Полёт в неизведанное

Винтер Шни стояла, скрестив руки на груди, внутри пассажирского отделения транспортника. Брови её были тревожно нахмурены. Даже не смотря на встречу с любимой и единственной сестрой, её разум все ещё пребывал в состоянии почти абсолютного хаоса, скрываемого за маской ледяного спокойствия. Узнать о том, что в мире существует магия, было шоком. Узнать о том, что генерал Айронвуд, является частью заговора, призванного скрыть от мира существование четырёх людей, обладающими невообразимыми силами, было шоком ещё большим. Человек, которому она безоговорочно доверяла и тот, кто встал на её защиту тогда, когда отец пытался заставить её оступиться от идеи службы в армии, оставив её у себя, как послушную марионетку, очевидно действовал не только по приказу атлезианского правительства, но ещё и в интересах тайной группы. Группы, частью которой была ещё и она. Разумеется, она была не юной девушкой, верящей в справедливость и победу добра в конце истории, но подобное заставляло её повторно взвешивать все известные ей решения генерала, задумываясь, нет ли в них некоего скрытого мотива. И, конечно же, существование инопланетной жизни, инопланетных цивилизаций, растянувшихся на многие сотни световых лет и занимавшие сотни планет. Прежде, она гордилась тем, что королевство Атлас обладает наиболее совершенными технологиями. Если же то, что она узнала было правдой хотя бы наполовину, всё преимущество её страны было ни чем иным, как игрушечным мечом, в сравнении с её собственным клинком. — Знаю, о чём думаешь, — Её размышления прервал хрипловатый голос ещё одного пассажира, — Шок, непонимание, желание вернуться в прошлое и отказаться от всего этого дерьма, разве нет? — Мне не нужны твои советы, Кроу, — Холодно ответила она старому алкоголику, которого держал при себе директор Озпин. Кроу лишь фыркнул в ответ. — А по мне так наоборот, — Он немного промолчал, сделав глоток из фляжки, а затем продолжил, — Послушай, Шни. Считать полным бредом то, что ты вчера узнала — абсолютно нормально. Это и есть бред. И я даже не знаю что является бредом большим — существование пришельцев или магии. Но вот в чём суть, это дерьмо продолжает существовать вне зависимости от нашего к нему отношения. Генерал считает тебя достойной доверия. Пусть Джимми и накосячил с флотом, но я с ним работал кучу лет и парень он надёжный. Оз считает что ты достойна доверия, а он обычно знает о чём говорит. Я к этому отношусь скептически, но раз уж они настаивают, то я тоже постараюсь увидеть в тебе нечто большее, чем цепную псинку Атласа. Так что сделай вдох, сцепи зубы и вперёд. Никто не разберётся с этой хернёй кроме нас, в конце концов. Винтер медленно развернулась к Кроу, приподняв в удивлении бровь. Кончики губ её слегка подёргивались. — Это должно было меня успокоить, Кроу? Мужчина в раздражении вскинул руки, в одной из которых была зажата фляжка. — Ну что ты от меня хочешь? Из меня неплохой разведчик, но хреновый дипломат. Могу ещё купить тебе печенья или пригласить на спарринг, с моими племяшками это обычно работает. Винтер не смогла удержаться и тихо рассмеялась, расслабив напряжённую позу. — Не думаю, что ты сможешь подкупить меня печеньем, Кроу. Впрочем, я с радостью приму твоё предложение о спарринге. В конце концов, нашу схватку прервали в самом начале. — Вот! — Кроу важно поднял палец, — Об этом я и говорю. К тому же, мои слова сработали, разве нет? — Три минуты до посадки, — Ответила Винтер, разворачиваясь к транспортной рампе. Немного помолчав, она продолжила. — Кроу. Ты всё ещё невыносимый, недисциплинированный алкоголик, с которым невозможно находится рядом. Но, спасибо. — Пф, — Кроу махнул рукой, — Я бы больше оскорбился, если бы ты назвала меня кем-нибудь другим. Мне репутацию сохранять надо, знаешь ли. Транспортник, тихо гудя двигателями, приземлился и Винтер первой вышла из пассажирского отделения, спустившись вниз по трапу. Следом за ней вышел Кроу. — Неплохая птичка, — Задумчиво бросил он, глядя на стоящий на поле корабль. Винтер была вынуждена с ним согласится. Корабль разительно отличался от всех, с которыми ей приходилось иметь дело. Двигатели были разнесены на двух консолях крыла, весь силуэт был «зализан» — как она уже знала, вооружение корабля было скрыто под выдвижными броневыми пластинами. Он был покрашён в бело-черную цветовую гамму с оттенками золотого, а на борту были изображены незнакомые ей символы — «SR-2». — Мисс Шни, мистер Кроу, — Приветствовала их женщина, присутствовавшая на их встрече с директором — Миранда Лоусон. Её черные волосы спускались на плечи, а тело скрывал облегающий костюм чёрно-белой гаммы. — Просто Кроу, — Отмахнулся охотник, — Ненавижу формальности. — Очень хорошо, — Ответила Миранда, — На данный момент Шепард занят в арсенале. Он освободится через несколько минут. Кроу задумчиво поскрёб подбородок, на котором пробивалась щетина. — Вообще-то я бы хотел наведаться в ваш арсенал, — Задумчиво произнёс он, — Я вот тут думал, раз ауры у вас всех там не активны, значит ближний бой не особо распространён так? — Частично, — Согласилась Миранда, — Прошу за мной. Развернувшись, она направилась к одному из зданий аэродрома, подстраиваясь под шаги охотников. — Большую часть истории развития вооружения, все расы галактики предпочитали воевать друг с другом на дистанции. Однако, с учётом появления кинетических щитов, а так же биотики, многие из рас разработали более… Контактные методы ведения боя. Азарийские охотницы, кроганские воители и человеческие штурмовики — одни из наиболее известных примеров. Впрочем, большинство членов нашего