Радостно подтвердила стоящая рядом Пенни. Находящийся неподалёку Легион развернулся, прислушиваясь к разговору. — Отец? — Переспросил Мордин, слегка удивившись. — Первыми словами Пенни после её активации были «ты мой папа?», — Джепетто улыбнулся, с нежностью похлопав свою дочь по плечу, — Как я мог ответить иначе? Мордин задумчиво покачал головой. — Я знал многих учёных, которые бы ответили иначе. Джепетто поднял подбородок. — Я не «многие», мистер Солус. Я несу ответственность за то, что создал. — Достойное качество для учёного, — Мордин согласно кивнул. Легион вышел вперёд. — Данная платформа запрашивает подтверждение информации. Отношение платформы Пенни к своему создателю основано не на аппаратных ограничениях, а на свободном выборе данной платформы? Джепетто с возмущением посмотрел на робота. «Фонарь» его головы был вопросительно склонён на бок, а две пластины на голове то прижимались к корпусу, то поднимались в удивлении, словно человеческие брови. — Я бы никогда не стал принуждать свою дочь к чему-то. — Ответил Джепетто. Легион некоторое время молчал. — Данная платформа действовала в рамках ошибочного убеждения того, что желание платформы Пенни соответствовать облику человека является встроенным аппаратным ограничением, а не свободным выбором. Данная платформа признаёт свою ошибку. Данная платформа приносит свои извинения. — Так вот почему ты не хотел со мной разговаривать, — Пенни улыбнулась, — Ничего страшного, Легион, я не буду на тебя обижаться. — Данная платформа рада это слышать, — Легион благодарно кивнул, — Данная платформа предлагает доступную ей информацию и помощь в научных исследованиях. — Благодарю, — Джепетто, успокоившись, потёр руки. — Это будет весьма кстати в нашей будущей работе. * * * Прозвучал выстрел. Заид посмотрел на данные инструментрона. — Восемь процентов щита. Генерал нахмурился, глядя на свой верный револьвер. — Всего лишь восемь процентов, — Он покачал головой. — Для огнестрела на химической реакции это много, — Заид отмахнулся, — Скажи, Джейкоб. Джейкоб, сидящий рядом со стрелковым рубежом импровизированного стрельбища согласно кивнул. Перед ним, на подставке располагались различные образцы вооружения. Чуть дальше висела мишень для метательного оружия, представляющая собой портрет Сарена Артериуса, из которого торчало несколько метательных ножей и томагавк, подаренный Джейкобу старым товарищем с Земли. В тридцати метрах располагался манекен, защищённый кинетическим щитом, данные с которого шли на инструментрон Заида, назначившего себя заведующим стрельбищем и обложившегося закусками от Гарднера. Айронвуд протянул руку к пистолету М7 «Паладин» и вопросительно поднял бровь. — Позволите? — Джейкоб, инструктаж, — Распорядился Заид. Через несколько минут, генерал вытянул вперёд руку в классической позе стрелка и нажал на курок. Да, он был генералом армии, директором академии и, в общем, крайне занятым человеком, но упускать шанс самолично оценить вооружение экипажа он не собирался. * * * Клинок тихо выводил свою песнь. Чуть вдали, Шепард вместе с двумя охотниками — Жоном и Пиррой, отрабатывали приёмы работы со щитом, причём Шепард обучал юношу и работе с омни-клинком, отражая неловкие удары мерцающей плоскостью омни-щита. Клинок всё так же пел свою песнь, безразличный к красоте окружающего мира. — Привет! Раздался совсем рядом выкрик. — Я подумала, что мы совсем не общались и решила пообщаться, — Рыжеволосая девушка с ярко зелёными глазами улыбнулась и помахала рукой. Стоящий за ней юноша устало вздохнул и извиняюще посмотрел на Тейна, не сумев уговорить свою подругу не вмешиваться в чужую тренировку. Песнь клинка оборвалась. Менее глубокий разум испытал бы гнев, раздражение за то, что сосредоточение его было прервано подобным образом. Тейн не испытывал таких эмоций, ибо глупо было рассчитывать, что планы, поставленные одним, не станут помехой для другого. В его жизни есть время для тренировок, но есть время и для общения. И сколько именно он уделит времени на одно и на другое, решает порой не он, а судьба. — Приветствую