Вечный день или (Самая страшная сила)

«Стремление к истине — единственное занятие, достойное героя» Джордано Бруно       - Почему мы оставили Сашиэля?! Мы должны были помочь ему! – Воскликнула Элиан.       - И что бы мы могли сделать? Погибнуть вместе с ним? Подходящей магии у нас нет. Обычное оружие тоже не наносит этой твари никакого вреда. Сашиэль погиб как герой и, как бы это банально ни звучало, его жертва не должна быть напрасной.       - Элен, нам жаль Сашиэля не меньше, чем тебе. Но Баал говорит правду, - Сказал Элрохан.       У Элиан из глаз потекли слёзы. Искра обняла её, чтобы утешить.       - Впереди есть какое-то поселение, - заявил Эрранад.       Действительно, в нескольких милях от них располагалась небольшая деревушка, состоящая из двух-трёх десятков низеньких невзрачных домиков. Возле примерно половины из них были загоны для животных – в основном коров и лошадей крупных габаритов и с густой шерстью.       Когда они добрались туда, Солнце уже село. В этих местах день вообще очень короткий и никто не знал, почему.       К ним подошёл местный бородач с топором в руке – до их прибытия он рубил дрова, - и настороженным басом поинтересовался:       - Вы кто такие и чего вам нужно?       - Мы здесь ненадолго, - ответил Вёлунд. - Мы только разобьём свои палатки и отдохнём. Собственно, мы хотим видеть старейшину вашего клана. Как до него добраться?       - Зачем он вам?       - Нам нужно узнать, кто такой Игнис. Мы думаем, что только ваш старейшина знает, кто это.       - Его зовут Асвальд, - после некоторого раздумия сказал бородач. - Идите в том же направлении, что и шли, затем обогните горы с запада. Они небольшие, у вас на это уйдёт не больше двух-трёх часов. Там вы увидите огромную деревню, гораздо большую, чем наша. Там спросите у кого-нибудь из сельчан, они подскажут, где найти Асвальда.       - Благодарю.       Остановившись на привал, путешественники развели огонь (несколько дров они купили у того талвийца), поели и немного отдохнули, после чего вновь продолжили свой путь.       «Ну и компашка. Двое остроухих, гном и люди, похоже, далмасцы. Почти все ещё и при оружии. Странные они какие-то».       Когда «странная компашка» скрылась за горизонтом, лесник покачал головой в такт своим мыслями и вернулся к работе. Не успев нарубить и нескольких дров, он каким-то чудом заметил в ночном небе очень большую птицу, которая ещё и увеличивалась. При ближайшем рассмотрении оказалось, что это недалеко от него приземлялся человек и – что за чудо! – у него были большие белые крылья.       - Тут случайно не проходили два эльфа, гном, две женщины и трое мужчин, людей?       Поперхнувшись, бедный лесник с трудом промолвил:       - Ну были тут такие, а что? Для чего ты их ищешь?       - Это мои соратники, так получилось, что я отстал от них. Куда они направились?       Когда талвиец указал дорогу странному посетителю, тот, поднявшись в воздух, крикнул: «Спасибо!» и улетел.       Ещё долго обескураженный северянин смотрел ему вслед. Когда и он перестал быть виден, подумал:       «Нет, те путешественники ещё не странные. Вот ЭТО было действительно странным. Но откуда у него крылья? Никак меня сам ангел посетил».       Ущипнув себя за бороду, талвиец решил, что на сегодня с него хватит и отправился спать. А то от переутомления, чего доброго, ещё и черти мерещиться начнут.