экипажа обладает навыками ведения ближнего боя. — Хм, — Задумчиво буркнул Кроу, — Это хорошо. Большинство охотников предпочитают вести дела близко и персонально. Через дверь ангара, к которому они подошли, можно было слышать голоса. — Гаррус, ты в курсе что это противозаконно? И противозаконно не в стиле «Послал сотрудника СБЦ при исполнении нахрен». Именно на такую херню спектров и вызывают, знаешь ли. — Шепард, я понимаю. Но это будет серьёзным преимуществом при противостоянии с вражескими охотниками, если до этого дойдёт. — Я знаю. Ты точно уверен? — Абсолютно. — Хорошо. Я тебя знаю уже давно, но постарайся обращаться с этой хернёй с осторожностью. И да, тебе сначала придётся убедить Мордина. — Я уже. — М-да… Ладно, но ради всего святого, не свети ей. Миранда открыла дверь, кивком приглашая их войти. Винтер осмотрела помещение, сделав шаг в сторону и пропуская Кроу вперед. На стенах располагалось несколько оружейных пирамид, доверху забитых разнообразным оружием. Чуть в отдалении стояло несколько ящиков, на которых были нарисованы незнакомые Винтер отметки. Но, конечно, ничего не привлекало её взгляд как двое… Разумных? Что стояли посередине ангара. Первым из них был коммандер Шепард, сменивший неформальную куртку на некую повседневную форму. Вторым же стояло существо, которое она не видела ни разу в жизни. Ростом пришелец был примерно с человека, но там их общее и заканчивалось. Всё его лицо было покрыто костяной маской, открывающей лишь внимательные, синие глаза с вертикальными зрачками. Рот, безгубый и состоящий из тех же пластин, походил на узкую щель в скале, а у основания челюстей проходили тонкие костяные мандибулы. По всему лицу шёл различимый синий рисунок, а правая сторона лица была изуродована большим шрамом. — Хм. Вот оно как, — Задумчиво буркнул Кроу. Пришелец и Шепард развернулись на звук шагов. — Приветствую, — Произнёс первый слегка вибрирующим голосом, — Гаррус Вакариан, старший канонир корабля. — Винтер Шни, специалист, — Представилась она, вежливо отведя взгляд от лица Вакариана. — Кроу. Кроу Бранвен, — Представился старший охотник и затем выпалил: — Проклятье, ну ты и стрёмный. Винтер взбешённо развернулась, буравя Кроу взглядом. Тот, осознав что сказал, смущённо кашлянул. Гаррус, в ответ на это лишь хмыкнул, разводя мандибулы в подобии улыбки. — Я уже слышал это от капитана. Будь уверен, вы, люди, с нашей точки зрения тоже уроды уродами. — Кроу, — Винтер резко набрала в грудь воздух, — Ты хоть раз пробовал думать прежде чем говоришь? — Поверь мне, получается ещё хуже, — Кроу смущённо взъерошил волосы, — Ладно, извиняюсь, хрень спорол. Шепард в ответ махнул рукой. Миранда покачала головой, ущипнув себя за переносицу и вздохнула. — Предлагаю оставить эту тему. — Отлично, — Кроу с готовностью ухватился за подставившуюся возможность, — Мы, кажется, говорили об оружии ближнего боя. Чем у вас пользуются? — Ну, в общем, по разному, — Шепард пожал плечами, — В галактике используются шокеры, различные клинки с мономолекулярной заточкой, молоты, биотики в основном всё в рукопашную разносят. Но, большинство экипажа оснащено униклинками. — Чем? — Заинтересованно поинтересовался Кроу. В ответ Шепард вытянул руку в сторону и сложил жест, сжав кулак и вытянув вперед два пальца — мизинец и указательный. Вокруг его руки сформировалось оранжевое сияние, разворачивающееся комплексом сложных пластин, висящих в воздухе на некотором расстоянии друг от друга и формируя лезвие, длиной не достигающее метра. Шепард повёл рукой и лезвие последовало за ним не смотря на то, что оно, казалось, никак не было прикреплено к его руке. — Хм, — Заметил Кроу, — Классный трюк. — Униклинок состоит из нагретой карборундовой мелкодисперсной взвеси, удерживаемой на месте полем массы. Лезвие по остроте является почти мономолекулярным. Можно так же загнать в поле массы огнеопасный газ или криовзвесь, что бы при попадании достало с гарантией, — Пояснил усевшийся на ящик Вакариан. Шепард отключил клинок. — Пробивает большинство типов бронекостюмов, компактный и обладает широким спектром настройки. — Полагаю, если большинство вашей десантной группы вооружены подобным, — Задумчиво произнесла Винтер, — То можно не опасаться того, что вас задавят числом, лишив возможности эффективно обороняться. — К слову, — Добавил Шепард, — Есть ли информация о тех идиотах, что вчера на нас напали? — К сожалению, никакой ценной информации они нам не предоставили, — Винтер покачала головой, — Это простые преступники, которым информатор передал сведения о том, что в городе находится атлезианский капитан с деньгами в карманах. — Обычная гопота с окраин, — Кроу недовольно поморщился, — У идиотов даже ауры открыты не были. — К слову об аурах, у меня вопрос, — Гаррус поднял руку, — Почему у них не работали эти ваши ауры? Как я понимаю, даже у нетренированного человека шансов выжить с аурой гораздо больше. — На самом деле нет, — Не согласился Кроу, — Тут такое дело. Аура, так считают, является частью человеческой души, которая ограждает носителя от вреда. Вот только гримм именно душа и не нравится. Конечно, они в основном на негатив наводится, но вот только душа охотника с активированной аурой для них, как для людей запах от кучи с дерьмом. Если гримм будет стоять у выбора — сто гражданских или один человек с аурой, он гарантированно на него набросится. Просто потому что не переносит этого. Так что если ты за себя постоять умеешь то да, аура тебе пригодится. А если максимум твоих способностей — по углам из людей деньги вытрясывать, то тебе она и не поможет ничем. Лишь жрать больше будут. Таким