Ad augusta per angusta

- Даже не говори, что мы проделали весь этот путь, только чтобы встретиться с безумным стариком. Вортигерн скептически оглядел небольшую лачугу. Создавалось впечатление, что дом сейчас развалится: покосившиеся доски уходили в землю, небольшие окна, покрытые вековым слоем пыли, уже давно не пропускали свет, а дверь, если и держалась на месте, то только благодаря магии. Ко всему прочему, даже издалека можно было почувствовать лёгкий запах гниения. - Да будет тебе известно, - Бедивер, стоявший по правую руку от Артура, подал полный презрения голос, - Саартал - мудрейший среди ныне живущих, за исключением, разве что, Мерлина. - Он говорит загадками, дабы испытать ум странника, ибо лишь достойный способен найти истинный путь. Вортигерн с усмешкой качнул головой. - Он говорит загадками, поскольку уже давно выжил из ума. Я знал его, еще когда учился у Мордреда. Отшельник и дикарь, маги всегда смеялись за его спиной. Должно быть, мать рассказывала тебе слишком много сказок перед сном. Бедивер сделал резкий выпад, и горла Вортигерна коснулась холодная сталь. - Мою мать убили твоими стараниями, мне не было и пяти. - Что ж, не могу сказать, что мне жаль. - Бедивер! - окрик Артура остановил лезвие, вжавшееся в горло сильнее. Рыцарь ещё мгновение пристально смотрел на Вортигерна тёмными глазами, затем медленно убрал кинжал и отошёл на шаг. - Мы зайдём вдвоем, а вы, - Артур обратился к стоящему рядом мрачнее тучи Бедиверу, всё ещё прожигавшему взглядом мага, и не менее хмурому Биллу. - Просто расслабьтесь, парни. И возвращайтесь в лагерь. Вортигерн медленно развернулся и направился к хижине. Хотя выражение его лица оставалось бесстрастным, сердце заходилось в бешеном стуке. Только сейчас он осознал, насколько сильна их ненависть. В конце концов, с его охраной и соратниками разделались буквально за один день, без лишних реверансов и жалости, а благодаря странной прихоти племянника он жив до сих пор - и лишь Артур преграда на пути к их мести. Но надолго ли *** Неприятный запах усилился, стоило им зайти в лачугу. Вортигерн, прикрыв рукавом лицо, осмотрелся: повсюду валялись полусгнившие кости птиц, сухая трава, помёт и бог знает что еще... в дальнем углу, если как следует приглядеться, можно было различить потрёпанный комок шерсти, бывший, видимо, домашним питомцем. Жив он или давно почил, Вортигерн старался не задумываться. - Персиваль, мой мальчик, - хриплый старческий голос прорезал тишину, и из тени показался сам хозяин дома - невысокий старик с пожелтевшей лоснящейся кожей. Волосы его, неопрятными клоками свисавшие до плеч и в большей степени безвозвратно запутанные, частично были заплетены в небольшие косы и перевязаны выцвевшими шёлковыми лентами. Несмотря на то, что на вид ему было как самой Вечности, держался он прямо, словно был накрепко примотан к длинному пруту. - Приветствую тебя, Саартал, - Артур слегка поклонился, незаметно пнув дядю, чтобы тот последовал его примеру. Если в глубине души Вортигерн и побаивался, что маг вспомнит его, то тут же расслабился, стоило ему заметить, что Артур никак не отреагировал на странное приветствие. Даже если старик не окончательно свихнулся, с памятью у него явно были определённые проблемы. Саартал поднял взгляд прозрачных серых глаз, и лицо его исказилось подобием улыбки. - А кто это с тобой? Какой очаровательный юноша. Вортигерн еле сдержался, чтобы не фыркнуть. Слово юноша подходило ему меньше всего. Лицемером он не был, по отношению к себе уж точно, и прекрасно знал, как выглядит. В былые времена красотой юного принца восхищались далеко за пределами их владений, чем он беззастенчиво пользовался, конечно же. Несмотря на то, что годы оставили свой след, заложив неглубокие морщинки в уголках глаз и наполнив ясную лазурь взгляда томной синевой, время пощадило его. Старик внезапно отвернулся, громко бормоча себе под нос, и начал