***
Ад гораздо ближе, чем Эредин себе представлял. Мир сузился до стерильно белой комнаты со стеклянными стенами, до периодических красных вспышек перед глазами, до резкого этанолового запаха, щекочущего ноздри. Шлем сжимал виски, липкие провода опутали тело. Голову держало сзади что-то вроде мягкого подголовника, и смотреть он мог только вперед. У правой стены стоял пульт с маленькими шкалами и циферблатами, за окошком с матовым стеклом двигались чьи-то тени. — Заморозь, — приказал механический голос, и дрожащий паренек в белом халате махнул сферой прямо перед лицом. Мысль заморозить вместо шара мозги dh’oine казалась куда заманчивей, но длинная тонкая игла у виска напомнила о неприятных последствиях. Зверства не перестают быть зверствами, если они творятся в лабораториях и называются медицинскими экспериментами. Яблоко рассыпалось в прах. Раздался резкий щелчок и вспышка; циферблат задергался. За стрелками следило щуплое существо в халате и очках. И в этом мире у людей процветал негативный отбор — их ведуны отличались физической немощью и слабым зрением. «Give him the platinum block, — пробормотал он. — Sample CX». (Дай ему платиновый блок. Образец СХ). Заморозь. Они считают, что этот кусок металла сложнее уничтожить? Пусть считают. Эредин изобразил усилие перед тем, как обратить камень в прах, чем вызвал оживленную дискуссию. Ему предоставили несколько разных материалов: чем плотнее они с виду казались, тем медленнее Эредин его замораживал. Вскоре возле него собрался целый консилиум. «Suchong… Can it be that their brainwaves affect the quantum states? Сause energetic particles to pop into existence?.. (Сучонг… Может, их нейроактивность каким-то образом изменяет квантовые состояния? Создаёт энергетические частицы?)» — спросил один, с вытянутым лошадиным лицом. Нет. На такое оскорбление природы негативная селекция не способна. Такое создается в пробирке. Карлик в очках бросил на коллегу убийственный взгляд. «I can’t believe they gave you a Stanford diploma. You can’t apply subatomic physics solutions to classical model physics problems (И как ты только диплом в Стэнфорде получил? Нельзя применять законы квантовой физики к классическим моделям)». «Maybe they syphon the energy from parallel universes? Like a multiverse thing? (Может, они берут энергию из параллельных вселенных? В духе теории мультивселенной?)» — предположил другой, не сводя с Эредина круглых совиных глаз. Они пытаются понять магию?.. Понять управляемый Хаос, ключ, способный отворять запертые двери? Они даже не представляют, что ожидает их за этими дверями. Магия — это дар, данный немногим избранным. Те, кто его лишен, могут сколько угодно предпринимать жалкие и смешные потуги понять Природу. Заморозь. Разморозь. Заморозь. Разморозь. «The brain matter analysis of Subject 52 and 53 is ready, let’s have a look. (Анализ мозгового вещества Пациента 52 и 53 готов, пойдемте, посмотрим)», — произнес на прощание карлик. Его свита последовала за ним. Все стихло. Яркий свет погас, осталось только жужжание, напоминающее рой рассерженных пчел. Воздух, проникаюший в лёгкие, казалось, резал горло, словно раскалённый нож. Липкий пот струился между лопаток; эльф сгорал от жары, несмотря на наготу. Кровь стекала по подбородку крупными горячими каплями. Последний раз такое случалось еще в отрочестве, когда он обучался азам магии у старого ведуна. Тот доводил его до изнеможения бесконечными повторами простейших заклинаний с жестокостью, которая присуща всем хорошим наставникам. ✽ Елена лениво наблюдала за ним, прислонившись к стене, перекидывая оружие из руки в руку. Зеленоватые, с кошачьим разрезом глаза блестели в полумраке. Интересно, она от рождения немая, или ей отрезали язык? Эредин шмыгнул носом, не в силах вытереть лицо. На лице Елены появилось то выражение, которое часто можно видеть у зевак на публичных казнях. Она подошла к нему, вытерла кровь с подбородка, размазав ее по скуле. Большой палец обвел очертания нижней губы. Он не мог вспомнить, кто последний раз осмеливался дотронуться до него без разрешения, не лишившись при этом руки, и зарычал от злости. Елена тихо засмеялась; он почувствовал горячее дыхание на щеке, прикосновение мокрого шершавого языка к скуле. Даже не коснувшись кожи губами, демоница медленно слизала кровь с его щеки. Эредин болезненно дернулся в своих путах, когда рука грубо сжала его мужское естесство, оставшееся