как они ауру за бесплатно никто в здравом уме не откроет, так их только на смерть за пределами города обречёт. А на то, что бы кому-нибудь заплатить у них никаких денег не хватит. — Ясно, — Задумчиво пробормотал Гаррус, — А вообще, на нас то это сработает? Ну, я имею в виду, мы же не люди? — Не узнаем, пока не попробуем, — Кроу пожал плечами. — Принято считать, что сила ауры у человека зависит от его внутренних качеств. Храбрость, целеустремлённость, убеждение. Разумеется, это не все критерии, и даже не самые главные, но подобные черты характера дают нам возможность хотя бы примерно судить уровень ауры. — Тогда с этим проблем быть не должно, — Заметил Шепард, — Добровольно последовать за ретранслятор Омега-4… Скажем так, для этого надо быть или очень храбрым, или очень тупым. — Или успешно совмещать и то, и другое, — Добавила Миранда. Шепард недовольно сощурился. — Будем считать, что я не заметил оскорбления. Ладно. Ещё какие-то вопросы? — У меня есть, — Кроу поднял руку, — Кэп, что это за херня? Винтер проследила за указующей рукой Кроу и удивлённо приподняла бровь. В дальнем углу помещения располагались несколько стоек с бронекостюмами различного вида, некоторые из которых по пропорциям не походили на человеческие. Большинство из них было закрытого типа, со встроенными шлемами, поблёскивающие линзами визоров. Внимание Кроу привлёк стоящий в самом углу костюм, больше всего походящий на футуристичный рыцарский доспех, которым пользовались паладины Атласа ещё до великой войны. На груди его был изображён алый дракон, голова которого угрожающе скалила пасть с нагрудной пластины. Шепард смущённо кашлянул. — Подарок фанатов от Чемпионата Земли по городскому бою. Команда «Кровавые драконы» из Эдмонтона. С автографами. Кроу фыркнул. — Надо полагать, что это не единственная причина по которой она тут находится? — Чуть насмешливо поинтересовалась Винтер. — На самом деле нет. Ещё у неё установлены биотические усилители последней линейки. Гаррус намекающе кашлянул, уставившись на Джона пронзительным взглядом. Миранда скептически подняла бровь. Кроу ехидно хмыкнул. — Это не имеет значения, — Среагировал капитан, — Прошу за мной, добровольцы уже готовы. У дверей ангара процессию встретил крайне довольный собой Джепетто, активно обсуждающий что-то с инженером Донелли. — А, Кроу, рад тебя видеть. Мисс Лоусон, мисс Шни, коммандер. — Джепетто, — Кроу махнул рукой, — Вижу, тебя тоже подвязали на это дело? — Разумеется, — Учёный кивнул, — Генералу необходим наиболее полный технологический анализ. Кроме того, я буду ближе находится к дочери. Она с командой, недавно, блестяще выступила на первом раунде турнира. — Хм, — Кроу почесал затылок, — Я и не знал что у тебя есть дочь. — Это… Долгая история. Впрочем, это не важно. На данный момент я и прикомандированная инженерная группа добились потрясающих результатов. Конечно, некоторые материалы, в основном, нулевой элемент, не встречаются на нашей планете, но даже адаптируя технологические решения «Нормандии» под праховые технологии нам удастся добиться впечатляющих результатов. Крайне интересны перспективы развития систем оружия на электромагнитном ускорении снаряда, а так же данные о теории гиперзвукового полёта. — Могу добавить, — Вмешался инженер Донелли, — Что научный потенциал королевства Атлас в области искусственного интеллекта в некоторых областях превосходит наш. В качестве стороннего совместного проекта нам удалось модифицировать охранного меха ИМИР местными программными решениями. Это позволит поднять его аппаратную эффективность практически до уровня паладинов Атласа. Шепард посмотрел в сторону ИМИРа, пассивно стоящего у края поля. Меха покрасили в жёлтый, то ли решив разнообразить цветовую гамму, то ли отмечая опытный образец. Робот повернул свой визор в сторону коммандера и коротко произнёс: — Привет. — Донелли, — Спокойно произнёс Шепард, — Какова вероятность что после ваших экспериментов он решит избавиться от надоедливых мешков с костями, последовав примеру гетов? — Ну… Процентов примерно пятьде… Джепетто аккуратно пихнул Донелли локтем. — Пять, я имел в виду. Всё под контролем, коммандер, — Браво рапортовал инженер. Шепард смерил их подозрительным взглядом, но промолчал. Около посадочной рампы корабля расположилась десантная группа. Люди и пришельцы оживлённо переговаривались как с друг другом, так и с несколькими атласскими солдатами, приданными в охранение. Первоначальная настороженность атлезианских бойцов со временем сошла на нет, сменившись любопытством. Некоторые из солдат, после получения разрешения от генерала, сменили стандартные праховые винтовки на сфабрикованное кораблём вооружение — в основном на винтовки «Лэнсер» и пистолеты «Палач». Более продвинутые образцы вооружения защищались лицензионной технологией защиты от копирования, оставаясь во владении экипажа. Увидев подходящую к ним Винтер, солдаты вытянулись в стойку, признавая специалиста. Реакции же экипажа были куда как различные — от вежливых кивков и любопытных взглядов, до оскалов и недовольного фырканья. — Должен предупредить, — Добавил Шепард, — Мой экипаж, как бы помягче выразится, состоит из выдающихся разумных. Поэтому, как дисциплина, так и манеры у нас, порой, не на самом высоком уровне. — Я прочитала досье, — Винтер понимающе кивнула, — Не беспокойтесь, коммандер, редко какой человек способен вывести меня сильнее, чем это делает Кроу. — Я считаю это комплиментом, — Гордо ответил Кроу. — Мне жаль, что другие поводы для гордости у тебя отсутствуют. Следующие несколько минут были заняты взаимными представлениями. Как и сказал