Вампир: Кровные Узы

POV Дуктус стаи «Неудачники» Линдси Раш Златой Храм Добродетели, 756 Йель-стрит, Чайнатаун, Лос-Анджелес 13 февраля 2005 года, 08:54       Брэдфорд остановил фургон Ford E-150 на одном из парковочных мест перед дворцом китайской шмаровозины. Справа, конечно, располагалась парковка, но наш штатный Псих учуял опасность оттуда и предпочёл альтернативу. На вопросы «Что за опасность?» он отвечал как-то пространно. Что-то вроде «Гость из космоса, коему не место здесь». Типично для его соклановцев, редко когда говорящих как нормальные люди и паранормы.       Наша стая «Неудачников» была одета как спецназовцы SWAT, за исключением шеврона Шабаша вместо SWАТовского. Вооружение наше разнилось: у меня был карабин G36C с голоприцелом EOTech и спаренными магазинами, у Брэдфорда, водившего машину — пулемёт Valmet M78, у Руби — UMP45 с коллиматором Aimpoint CompM2, у Аллистера — дробовик USAS-12 с барабанным магазином, у Освальдо, разжалованного до рядового члена нашей стаи — «Эмка» с подствольником M203 и ручкой для переноски, ну а у Деми — автомат HK33 с планкой Пикатинни, на коей закреплён прицел ACOG.       — Итак, господа и дамы, — обратилась я к ребятам, снимая карабин с предохранителя, — сейчас мы идём в логово сами-знаете-какой азиатки, повидавшей больше говна, чем мы все вместе взятые. Гуй-цзины полны сюрпризов, но для начала, нам предстоит преодолеть так называемую «Алую Ширму». То есть, ликвидировать прислужников Мин Сяо. А их будет много. Вполне возможно, что оказавшись внутри Храма, мы начнём драться врукопашную. Так вот, чтобы этого не было, ты, Аллистер, — я указала на Нагараджу, — воскрешай убитых и натравливай на гуй-цзинов и их «Алую Ширму».       — С радостью, — оскалился штатный некромант нашей стаи. Ему не терпелось воскресить будущих зомбаков, как он это делал в конце января в логове Носферату под мемориальным парком Хиллсайд, что в Калвер-Сити.       — Руби, — обратилась я уже к Бунтарке. Та дёрнула подбородком, — как только мы выйдем из фургона, вруби Прорицание и выясни, сколько врагов нас ждёт. Надо быть готовым ко всему.       — Будет сделано, — шутливо козырнула девушка. Ну а я, произнеся напоследок «Да поможет нам Ламашту», первой выпрыгнула из фургона. Вокруг, на наше счастье, никого не было. Ни людей, ни Ламашитов, ни других паранормов.       Да, ещё со вчерашнего дня ситуацию в Эл-Эй контролировала Нацгвардия и прочие силовики, но натыкаться на них нам ой как не хотелось. Тем более, Архиепископ запретил вступать с ними в конфронтацию. И дело не в человеколюбии, а в прагматизме. И в нежелании воевать с государством.       Мы встали в круг, беря под прицел всё окружение. Несмотря на то, что с Прорицанием у меня всë было хорошо благодаря диаблери над камарильским Психом, от которого, на моë счастье, не было унаследовано безумие, я также полагалась на Брэдфорда, Аллистера и Руби. Если наши Провидец/Псих и Некромант изначально владели этой полезной Дисциплиной, то Руби как-то диаблеризовала какого-то неудачливого Гедониста. С тех пор она и развивает Прорицание, стараясь не обращаться к ламашитам из-за страха сесть на чьи-либо Узы. Откровенно говоря, завидую я тем, кого нереально подсадить на Узы.       — Что-то не то, — пробормотала Руби. Так как небо ещё было облачным, то мы могли применить Дисциплины. Днём же часть облаков развеется. Но зато не промокнем, как вчера. Только глянув на стоящую перед входом в храм Бунтарку, я подошла к ней и осведомилась:       — Ты это о чём?       — О том, что я ни одной ауры не вижу, — еле мотнула головой наша коллега по стае, сохраняя каменное выражение лица. Цокнув, я жестом подозвала Брэда и велела просканировать местность Прорицанием. Ругать Руби я не стала, потому что мало ли, вдруг среди «Алой Ширмы» есть опытные Глашатаи, они же вампиры, добровольно пошедшие на службу к катаянам?       — Никого сын Малкава не видит, — разочарованно произнёс Брэд, подтверждая слова Руби. Далее, он подошёл к воротам в храм, снял перчатку без пальцев с правой руки и положил ладонь на ворота. Где-то с минуту он стоял, стоял, и только потом отошёл на два шага от ворот. Далее, он жестом подозвал нас. Мы встали перед воротами. А наш Псих сообщил: — За последние сутки сюда заходили только Вань Сянь. Вторженец, кем бы он ни был, не оставил душевный отпечаток. Если только…       — Если только через крышу не пролез, — высказался Освальдо. Логично. Я же осмотрела крыши зданий — в основном, двухэтажных — на предмет наличия кого-либо подозрительного. И не нашла. Аллистер вызвался проверить местность Прорицанием. Но результат тот же: никого не видно, словно все испарились.       — Короче, лома… — я хотела было досказать «Ломаем ворота» и первой толкнула их вперёд, но они сам открылись. Я, подозревая неладное, процедила: — Не нравится мне это… — и адресовала ребятам: — За мной.       Не встречая никакого сопротивления, мы по очереди зашли во внутренний двор, разделявший ворота и приёмную: сначала я, потом Брэдфорд. Далее шли Аллистер, Руби и Деми. Замыкал строй Освальдо. Слова Брэда и Руби подтвердились: во внутреннем дворике никого не было… не считая висящих на дереве справа двух жмуриков. Как и многие убитые ранее Хищником, эти двое висели вверх тормашками, кожа на них отсутствовала.       — Пизззздец… — протянул охуевающий Аллистер. Даже видавший виды Некромант побледнел, не говоря уже обо мне, хоть я и сохраняла спокойстве. Стая наша обошла пруд, а я преодолела его по мостику. Никаких ловушек вроде внезапно раскрывающегося моста и пираний в пруде, нам не встретилось.       Мискин подошёл к телам, повернул одну из голов к себе и глянул в глаза, благо те были на месте. Сейчас он применял Прозрение, поддисциплину Пути Склепа, хотя он осваивал ещё и Путь Кости, благодаря которому он и поднимает мертвецов. Парню хватило нескольких секунд, прежде чем он отвернулся от трупа и, сев на корточки, вытер испачканную в крови руку о траву. Брэд первым поинтересовался у него:       — Что узрел в глазах покойного?       — Хищник, — пробормотал Аллистер, качая головой. — Он спрыгнул оттуда, — он указал на один из участков двускатной крыши, — и пронзил сердца обоим воинам.       — И как давно они мертвы? — встряла Деми. Нагараджа почесал середину лба:       — Судя по тому, что на улице в момент их смерти была темень, то несколько часов назад. Когда конкретно их убили — точно не скажу.       — М-да… — низким тоном буркнула я, выслушивая как Аллистера, так и Брэда с Деми. — Что же ты, Хищничек, тут забыл?.. — мысленно сплюнув, я громче обратилась к стае: — Так, бойцы, идём дальше. Возможно, враг выдаст себя волей-неволей. Хищники не всех подряд мочат, а только тех, кого сочтут достойной жертвой.       — Поняли тебя, — криво улыбнулась Руби, удобнее перехватывая HK33. Я первой зашла в приёмную со столом секретаря и гонгом. Здесь тоже никого. Недовольно цокнув, я уже хотела было велеть Аллистеру, Руби и Брэду просканировать местность Прорицанием, как меня опередил Брэд:       — Нашёл одну ауру. Ауру смертного, оранжевого цвета.       — Где? — осведомилась я у парня, заинтересовавшегося первым выжившим. Тот прищурил глаза и ответил:       — Впереди. Надо только выйти через боковые двери приёмной. И ещё… этот смертный — на самом деле женщина.       — О как, — только и выдавил из себя Освальдо. — Давайте тогда выясним, кто она.       — Аллистер, — обратилась я к Некроманту, — бери Освальдо и Руби, вы пойдёте через левую дверь. Я, Деми и Брэд — через правую.       После моего «Пошли» стая открыла двери и потопала по своим направлениям. Мы вышли в чуть больший по размеру двор. На его территории располагались две беседки и два одноэтажных домика. Напротив выбитых вперёд ворот стоял мини-прямоугольник с надписью на мандарине. Плюс, мы заприметили четыре каких-то яйцевидных камня. И, естественно, следы борьбы: арбалетные болты в некоторых местах, следы от плазменных снарядов, трупы то в жёлтых, то в чёрных просторных костюмах. Фел Робертс как-то упоминала, что костюмы зовутся ханьфу. В отличие от тех двух парней, этих покойников в количестве семерых «алых» не свежевали, даже не вырывали головы с позвоночниками. Просто у некоторых на месте груди зияла дыра размером с плазменный снаряд. Как и в случае с освежёванными «алыми», здесь витала вонь разложения, хоть и не такая сильная.       — Обыскать домики, — приказала я, предварительно прокашлявшись. А сама прошла через выбитые ворота. За ними меня ждали ещё пять трупов «алых»: четверо в жёлтых ханьфу, один — в чёрном. На деревянных ступеньках перед распахнутыми воротами внутрь Храма лежал шестой труп, без позвоночника и головы. В отличие от своих коллег, покойник носил что-то вроде боевого снаряжения, как у солдат. Но ему не повезло.       Наклонившись к покойнику, я понюхала его: нет, не человек он. Не вампир, не оборотень, не демон и не крестанутый. Значит, гуй-цзин. Насколько я знала, у всех паранормов, даже сосудов для демонов или фей всяких, тела после смерти разлагаются с той же скоростью, с какой разлагаются тела обычных людей.       Вскоре я услышала чьи-то бормотания на каком-то языке. Я подняла голову и увидела, как из Храма выходит темноволосая юная девушка. Азиатка, судя по раскосым глазам. Носила она чёрный спортивный костюм Nike, наколенники и кроссовки. Левая рука представляла собой то ли протез, то ли броню. На правой стороне пояса висели пустые ножны. Губы дрожали, руки тоже.       — Девочка, — обратилась я к ней. Та не отреагировала. Тогда я, кашлянув с закрытым ртом, переступила через труп гуй-цзина, подошла к девчушке и пощёлкала пальцами. Не реагирует. Связавшись по рации с членами стаи, я приказала им топать к парадному входу в Храм, заодно сообщила, что нашла некую азиатку в чёрном спортивном костюме.       Ребята прибыли и сказали, что ничего интересного в тех «казармах» не нашлось. Разве что следов борьбы там нет. Еле кивнув, я поманила Брэда и, как только он встал перед азиаткой, поинтересовалась у него:       — Это та сама смертная?       Склеры Психа почернели, левая радужка поголубела, а правая — позеленела. Значит, проверяет незнакомку Прорицанием. Вернув глазам нормальный цвет, Брэдфорд улыбнулся левым уголком губ и подтвердил:       — Да, именно её аура отражает страх.       — Девочка, как тебя вообще зовут-то? — задала я ей первый вопрос, стараясь пока не применять Доминирование. Она сглотнула и назвала свои имя и фамилию:       — Юки Огами.       — Очень хорошо, Юки, — кивнула я, выдавливая из себя улыбку. — А что ты здесь вообще делаешь? Не похоже, что ты из «алых».       — Верховная Жрица вспомнить обо мне, — произносила Юки на ломаном английском, смотря в никуда. Меня ни это, ни её ломаный английский в данный момент не раздражали, так как я больше была заинтересована в ключе от саркофага. — Эдо…* Она говорить, что знает имя заказчик убийство моих родителей. Хэнгэёкай Ясухико Мацуи — лишь исполнитель.       — Это Хищник убил всех «алых»? — спросила я Юки. Времени выслушивать историю о том, как Ясухико Мацуи по чьему-то заказу убил родителей Юки, у нас попросту нет. Услышав про Хищника, она вытаращила глаза, её нижняя губа задрожала. Но девушка всё равно продолжила, несмотря на страх:       — Он убить всех из «Алая Ширма». Пощадить меня по каким-то своим причинам, хотя я держать свой меч. Вернее, то, что от него осталось, — я глянула за правое плечо Юки и обратила внимание на остатки катаны: лезвие было разрублено на три части, причём третья шла от рукоятки. — Хищник говорить невесть как, что никто не получит ключ.       — Прям так и сказал, — саркастическим тоном сказала Деми и прыснула. За Юки заступилась Руби:       — Да у Хищника наверняка в маске этот, как его… — Бунтарка защёлкала пальцами, вспоминая что-то. — О! Синтезатор речи!       — Синтезатор речи, — эхом повторила Огами. Затем она зачем-то произнесла: — Я бы вернулась в Страну Восходящего Солнца, не убеди меня аргументы Верховной Жрицы.       — Наверное, хотела обезопасить тебя, — предположил Аллистер и напоследок брякнул: — Зачем-то.       — Меня волновать только заказчик убийства моей семьи, — процедила Юки. — Отруби врагу голову, и он подохнет с гарантией.       Вот тут я была согласна: тело без мозга не проживёт. Даже если ты, как некромант, подымаешь трупы, то те, что безголовые, ценности представлять не будут. Они не смогут ориентироваться в пространстве. Равно как и скелеты без мышц и сухожилий.       — Ладно, не будем тревожить дела прошлого, — махнула я рукой. — Ты, Юки Огами, лучше скажи: что произошло после того, как Хищник тебя не тронул?       — Он пойти вниз, вглубь Храма, — девочка как бы невзначай посмотрела себе под ноги, на пол крыльца. Значит, под внутренним двором катакомбы. Снова встряла Деми:       — За ключом?       — За ним, за Верховной Жрицей… — перечисляла Юки причины появления здесь Хищника, а затем, скривив лицо от злости, гаркнула: — Да какая теперь разница?! Ниточка утеряна!       — Кстати, о ниточке… — я легонько почесала подбородок, думая, что делать с охотницей. Убивать её нет резона. Так просто отпускать? Не знаю, не знаю… Если только с ней не посидит кто-нибудь. Этим кем-то будет Брэд, с чем я его и «поздравила»: — Брэд, отведи Юки Огами к нашему фургону и побудь с ней. И не забывай не отходить от машины. Возможно, придётся как можно скорее сматываться отсюда.       — Понял, — буркнул Брэд, недовольный тем, что его назначили «нянькой». Но лично я бы не отпустила Юки, ведь непонятно, что она устроит, оказавшись за пределами Храма. Плюс, Брэд, если надо будет, прикажет ей заснуть.       Пока Брэдфорд и Юки покидали двор Храма, оставшиеся из нашей стаи, включая меня, зашли внутрь обитого деревом коридора, украшенного такими же деревянными колоннами. В самом конце на постаменте стояла статуя какого-то жирного азиата. Здесь тоже лежали покойники из «алых»: двое в ханьфу цвета хаки. Рядом с телами лежали разломанные арбалеты.       Подойдя к позолоченной статуе, мы увидели два прохода по бокам. Слава Ламашту, двери отсутствовали, а посему я приказала разбиться на два отряда и проверить, что за поворотами. Я и Руби пошли налево, Аллистер, Деми и Освальдо — направо. Прошли мы несколько метров и увидели спуск. Я связалась по рации с Аллистером:       — Аллистер, вижу спуск на нижний этаж. Что у тебя?       — То же самое, — ответил Некромант и спешно добавил: — Только у нас дверь выбита.       — Подними на всякий случай тех покойников из «алых», что в коридоре, — приказала я Аллистеру и жестами указала Руби на дверь. Мол, сейчас будем заходить внутрь. Те «алые», чьи тела мы обнаружили на поверхности, были отнюдь не первыми, кого убил тот неизвестный Хищник. Чую жопой, внизу мы встретим ещё покойников. Или, если «повезёт», кого-то из выживших. Надо нам быть начеку. POV Воин касты Окровавленных Принц Златой Храм Добродетели, 756 Йель-стрит, Чайнатаун, Лос-Анджелес Тот же день, за 6 с половиной часов до приезда стаи «Неудачников»       Возвращенец, одетый как обычные солдаты своего государства, чьё название я не запомнил, лежал на ступеньках перед вратами в так называемый Златой Храм Добродетели. Его позвоночник и голова стали моим трофеем. Остальные из уманов, которые пытались оказать мне сопротивление, теперь были трупами. Никаких сантиментов. Досадные препятствия, от которых нужно было избавиться. Уманы и этот Возвращенец знали, что их могут убить на посту. Тем не менее, я вынужден их убрать.       Благодаря Шраму, незаметно установившему жучок на куртку того Акшара, которого звали Юджином Флинном, мы знали о планах местной фракции под названием «Шабаш»: стая некоей Линдси Раш должна была проникнуть сюда, в Златой Храм Добродетели, и забрать ключ от Анкарского саркофага. А вот сам пацан со своими должен будет проникнуть в башню «Venture», навестить некоего Себастьяна ЛаКруа.       Прослушав запись совещания Шабаша, Кельт, как наш командир, дал мне задание: самому навестить некую Мин Сяо и уничтожить ключ. Да, именно уничтожить. Довольно сюсюкаться с саркофагом, потенциальным источником заражения всей планеты. Земля — не единственная во Вселенной планета с подходящей для Жёсткого мяса атмосферой. Есть целый Ксеноморф Прайм, но никто, даже опытнейшие Старейшины, не решался посетить эту планету или хотя бы подвергнуть её орбитальной бомбардировке. Сейчас-то понятно, почему: мы восстанавливаемся после войны со скаарджами. Мало кто охотится. А наша командировка на Землю — вынужденная необходимость. Уманы и прочие обитатели Земли не должны открыть саркофаг.       Как бы то ни было, надо продолжать пробиваться сквозь орды врагов. В коридоре с деревянными колоннами и деревянной дорожкой до статуи жирдяя-умана я наткнулся на двоих уманов с чем-то вроде арбалетов. Приблизил изображение: да, это их держат уманы. Вернув нормальный масштаб, я обнажил наручные лезвия и, не обращая внимания на горящие болты, отскакивающие от брони, пронзил каждому горло. Для надёжности разбил арбалеты о пол.       Далее я увидел один из проходов. Прошёл туда, свернул направо и заприметил каменную лестницу. Я спустился и дёрнул дверь за ручку на себя. Не открывается. Тогда толкнул дверь от себя, и она открылась. Оказалось, что она вела в коридор. Стены представляли собой белые блоки, разделённые тонкими чёрными полосами. Пол сделан из квадратных плит. Пройдя по коридору до вентилятора над своей головой, я тут же свернул шею налетевшему на меня уману в жёлтом мешковатом костюме. Такие обычно носили с собой кинжалы и ножи. Ребята в чёрном — то прямые мечи, то арбалеты. А те двое мордоворотов в защитном — только арбалеты.       Уман в жёлтом защищал деревянные двери. Попытался их открыть, но не поддаются. Тогда я отошёл от дверей, потёр ладони и со всей скоростью ломалнулся вперёд. Только тогда я их и выбил. Выбил и еле-еле остановился, чуть не вылетев за перила. Сомневаюсь, что они выдержат мой вес. На шум сбежались уманы в количестве десяти человек. Почти все с холодным оружием. Трое — с арбалетами. Рыкнув, я прицелился в арбалетчиков из наплечного плазмомёта и пустил три снаряда. Двоим не повезло, их головы разлетелись на фарш, а вот третий увернулся. Тогда я пустил ещё заряд. На этот раз, попал в цель.       Пока я стрелял из плазмомёта, ко мне подбежали двое уманов с кинжалами. Им я перерезал горла. Оставшиеся пятеро налетели на меня одновременно и попытались повалить на землю, дабы потом заколоть. Парочку из них я сбросил с себя, швырнув в стороны. Одному пронзил голову лезвиями. Ещё двоим свернул шеи. Последних выживших я убил из арбалетов. Болты попали им в головы.       Убедившись, что все сдохли, я вернулся к перилам. Они были составной частью галереи вдоль четырёх стен. Вдалеке просторного зала, напротив, красовалась деревянная конструкция. Судя по воде под нею, это водяная мельница. Двери, кроме выбитых мной, закрыты. Что-то подсказывало, что путь до ключа ведёт вниз, а не в те дверцы. Помолившись — мысленно, само собой — Цетану, я перепрыгнул через перила и приземлился на пол. Здесь я столкнулся с двумя Возвращенцами. Я понял, что эти двое короткостриженных мускулистых уманов, одетых в майки, штаны и ботинки, суть есть Возвращенцы, благодаря их температуре тела: почти комнатная. Но был один нюанс: тот Возвращенец, что принимал то мой облик, то облик других уманов и представителей близких к ним рас, рассчитывая сбить меня с толку, обладал температурой обычных уманов. К тому же, он доказал, что является достойным противником, неоднократно пытаясь зацепить меня то чёрным хлыстом, покрытым пузырьками, то красным хлыстом, шипевшим от невесть чего.       Первый Возвращенец — тот, что слева — внезапно исчез во вспышке белого света. А его то ли друг, то ли товарищ вскинул руки и молча пульнул в меня две молнии. Наученный опытом с тем Возвращенцем, я дёрнулся вбок всем телом. Молнии чудом не зацепили меня. Они попали по водяной мельнице, разнеся в щепки одно из деревянных колёс. Несмотря на это, конструкция продолжала выполнять свою функцию.       Я прицелился в Возвращенца из плазмомёта и приготовился дать команду на стрельбу, как вдруг на меня с правого бока налетел его коллега по расе, сбивая с ног. Более того, тот обхватил мою шею и пытался или свернуть её, или сломать шейные позвонки. Вот скотина такая! Рыча как загнанный в ловушку зверь, я со всей силы ударил Возвращенца правым локтём. Тот чуть ослабил хватку, и я этим воспользовался, совершив сальто назад и пронзив врагу черепушку.       Его друг, что швырялся молниями, видел всё происходящее, но не закричал от отчаяния, нет. Его лицо исказила гримаса ярости, и он снова вскинул руки. Ещё в тот раз я знал, что молнии опасны, хоть и не попадал под их воздействие. Этот молниемёт выпускал молнии из рук с завидной частотой, не давая мне толком встать и пальнуть из плазмомёта. И это всё при том, что я был невидим всё то время, что нахожусь в логове его начальницы, Мин Сяо. Вернее, не совсем невидим: только совсем уж слепой не заметит переливающийся силуэт. Но никого, кроме той девчушки-уманки, что осталась на поверхности, оставлять в живых я не собирался. Пощадил я её по одной простой причине: страх передо мной. Животный страх, заставивший её оцепенеть.       