Вечный день или (Самая страшная сила)

"Вновь зовёт ладья в поход меня Осталось только с домом попрощаться. Вновь на сердце грусть, но я вернусь, Ну а пока я не могу остаться. Я покинул отчий край, Край отцов и дедов. Я вернусь, как обещал, С победой! <...> Взгляд в последний раз В прощальный час Своим огнём мою сжигает душу. Вновь зовёт ладья в поход меня Я клятвы не могу своей нарушить!" Гр. АрктидА, "Я вернусь"       - Венанди, ты ведь уходишь не навсегда?       - Обещаю, что я вернусь.       - Может, всё же останешься?       - Рамила, ты сама прекрасно знаешь, что мне сказали старейшины - именно я Абсолютный Охотник, только я могу уничтожить Зверя. К тому же, те люди с Запада сообщили, что Игнии нужна помощь. Мы не можем оставить своих друзей игнийцев в беде. Ты не доверяешь мне?       - Ну что ты, Венанди, конечно доверяю. Я лишь не хочу тебя потерять. Ты же не можешь оставить меня, свою жену, без мужа, а наших детей без отца.       - Клянусь, что я вас не оставлю. Но сейчас над миром нависла страшная опасность. Если я не исполню свой долг, то всё это уже будет неважно. Некому будет возвращаться. И не к кому. Даже если не Зверь, то далмасцы обязательно всех нас уничтожат.       - Я понимаю. Отомсти за тысячи невинно убитых женщин и детей, отомсти за те жертвы, что принесли наши воины, чтобы мы могли спокойно жить своей жизнью. Отомсти за нас всех. Да хранят тебя духи предков.       - Духи предков будут наблюдать за мной. Я заставлю их гордиться своими потомками.       Рамила обняла своего мужа, человека, который, наряду с детьми, был ей дороже жизни. Её глаза блестели от слёз. Как жаль, что дети сейчас на охоте и не могут попрощаться со своим отцом. Венанди надо уходить прямо сейчас.       - Что бы не случилось, помни, что мы любим тебя. Мы всегда будем ждать, когда ты вернёшься домой.       - А я буду считать часы до своего возвращения. Я вернусь с войны и мы заживём спокойной семейной жизнью. А сейчас мне надо идти.       - Береги себя.       Венанди взял свой лук из кости дракона, надел за спину колчан со стрелами и закрепил на поясе ножны с большим охотничьим ножом. Поцеловав на прощанье жену, он вышел наружу и, потрогав на шее амулет из клыка того же дракона, быстрым шагом пошёл к пристани, не оборачиваясь. Он всегда трогал свой амулет в минуты волнения, это помогало ему собраться с духом. Его любимый ворон Мугин подлетел к нему и сел на плечо. Рамила смотрела вслед своему мужу, вытирая слёзы рукой.       Ещё будучи подростком он проявлял особый талант в стрельбе из лука, превосходя всех своих сверстников. Изингане всегда виртуозно владели луком, с ними могли соперничать разве что эльфы. Но равных в этом Венанди не было. Впервые его талант заметили, когда он подстрелил белке глаз со ста шагов. Тогда-то старейшины и стали шептаться, что он, должно быть, и есть тот, кого они так долго ждали - Абсолютный Охотник. А значит, скоро явится и Гибельный Зверь. Когда же Венанди шесть лет назад убил летящего высоко в небе дракона, который сжигал их деревню своим пламенным дыханием, попав метким выстрелом в место внизу шеи (это было единственное уязвимое место у драконов, поразив которое можно было убить это чудовище мгновенно), старейшины уже окончательно убедились, что он и есть тот самый герой, о котором говорили древние легенды их племени. Ему, как победителю дракона, вырезали из его кости лук, а из клыка, по просьбе самого Венанди, сделали амулет. Венанди стали усиленно готовить к предстоящему сражению со зверем и вскоре он стал лучшим охотником за всю историю племени. На его счету были десятки убитых животных. Однако не только животные были убиты его стрелами... Несколько далмасцев тоже поплатились жизнью, рискнув напасть на его племя. Венанди был охотником, а не воином или убийцей и стрелять в людей ему было не просто. Натягивая тетиву, Венанди представлял, что далмасцы - это не люди, а животные. Хотя, так по сути и было. Когда он думал об этом, стрелять в далмасцев становилось гораздо проще. Венанди не ведал промахов, ведь духи предков направляли его стрелы и они всегда находили свою жертву.       Есть ещё одна очень важная вещь, которую необходимо знать о Венанди. Дело в том, что в его колчане была особая стрела, сделанная из стали. Шесть лет назад эту стрелу заговорил один из старейшин - он владел некоторыми почти утраченными секретами магии Отрицания, - таким образом, что она могла уничтожить абсолютно любую материю, сквозь которую пролетает, но только если войдёт в контакт с некой особой магией. Зверя нельзя убить обычным оружием или стрелами, только эта стрела в теории могла уничтожить его. Однако тот старейшина сам не знал, какого рода магия ещё потребуется, лишь заверил Венанди, что в нужный момент он всё поймёт сам. Вот уже долгих шесть лет Венанди хранил эту стрелу как зеницу ока, терпеливо ожидая, когда она поможет ему исполнить его предназначение...       - Ну что? Откуда нам начать поиски? - Спросил его Сашиэль.       - Я не могу указать точное местоположение Зверя, я не провидец. Но духи предков подсказывают мне, что стоит начать поиски с Вилвудского леса.       Сашиэль и Элрохан переглянулись.       - Вилвудский лес? Ты уверен?       - Мои отцы и деды не будут обманывать меня. Тем более, в таком важном деле. Да, я уверен.       - Ну хорошо... Понтус, мы и так уже используем тебя сверх того, за что заплатили. Сколько мы должны тебе?       - Брось, вы ничего не должны мне. Вы помогли мне найти смысл жизни.       - Что? Смысл жизни?       - Да. Не буду скрывать, я уже мужчина слегка в возрасте. Знаешь, это тот самый период в жизни человека, когда начинаешь задумываться, чего ты добился в жизни, что сделал хорошего и так далее. Я долго думал над тем, а для чего я жил всё это время? Плавал по морям, торговал, баловался выпивкой и увлекался женщинами. Да, я многое повидал на своём веку и ни о чём особо не жалею. Но что-то мне не давало покоя. И совсем недавно я понял, что всё это было на самом деле пустым. Не сделал я за свою жизнь ничего такого, чем я мог бы гордиться. Я осознал, что помогать таким хорошим людям как вы - вот моё призвание! Если у вас всё получится (а я уверен, что всё так и будет), вас будут чествовать как великих героев. Кто знает, может, и меня добрым словом помянут.       - Понтус, поверь мне, ты лучший и заслуживаешь считаться героем не меньше нашего. Если не ты, мы бы ещё в самом начале нашего путешествия не смогли бы сделать и малой доли того, что необходимо. Мы все очень признательны тебе.       Понтус растроганно улыбнулся, после чего взялся за штурвал.       - Дай Бог, чтобы всё у вас получилось. А я поспособствую этому, как могу. Держим курс на Вилвуд!