капитан, некоторые члены экипажа не слишком стремились блистать манерами, ограничиваясь лишь хмурыми кивками или, в случае крупного, крокодилоподобного существа, задумчивым взглядом и ворчанием. Закончив с приветствиями, Винтер вышла вперёд, встав так, что экипаж образовывал стоящий перед ней полукруг. Откашлявшись, она выпрямилась и заложила руки за спиной. — Итак. Как вы уже знаете, в рамках соглашения капитана с генералом Айронвудом, всем добровольцам будет разблокирована аура. Я понимаю тот факт, что для всех из вас, сам факт существования аур до недавнего времени был неизвестен, поэтому, прежде чем мы начнём, я бы хотела затронуть все основные вопросы, обычно поднимаемые новичками перед инициацией. После этого я буду готова ответить на все оставшиеся вопросы. — Я тоже, — Добавил Кроу, с любопытством поглядывая на Самару и Тейна, — Я преподаю в школе охотников, так что знаю достаточно. — Итак. Аура. Проекция нашей души, защищающая нас от вреда, делающая нас сильнее, быстрее и ловче обычного человека. У каждого аура проявляется по разному, но общие тенденции — защита от вреда, усиление способностей и возможность проецировать её на оружие и броню присутствует у всех. Так же её можно использовать для нанесения ударов и на расстоянии, силой воли придавая ей форму. После того, как запасы ауры охотника подходит к концу, он обычно испытывает слабость или вовсе теряет сознание, однако, большинство охотников способны до этого выдержать десятки ударов, способных моментально убить обычного человека. Те, кто пользуется аурой достаточно долгое время, получают доступ к проявлению — уникальной способности, тесно связанной с аурой. Для одних это может быть возможность перемещаться с огромной скоростью, для других — телепортироваться, создавать иллюзии, использовать телекинез... Список возможных проявлений огромен. Некоторые из них способны передаваться по наследству. Впрочем, подобная особенность является крайне редкой. Винтер вытянула руку и на земле под ней образовался сложный рунический рисунок, состоящий из белых, светящихся линий, напоминая вращающуюся вокруг себя снежинку. Свет над снежинкой сгустился, и сформировался в бело-синего беовульфа, послушно вставшего за спиной у Винтер. Кто-то присвистнул. — Я и моя младшая сестра, Вайсс, обладаем семейным проявлением Шни — глифами. Мы можем использовать их для защиты, ускорения атак и призыва павших противников. Комбинируя глифы с различным прахом, мы можем изменять их свойства, нанося атаки огнём, льдом, электричеством и другими элементами. Гримм, вместе со снежинкой исчезли, растаяв в воздухе. — Чертовски внушительно, — Отметил Гаррус. — С научной точки зрения, это всё полный бред, — Пробурчала Тали покачав головой, — С ненаучной, я тоже так хочу. — Это та-а-ак круто! — Касуми поднялась на носки, выглядывая из-за плеча Джейкоба. — У меня вопрос, — Мордин Солус выступил вперёд, — Большинство охотников не использует защиту. Полагаются исключительно на ауру. Почему? — В основном, броня сковывает движения, а нормальной защиты по сравнению с той которая есть благодаря ауре не даёт, — Пояснил Кроу, — Может с вашей что и выйдет, судя по виду. — Ещё один вопрос, — Добавил Джейкоб, — Как я понимаю, аура так же усиливает оружие, не давая ему развалиться в первые пять минут боя. Этому надо учится отдельно? — Практически нет, я с студентами это в первые пятнадцать минут прогоняю, — Кроу покачал головой. — Эти ваши проявления, — Вступила Джек, — Как можно узнать какое будет у меня? — Это практически невозможно, — Винтер покачала головой, — Проявления могут проявлять некую связь с чертами характера, но точно предсказать какое оно будет невозможно, равно и то, когда оно проявится. Некоторые раскрывают его после продолжительных медитаций и долгой подготовки, у других оно возникает в первые минуты после открытия ауры. — Ну, спасибо, принцесса, — Ответ Джек явно не устроил. Вперед, чуть прихрамывая, выступил Джокер. — У меня вот какой вопрос. Я всю жизнь с синдромом Вролика хожу — кости хрупкие как стекло и постоянно норовят сломаться. Есть шанс что ваша аура мне помочь может? Кроу и Винтер переглянулись. — Шанс есть, — задумчиво произнёс Кроу, — С конкретно таким я не сталкивался, но знал одного парня, у него что-то с сосудами с детства было — чуть напряжётся и из носа кровь фонтаном. После того как ему ауру активировали, он даже после того как полностью выматывался от такого не мучился. Правда, после того как аура у него полностью заканчивалась, это снова начиналось. Но, аура восстанавливается примерно в пределах часа, смотря от обстоятельств, да и не похож ты, парень, на того, кто ей рисковать будет. — Я пилот «Нормандии», — Джокер покачал головой, — Я своей задницей даже без ауры уже не раз рисковал. Кроу пожал плечами. Тали подняла руку. Охотник кивнул. — А, да, про тебя я тоже читал. Слабая иммунная система, так? — Да, — Тали кивнула, — Может ли аура мне помочь? — Ну, дело тут сложное. В некоторой мере она иммунитет должна усилить, её иногда для смертельно больных детей используют, если иного выхода нет. Свободного выбора профессии, конечно, это ребёнка в большинстве случаев лишает, но лучше чем ничего. Правда рисковать, сразу же бегая без защиты я бы не стал, на твоём месте. — Спасибо. — Не за что. Ещё вопросы? Члены команды неуверенно переглянулись. — Тогда, приступим, — Винтер кивнула, — Процесс пробуждения ауры абсолютно безболезненный, хотя и затрачивает силы того, кто его инициирует. Кто желает быть первым? Шепард выступил вперёд. — Ну, я же капитан, в конце концов. — Хорошо, — Винтер встала напротив него, — Закройте