Я бегал по залу, заставляя противника уставать. С каждым разом создавать молнии ему становилось всё труднее и труднее. Я, само собой, запыхался, но не устал окончательно. Придётся очень сильно постараться, чтоб измотать меня и других сородичей. Возвращенец-молниемёт изрядно вспотел, руки его дрожали, но пальцы всё равно скрючены. Напоследок, чтобы заставить противника сойти с ума, я снял маскировку, представая перед ним во всей красе. Окинув меня взглядом с ног до головы, крепыш улыбнулся и сначала захихикал. Смех становился всё громче и громче. Я качнул головой, как это делают уманы, подошёл к ржущему Возвращенцу, а затем свернул бедолаге шею.       После боя с Возвращенцами я решил не включать обратно маскировку, здесь, под землёй, она вряд ли пригодится. А если и врублю, то только когда сильно припрёт. Как бы то ни было, я осмотрел зал ещё раз и обратил внимание на разукрашенные двустворчатые двери. Я распахнул их и оказался в каком-то коридоре, похожем на верхнем уровне-этаже. Разница заключалась в том, что посреди дорожки имелись большие узорчатые плиты, немного возвышавшиеся над остальным полом и повторявшиеся в равном промежутке. Здесь был какой-то подвох, потому как никто не примчался на звуки борьбы в зале.       Не желая рисковать, я подошёл к сдохшему молниемёту, обнажил одно наручное лезвие вместо двух и отрубил им левую кисть и левое предплечье. Не для пищи, а с другой целью. Уж очень не нравятся мне те плиты, а проверить как-то надо. Тем более, сразу вспомнилась планета BG-386, когда Шрам преодолевал ловушки храма нашей цивилизации перед тем, как упокоить тамошнюю Мерзость.       Я встал меж двух плит, замахнулся и швырнул кисть на левую, а предплечье — на правую. В тот же миг стены с обеих сторон от плит порвались, явив моему взору конструкции из заострённых палок толщиной с уманскую руку. Колья конструкций соприкасались наконечниками. Что ж, я только что спас себе задницу. Не догадайся я отрубить покойнику руку до локтя и не вспомни о храме на BG-386, был бы я сейчас насажен на эту конструкцию. Наверное, поскольку я полностью бронирован… кроме задней части головы.       Пора было прорываться, идти дальше. Я разрубил конструкцию слева от себя. Неизвестный материал удивительно легко разрубался. Неужто не дерево, а… как оно зовётся?.. Бамбук! Точно! Некоторые из моих сородичей в прошлом прилетали в клочок земли под названием «Китай» с завидной частотой. Особенно в двадцатом веке по местному летосчислению. Не только набирались опыта, но и изучали культуру этой страны, раздираемой до 1949-го года по местному летосчислению братоубийственной войной…       Я тряхнул головой. Надо на задании сосредоточиться, а не думать о том клочке земли. Разрубив бамбуковую конструкцию на мелкие кусочки, я заметил на радаре биошлема несколько белых точек, обозначавших неизвестных врагов. Они столпились за коридором, в котором я проверил первые плиты. Если быть точнее, справа от меня. Я встал на мелкие плитки, над которыми возвышались их узорчатые аналоги. Хм… если идти вдоль стен, то можно будет спастись от бамбуковых ловушек. Или… сократить число противника за их — ловушек — счёт.       Преодолев расстояние от разрубленной ловушки до угла с поворотом вправо, я остановился. Далее, дал синтезатору речи команду озвучить на одном из языков матерную фразу. Синтезатор озвучил мне фразу мужским голосом:       — Выходи, пиздюк.       Далее я посмотрел на одну из плит и направил прицел на дисплее туда же. Фраза «Выходи, пиздюк» прозвучала голосом синтезатора уже в районе той плиты, куда я целился. Из-за поворота вправо вышел уман с арбалетом. Я ждал, когда он совершит роковую ошибку и наступит на плиту. Ждал, ждал… и дождался.       Поначалу уман осторожно ступал, пока я отходил вправо, стараясь не выдавать себя. Затем я услышал звуки разрыва бумаги, пронзания плоти и падения на пол какого-то предмета. Удивительно, что враг не заорал от боли. Я убедился, что он сдох, когда прошёл меж двух плит, прильнул к стене и выглянул из-за неё: уман в чёрном висел в воздухе, истекал кровью. Температура его тела падала. Оружие его лежало на полу.       Секунду спустя открылась дверь, и к покойнику вышли двое его товарищей в зелёных костюмах. Хорошо, что я сменил режим зрения на человеческое, иначе в глазах рябило бы ото всех оттенков синего и красного. Помимо лезвий и плазмомёта я имел при себе хлыст, копьё, сюрикэн, церемониальный кинжал и сеткострел. Дротикомёт я брать не стал, ведь в пылу схватки я могу и забыть забрать дротики. Или они могут застрять в максимально неудобных местах. Мои сетки, коими я стрелял, не обездвиживали врага, а превращали в фарш. Мы прилетели сюда не охотиться.       В качестве оружия я выбрал сеткострел. Я выстрелил в обоих уманов по очереди. Те рычали, пытались вырваться, но в конце концов, от них не осталось ничего, кроме бесформенной массы из мяса, костей и одежды. Пройдя вдоль стен, я подобрал обе свёрнутые сетки и вставил их обратно в магазин сеткострела, прикреплённого к левому наручу. Затем я зашёл в помещение, откуда выбежали те трое: это была своего рода казарма, если судить по мебели в виде скромных деревянных кроватей, таких же скромных столов и стульев, открытых чемоданов… Кроме меня, в казарме присутствовали ещё четверо в чёрном. И с мечами в руках.       Один из уманов издал боевой клич и побежал прямо на меня, готовясь перерубить меня пополам. Я раскинул руки, как бы поддаваясь ему. Усмехнувшись, уман рубанул по мне со всей силы. На его морде лица застыло удивлённое выражение лица, ведь меч застрял в левом боку кирасы, защищавшей мои грудь, спину и бока. Я качнул головой и пронзил башку умана снизу. Лезвие прошло сквозь нижнюю челюсть и череп. «Бедняжка», не успел понять, что наши металлы куда прочнее и выдерживают больше повреждений.       Сняв меч с бока кирасы, я перехватил его левой рукой за рукоятку и поманил трёх других уманов правой ладонью. Мол, «Вам нужен мой труп? Так попробуйте хотя бы поцарапать меня». Мечники пошли в атаку. Один нанёс было удар, однако я парировал его мечом. Второму пронзил грудь наручными лезвиями. А третий… он просто выставил передо мной меч. Его руки дрожали. Надо же, да он, видать, недавно здесь и боится всего и вся! Поэтому трясётся, как лист на ветру. Я на всякий случай проверил температуру помещения: в казармах не холодно, вполне комфортно. Что и требовалось доказать: зассал.       Я играючи разрубил меч пацана наручными лезвиями. Постепенно, смотря, как он чуть ли не мочит штаны. Когда от лезвия осталось всего ничего, он выронил меч и поднял руки вверх, дескать, он сдаётся. Толку от него, как от козла молока, как говаривают некоторые уманы. А чтобы дополнительно отбить у юнца тягу к борьбе, я обошёл его справа, схватил за правое же плечо и нагнул в три погибели. Далее, я принялся лупить его плоской стороной лезвия по заднице, приговаривая синтезатором речи после каждого удара:       — Вот что, блять, бывает с теми, кто путается с Возвращенцами! — а после последнего, самого сильного удара, подкреплённого пинком, бросил вслед: — Пшёл домой, к мамочке!       Пацан, держась за жопу и всхлипывая, свалил из казарм. Я не слышал звуков разрыва бумаги и пронзания плоти. Значит, малёк научен опытом. Или ему показали пример. В общем, ещё один выживший. Не знаю, возжелает ли он мести за своих товарищей или предпочтёт забыть обо всём, как о страшном кошмаре. Буду надеяться, что до первого всё-таки не дойдёт.       