копаться в старых фолиантах. Не успел Вортигерн одарить племянника взглядом "я тебе говорил", как из угла комнаты раздалось хрипящее урчание. Ком шерсти, оказавшийся все-таки живым существом, медленно поднялся на лапы и похромал к гостям. Кот, по всей видимости, был ровесником своего хозяина, может быть даже древнее - его изумрудные глаза светились жизнью и какой-то безграничной мудростью. Пронзительный взгляд устремился на Вортигерна, отчего тому стало не по себе. - Ты ему понравился, - шепнул Артур на ухо вздрогнувшему от неожиданности магу, легко проведя рукой по его спине и приобнимая за бёдра. Вортигерн сбросил руку племянника и с раздражением взглянул на него. - Ты можешь думать хоть о чём-то другом? - Когда ты рядом - нет, - Артур улыбнулся, изогнув бровь, всем своим видом показывая, о чём именно он думает каждый раз, находясь с дядей на таком близком расстоянии. От такой дерзости перехватывало дыхание. Вортигерн так бы и таращился на племянника с праведным негодованием, если бы Саартал скрежечущим покашливанием не обратил на себя внимание. - Когда-то давно мне было видение. Пришёл назначенный день. Старик трясущейся рукой протянул Артуру свиток, по краям обоженный и запачканный золой. Судя по внешнему виду, пролежал он не одно десятилетие. - Спасибо, Саартал. - Кто такой Саартал? Мне знакомо это имя. Артур, ничего не ответив, ещё раз поклонился и вышел, потянув Вортигерна за собой. - Время магии подходит к концу... - старик сел на почерневший искорёженный табурет и задумчиво провёл ладонью по макушке кота. Тот зевнул, обнажив последний оставшийся клык, и, прикрыв глаза, заурчал. - Сколько веков прошло, Морти... сколько веков. Пора нам уйти на покой. *** Выйдя из хижины, Артур первым делом развернул свиток, быстро пробежав глазами по строчкам. - Здесь на латыни. Ничерта не понимаю. - Что, словарный запас из борделя уже не помогает? Вортигерн с усмешкой взял протянутый свиток и, с трудом разбирая корявый почерк, прочёл вслух: ищущий да обрящет неверящий прозреет жаждущий обретет силы избранный заплатит бессмертием из дыма и крови из образов и легенд рождается Тень вечный круг растворится в последней черте где день чернее ночи где сумасшествие сильнее разума где ложь чище правды где огонь тушит воду где птицы пожирают всё сущее где всегда есть выбор и выбор этот за идущим Они оба замолчали, обдумывая сказанное, пока Артур не подал голос. - И о каком выборе идёт речь? - Не имею ни малейшего понятия. *** Вернувшись в лагерь, Артур подозвал Билла и второпях рассказал ему о произошедшем. Вортигерн издалека наблюдал, как они о чем-то спорят, думая, что препираться с Артуром - дело бессмысленное, этот упёртый дурак всё равно не уступит. Через час король, быстро собравшись, отчалил на охоту, обещая в скором времени вернуться, хотя, на взгляд мага, лучше бы он не возвращался совсем. Уже смеркалось, когда Вортигерн услышал шорох отодвигающегося полога. Он отложил книгу, которую Артур так предусмотрительно взял с собой в поход (надо же, какая забота), и тихо позвал его по имени. - Не угадал, золотце. Но ты не волнуйся, у нас будет время познакомиться. На свет вышел человек лет тридцати в помятой белой рубахе и кожаных штанах, плотно облегающих мускулистые ноги. Помимо внушительного роста в глаза сразу бросался крючковатый нос, чуть скошенный вправо, видимо не раз переломанный, густые черные волосы и неопрятная щетина, покрывающая большую часть лица. В руках он держал самодельный нож. За его широкой спиной маячил гораздо более низкий и полный мужлан, явно старше лет на десять. Один глаз его был зашит, а щеку рассекал неровный шрам. Вортигерн напряг память и вспомнил, что не раз видел эту парочку в замке - кажется, они выполняли бестолковые поручения и работу, которую приближенные Артура брезговали брать на себя, - видимо, таким образом пытались выслужиться и занять место за Круглым столом. - Гадаешь, кто мы такие...