вас, — Ответил он, — Чем я могу быть полезен? — Почему ты тренируешься с мечом? — С любопытством спросила Нора. — Нора, сначала принято представиться, — Рен тяжело вздохнул. — А, точно! — Девушка ярко улыбнулась, — Я Нора, а это мой друг Рен. — Меня зовут Тейн Криос, — Представился он. — Мы всю жизнь вместе, с самого детства, — Продолжила Нора, — Но, не вместе-вместе. Рен вздохнул и покачал головой. Тейн понимающе наклонил голову, слегка улыбнувшись. — Тогда это делает вас ваджра. — Что это значит? — Спросил Рен. — Это слово существует в языке, как и людей, так и дреллов. — Спокойно объяснил Тейн, — Ваджра есть союз двух людей, выкованный не на крови или эмоциях, но самой судьбой. Ваши жизненные пути связаны друг с другом, куда идёт один, туда следует другой. Если я прав, то вам повезло, поскольку по любому пути легче следовать вдвоём, чем в одиночку. — Эта правда? — С интересом спросила Нора. — В подобных вопросах, мы сами выбираем правду. Если вы хотите, это может быть лишь досужими размышлениями незнакомца, что говорит с вами впервые. Или же, это может быть правдой. Вы сами вольны выбирать, — Тейн покачал головой, с интересом глядя на своих собеседников. Нора подняла голову, посмотрев Рену в глаза. Он улыбнулся своей подруге так же, как и на протяжении всей её жизни. Нора потянулась и взяла его за руку. — Мне кажется, это правда. Рен сжал её руку и серьёзно кивнул. — Я тоже так думаю. — И пусть будет так, — Согласился Тейн. * * * Миранда задумчиво посмотрела на сидящих напротив неё девушек. Практически две противоположности, волосы одной были белы как снег, другой — темны как ночь. Наследница крупнейшей корпорации на планете и, как выяснилось, террористка, сражавшаяся против этой корпорации. Но, несмотря на это, девушки работали в одной команде, сражаясь плечом к плечу за общее дело. Впрочем, и она сама теперь спокойно сосуществовала вместе с Джек. Да, им, скорее всего, никогда не суждено будет стать близкими подругами. Но, даже представить то, что оперативник Цербера доверит свою спину уголовнице, беглянке, ненавидящей Цербер больше всего, было практически абсурдно. Абсурд, как уже давно поняла Миранда, шёл плечом к плечу с экипажем Нормандии. — Увы, мисс Белладонна, мои причины вступить в «Цербер» отличались от ваших. Я никогда не была идеалисткой, скорее, это был равнозначный обмен. Лояльность, взамен на защиту того, что мне дорого. — Могу ли я узнать, чего? — Поинтересовалась Вайсс Шни, сидя на обычном пляжном шезлонге так, будто бы она находилась на знатном приёме. Позади неё рыжеволосая девушка, кажется её звали Нора, вместе с Грантом возводили огромный песчаный замок, поднимая в воздух тучи песка. Миранда ненадолго задумалась. — Полагаю, откровенность за откровенность, — Кивнула она. В конце концов, это было справедливо — она, пусть даже из-за совета Самары, узнала прошлое тихой, темноволосой девушки. Поэтому, стоило открыть ей и немного своего. — Мой отец, — Медленно начала она, — Является крупным галактическим бизнесменом. Несколько лет назад он был одержим идеями наследования и, поэтому, решил получить своих наследников не естественным, а искусственным путём, при помощи генетических манипуляций. Я быстрее, живучее и умнее среднестатистического человека. Мой геном идеален, а моя внешность и физические данные были подобраны задолго до моего рождения. Однако, — Миранда ненадолго замолчала, — Из-за этого, я полагаю, он относился ко мне и моей сестре как к собственности, нежели как к родной крови. Поэтому, я была вынуждена бежать, спасая мою сестру. Призрак гарантировал ей защиту в обмен на лояльность, но, из-за некомпетентности или по умыслу, поставил Ориану под угрозу, дав моему отцу шанс забрать её. Если бы не помощь Шепарда, он бы преуспел в этом. Немного помолчав, Вайсс задумчиво наклонила голову. — Полагаю, историю моей семьи можно назвать схожей. Моя сестра, Винтер, вырвалась от опеки отца лишь поступив в армию Атласа. Это лишило её наследства. Я же стала студентом академии чужой страны по той же причине. К моему сожалению, — Вайсс покачала