Так как здесь, в казармах уманов, больше ничего ценного или интересного нет, то я продолжил поход по коридорам с узорчатыми плитами-ловушками. Периодически на меня пытались наброситься ещё уманы. Они выпрыгивали из потайных ниш в стенах. После первого такого убитого умана я протиснулся в нишу. О, как раз для меня! Оценив размеры ниши, я вышел из неё и продолжил убивать тех уманов, что прятались в таких же укрытиях.       Разобравшись с уманами, я вбежал в просторный зал. На первый взгляд, никаких сюрпризов, никого, кроме меня, здесь нет. Однако я насторожился. Сменил режим зрения на тепловой. Ба, меня ждёт кто-то невидимый обычному глазу! Судя по температуре тела, он или она — не Акшар. Зато невидимка источал холод. Мне стало не по себе, но ненадолго. Я немедля прицелился в невидимку из плазмомёта и открыл огонь. Враг перекатился влево. Я снова выстрелил из плазмомёта, однако невидимка опять ушёл из-под обстрела.       Я решил немножко подыграть врагу, притворившись потерявшим его из виду. Но на деле биошлем работал исправно: радар фиксировал невидимку, тепловое зрение биошлема тоже работало. Просто я сделал пару шажков вперёд, к большой статуе жирдяя, занимающей некий постамент. Одновременно с этим я озирался по сторонам, прекрасно зная, что невидимка готовится нанести удар. Порой видел его, но не смотрел конкретно на него.       — Где ты прячешься, таракан?.. — процедил голос синтезатора. Надо было спровоцировать противника. К счастью, тот купился и, судя по радару, подкрался сзади. Я немедленно развернулся, схватил врага левой рукой за шею, а наручными лезвиями пронзил ему грудь. Некоторое время невидимка дёргался, но потом испустил дух. А я, разжав пальцы правой руки, убрал лезвия и отпустил тело, упавшее на пол мешком.       Итак, враг убит. Пора изучить зал, в котором присутствовал какой-то подвох. Впереди имелся постамент со статуей некоего жиртреста. По бокам от ниши, запримеченной мной, стояли столы с маленькими статуэтками жиртрестов, вазами, тёмно-серыми горевшими свечами. Ну и, разумеется, развёрнутыми свитками с изображением той или определённой местности. Подобно коридорам, казарме и залу с водяной мельницей, источниками света здесь служили красные бумажные фонари.       Внимание моё привлекли не обставленные всяким столы, а плиты перед ними. Узоры напомнили мне о коридоре с бамбуковыми ловушками. Однако расстояние между стенами слишкмо велико. На всякий случай я вытащил церемониальный кинжал из правых набедренных ножен, подошёл к левой стене и принялся методично рубить бумагу. Результат один: никаких ниш, ловушек и уманов. Ладно, перейду к узорчатым плитам. Я наступил на одну из них, ожидая хоть какого-то эффекта. Вдруг большая статуя вместе с постаментом немного сдвинулась, обнажая половину потайного хода.       — О-па… — сорвалось с моего рта слово, обозначавшее удивление. Это с синтезатором речи можно говорить как люди. А без него мы, яутжа, таки способны произносить отдельные фразы или слова, но на основе длительного изучения уманских языков. Так, в базу данных ксенолингвистов нашей расы вошли фразы вроде «Сюда», «Повернись», «Всегда пожалуйста», «Ну и урод же ты, ёб твою мать», «Кто ты, чёрт тебя подери?», «Дэнни-бой», «Хочешь конфетку?», «Херня случается», «Возьми»… Даже тот человеческий смех, записанный Бравым Лезвием в 1987-м году по местному летосчислению.       Я решил сойти с плиты, и статуя тут же вернулась на исходную. Значит, что нужно сделать? Правильно. Положить на обе плиты что-нибудь тяжёлое. Я оглядел зал: здесь имелись шесть сужающихся к верху подставок-колонн с вазами на верхушках. Сняв вазы со всех подставок, я принялся толкать колонны, по три на каждую плиту. Так сказать, для надёжности.       Закончив с открытием потайного хода, я убрал с одного из столов всё, оставив место для своей задницы. Надо перевести дух. А заодно и связаться с Кельтом, сообщить последние новости. Что я, собственно, и проделал, попытавшись выйти на контакт с начальником, говоря уже на нашем языке, а на одном из уманских:       — Кельт. Кельт, приём, это Принц.       — Слышу тебя, Принц, — подал голос наш командир. — Есть результаты?       — Большая часть охраны ликвидирована, — сообщил я Кельту. Не забыл я упомянуть и о самих Возвращенцах, включая молниемёта, невидимку, телепортатора, соперника с хлыстами, шедшими из запястий. Кельт внимательно слушал меня. Как только я завершил доклад, он осведомился:       — Ключ нашёл?       — Нет, — честно ответил я, — зато нашёл кое-что получше: потайной ход, ведущий ещё глубже. Возможно, связь будет барахлить, как только я там окажусь.       — Найди эту Мин Сяо и ключ, — напомнил мне Кельт в который раз. Впрочем, я перестал на это обижаться. Принял как должное. — От твоего успеха зависит участь этого мира. Считай, что уманы и близкие к ним расы смотрят на тебя, как на своего спасителя. Эта планета не должна превратиться в угодье для Жёсткого мяса.       — Ну спасибо на добром слове, — качнул я головой. В этом весь Кельт: вспыльчив, но способен заставить выполнить задание, даже если ты труп. Пожелав мне напоследок удачи и сказав «Да поможет тебе Чёрный Воин», командир отключился. А я подошёл к потайному ходу. Интересно, как глубоко я спущусь, прежде чем доберусь до Мин Сяо? Неужто дойду до ядра Земли?.. Тряхнул головой. Не время для паники. Паника в данной ситуации вообще неприемлема, так что сосредоточусь на задании и местных красотах. Нижние уровни Златого Храма Добродетели Тот же день, за 4 с лишним часа до приезда стаи «Неудачников»       В отличие от верхних коридоров, здесь, внизу, коридоры были чисто каменными. Дверь, обнаруженная мной, вела в некий круглый зал с четырьмя пьедесталами высотой около метра. Каждый из пьедесталов отличался внешне: у одного пьедестала восьмиконечная плоскость удерживалась тоненькими столбиками, у другого — кольцами. У третьего пьедестала столб был разукрашен символами всякими, а у последнего столбики-опоры закручивались в спираль. Источниками освещения в зале и коридорах служили уже не бумажные фонари, а настенные факелы и некие жаровни в количестве четырёх штук. Круглая ниша глубиной с человеческий большой палец ног был украшен чёрно-белым символом «Инь и Ян».       Радар биошлема зафиксировал четыре белые точки слева и справа в неких помещениях, а также две точки, двигавшиеся то влево, то вправо, то вверх, то вниз. На радаре, само собой. Я поднял глаза: развилок три. Значит, придётся побродить по коридорам, ликвидировать врагов и найти ещё один потайной ход. Или… или попытаться поставить что-то на пьедесталы. Не просто же так они стоят, собирают пыль.       Пораскинув мозгами — в переносном, естественно, смысле — я выбрал путь налево. Хоть радар и показывает десять белых точек, велика вероятность, что паранормальные способности маскируют ещё кого-то. На верхнем уровне-этаже точно больше никого нет, не считая того сопляка и девчонки. Что с ними, меня уже не интересует.       