***

      Сашиэль и Вёлунд стояли у борта и беседовали о том, о сём, смотря на бескрайние просторы Бурного моря, раскинувшиеся до самого горизонта.       - Кстати, Вёлунд, ты так и не рассказал мне, зачем присоединился к нам.       - А, это. Просто мне нужно повидать своего брата.       - А с чего ты решил, что мы когда-то встретимся с твоим братом? Мы даже не знаем, ни кто он, ни где он находится. Да это и не входило в наши планы.       - Я попросил совета у старика, живущего у обрыва недалеко от Форт-Айлендской библиотеки. Он сказал мне, что я должен плыть вместе с моряком по имени Понтус и его пассажирами.       Сашиэль насторожился.       - А этого старика случайно звали не Иоганн?       - Да, именно так. А что?       - Да нет... Ничего. Как зовут твоего брата?       - Балдер.       - Хорошее имя. Вы с братом были близки?       - Ну как сказать. - Вёлунд усмехнулся. - В детстве мы часто спорили, дрались, подшучивали друг над другом. Но несмотря на это мы всегда были дружны. Ха, помню, как я однажды разбудил его с криками, что на отца напали волки. Спросонья он помчался за топором, но споткнулся об растянутую мной в дверном проёме верёвку и упал прямо в лужу мёда, который я разлил на полу. После этого я осыпал его перьями, которые крепко приклеились к нему. Он целый день не мог от них отмыться. Ох и крепко же мне потом досталось от отца. Да и брат достойно потом мне ответил. Хорошее было время.       Сашиэль улыбнулся, но в его глазах даже не особо внимательный до таких вещей Вёлунд заметил тоску.       - Не волнуйся, мы обязательно найдём Гаррета. Скорее всего, его похитили Далмасцы и были таковы, а мы в пылу битвы этого не заметили. Если бы он был мёртв, вряд ли его тело могло бесследно исчезнуть.       - Надеюсь. Мне его не хватает.       Немного помолчали. Вдруг Вёлунд показал пальцем куда-то вдаль, чуть к востоку от курса корабля.       - Смотри! Видишь, там какая-то вспышка вдали? Что это?       Сашиэль посмотрел в направлении, которое указал Вёлунд. Действительно, небо вдали на миг озарилось ослепительной вспышкой света. Был виден почти прямой светло-красный след.       - Похоже на метеор. Или на метеорит.       - Интересно, это Игниса кто-то настолько разгневал, что заслужил этим небесную кару, или же это чей-то подарок судьбы?       Сашиэль пожал плечами.