глаза и сосредоточьтесь. Шепард подчинился. Винтер положила правую руку на его висок, а левую напротив сердца и произнесла: — Через жертву обретём мы силу защитить достойных. Воспротивившись тьме, обретём мы отвагу. Отбросив страхи прошлого, получим свободу вершить будущее. Встань со мной на пути грядущего, и да пусть не дрогнет твоя рука в час, когда опустится буря. Я освобождаю твою душу и да будет воля твоя крепче стали, а решимость ярче пылающего огня. С каждым её словом в груди Шепарда словно бы рос и ширился маленький костёр, не обжигающий, но наполняющий уверенным теплом. С последними словами Винтер пламя взорвалось, проносясь по каждой его вене и по каждому нервному окончанию, наполняя тело странной уверенностью и энергией. — Шепард, — Заметил Гаррус, — Ты серым светишься. По какой-то причине его голос казался заметно чётче и яснее чем обычно. Джон открыл глаза и нахмурился, приложив руку к виску. Всё вокруг обрело поразительную чёткость и ясность, боли от старых шрамов, настолько привычные, что он и не замечал их, исчезли, а тело наполняла энергия, только и ждущая что бы её использовали. Винтер отступила назад, прикрыв глаза и сделала несколько вздохов. — Со мной всё в порядке, — Успокоила она, — Даёте мне несколько минут и я продолжу. — Как самочувствие, Шепард? — Спросил Мордин, записывая происходящее на инструментрон, одновременно используя три различные программы для сбора и анализа информации. Шепард некоторое время подумал над ответом. — Такое ощущение, что до этого я был полуслепым, полуглухим паралитиком с множественными поражениями мозга. — Да ладно, — Гаррус недоверчиво фыркнул, — Что, настолько хорошо себя чувствуешь? — Больше чем хорошо, — Шепард покачал головой, — Это… Сложно описать. Крайне. — Ладно, кто ко мне? — Полюбопытствовал Кроу. — Позвольте, — Самара вышла вперёд. — Отлично, — Кроу повторил положение Винтер. — Ну… Поехали. Сила, данная по доброй воле станет твоим спасением и проклятием. Она обречет тебя на вечную борьбу и даст тебе как шанс триумфа, так и горечь поражения. Отринь же свою судьбу, встань рядом и брось вызов тому, что ждёт впереди. Пусть твоё упорство станет щитом, а отвага — мечом. Я освобождаю твою душу. На несколько мгновений Самару окутал сине-лиловый цвет, на оттенок светлее её кожи. — Пафосные фразочки бросать обязательно? — Поинтересовался Заид. — Тсс! — Зашипела Касуми, — Так ещё круче. — Старая традиция. Каждый под себя подбирает, — Кроу пожал плечами, — Большинство фраз — сплошной пафос и показуха. — Шепард прав, — Мягко сказала Самара, сжимая и разжимая руку, — Это достаточно сложно описать словами. Полная инициация экипажа заняла пару часов, большую часть которых охотники отдыхали, восполняя свои запасы ауры после инициации. Затруднение, возникло с Тали — для активации ауры необходим был контакт с кожей. Для того, что бы не рисковать здоровьем кварианки, Винтер пришлось пройти процедуру обеззараживания, воспользовавшись мобильным куполом. Аргументы Кроу о том, что спирт стерилизует микробы, а значит пойти должен он, были проигнорированы большинством присутствующих. Кроу и Винтер отдыхали, сидя на заранее доставленных стульях, а члены экипажа делились впечатлениями друг с другом. Биотики осторожно использовали свои способности, пытаясь определить возможные нарушения в работе имплантов. Мордин обязал всех запустить диагностические программы на инструментронах, вместе с доктором Чаквас следя за состоянием экипажа. Джокер тихо рассмеялся, подпрыгнув на месте, затем подпрыгнул сильнее и с усилием пихнул Шепарда в плечо. Несколько часов назад это сулило бы ему перелом запястья. Теперь же он не почувствовал практически ничего, кроме отдалённого ощущения похожего на то, как если бы он разминал отлежанную руку, только в разы более слабого. — Шепард! Джон! Ты только посмотри на это, — Пилот Нормандии рассмеялся снова, — Я прыгать могу! Прыгать! И бегать наверно тоже! Некоторое время он молчал. Глаза Джокера подозрительно блестели. — Джон. За всё время, что я с тобой работаю, я рисковал своей задницей столько раз, что мне и считать страшно. Но я хочу, что бы ты знал. Знай я, чем это всё закончится несколько лет назад, я бы всё равно за тобой пошёл. И даже без этой ауры. Просто… Спасибо за всё, коммандер. Шепард хмыкнул, улыбнувшись. — Джокер, не забывай о минусах. — Минусах? — Недоверчиво переспросил Джеф. — Теперь тебе могут дать в морду не боясь убить, если ты кого-нибудь достанешь. Джокер фыркнул, отмахнувшись. — Теперь и я могу дать в морду, не сломав кулак. Стоит того. Их диалог прервал подошедший Легион. — Данная платформа сообщает, что ранние предположения коммандера являются ошибочными. Шепард не считал себя великим экспертом по гетам, но даже он мог понять что в голосе Легиона отчётливо проявляется то, что крайне походило на печаль. — О чём ты, Легион? — Шепард-коммандер утверждал, что геты обладают душой. Аура является продолжением души. Попытка активировать ауру у данной платформы окончилась неуспехом. Следовательно, у гетов нет души. — И это тебя огорчает, — Осознал Шепард. — Факт теоретического существования души у данной платформы приносил… Уверенность. — Надбровные пластины гета поникли, — Теперь эта уверенность отсутствует. — Ясно, — Задумчиво пробормотал Шепард, — СУЗИ, какое сейчас число? — Двадцать второе апреля, две тысячи сто восемьдесят пятого года, коммандер. — Отлично, датируй этим числом приказ. — Шепард прокашлялся, — Пользуясь полномочиями командира корабля, я законодательно закрепляю существование души за платформой гетов проходящей под позывным Легион. Приказ на подпись