Ориентируясь не только по биошлему, но и по радару, я встал перед дорогой умана в чёрном мешковатом костюме. Я увеличил изображение: в отличие от верхних гавриков, у этого через левое плечо был перекинут пояс. Что-то вроде патронташа, судя по характерным для уманского дробовика патронам. Хм… а это уже серьёзно. Два-три выстрела из дробовика моя броня, может, и выдержит, а вот шлему повезёт намного меньше. Про свою голову я вообще молчу.       Включив невидимость, я крался к бойцу, сохранял некоторое расстояние между нами. Не хватало ещё, чтоб стрелок заподозрил неладное. Увы, уман невовремя обернулся, когда он собирался развернуться на подошвах и пойти на меня. Я, не вырубая невидимость, преодолел расстояние в два шага и свернул шею. Далее я аккуратно положил труп на спину, выхватил из рук дробовик и осмотрел его внимательно. Потрёпанный, но стрелять из него можно. У ствола и трубки под ним одинаковая длина. Сказать, что это за модель, невозможно. Патроны вставляются снизу, судя по патроноприёмнику.       Уманское оружие в данной ситуации может быть полезно, так что я взял дробовик с собой, вырубил невидимость и снял патронташ с тела убитого, повесив эту важную вещицу через правое плечо, потому что на левом находился плазмомёт. Далее я потопал к первой четвёрке врагов, ориентируясь по радару. Так, я упёрся в середину второго коридора, что проходил перпендикулярно первому и по длине был значительно меньше.       Радар не обманул: в разных концах коридора этого стояли по двое уманов. Они стреляли по мне из арбалетов с горящими наконечниками. Хоть я и укрывался за левой стеной, но пальнуть из дробовика не мог. Слишком большой разброс дроби, увы. Я активировал ЛЦУ на биошлеме, наклонился влево и выстрелил из плазмомёта в одного из уманов в красном мешковатом костюме. От головы не осталось ничего… кроме, пожалуй, нижней челюсти и языка. Пользуясь моментом, я прикончил из плазмомёта оставшуюся троицу. Правда, с одним пришлось повозиться, он резво уклонялся. Я даже чуть не снёс статуэтку слона на пьедестале, аналогичном одному из тех, что в круглом зале.       Мысленно поблагодарив Чёрного Воина, я посмотрел по сторонам: уманы в красном охраняли пьедесталы с фигурками слона и существа, подозрительно напоминающего дракона. На всякий случай я запомнил пьедесталы, на которых стояли эти фигурки. Которые, к слову, были сделаны из какого-то зелёного материала. Я заподозрил неладное ещё во время перестрелки с арбалетчиками. Что именно? А то, что они не выходили из комнатушек без дверей. Похоже, здесь какая-то ловушка. Неочевидная, так как все плиты на полу на одной плоскости.       Я рискнул, взял дробовик за цевьё и шейку приклада и, не целясь, выстрелил в пол справа от себя. Стало понятно, почему уманы не покидали комнаты: прямо из стен — а точнее, из щелей на уровне моего пупка — с мерзким скрежетом и бешеной скоростью вращались два лезвия. Несколько секунд эти лезвия, почти соприкасаясь друг с другом, двигались вдоль половины коридора. Всё-таки, хорошо, что у меня голова на плечах, а то зашагал бы вперёд и был бы разрублен пополам.       Не дожидаясь исчезновения лезвий в щелях, я прополз под ними до комнатушки со статуэткой дракона и там уже выпрямился. Я забрал статуэтку и тут же отпрянул, опасаясь ещё одной ловушки. Слава Цетану, ничего страшного не произошло. Фыркнув, я забрал у одного из уманов в красном сумку, вытряхнул из неё всё содержимое и положил фигурку дракона внутрь. То же самое я проделал и с фигуркой слона. Что ж, пьедесталы я запомнил, поэтому я, недолго думая, вернулся в круглый зал и поставил на узорчатый пьедестал статуэтку дракона, а на восьмиугольный пьедестал с тоненькими столбиками — статуэтку слона.       Далее, я пошёл к последней четвёрке уманов. По пути я из дробовика снёс патрульному голову. С последними врагами я разобрался аналогично их павшим на том конце лабиринта товарищам: с помощью плазмомёта. Я запомнил принцип работы ловушки с лезвиями, а потому, терпя отвратительные звуки, ползал сначала до комнатушки со статуэткой птицы под названием «журавль», занимавшей пьедестал с закрученными столбиками-опорами. А на сладкое, так сказать, оставил фигурку котика, занимавшую пьедестал с опорами в виде колец. Последние две фигурки лежали в той самой сумке, которая сдохшему уману более не понадобится.       Я поставил статуэтки котика и журавля на последние пьедесталы, небрежно бросил сумку рядом с одной из жаровень и отошёл от ниши с символом «Инь и Ян» на четыре шага. Вот чувствовал же, что статуэтки понадобятся, да и не зря их охраняли те уманы. Я пришёл к этому выводу, узрев своими глазами довольно впечатляющее во всех смыслах зрелище: над нишей без всяких звуков образовалось ярко-голубое кольцо диаметром два-три метра. Внутри этого кольца — ещё четырнадцать совсем крошечных. Четыре из них были связаны между собой по вертикали полосами аналогичного цвета. Рисунок набирал обороты, вращаясь по часовой стрелке всё быстрее и быстрее, маленькие колечки сливались в единую линию из ярко-голубого света. После этого, в центре кольца образовалось нечто, напоминавшее рябь, создаваемую незримой каплей. Вот только эта рябь не собиралась никуда исчезать.       — Портал, — озвучил я синтезатором речи очевидное. Вообще, наши технологии ещё не настолько были развиты, чтобы отказаться от звездолётов в пользу телепортаций. Но чтоб понять, что за порталом, надо проверить. Сначала я вытащил из патронташа один из патронов к дробовику, давно заряженному. Затем швырнул патрон, и тот исчез в портале. Прошла секунда, другая… оттуда никто не выпрыгнул, не выбежал, не выплыл, не вылетел. Более того, патрон не вернули путём броска с той стороны.       Итак, сейчас или никогда. Я отошёл ещё дальше от портала, мысленно обратился к Цетану, попросил у него помощи в грядущей схватке, если она неизбежна, и побежал со всех ног в портал. У самого края неглубокой ниши я прыгнул и, наконец, исчез к чертям из зала. Проходя через рябь, я думал, что прыгаю в воду. Долю секунды я словно левитировал в воздухе, и только потом приземлился на ноги, устояв на них. Внутреннее святилище Мин Сяо, нижние уровни Златого Храма Добродетели Тот же день, за 3 часа и 20 минут до приезда стаи «Неудачников»       Тьма, окружившая меня после преодоления ряби, медленно отступала, являя взору некое помещение. Просторное, не уступающее полю для игры в ногомяч. Или, как говорят во многих клочках земли, именуемых странами, футбол. Высота потолка равнялась десяти-одиннадцати метрам. Освещали этот зал фонари с зелёными стёклами, висящие на десяти колоннах вдоль боковых стен, по пять на каждую, два факела в раскинутых руках статуи очередного жиртреста, а также жаровни наподобие тех, что стояли вдоль той ниши с эмблемой «Инь и Ян». Перед каждой настенной колонной стояли пустые пьедесталы. Каждую колонну, как я понял, разделяли ниши. Четыре слева и четыре справа.       Хрустнув пальцами, я обратил внимание на восемь ступенек, разделявших возвышение, на котором стою, и пол. Далее, оказалось, что я отнюдь не единственный живой организм здесь. Даже без радара я увидел одну-единственную фигуру, упиравшуюся руками в талию. Судя по первичным половыми признакам вроде груди, фигура-то женская. Длинные чёрные волосы женщины были распущены, на теле — тёмно-синее платье с короткими рукавами. Полы платья выглядели так, словно изначально оно было длиннее, просто низ срезали ножницами или другим режущим предметом. Раскосые глаза её смотрели прямо на меня. Незнакомка всеми силами старалась сохранять хладнокровие, однако что-то мне подсказывало, что ей страшно.       