я скажу тебе кто. Высокий сделал шаг вперед и беззастенчиво схватил мага за плечи. Вортигерн увернулся плавным движением, однако колоссальная разница в росте и силе не оставила ему никаких шансов - за доли секунды он оказался прижатым к полу, а в ребро упёрлось остриё ножа. - Рассмотри нас как следует, пока можешь. Мы те, чьи семьи разорило твоё правление и алчность. Хочешь расскажу тебе историю? Моего отца убили в уличной драке чужеземцы, которых ты с таким радушием приглашал в свои владения, и сестре пришлось пойти в бордель, чтобы прокормить семью. Но ничего, теперь твоя очередь раздвигать ноги. Высокий приставил нож к лицу Вортигерна и угрожающе провёл им от скул к горлу. Его тёмные глаза горели похотью. - Искромсать бы тебя, да жаль такую красоту. Уверенно орудуя лезвием, он избавил мага от одежды, специально задев его плечо. Под гогот напарника Высокий похабно ухмыльнулся и размашисто слизнул выступившую кровь, отчего Вортигерну захотелось выблевать все внутренности от отвращения. Резко дёрнувшись, он выгнулся в попытке ударить локтем Высокому по зубам, но тот с лёгкостью перехватил его руки. - Но но, полегче, какой бойкий. Его взгляд двинулся по обнаженным бёдрам к часто вздымающейся груди и остановился на закушенных губах. - Готов поклясться, сосёшь ты очень хорошо, иначе бы Артур не потерял голову. - Нам тоже хочется отхватить такой лакомый кусочек, верно Рик? - У него даже не стоит, - просипел в ответ тот, что со шрамом. - У него стоит, только когда Артур его трахает. - Высокий хрипло рассмеялся, не отводя взгляда от голубых глаз, полных ненависти - Хотел бы я на это посмотреть - как его бывшее величество стонет, когда ему засаживают. Небось хнычет громче продажной девки, подставляя зад. Но можешь мне поверить, с нами тебе будет гораздо веселее. А теперь давай-ка, будь послушной шлюшкой и обслужи нас как следует. Высокий принялся развязывать свой пояс, и Вортигерн, воспользовавшись заминкой, с силой ударил его ногой в пах. Тот успел в последний момент удачно увернуться, так что удар пришелся прямо под рёбра. Зашипев, он одним рывком поставил мага на колени. - Эта тварь ещё и вырывается. Он размахнулся и залепил пощечину, так что голова Вортигерна дёрнулась и загудела, а из носа потекла густая кровь. - Мне это надоело, держи его, - приказал Высокий своему напарнику, заваливая мага на спину и силой разводя ноги. - Черт, какая бархатная кожа...как у настоящей королевской шлюхи. Никогда ещё не трахал таких, - прохрипел он в ухо Вортигерна, облапывая его зад и сплёвывая на пальцы. Вортигерн метался из стороны в сторону, стараясь уйти от тошнотворных прикосновений, но теперь, когда его удерживали двое, не мог даже шевельнуться. С ужасом осознавая всю безвыходность ситуации, он закрыл глаза и молил всех богов, чтобы это унижение поскорее закончилось. В один момент жёсткие касания пальцев исчезли, раздался глухой хрип, и Вортигерн, приоткрыв глаза, увидел, как в грудине Высокого с громким хрустом проворачивается лезвие меча, а на белой рубахе стремительно расплывается рубиновое пятно. Высокий еще раз утробно всхрапнул и повалился на мага, накрыв его своей тяжелой тушей. Давление с рук тут же пропало, и рядом с гулким грохотом упало второе тело, остекленевшим глазом уставившись в бесконечность. - Ты в порядке? В голосе Артура плескался нечеловеческий страх. С лёгкостью откинув полуголого здоровяка, он приподнял Вортигерна, прижимая его к себе, словно пытаясь отгородить от зрелища мёртвых тел. - Я не боюсь ни трупов, ни крови, в жизни и не такое видел. И делал. - Я знаю, знаю, просто пойдем отсюда. Артур вывел пошатывающегося мага из палатки, благо никого не было рядом, и ещё раз крепко обнял его. - Прости, это моя вина. - Они поступили так, как сочли нужным. - Как звери. - Нет, как самые настоящие люди. Если пара-тройка твоих друзей мирятся с решением