Миранде. — Вас поняла, коммандер. — Шепард-коммандер, данная платформа не понимает вашего решения. — Смотри Легион, я капитан корабля, так? — Данная информация соответствует истине. — Согласно уставу Альянса Систем, я обладаю властью издавать указы, обязательные к исполнению до тех пор, пока они не противоречат законам Цитадели и Альянса, так? — Данная информация соответствует истине. — Я капитан корабля. Моё слово закон. И я говорю, что мои ранние слова свою силу не утратили. То, что аура это именно сила души никому не известно точно, никаких научных данных тут нет. Так что у тебя с равной вероятностью душа может и быть, правда другая, которая не позволяет пользоваться аурой. Считай, она у тебя есть. Можешь взять у Миранды копию приказа, что бы всё официально было. Легион некоторое время стоял, задумчиво глядя на Шепарда. Затем его фонарь засветился ярче чем обычно. — Вас понял, Шепард-коммандер. Данная платформа выражает вам свою благодарность. — В любое время, — Отмахнулся Шепард. — Не думал что ты такой дипломат, — Кроу устало хмыкнул. — Приходится импровизировать. Что сейчас? — Сейчас я лично весь день буду отдыхать, — Охотник опустил голову на скрещенные руки, — Прости кэп, но десяток человек активировать это тот ещё геморрой. — Соглашусь с Кроу, — Винтер кивнула, — Боюсь, никто из нас не в состоянии проводить инструктаж. — Могу предоставить свободные каюты для отдыха, — Предложил Джон, — Они не слишком просторные, но на день отоспаться вполне хватит. — Благодарю. Я воспользуюсь вашим предложением, — Винтер кивнула и встала со стула, слегка покачнувшись. Следом за ней поднялся и Кроу, с той же неуверенностью стоящий на ногах. — Куда идти, Шеп? — Я могу указать вам дорогу, — На инструментроне Шепарда возник цифровой аватар СУЗИ, — Шепард, я взяла на себя смелость оповестить дежурную смену о подготовке двух пустующих кают. — Удобненько, — Кроу довольно кивнул, — До завтра, кэп. — Коммандер, — Винтер коротко наклонила голову. — Кроу, мисс Шни. Хорошего отдыха. После того как они ушли, Мордин, до этого активно копающийся в инструментроне, поднял голову. — Я бы рекомендовал всему экипажу, прошедшему процедуру, избегать активности. Как минимум двадцать стандартных часов. За это время мы проведем анализ жизненных показателей экипажа. Особенно беспокоит реакция других рас на ауру. Заметил необычную мозговую активность у Гранта. Он ничего не чувствует. Но, дня пассивного наблюдения должно хватить для выявления возможных побочных эффектов. — Вас понял, Мордин, — Шепард поднялся на ноги, — Я, тогда, пожалуй, слетаю к вечеру в Вейл на пару часов, после того как тут всё улажу. И завтра утром тоже команду соберу. Генерал назначил встречу, плюс мисс Роуз и мисс Адель просили поддержать. — Мисс Адель? — Заинтересованно переспросил Мордин. — Ученица старшего курса, — Пояснил Шепард, — Пересеклись пару раз на территории школы. Устроила небольшую экскурсию, взамен я обязался как минимум на одном матче поприсутствовать. — Понятно. Полагаю, в случае осложнений, местный медперсонал сможет оказать необходимую помощь. — Экий вы оптимист, док. — Я учёный, Шепард, — Саларианец медленно моргнул, улыбнувшись, — Надеюсь на лучшее. Учитываю все варианты. * * * Над крышами академии раздавался звон стали, изредка перемещающийся короткими фразами и выкриками. Жон парировал очередную атаку Пирры, судорожно пытаясь переломить ход схватки, вынудив её обороняться. Каждый его удар словно бы переходил из одного в другой, атака не прекращалась ни на секунду. К его сожалению, Пирра с лёгкостью парировала все его удары, даже не тратя время на то, что бы увернутся, пользуясь копьём Мило в форме меча, изредка нанося точные, выверенные удары, проходящие сквозь попытки Жона заблокировать их как нож через масло. Его последний, отчаянный взмах мечом оборвался на середине после того, как щит Пирры ударил ему в грудь, вышибая воздух. Жон рухнул на землю и выпустил меч, печально зазвеневший по крыше. — Отлично, Жон, — Пирра довольно кивнула ему, сложив оружие за спиной, — Ты всё лучше и лучше. — Ты это серьёзно или только что бы утешить? — Пробормотал парень, чувствуя как по виску стекает струйка пота. — Жон, — Девушка нежно улыбнулась ему, усевшись рядом, — Я абсолютно серьёзна. Да, если смотреть правде в глаза, то ты мне не ровня. Но, по сравнению с тем, кем ты был несколько месяцев назад, то результат можно видеть невооружённым взглядом. У тебя талант к этому, Жон. Вот только без искренних усилий развить его как следует будет невозможно. И я вижу что ты прилагаешь именно их. — У тебя очень хорошо получаются мотивирующие речи, Пирра, — Слабо хмыкнул Жон. Девушка промолчала, с улыбкой протянув ему руку. Он покачал головой. — Подожди, полежу ещё немного и пойдём. — Хорошо. Некоторое время Пирра задумчиво смотрела в небо, усыпанное миллионами звёзд. — Как-то непривычно смотреть на всё это теперь, правда? Она обернулась, взглянув на Жона. Он лежал, запрокинув руки за голову и задумчиво смотрел на звёзды. — О чём ты? — Спросила она, подсев чуть ближе. — Ну, — Жон снизил голос, помня о том, что комната Кардина Винчестера находится прямо под ним, — После того, как мы узнали о том, что в галактике есть разумные расы. Раньше я не обращал внимания на звёзды, они для меня были как фонарики на небе. А теперь, сидишь, смотришь на них и думаешь, может кто-то там тоже живёт, только мы об этом ещё не знаем. — Наверно, так и есть, — Тихо произнесла Пирра, глядя на небо, — Мне бы хотелось когда-нибудь туда слетать. Наверняка там множество всего удивительного. — Ну, судя по тому, что у коммандера с собой