***

      Как талвиец им и сказал, следующая деревня была действительно огромной. Вокруг простиралось поселение в сотни домов, причём они, в отличие от тех, были достаточно добротными. Впрочем, большинство из них были лишены всякой эстетики. Оно и понятно, когда живёшь на суровом севере, уже как-то не до красоты. Главное, чтобы жилище было крепким и тёплым.       На самом деле, им даже и спрашивать ни у кого не пришлось (талвийцы как-то уж больно подозрительно и с опаской на них косились, – ещё бы, такие необычные гости здесь большая редкость). Интуиция подсказывала, что старейшина живёт в самом большом и богатом доме в центре деревни. И интуиция их не обманула.       Когда они постучались в дверь, из дома послышался хриплый голоос:       - Вы кто такие? Я вас не звал. Уходите отсюда!       - Вы Асвальд? Мы пришли поговорить с вами об Игнисе.       Дверь открылась и из неё осторожно выглянул старичок с длинной седой бородой и такими же длинными и седыми волосами. Чем-то он напоминал Иоганна.       - Допустим, что меня так зовут. Что дальше?       - Вы знаете, кто такой Игнис?       Внимательно осмотрев их, Асвальд понял, что они не несут ему угрозы и вышел из дома, захлопнув за собой дверь. Вместо ответа он сделал жест, показывая, чтобы они следовали за ним и, не оглядываясь, неожиданно быстро для человека его возраста пошёл куда-то ещё дальше на север. Путники едва поспевали за ним.       Когда они вышли из деревни, то увидели перед собой бескрайнюю снежную равнину. Вдали было видно исполинское дерево. Его длинные голые ветви, как и мощные корни, расходились в разные стороны. Непонятно, как они не заметили его, когда ещё не добрались до деревни. Всё это являлось изумительным зрелищем, эффект от которого усиливался необычайно красивым изумрудного цвета северным сиянием.       В молчании они провели всю дорогу до дерева. Дерево, кстати, было очень похоже на дуб, но вряд ли им являлось, всё-таки среда обитания не подходящая. Вблизи казалось, что его ствол и ветви уходят прямо в бескрайние небесные просторы.       - Мы называем себя кланом Древа. Это – Древо Жизни. Когда-то оно было зелёным и цветущим, как и всё вокруг. А теперь посмотрите на него и оглянитесь вокруг. Везде лишь снег и запустение… Да, раньше, когда эти земли ещё не назывались Талвийскими, здесь царила жизнь. Жившим здесь людям не приходилось постоянно думать, как дожить до завтра. Это был настоящий рай на земле – здесь произростало множество разнообразных цветов, деревьев, бегали животные, пели птицы, текли реки… А сейчас ничего этого нет.       - Но почему это произошло? – Поинтересовалась Элиан.       Асвальд хотел было ответить, но прервался на полуслове. Он настороженно смотрел в небо позади них. Оглянувшись, друзья увидели, что к ним приближается какая-то человекоподобная фигура, но с крыльями. Когда фигура приземлилась, оказалась, что это был Сашиэль собственной персоной.       - Сашиэль! Ты жив!       Радостная Элен бросилась к нему в объятия. Улыбавшийся во весь рот Вёлунд сказал, что тоже рад его видеть. Когда Сашиэль подошёл к остальным, они не выдержали и тоже обнялись с Сашиэлем. Только Баал не стал этого делать, а просто похлопал его по плечу.       - Ты спасся! Но как? – Вне себя от счастья спросила у него Элиан.       - Я расскажу об этом позже.       - Я смотрю, ваш друг выжил. Примите мои поздравления. Далеко не каждому удаётся спастись от Предвечного льда.       - Откуда вы знаете? – Прищурившись, спросил Сашиэль.       Асвальд лишь хмыкнул в ответ и продолжил своё повествование:       - Когда-то давным-давно кучка сильнейших далмасских магов захотела погубить наш край. Тогда ещё Далмасия была небольшим бедным государством. Уж не знаю, что ими двигало – ненависть ко всему, что бегает, летает и радуется жизни или простая зависть. Где-то они добыли секрет древнего Проклятия Зимы и призвали его на наши земли. С тех пор мы влачим жалкое существование и бьёмся друг с другом. Мы забыли, кто наши главные враги – далмасцы. Они периодически поставляют нам свою еду и не дают нам умереть с городу, а ещё не трогают нас, мы же взамен отдаём им почти всё своё золото, добываемое в рудниках неподалёку, и свежих рекрутов. Фактически, Талвийские кланы находятся под протекторатом Далмасии. Но однажды наступит день, когда мы объединимся и отомстим им.       - И как всё это связано с Игнисом? – Нетерпеливо спросил Баал, после этого резко сменил тему: - Я разбираюсь в мести как никто другой и, более того, у меня есть счёты с императором Клавдием. Я – его бывший полководец, которого он предал. Позвольте мне помочь вам и вы сможете уничтожить своих обидчиков.       - Немного терпения, мой друг. Я ценю твоё рвение, но оно скоро пригодится тебе в другом месте. Я ещё не закончил свой рассказ.       - Да, конечно. Продолжайте.       - Благодарю. Так вот, главная опасность Проклятия Зимы заключается в том, что оно, хоть и привязанное к одному конкретному месту, постоянно распространяется всё дальше. Солнце показывается на небе всё реже. Если его не остановить, то скоро вечный холод и тьма уничтожат весь мир. Древо Жизни умирает. Его корни многие века являлись символом всего живого на земле, а ветви – на небе. Ствол соединяет воедино земную твердь и небеса. Но сейчас Древо больше не может поддерживать жизнь в нашем мире. Скоро оно умрёт, а вместе с ним – и весь мир живых.       - Что же нам тогда делать?       - А вот сейчас мы вплотную приблизились к тому, зачем вы сюда и явились. Дело в том, что Игнис – ключ к спасению мира, только с его помощью можно всё исправить. А Игнис нуждается в вашей помощи.        Глаза Элиан округлились. Она и Сашиэль долго смотрели друг на друга.       - Сашиэль… я так и не рассказала тебе, зачем я присоединилась к вам. Дело в том, что я обнаружила, что моя магия начинает постепенно слабеть. Но если бы дело было только в моей магии… Моя магия – магия жизни, а это значит, что мир в опасности. Совершив обряд гадания на воде, я поняла – нужно найти Игниса. Именно он даст нам возможность вернуть всё как было.       Сашиэль нежно взял её за плечи и поцеловал в лоб.       - Ты всё сделала правильно, Элиан. Я горжусь тобой.       - Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы помочь вам совершить ваше непростое дело, - снова заговорил Асвальд. – Но вы должны довериться мне.       - Похоже, выбора у нас всё равно нет, - невесело заметил Гаррет. – Судя по всему, нас всё равно довольно скоро прикончит это, как там его, Заклятие Зимы. Надо рискнуть.       Кивнув, Сашиэль спросил:       - Что вы можете сделать для нас?       - Я владею древним артефактом – Предвестник Исхода.       - Что это?       Старейшина молча достал из-за пазухи очень необычного вида кинжал. Он был весьма странной ассиметричной формы, зазубренное лезвие, рукоятка была в чёрно-красных цветах.       - Этим кинжалом в своё время убили четырёх монархов – Амхарского, Эльфийского и двух Далмасских.       «Скоро им будет убит третий» - усмехнулся своим мыслям Баал.        - Он пропитан их кровью. Кинжал обладает уникальной магией – он нарушает саму логику мироздания, разрывая ткань пространства. Другими словами, Предвестник может открывать портал, с помощью которого можно телепортироваться на сколь угодно большое расстояние. Говорят, что его сотворили древние мастера магии Отрицания, наделив чарами невиданной мощи. Кстати, его магия неиссякаема, а потому его не нужно заряжать. Сейчас я покажу вам, как он позволяет создать портал.       Асвальд воткнул кинжал по самую рукоятку в свободное от снега место и произнёс заклинание:       - Эрмениус дул’Фавор!       Из рукояти вышел бесконечный фиолетовый луч, теряющийся где-то в небе. После этого луч постепенно укоротился примерно до трёх метров и воздух над кинжалом заискрился. Появилось такого же цвета облако, которое затем стало плоским и превратилось в овальной формы портал. Его границы горели змеящимся чёрно-фиолетовым огнём. В самом портале был виден какой-то полуразрушенный замок. Асвальд с некоторым трудом вынул кинжал из мёрзлой земли и протянул его Баалу.       - Сейчас вы отправитесь в место, которое находится очень далеко отсюда. Для вас пройдёт несколько секунд, но на деле минует несколько дней и ночей.       - Телепортация – это, конечно, круто, но что мы должны там делать? Как нам это поможет? – Не выдержал Гаррет.       - Вы всё поймёте, когда перенесётесь туда. Там ваши поиски наконец закончатся и вы сможете исполнить своё предназначение. Быстрее шагайте в него, портал держится всего минуту. Если он закроется, вам придётся ждать ещё неделю!       - Спасибо вам за всё!       Кивнув, Асвальд смотрел, как друзья по очереди исчезают в портале. Перед Сашиэлем проносились какие-то огни и смутные образы гор, рек, пустынь, городов, полей и лугов, лесов, и так далее.