оставить меня вживых, не думай, что и другие того же мнения. Артур нахмурился. - Это неважно. Мы всё обсудили с Биллом и Бедивером. Продолжим путь вчетвером, в конце концов, остальные только мешают. - Оставляешь замок на рыцарей? - Вортигерн усмехнулся, - рискуешь лишиться трона, король. - Я доверяю им. В конце концов, когда я найду кольцо, никто не посмеет оспорить мою власть, и я принесу мир в эти земли. Вортигерн лишь задумчиво глянул на него и тихо произнёс: - Пойдём обратно, ещё не хватало, чтобы всё пропиталось трупной вонью. *** В палатке обнаружились лишь пятна крови, надежно въевшиеся в плотную ткань. - Бедивер... видимо он пришёл на звук и со всем разобрался. - Да уж я вижу. От неприятных воспоминаний мага передёрнуло, и Артур виновато посмотрел на него. - Я знаю, именно Бедивер взял их в поход, но он и не представлял, что они на такое способны. Вортигерн отвернулся, чувствуя, как к горлу подкатывает тошнота, и презирая себя за эту слабость. Артур в то же мгновенье крепко обхватил его руками. - Ну-ну, всё хорошо. Прости меня, я не должен был тебя оставлять, прости... Артур шептал, поглаживая его шею, и Вортигерн тонул в этой незамысловатой ласке. Объятья племянника тёплой волной отдавались по телу и приносили такое нужное сейчас спокойствие, потому Вортигерн позволил себе расслабиться, наслаждаясь неторопливыми движениями сильных рук. Нежно проведя ладонью по щеке дяди, Артур наклонился ближе, мягко прикусив его губу, и первый раз Вортигерн не отстранился, ответив на поцелуй. *** Они лежали на шкурах. Артур выводил пальцем узоры на обнаженной коже, очерчивая ключицы и впадину на груди, вёл к тазовым костям и медленно поднимался обратно. - Мордред рассказывал о древних склепах, что сокрыты от человеческих глаз. Артур с удивлением поднял глаза. - В прошлый раз ты и словом не обмолвился об этом. - Считал, что это неважно. - И что же изменилось сейчас? Вортигерн помолчал, собираясь с мыслями. - Строки предсказания... они не дают мне покоя. Я уже слышал про место, где день чернее ночи, а птицы пожирают всё сущее. - Я тоже слышал, - Артур ухмыльнулся, - загляни как-нибудь в Тёмные Земли. Маг покачал головой. - Я там бывал, и не раз. Есть места пострашнее, Артур. Он посмотрел на племянника, застывшего в ожидании продолжения, и тяжело вздохнул. - Когда-то давно шестнадцать существ держали в страхе эти земли. Некоторые считали их богами, иные - демонами, верно лишь одно - каждый из них обладал нескончаемой жаждой крови. Кольцо, что ты ищешь, принадлежало Намире, повелевающей духами тьмы. По легенде, некогда смертный возжелал вечной жизни, и узнав, что Намира восхищается всяким уродством, построил храм, состоящий из людей, а точнее из того, что он с ними сотворил: мужчины, женщины и дети с переломанными костями, вырванными утробами, сшитые между собой. Умирающие, но еще живые. Намира оценила подарок и в знак своей привязанности превратила его в огромного паука - любимейшую из её тварей, дабы они смогли жить вечно. Говорят, порой еще можно встретить несчастное многоногое существо, молящее о смерти. Но времена меняются... что-то забылось, что-то захотели забыть. Казавшиеся незыблемыми идолы разрушают, а на месте вчерашних капищ возводят сады. Боги превращаются в Тени... Вортигерн прервался, почувствовав, как Артур сжал его руку в своей. - Ты хочешь сказать, что эти демоны... эти тени, они всё еще живы? - Отчасти. Маги называют их Даэдра. В основном они черпают силы из крови... не думаю, что сейчас совершается достаточно жертвоприношений, поэтому большую часть времени они проводят в склепах. Возможно артефакт там. Артур взволнованно встал и протянулся руками к кувшину с водой, небрежно отпив. Разглядывая, как капли стекают по обнаженному торсу, Вортигерн с усилием произнес: - Дойти туда несложно, но даже Мордред полагал, что это самоубийство. - А что думаешь ты? - Что это единственный путь.