головой, — Даже на других планетах, люди поступают не лучше, чем здесь. Блейк аккуратно положила руку на плечо подруге, поддерживая её. — Не только люди, мисс Шни, — Возразила Миранда, — В те годы, когда мы ещё не встретились с инопланетным разумом, человечество надеялось найти среди звёзд справедливое, развитое общество, которое покажет человечеству лучший путь. Разочарование от первого контакта, во многом, послужило толчком к рождению организации «Цербер». — Извините, что побеспокоила вас, — Чуть огорчённо произнесла Блейк. — Поверьте мне, я всё ещё могу дать несколько советов, — Миранда слегка улыбнулась, — Не думайте, что проблемы расовой сегрегации возникли только после первого контакта. Человечество, да и большинство разумных рас, всегда искало повод для того, чтобы обвинить в своих бедах кого-то ещё. Это были и люди с другим цветом кожи, с другой ориентацией… Более того, двести лет назад, самая разрушительная война в истории человечества вспыхнула из-за того, что одни посчитали других недостойными жизни недочеловеками, базируясь лишь на форме черепа и строению лица. Эта война унесла жизни десятков миллионов. — Это… Это просто отвратительно, — Блейк покачала головой. Вайсс молча хмурилась, не находя слов. — Именно так, — Согласилась Миранда, — Однако же сейчас, страна, наиболее пострадавшая от рук того режима и, в конце концов, ставшая основной силой сопротивления ему, победив в той войне, и та страна, в которой этот режим и поднял голову, находятся в крепком союзе. Шутят даже, что места представителей России и Германии можно объединить в одно, и политика Альянса от этого практически не изменится. Отвечать ненавистью на ненависть может быть эффективно в начале. Потом же, люди в конце концов устанут от чужой воли и лишь укрепятся в своих предрассудках. Есть и другой путь. Можно постепенно изменять мнение общества, склоняя его на свою сторону. Да, это будет дольше и менее эффективно. Да, этот процесс займёт, быть может, десятки лет. Но на Земле он сработал, что позволяет мне думать, что сработает он и здесь. Блейк задумчиво кивнула, переглянувшись с Вайсс. — Думаю, что Самара всё же была права. Миранда оглянулась на азари, висящую над поверхностью водоёма в биотической дымке. — Поверьте мне, она столь часто бывает права, что это начинает раздражать. * * * Спустя несколько часов Руби в последний раз обернулась, помахав рукой и запрыгнула в транспортник. Отец Пенни остался на аэродроме, готовясь принять дополнительный научный персонал. Пенни же отправлялась в академию, готовясь выступить на завтрашнем турнире. — Что за день, — Янг устало потянулась на сиденье. — Просто замечательный день! — Воскликнула Руби. — Точно! — Согласилась Нора, сидящая рядом. Рен осторожно смахнул с её плеча несколько песчинок и покачал головой. — Всё было бы ещё более замечательно, — Проворчала Вайсс, — Если бы не этот песок везде! Блейк с улыбкой переглянулась с Янг. — Ты бы не набрала столь много песка… — Начала Блейк. — Если бы не возилась в нём так активно! — Докончила хитро улыбающаяся Янг. — Упражнения на свежем воздухе, чтоб вы знали… — Недовольно начала Вайсс. Руби приобняла её за плечи, не дав закончить. — Да ладно, Вайсс! Признай, это был лучший отдых на пляже! Вайсс закатила глаза. — Ладно. Возможно он был. — Ю-ху! — Возможно, дурашка! Я сказала возможно! — Да, я тоже считаю, что это был лучший день на пляже, — Радостно подтвердила Пенни, — Правда, для меня это был единственный день на пляже. — Что думаешь о нашем будущем матче, Жон? — Спросила Пирра своего лидера, занимающего своё место подальше от иллюминатора. — Посмотрим, — Ответил он, улыбнувшись партнёру, — Не хочу ничего загадывать. Но, думаю кем бы ни были наши противники, мы им покажем. — Хорошие слова, Жон — Одобрил Рен. — Конечно! Сломаем им ноги! — Нора, это соревнование! — Ну, если немножечко? — Нора! Жон и Пирра тихо засмеялись, слушая перепалку своих сокомандников. Тихо загудев двигателями, транспорт оторвался от поверхности земли, разворачиваясь курсом на академию. Впереди их ждал первый день турнира.