безразличным к нападению. Тварь лапала его, как трактирную шлюху! — Убери… — оскалился Эредин, не успев договорить «мерзкие лапы», прежде чем руки сомкнулись на горле. Елена с силой, которой женщины обладать не должны, швырнула эльфа на пол. Механическим копытом пригвоздила запястье — до хруста костях. Он глухо застонал, распластавшись на ледяном полу. Слепая ярость застилала глаза Эредина: пытки он еще стерпит, но унижение… Дрянь, да если она думает, что вызовет в нем… Эредин сглотнул горькую слюну. Кровь в теле подчинялась воле Елены; его охватило искусственное, болезненное возбуждение. Невероятная способность у dh’oine — сделать из таинства извращенную пародию, убить эротику, превратив в насилие. Елена оседлала его — железные мускулы крепко сжали мужские бедра — и будничным, отработанным движением потянулась к поясу. Раздался едва слышный щелчок. Эредин не удержался от болезненного любопытства взглянуть вниз, но рука на горле не давала повернуть голову. Как это вообще возможно — разве она из плоти?! Плавное движение развеяло сомнения — из плоти. Узкой, горячей плоти — такой же, как у остальных. Эредин попытался дернуться, скинуть демоницу с себя — железная рука метнулась вверх и со всей силы приземлилась на правую щеку. От пощечины перед глазами заплясали пятна. Он откинул голову назад и прикрыл глаза, шумно глотая воздух. Похотливая тварь насаживалась на него жадно и быстро, как все человеческие самки, не видавшие в жизни ничего, кроме мимолетной случки. От трения металла на бедрах оставались красные полосы; оружие, висевшее у нее на поясе, покачивалось в такт. Привыкший подминать женщин под себя, Эредин и представить не мог, как унизительна смена ролей. Быть низведенным до предмета, до игрушки, не в силах пошевелиться. Только наблюдать, как скользят вверх-вниз бедра и вздымается под броней — или это единое целое? — грудь. Тому, кто выковал эти формы, не занимать вульгарности вкуса. Слава богам, что она немая, иначе пришлось бы вырвать ей язык, чтобы позор навеки остался тайной. Лопатки терлись о каменный пол; лампа мигала пурпурным цветом. Эредин пытался отвлечься на что угодно, чтобы не замечать, как тело постепенно отвечает на знакомые движения, как просыпается жгучая, сковывающая мышцы жажда разрядки. Удовлетворить которую явно не получится; ничего, кроме боли, в планы железной суки не входило. Хватка на горле стала крепче. Воздуха в легких не хватало, в глазах замелькали мушки. Пухлые губы исказились в садистской гримасе, движения стали еще резче и грубее — не может быть, чтобы они причиняли боль только ему одному. Когда Елена резко выгнулась и застонала — первое и единственное, что он от нее услышал — мир уже начал погружаться в темноту. Как только он освободится, то сломает ей хребет и вывернет кишки наружу. Если у нее есть кишки. Он устроит твари такую казнь, что ужаснутся даже демоны. Елена легким движением поднялась на ноги, брезгливо отряхнувшись и поправив пластину, прикрывающую пах, и посмотрела на него сверху вниз. За триста лет долгой жизни Эредина еще никто так не унижал. Он не успокоится, пока не уничтожит в этом мире все живое и мертвое. — Yelena, — раздался механический голос в комнате. Не одного его он огорошил — Елена вздрогнула, едва не подпрыгнув на месте. — Real damn sorry to interrupt your homework on cross-breeding, but Namir asked for you (Елена, очень жаль, конечно, прерывать твое исследование по межрасовым отношениям, но тебя вызывает Намир). Елена показала невидимому собеседнику кулак, хлопнув ладонью по локтевому сгибу. Тот зашелся в жутком, режущем слух, смехе. Кожа осталась липкой от прикосновений железной суки, словно его искупали в чане с грязью. — Come on, girl, you knew about cameras here, didn't you? Or did you like my idea to film some elf porn that much? You owe me, then (Серьезно, ты же знала, что здесь камеры? Или тебе так понравилась идея снять видео? Тогда с тебя причитается). ✽ Удар железного копыта в висок отправил Эредина в черную мглу. Во тьме таились пугающие, расплывчатые образы — скальпелей и проводов, переплавленной плоти, эльфских женщин в лапах железных монстров, обнаженные сокращающиеся мышцы и шум, непрекращающийся стрекочущий шум. Бесконечные закрученные лабиринты и спирали, в конце которых должна была быть Zireael. Но ее там не было. Демоны и виверны, Иуарраквакс, заходящийся в издевательском получеловеческом-полулошадином ржании. Тир на Лиа… опустошенный, покинутый всеми Тир на Лиа. Всплеск, вызванный силой Старшей Крови — только она способна вызывать такой шторм посреди бездушной пустыни. Эредин проваливался сквозь пол, сквозь стены здания, сквозь землю, в межзвездные бездны. И посреди этой мглы — дикий неуправляемый вихрь, мощный и инородный. Zireael снова необдуманно прибегла к магии, неумело, болезненно, рвано. Теперь он знает, где она.***