Я медленно спускался по ступенькам, смотря, как она нервно сглатывает. Она ничем не была вооружена, однако я не терял бдительности. Как только расстояние между нами сократилось до двух с половиной метров, я вытянулся во весь рост. Женщина моргнула глазами пару раз, ожидая дальнейших действий. Тогда я, понажимав кнопки на левом наручном компьютере, озвучил синтезатором речи одно-единственное требование:       — Отдавай ключ от саркофага, и будешь жить, — затем я подкрепил его весомым, на мой взгляд, аргументом: — А в будущем ты или твои потомки найдут меня в звёздных системах и попытаются отомстить.       — Я — из расы Вань Сянь, акума. У меня будут эоны лет на помощь другим в поисках истинного их предназначения, — гневно процедила женщина, назвавшая себя представительницей расы Вань Сянь. Должно быть, так зовут себя сами Возрожденцы. А вот меня она обозвала словом «акума». Не знаю значения этого слова, но оно явно нехорошее. Что-то вроде… демона? Эта дамочка что, всерьёз решила, что перед ней потустороннее существо? Будь я человеком, я бы рассмеялся. Или могу включить тот смех, записанный Бравым Лезвием.       — Последний раз прошу, — надавил я, уповая на благоразумие Вань Сянь. Не отдаст — значит, останется без головы. — Отдавай ключ, если не хочешь стать моим трофеем.       Женщина в ответ развернулась ко мне спиной и сделала несколько шагов вперёд. Я ждал её ответа. Но вдруг из оголённых рук начали расти щупальца с присосками. Они не сулили мне ничего хорошего… Стараясь перехватить инициативу, я прицелился в затылок Возрожденке из плазмомёта.       — У тебя будет время подумать над своим недомыслием, когда черви и чума будут пожирать тебя в Мирах Ёми, если они вообще существуют… — неожиданно низко прорычала Вань Сянь. Я начисто проигнорировал слова о неких «Мирах Ёми». — Ты будешь страдать эоны лет, акума.       — Что ж, значит, так тому и быть, — разочарованно покачал я головой на манер уманов. Вань Сянь, не разворачиваясь, поддакнула:       — Только так и будет.       Сразу после этой фразы я выстрелил Возрожденке в голову. Тело её отлетело вперёд, проехало по полу до статуи жиртреста и обмякло. Итак, женщина сама выбрала свою участь. Предпочла молчать и, тем самым, усложнила мне задачу по поиску ключа. Первым признаком того, что что-то не то, стала белая точка на радаре. Она не исчезла, хотя после убийств тех уманов и Возвращенцев точки всегда исчезали. Я решил пока не искать ключ, сосредоточиться на победе над Вань Сянь.       Я снова прицелился в Возрожденку, как вдруг щупальца, ранее лежавшие на полу, резко зашевелились, встали дыбом и направились прямо на меня, рассчитывая, видимо, пронзить насквозь. Я перекатился влево, спасаясь от удара. Встав, я заметил, как Вань Сянь встала на ноги. Выяснилось, что плазменный снаряд лишь содрал кожу с правой стороны её черепушки, оголив кость. Тем не менее, плоть зажила, а волосы заново отрасли.       — Чё за нахуй?.. — в шоке выдавил я, вспоминая одну из фраз, произнесённых кем-то из то ли уманов, то ли Акшаров, то ли вообще Зверолюдов в человечьем обличье. Я понятия не имел, насколько прочной была кость, раз она выдержала прямое попадание из плазмомёта. Да оно и неважно: сначала надо обезоружить противницу!       Своими целями я выбрал щупальца, так и норовившие то проткнуть меня, то обхватить за талию или конечности. Из-за того, что я сосредоточился на щупальцах, я не видел выражения лица Возрожденки, спокойно стоявшей перед статуей жирдяя и управлявшей этими дополнительными конечностями, изредка шевеля руками. Отрубив ещё с десяток щупалец, я прицелился в женщину из сеткострела и выстрелил.       Попавшая в сеть Возрожденка отлетела к статуе, распласталась на полу и потеряла контроль над щупальцами. Я слышал, как женщина орёт от боли, силится вырваться из сетки. Вскинув дробовик, я подошёл к умирающей Возрожденке и прицелился, как вдруг сеть перестала затягиваться. Противница стиснула зубы и, к моему ужасу, разорвала сеть! Не теряя времени, я открыл по врагу огонь из дробовика. После каждого выстрела я передёргивал затвор. После восьмого выстрела раздался сухой щелчок: патроны в трубчатом магазине закончились!       Сама Вань Сянь, чья плоть была сначала изрезана сетями до костей, а потом изрешечена дробью, казалась покойницей, хотя это было не так. На самой Возрожденке плоти было уже ничтожно мало. И то, в районе ног, да таза. Белая точка на радаре решительно отказывалась исчезать. М-да, похоже, скелет моей соперницы сделан из невиданного доселе материала, внешне казавшегося костью. Или какая-то магия упрочнила кости.       Дозарядив дробовик, я прицелился было в голову Вань Сянь… а затем меня ослепила белая вспышка, даже не успел прикрыть рукой визоры. А как только зрение вернулось в норму, я чуть не выругался: Вань Сянь исчезла! Радар тоже не фиксировал её… пока на правом нижнем углу радара не появилась белая точка.       Вдруг что-то обхватило мою правую лодыжку. Я не успел среагировать, и щупальце — а я понял, что это именно оно — резко дёрнуло меня за ногу. Я не успел развернуться и упал на живот, выронив дробовик. Пришлось переворачиваться и лицезреть Возрожденку, чья плоть слишком быстро зажила. Щупальце быстро тянуло меня к ней. На лице дамочки появилась улыбочка, не сулившая мне, как будущей жертве, ничего хорошего.       — Жаль, что такой акума, как ты, канет в небытие, — продолжая улыбаться, разочарованно покачала головой женщина. После этого она вытаращила раскосые глаза, надула щёки и, судя по горлу, готовилась выплюнуть что-то. Или выблевать. Я немедля выстрелил ей в голову из плазмомёта. Противница опять отлетела. На сей раз, к жаровне. Щупальце же отпустило меня. Поднимаясь на ноги, я продолжал обстреливать женщину из плазмомёта, не допуская ошибки под названием «подойти слишком близко к якобы трупу».       Спустя пару минут непрерывного обстрела Вань Сянь на экране биошлема появилась надпись «ПЕРЕГРЕВ!!!». Я прекратил стрелять из плазмомёта. Ему надлежало остыть. Плюс, запаса энергии осталось всего ничего. Поэтому я достал из-за спины зарядник и разложил его: поднял четыре вогнутых внутрь шипа и подсоединил проводками к обоим наручам. Вилочка посередине, отвечающая за зарядку моего снаряжения, принялась быстро вращаться против часовой стрелки и излучать синий шар. Но я не забывал следить за Возрожденкой. Та вроде притворялась мёртвой, точка на радаре, так-то, не исчезла.       Зарядившись, я убрал зарядник обратно и обратил внимание на ниши, разделявшие колонны. Там находились статуи неких воинов, державших в руках по топору. Учитывая, что статуи были такие же зелёные, как те фигурки-ключи к порталу, я не знал, что и думать по их — статуй — поводу. Статуи словно гипнотизировали меня. Впрочем, я услышал истошный вопль Вань Сянь:       — НЕТ!!!       