куча оружия, да и по тому, что он сам рассказал, не все планеты в галактике дружелюбны, — Рассудительно заметил Жон. — Но есть же и нормальные планеты. Я уверена. Например родина Шепарда. Хотелось бы посмотреть как живут люди, которые ни разу не встречались с гримм. Или Цитадель. Огромная станция, где можно увидеть всех существ галактики. Хотелось бы мне там побывать. — Побываешь, — Уверенно произнёс Жон. Пирра посмотрела ему в глаза, улыбнувшись и чуть покраснев. — Обещаешь? — Конечно, — Он серьёзно кивнул. Некоторое время они провели, молча смотря на звёздное небо. Пирра слегка напряглась, услышав незнакомый звук. Жон же, не замечая этого, указал на одну из звёзд. — Как думаешь, живёт ли кто-то там? — В том направлении расположена Кроганская ДМЗ и Тучанка. Родина Гранта, хотя он там был всего пару дней. Пирра вскочила на ноги, Жон последовал за ней. Шепард смущённо хмыкнул, встав на один из соседних карнизов академии. — Я жутко извиняюсь за нарушение приватности. Тали попросила меня сделать несколько фотографий академии и… Шепард посмотрел вниз, на дорожки и сады. — Сдаётся мне что я перебарщиваю, но может и так случится, что она в живую всего этого увидит ещё не скоро. Лучше уж так. — Коммандер, — Пирра, смущённо покраснела частично отвернувшись, — Я не ожидала вас тут увидеть. — Я не ожидал здесь оказаться, — Шепард взъерошил короткие волосы, — Ещё раз извиняюсь. Крайне неловко вышло. Я уж пытался тихо свалить, но этого бы не получилось. — Ничего страшного, — Жон махнул рукой, — Мы всё равно уже закончили тренировку. Пирра коротко кивнула. — Ладно, думаю на сегодня всё. Жон, я пойду в нашу комнату. Коммандер, рада была встретиться. Девушка развернулась и быстро вышла за дверь. Жон недоумённо посмотрел ей в след. — Странно. Не могу понять, что это с ней. Шепард подозрительно посмотрел на него. — Что, — Удивился Жон, — Ты считаешь что я должен был что-то понять? Шепард печально вздохнул и решил сменить тему. — Вы проводите тут тренировки? — Да, — Жон согласно кивнул, — Из меня не самый лучший охотник, поэтому Пирра предложила мне свою помощь. Я бы без неё давно уже вылетел, честно говоря. — Да, сражается она достаточно умело, — Согласился Шепард, вспомнив прошлый матч. После совещания с Кроу и Винтер он потратил дополнительные пару часов на то, что бы найти Жона и его команду и тщательно их разнести. Пирре практически не досталось. Впрочем, команде RWBY пришлось ещё хуже, по ним последовательно проехались Миранда, а затем Кроу и Винтер. — Она же чемпион Мистраля и всё такое, — Произнёс с гордостью Жон, — Не то, что я. — Так, — Шепард наставил на него палец, — Не надо продавать себя задёшево, мы, кажется, об этом говорили. — Но это же правда. Она в любом случае, как бы я ни старался, сильнее меня, — Жон пожал плечами. — Сегодня — возможно. Лет через десять? Ещё не факт. Ну, конечно, если работать над собой продолжишь, — Шепард фыркнул, — Боже мой, тебе сколько, восемнадцать? В твоём возрасте я был сопливым курсантом академии, ползавшим на карачках перед сержантом. — Ну, а что мне делать до того как эти десять лет пройдут? — Спросил Жон, — Вы же знаете что у нас происходит — Торчвик, Белый Клык, нападения гримм. Они то ведь эти годы ждать не будут. — Хорошие вопросы задаёшь, — Довольно заметил Шепард, — Вот посмотри. У нас, в Альянсе, есть такая игра — шахматы. Доска на шестьдесят четыре клетки, по шестнадцать фигур у каждого игрока. Каждая из них ходит по определённому набору правил — одна через клетку, другая по диагонали, и так далее. — У нас тоже есть нечто подобное, — Жон согласно кивнул. — Ну, вот, — Шепард довольно кивнул, — То есть ты понимаешь, что для победы каждый игрок должен следовать определённому набору правил, иначе его исключат. А теперь представь ситуацию, что ты играешь с человеком, который, в случае его победы, отберёт всё, что тебе дорого. Убьёт всех твоих близких. Что будешь делать? Жон некоторое время молчал. — Наверно, я буду продумывать все возможные варианты ходов и найду тот, который принесёт мне победу. — Мыслишь в правильном направлении. — А что сделаешь ты? — Я, — Шепард жестко улыбнулся, — Если до такого дойдёт, то я проломлю ему череп шахматной доской. — Что?! — Жон непонимающе уставился на капитана. — Правила хороши для турниров и благородных схваток. Если перед тобой стоит угроза уничтожения тебя и тех кто тебе дорог — сделай всё возможное для победы. Лги, обманывай, мухлюй… Историю пишут победители, как никак. — Это… Не тот совет что я рассчитывал от тебя услышать. Шепард развёл руками. — Я СПЕКТР, не охотник. Вы годами тренируетесь для охоты на созданий гримм, безмозглых тварей, одержимых ненавистью ко всем разумным. Я же охочусь на дичь, которая думает, разговаривает и в целом ведёт себя как любой другой разумный. Просто в один прекрасный момент такие вот существа решают, что могут обрекать других на смерть ради собственного блага. Тогда и высылают таких как я. Впрочем, мой совет только для самых отчаянных случаев. Твоя мысль для всех турниров и некритичных схваток хороша — думай, планируй, действуй и все дела. Некоторое время Жон задумчиво хмурился. Он представил лица своей семьи, своих сокомандников и друзей из команды RWBY. Пирра, Рен и Нора, Руби, Янг, Блейк и Вайсс. За всё это время в академии, они относились к нему как к равному, даже не смотря на то, что для них он равным не был. Он не тренировался с самого детства, не был ни наследником крупнейшей компании, ни опытным диверсантом, ни знаменитым чемпионом. И даже не смотря на это, они всё равно считали его своим другом. Ну, возможно за исключением Вайсс, ну