В душном и жарком подземелье. Он указал на это место на карте точным движением пальца. Видимо, ледяная решимость эльфа как-то убедила Намира — или координаты ему о чем-то сказали. Эредин не мог дождаться, когда найдет Zireael и свернет девчонке шею за все, что всадникам пришлось пережить из-за нее… Нет. Доставит домой. Доставит в Тир на Лиа. Он не станет уподобляться своим палачам. Единожды раскрутившееся, колесо насилия никогда не остановится, пока не перемелет все на своем пути. Эредин пытался стереть эпизод в лаборатории из памяти, как ночной кошмар, но как все ночные кошмары, он неустанно возвращался. В отсутствии творческого подхода к унижению пленников dh’oine обвинить никак нельзя. Он пялился в окно летающей машины, представляя, как ледяной град сотрет город с лица земли. Черные синяки покрывали шею плотным обручем. Когда они прибыли, солдаты уже окружили вход в подземелье. Один из них спроецировал в воздухе схематическое изображение помещения — множество комнат под землей, соединенных двумя шахтами с поверхностью: основной и запасной выходы. Эредин не прислушивался к разговорам, рассматривая грязные улочки. Свинарник. Солдат протянул ему прозрачную маску, бросив любопытный взгляд на уши. После стремительного спуска вниз по шахте их ожидала только груда застывших в нелепых позах полуголых людей, раскиданных на грязном полу, как забытые игрушки. Их сон не отличим от смерти, а смерть — ото сна. Страсть dh’oine уничтожать друг друга неистребима. Должно быть, так же отравили и всадников — распространив ядовитый газ. Значит, маски достаточно, чтобы от него защититься. Тусклый и оранжевый, протискивающийся в самые дальние углы, свет обрисовывал стены громадного зала. Музыка — «музыка» — гремела на фоне неподвижных тел. Где-то он прочитал, что величие народа измеряется красотой созданных им музыкальных композиций. Раздался оглушительный хлопок, верный предвестник смерти в этом мире. Намир приставил к тяжелой двери из цельной плиты, обитой металлом, таран и одним ударом выбил замок. Комната за ней была достойна полотна лучших художников-сюрреалистов. Сидящий в кресле мужчина не дождался непрошеных гостей. Половина черепной коробки отсутствовала; желто-белая масса окропила черный мрамор, как будто кто-то перевернул на него тарелку с чечевичной похлебкой. В тусклом освещении блеснула миниатюрная схема с застрявшим в ней железом. Эредин дотронулся до затылка. Стражница приставила оружие к виску. Разумное решение. Напротив нее стояли те еще пыточных дел мастера. Но скорость ее движений не могла соперничать с нечеловеческими рефлексами Намира. Эредин вынужден был признать, что он один из самых лучших воинов, которых ему доводилось встречать. Он выстрелил ей в в руку; от конечности остались одни ошметки. Неужели промахнулся? Воздух пронзил самый душераздирающий крик, какой только может вырваться из человеческой глотки. Девушка пыталась отползти назад, судорожно вцепившись в то, что осталось от руки. Почему они всегда ползут назад, даже когда смерть неминуема? Второй выстрел пронзил грудь. Больше она не шевелилась. Почему ей отказали в такой малости, как самой покончить с жизнью?.. Намир подошел к застывшему в кресле калеке. Посмертная маска придала лицу почти умиротворенное выражение — если бы у него не отсутствовала половина головы, можно было бы подумать, что он задремал. — Armitige, — протянул он. — The guy who worked with Everett and went bonkers. The fuck was Jensen doing here (Армитидж. Работал с Эвереттом и слетел с катушек. Какого хуя здесь делал Дженсен)? Елена проскользнула мимо эльфа, коснувшись его плечом. Эредин сжал кулаки, впившись в ладонь ногтями до крови, оставив на коже багровые полумесяцы. — Take the visual module out, — кивнул ей Намир. — She must have seen something (Вытащи визуальный модуль, она должна была что-то видеть). Раздался хруст, с которым знахари режут кости — когда Елена отошла от усопшей, пустые глазницы девушки зияли сосущей чернотой. Нет, Намир не промахнулся.