А долю секунды спустя эта хрупкая на вид дама налетела на меня. Сбить меня с ног у неё не получилось. Зато она крепко так уселась на меня. Я метался из стороны в сторону, пытаясь сбросить соперницу с себя, а затем… взревел от резкой боли в затылке. Нет, меня не били по нему. Просто, как я понял, Вань Сянь эта срывала с моей головы отростки. Я пришёл в ещё большую ярость и прыгнул назад. После приземления женщина вскрикнула и ослабила хватку.       Этим я немедленно воспользовался, высвободившись. Наконец, я встал, перевернул Возрожденку на живот и воткнул было правую руку в спину женщины, как вдруг она снова исчезла во вспышке. На этот раз я внимательно следил как за радаром, так и за обстановкой в зале. Радар зафиксировал точку прямо передо мной, но я пальнул в невидимку из плазмомёта, уклонился от очередного щупальца и вскинул левый наруч с сектострелом. Но из-за удара по руке ещё одного щупальца я выстрелил влево. Сеть обхватила статую воина в первой левой нише и превратила её в зелёную крошку.       На мгновение Возрожденка застыла от удивления. Я швырнул в неё сюрикэн, а затем принялся уничтожать статуи из плазмомёта. Не останавливали меня даже вопли «МОЯ ЦИИИИ!!!». Увы, я так увлёкся обстрелом статуй, что только после уничтожения последней из них я закричал от боли. Снова. На полу, кроме полноценных отростков, лежали два кончика, явно отрубленные чем-то острым. Неужели моим же сюрикэном? Точно, он торчал из статуи жиртреста, державшего два факела.       Хоть я и потерял кровь, но стоял на ногах. А вот Вань Сянь, похоже, уставала. Уставала, но злость её никуда не делась. Она в отчаянии набросилась на меня. Как и в прошлый раз, ей не удалось сбить меня с ног. Я ударил лбом, защищённым биошлемом, в нос женщине. Раздался хруст, и из ноздрей полилась кровь. Я сбросил противницу с себя и наступил левой ногой на грудь, а правой — на запястье. Всё-таки я дал ей последний шанс и задал конкретный вопрос:       — Где ключ от саркофага?       — Ты никогда не получишь мощь артефакта, мерзкий акума! — прорычала Вань Сянь, сверля меня взглядом. — Я, Верховная Жрица Мин Сяо, об этом позабочусь.       Значит, я сражался с Мин Сяо. Упорство Верховной Жрицы, само собой, похвально, но в данном случае, когда на кону превращение Земли в аналог Ксеноморф Прайма или Палавена, оно губительно. Прежде всего, для самой Мин Сяо. Я убрал подошву с запястья Жрицы, чтобы потом со всей силы наступить на него. Зал огласили хруст костей и вопль соперницы. Что ж, теперь кости её не настолько прочные, как раньше.       Так как она показала себя достойной соперницей, то её череп и позвоночник будут моими трофеями. А для этого, Мин Сяо должна умереть. Я замахнулся и пронзил Жрице сердце. Смерть наступила практически сразу. Будь я садистом, я бы растягивал удовольствие, но к сожалению для одних и к счастью для других, я таким не являлся. Хочешь убить врага? Так убивай, а не мучай понапрасну, теша свою мелкую душонку.       Перевернув тело Мин Сяо, я воткнул в спину свою левую руку и немедля вырвал из тела позвоночник и череп. Я издал победный рёв, извещавший о моей победе над Верховной Жрицей. А на радаре, наконец, перестала отображаться единственная белая точка. Я выдохнул и принялся осматривать поле боя, изрешечённое как дырками от кончиков щупалец, так и дырами от плазменных снарядов. Даааа, измотала ты меня, Верховная Жрица, измотала.       К тому же, не помешает подлечиться. Я подошёл к ступенькам, по которым спускался ранее, достал из аптечки средства для обработки ран и остановки кровотечения. Гель для заживления открытых ран неприятно щипал, равно как и средства обработки, но это терпимо. Особенно в сравнении с тем, что я пережил пару минут назад. Краем глаза я увидел на полу, окромя гильз, патрон от дробовика, кинутый мною в портал перед схваткой с Верховной Жрицей. Мелочь, а приятно.       Я встал, сложил аптечку и, включив запись происходящего, стал обходить зал, ища что-нибудь, что выдало бы местонахождение ключа. Попутно я нашёл сеть и вставил её обратно в магазин сеткострела. Я обыскивал остатки статуй, но ничего. Оставались ещё три статуи: одна — знакомая уже статуя с факелами в руках, в которой находился сюрикэн, и две другие, с четырёхрукими уманами, у которых вместо обычных, человеческих голов — головы слонов. Их я заприметил только сейчас, когда закончил бой с Мин Сяо.       Статуи слонолюдов, высеченные из обычных камней, оказались без сюрпризов. Зато, когда я вытащил из груди статуи жиртреста сюрикэн и скатился вниз, я обратил внимание на пузо. В его центре имелось что-то наподобие дверцы, только без ручки. Как я это понял? А просто: постучал по этому прямоугольнику. Звук был чуть громче, чем если б я стучал по просто камню. Сама дверца маленькая, туда можно поместить предмет размером с… ключ от саркофага с Мерзостью.       На всякий случай я отошёл от статуи, прицелился в дверцу и выстрелил из плазмомёта. Вскоре после уничтожения дверцы статуя как бы пульнула из пуза некоей дрянью. Я успел перекатиться вправо. А встав, я услышал негромкое шипение. На ступеньках зияла дымящаяся дыра, будто от сильнодействующей кислоты. Значит, Мин Сяо или тот, кто проектировал святилище, оказался предусмотрительным товарищем. Умно, что ещё сказать.       Я уверенно подошёл к хранилищу ключа и вытащил его на свет. Этот высеченный из бежевого камня цилиндр, покрытый замысловатой резьбой, имел при себе ручку, чтобы удобнее было тащить. Подержав немного этот цилиндр, являвшийся ключом к саркофагу с Мерзостью, я аккуратно так поставил его на пол. Нет, никто не должен открыть этим ключом саркофаг. Так что, участь его уже предрешена. Выдвинув наручные лезвия, я замахнулся и наискосок рубанул ими по каменному ключу. Разрубленные куски съехали вниз.       — Этого мало, — вслух озвучил я мысль и снова рубанул, но уже по вертикали. Некоторые из кусков я тупо разбил о пол, от них осталась лишь каменная крошка. Итак, ключ уничтожен. В тот момент, когда я впервые нанёс удар наручными лезвиями по нему, я испытывал эйфорию. Любого, кто захочет найти ключ к саркофагу с Мерзостью, ждёт жёсткий облом.       Встав на ноги, я увидел знакомый портал. М-да, я не сразу его увидел. Наверное, он открылся сразу после того, как я вытащил ключ. Или чуть позже?.. Ладно, это уже неважно. Пора валить из места, ставшего для Мин Сяо, так сказать, последним пристанищем.       Я решительно шагнул в портал и вернулся в знакомый круглый зал. Там по-прежнему никого, кроме меня не было. Сняв патронташ, я отошёл от портала на пару шагов, развернулся и швырнул туда — в портал — этот уже бесполезный и ненужный предмет. А с пьедестала с кольцами в качестве опоры я убрал фигурку котика. Вернул её на прежнее место, ранее охраняемое уманами-слугами Мин Сяо.       Покидая ускоренным шагом подземелья храма Верховной Жрицы, я, вырубив перед порталом режим записи, отправил записанный ролик Кельту. Пущай знает, что ключа больше нет. Он точно обрадуется, как я ликовал сразу после уничтожения этой вещицы! А уманы и прочие туземцы… пусть радуются, что мы невольно спасли их планету от превращения в угодье Жёсткого мяса.