***

      По прибытии в Вилвуд (небольшую деревушку на некотором отдалении от Вилвудского поля) оказалось, что там были разбиты лагеря Игнийской и Талвийской армий. Среди обычных палаток и шатров периодически попадались какие-то странные шатры чёрного цвета, которых Сашиэль раньше никогда не видел.       Сашиэль, Элен и Венанди направились к главному шатру командования Игнийской армии, который располагался примерно в центре лагеря. К их изумлению, их там встретил Баал.       - Ого! Какими судьбами?       - Мы нашли Охотника. Того самого.       Венанди вышел вперёд и сложил руки на груди. Он и Баал смерили друг друга оценивающими взглядами.       - Старейшины нарекли меня Абсолютным Охотником - единственным, кто сможет остановить Зверя.       - Хм... Отлично. Что ж, тогда вы можете отправляться на охоту прямо сейчас. Но есть одна небольшая... проблема.       - Какая? - Спросила Элен.       - Дело в том, что Вилвуд - крайне опасное место. Что лес, что поле. Как вы знаете, недалеко отсюда состоялось самое кровопролитное сражение за всю историю. Неудивительно, что Барьер в этом месте практически отсутствует. Как следствие - невероятная паранормальная активность. Поэтому король Алан позвал на помощь ликвидаторов.       - Это их чёрные палатки стоят по всему лагерю?       - Именно. - Баал перевёл взгляд на ворона, сидящего на плече у Венанди. - А ты, как я вижу, шаман?       - Да. И я не стану оправдываться, что пользуюсь помощью своих предков.       - Вот как? Ну хорошо... Просто особо постарайся не провоцировать ликвидаторов. Потому что с вами пойдёт один из них.       - Зачем это?       - Вы что, совсем не слушаете меня? Я же говорю, в Вилвуде очень опасно. Я не хочу, чтобы вас сожрал кадавр или напал злобный дух. Хотя бы один ликвидатор вам не помешает. К тому же, он сможет залатать наиболее уязвимые прорехи в барьере, чтобы уменьшить губительное воздействие мира мёртвых. Одного опытного ликвидатора будет вполне достаточно.       - Могу я войти? - Раздался сзади низкий глуховатый голос.       - Конечно Дьюэйн, войдите.       Все обернулись. В шатёр вошёл мужчина в чёрном, как самая тёмная ночь, плаще, с низко опущенным капюшоном. Капюшон был опущен настолько низко, что почти пол-лица не было видно. Удивительно, как он мог что-то видеть из-под него?       У его ног стояла такая же чёрная, как и его плащ, кошка. Только лишь увидев ворона на плече у Венанди, кошка зашипела на него. Ворон в ответ каркнул.       Дьюэйн тяжёлым взглядом своих серых глаз уставился на Венанди. Тот лишь хмыкнул и покинул палатку. Однако кошка не переставала шипеть. На этот раз она шипела на Баала. Дьюэйн подозрительно покосился на Баала, но ничего не сказал ему.       - Кэтти, подожди, пожалуйста, снаружи. И не приставай к тому человеку с вороном.       Кэтти мяукнула и неохотно вышла наружу.       - Итак, кто из вас Абсолютный Охотник?       - Тот человек, который только что вышел из шатра. - Ответил ему Баал.       - Что?! Нет, я отказываюсь идти с ним.       - Ваш долг - искоренять нежить и духов. Хотите вы того или нет, но вы ОБЯЗАНЫ, - Баал выделил интонацией это слово, - помогать ему. Ваши желания даже не обсуждаются. Алан платит вам не за то, чтобы вы высказывали своё мнение.       - Вот именно, что это мой долг! Он - колдун, а колдуны немногим лучше некромантов. Согласно своему кодексу, я вообще должен заключить его под стражу или уничтожить!       - Неужели вы настолько узколобы, что не понимаете очевидных вещей?! Да, он колдун, но что с того, если он собирается уничтожить гораздо большее зло, чем то, что, по вашему мнению, причиняет он сам? В конце концов, он общается только с духами своих предков. Думаю, они только рады ему помочь. А теперь выбирайте, на чьей вы стороне - своей слепой веры в какой-то там кодекс или здравого смысла. В первом случае мы в услугах ликвидаторов более не нуждаемся.       Дьюэйн лишь скрипнул зубами. Возразить было нечего.       - Хорошо. - Проговорил он. - На этот раз я закрою глаза на подобную ересь. Всё-таки уничтожение Зверя сейчас действительно гораздо более важная задача, чем один-единственный колдун. И кстати говоря, я прекрасно заметил, что Кэтти шипела и на вас тоже, а она никогда не ошибается. Я вам это припомню.       - Вы свободны, - ледяным тоном произнёс Баал.       Дьюэйн коротко поклонился и тоже покинул шатёр.       - Действительно, а почему Кэтти шипела на тебя, Баал? Ведь известно, что кошки ликвидаторов шипят либо на одержимых, либо...       - Сейчас это не имеет значения. - Резко перебил Баал. - Лучше позаботьтесь о том, как найти и уничтожить Гибельного Зверя.       - Кстати, а что здесь делают эти армии?       - Долгая история. Если вкратце, то нам поступила информация от наших шпионов, что далмасцы планируют, несмотря на свою кажущуюся "святость", подчинить обитающие здесь потусторонние силы своей воле с помощью некромантов. Если им удастся, у них в подчинении будет огромная армия живых мертвецов и злых духов. Собственно, для этого мы и привлекли сюда Орден Ликвидаторов. Но сейчас это касается вас лишь опосредованно. Ваша задача - Зверь, наша - Далмасцы и нежить. Тем не менее, будьте осторожны. Кто знает, что кроется в Вилвудских лесах?       - Сашиэль, можно мы поговорим с Баалом с глазу на глаз? - Шепнула ему Элен.       Сашиэль подозрительно посмотрел на её, после чего шутливым тоном спросил:       - Что у вас тут за секретики такие? Ну ладно, общайтесь, - после этого вышел и он.       - Почему ты не признаешься ей?       - Что? О чём ты?       - Ты прекрасно знаешь.       - Искра? Понятно. Понимаешь, дело в том, что... я не могу сказать ей этого. Так как это будет ложью.       Внезапная догадка пришла Элен на ум. Та кошка явно шипела на Баала не просто так. От осознания этого у неё подкосились ноги.       - Ты - демон? - Прошептала она.       Баал лишь молча кивнул.       Элен поднесла руки к лицу и закрыла ладонями его нижнюю часть, как бы пытаясь оградиться от подступившего ужаса и жалости.       - Как это произошло?       - Скажем так, в этом виновны те, против кого мы сейчас сражаемся.       - Мне очень жаль.       - Твоя жалость мне не нужна.       Элен лишь глубоко взохнула.       - Если бы только я могла тебе чем-то помочь... Но ведь ты уже мёртв. Всё равно я считаю, что ты должен ответить Искре взаимностью. Может, найдётся какой-то способ...       - Нет никакого способа! - Рявкнул Баал. - От этого никак нельзя избавиться! Смерть вечна. От неё нет никакого лекарства.       - Ты разобьёшь ей сердце!       - Лучше пусть знает правду, чем питает иллюзии о нашем будущем. У нас вместе нет будущего. Тем более, я просто не могу испытывать любовь к ней, как и к кому-либо вообще. Во мне больше не осталось ничего хорошего и человеческого.       - Неправда! Ты же спас её от инквизиторов! Ты научил её сражаться на мечах! Зачем ты всё это делал? А? Послушай, я верю, что в тебе ещё осталось много доброго и хорошего. Значит, ещё не всё потеряно. Надежда ещё есть.       - Надежда - самая отвратительная вещь, которая только может существовать. Она мешает сделать то, что должно.       Воцарилось тяжёлое молчание. Баал скрёб ногтём стол со стратегической картой, на которой были нанесены изображения войск поверх рельефа. Наконец Элиан решилась нарушить это молчание.       - Я так полагаю, что ты из высших демонов?       - Да.       - Каждый высший демон что-либо олицетворяет. Что олицетворяешь ты?       Баал поднял на неё взгляд и медленно проговорил:       - Я - демон мести.

***

      Баал решил немного пройтись с ними, чтобы проводить до конца лагеря, обсудить предстоящие дела и дать инструкции Дьюэйну. Когда они дошли до его края, их ждали остальные соратники Сашиэля. Увидев Баала, Искра кинулась ему в объятия. Элен улыбнулась и предложила всем отойти немного в сторону, дабы дать им возможность остаться наедине.       - Я тоже, - сказал Баал и поцеловал её.       Искра поняла, что он имел в виду и её лицо озарилось счастьем. Мгновением позже они снова сплелись в страстном поцелуе.       Однако она даже не подозревала, что Баал ей лгал. Он уже давно не мог испытывать каких-либо чувств, кроме жажды мести и ненависти. И всё же он решился на этот шаг. Может, Баалу просто надоело быть бездушной машиной убийств, а может, это, несмотря ни на что, и было настоящей любовью?..