тут он уже был сам виноват. Всё же, если задуматься, серенады под окном были слегка… Излишни. И если уж их судьбы когда-нибудь будут зависеть от него, то он обязан сделать всё возможное что бы их защитить. — Спасибо за совет, коммандер. — Не за что, — Шепард уселся на край крыши и покачал ногами, глядя вниз, — Переходя к менее депрессивным темам, вы с мисс Никос, похоже, хорошие друзья? — Это так, — С гордостью произнёс Жон, — Мне с ней крайне повезло. — А ты никогда не задумывался о том, что бы перевести отношения на более высокий уровень? — Невинно поинтересовался Шепард. Жон подозрительно посмотрел на него. — Что? — Джон поднял руки, — Я чисто ради интереса спрашиваю. Жон недолго помолчал. — Задумывался, конечно, — Честно ответил он, — Сразу после бала, несколько месяцев назад. Я тогда, до этого, постоянно таскался за Вайсс, но после она начала интересоваться Нептуном — вы его видели на чемпионате, с синими волосами и электрооружием. — Который ещё воды панически боится? — Да, он. Ну так вот, я решил что раз уж Вайсс я не интересен абсолютно, так не стоит ей нервы тратить. Но Пирра… Она красивая, умная, чемпионка… — Ну, как я понимаю, мисс Шни обладает двумя качествами из этих трёх, плюс ещё и наследница крупнейшей корпорации. — Ну да, но дело то не только в этом. Вайсс, — Жон провёл рукой по волосам, — Она меня и так за друга не считала, так что любая моя попытка наладить с ней отношения меня ниже уронить не могла. С Пиррой же другое дело. Она мой друг, и если я ей предложу встречаться, то это может нашу дружбу попросту убить, а за ней и команда потянется. Я не хочу так рисковать. Шепард покивал головой. — Знаешь, Жон, вот что я тебе скажу. Логика за тобой есть, но ты всё слегка преувеличиваешь. Люди любят совершать тупые поступки. Да что там, вся история человечества это сборник тупых поступков, громоздящихся один на другой. Если она вашу дружбу так же ценит, а уж на мой взгляд, это так и есть, то предложение сходить куда-нибудь вместе она точно не посчитает за оскорбление. Лучший случай — ты ей нравишься и всё будет у вас шикарно. Худший — тебя крайне вежливо отошьют, а она будет польщена тем, что ты на её красоту внимание обратил. Стоит рискнуть, а? — Может быть. А если уже после того мы серьёзно поссоримся? Это же может разрушить вообще всё, — Тихо произнёс Жон. — А если ты завтра упадёшь с крыши и сломаешь шею? — Спросил Шепард, — Это риск, да, но в жизни приходится на него идти, иначе никак. Нет, можно конечно сидеть в четырёх стенах, никуда не выходя, но это уже существованием, а не жизнью будет. Жон задумчиво посмотрел на Шепарда. На его лице отображалась внутренняя борьба. — Значит, считаешь, стоит рискнуть? — Деньги я бы на это поставил. Если что, в крайнем случае вали всё на меня — скажи что развёл на слабо. Жон аккуратно поднялся с крыши и развернулся к двери. — Спасибо за совет, коммандер. Вряд ли я пойду к ней прямо сейчас, правда. — Не за что, — Шепард пожал плечами, — И да, говоря о нестандартном применении шахматных досок. Лови! Развернувшись, Жон рефлекторно выхватил летящую ему в лицо плоскую коробку размером с ладонь, от которой шло несколько ремней. На коробке располагалось несколько слабо светящихся экранов. Жон с недоумением посмотрел на Шепарда. Он уже видел эту коробку на левой руке коммандера. — Это… — Боевой инструментрон, две конфигурации — щита и клинка. Надеюсь, ты помнишь как их активировать — всего два дня прошло. — Это мне? — Считай это моим вложением в оборону королевства. Обратно не приму, у меня ещё есть. Жон некоторое время переводил взгляд с коммандера на инструментрон. Спустя минуту он благодарно улыбнулся. — Спасибо, Шепард. — Не за что, — Шепард прищурился, — В конце концов, смысл мне таскать целых три? Двух и то за глаза хватит. Правда, светить его я бы пока не советовал, секретность там и все дела. — Спасибо, коммандер, — Ещё раз повторил Жон. — Я столько раз слышал эту фразу, что она мне уже приелась, — Шепард недовольно махнул рукой, — А теперь кыш, покажи друзьям игрушку и попытайся применить мой совет в дело. Не сразу сейчас, да, но в ближайшее время точно. Жон кивнул и вышел, прикрыв за собой дверь. Шепард задумчиво уставился вдаль. — Знаете, мисс Никос, подслушивать не слишком культурно. За его спиной раздался резкий вздох, и Пирра аккуратно забралась на крышу, поднявшись от одного из окон общежития. — Простите, коммандер. Это… Я… — Не смогла сдержать любопытство, полагаю? — Да. Ещё раз простите, — Пирра смущённо опустила глаза. — Хватит извиняться, — Отмахнулся Шепард, — Не то, что бы я тут собирался возмущаться о нравах молодёжи. — Больше не буду, изви… — Девушка смущённо кашлянула, отведя взгляд. Шепард сохранял задумчивое молчание. — Зачем вы всем нам помогаете? — Тихо спросила она. — Ещё один хороший вопрос за сегодня, — Заметил Шепард, — Видите ли, мисс Никос, существует множество способов сделать галактику чуть более лучшим местом. Я предпочитаю один из самых простых — с каждым мёртвым негодяем галактика становится чуточку светлее, как говорится. Но, никто не говорил что это единственный способ. И никто не говорил что он самый верный. Кроме того, должен же был я обойти Самару и Тейна по числу мудрых советов, коммандер я или нет, в конце-то концов? Пирра молча смотрела ему в спину. — Жизнь СПЕКТРа — непредсказуемая штука, мисс Никос. Жизнь охотника, как я понимаю, такая-же. Цените каждый момент, пока есть возможность. Пирра тихо кивнула и направилась к выходу. Спустя несколько минут, удостоверившись что его никто не слышит, Шепард зловеще ухмыльнулся. — Твои двести кредитов — мои, Заид.