***
Открыв глаза, Сашиэль понял, что он находится больше не в лесу. Он лежал на кровати в своём доме. А рядом с ним на стуле сидел... его отец. Улыбка и любящий взгляд согревали сердце Сашиэля отцовской любовью. - Что происходит? Как я здесь оказался? - Тебя ранили во время штурма Далмаса. Не бойся, всё будет хорошо. Теперь ты в безопасности. Я перевязал твою рану. Ты скоро поправишься. - Штурма Далмаса? - Да, а ты разве не помнишь? Должно быть, ты ударился головой... - Зачем я штурмовал Далмас? - Как зачем? Ты был среди войск Игнийской армии. Император убит. Игния сокрушила Далмассию решительным ударом по её столице. Война окончена. - И что я теперь буду делать? - Мы все будем жить мирной жизнью. Больше нет всех этих военных ужасов. Пришло время мира и процветания. Все люди счастливы, дарят друг другу радость и любовь. - Но ведь тебя убили далмасцы! - Ты что, Сашиэль? Что ты такое говоришь? Я жив. Всё хорошо. - Значит, всё это было лишь сном? Вилвудский лес, злые духи, твоя смерть... - Ну конечно. - Постой, а как же мои друзья? Что с ними? - Забудь о них. Всё это уже в прошлом. Ты ранен, тебе нужно отдохнуть. Забудь о всех этих битвах, войнах. Твоё геройство больше никому не нужно. - Я должен найти их. - Сашиэль привстал на кровати. Странно, но никакого ранения он не чувствовал... - Нет, я не могу тебя отпустить! Я не хочу тебя потерять. Неужели твои друзья тебе важнее, чем родной отец? Твои друзья несут лишь смерть и разрушения. Я же предлагаю тебе мир. - Ты предлагаешь не мир, а сытое самодовольство! Мой отец, которого я знаю, никогда бы так не сказал. - Ты никуда не пойдёшь, - решительным тоном заявил отец. Его глаза сверкнули зелёным потусторонним светом. - Ты не мой отец. Ты демон! - Что ж, если ты так жаждешь хаоса, хочешь смертей и разрушений, то ты их получишь! Демон достал из-за пояса кинжал и замахнулся для удара. Сашиэль перекатился вправо и кинжал воткнулся в кровать как раз в том месте, где секунду назад было его горло. Сашиэль по привычке потянулся рукой к ножнам, но их не было. Как и его меча. Демон, прикидывающийся его отцом, вытащил кинжал и вновь замахнулся. Сашиэль схватил его руку и резким движением крутанул, выворачивая. Демон закричал от боли, кинжал упал на пол. Быстро подобрав его, Сашиэль воткнул кинжал в живот демона. Глаза "отца" широко распахнулись. - Сын... как ты мог... - Я тебе не сын! Когда Сашиэль вынул кинжал из него, тело упало, после чего рассыпалось в прах. Конечно, это не мог быть его отец... Только после этого Сашиэль заметил, что всё вокруг было фальшивым. Ненастоящим. Всё, что его окружало - лишь мастерская подделка. Иллюзия. Попытавшись сконцетрироваться на каком-либо предмете, он понял, что ему это не удаётся. Реальность будто бы была размытой, нечёткой. Затем Сашиэль оглядел кинжал. Странно, но вот он-то был вполне себе чётким. И это был не просто кинжал, а Предвестник Исхода. Но откуда же он здесь, если кинжал находится у Баала? "А, ну да. Должно быть, это его теневая копия." - Пора наконец выбираться отсюда. Когда Сашиэль открыл дверь, пред ним предстала не поляна, на которой должен был находится дом, а портал. Когда он шагнул в него, всё вокруг вновь исчезло. Лишь какие-то фиолетовые и зелёные огни мелькали перед глазами.***
Дьюэйн уже потерял счёт обезвреженных представителей Немёртвых. Кажется, уже шёл третий десяток. Или четвёртый? Не суть. Главное, что их было невероятно много. Они буквально лезли изо всех щелей. Они подбирались всё ближе, стремясь своими призрачными лапами забрать живую душу в Царство смерти... Кэтти разошлась не на шутку. Наконец-то она могла показать, на что способна. Уже не один, и даже не два, и даже не десять призраков растворились в Тени (или это была не Тень?..) от ударов её мощных лап. Кстати, здесь Кэтти выросла до размеров приличного гепарда и выглядела куда более грозно, чем в реальном мире. Впрочем, размер не имеет значения. Она и без этого была способна на многое. За её милой внешностью скрывалась страшная угроза для всех Немёртвых. Наконец всё, кажется, закончилось. Призраки, духи, кадавры, зомби и прочие неприятные обитатели этого мира перестали нападать на них. Перед Дьюэйном раскрылся портал. Поблагодарив ещё раз Мортуса за то, что он не оставил их даже здесь, Дьюэйн шагнул в портал, Кэтти - за ним. Почему Дьюэйн осознавал, что находится не в реальном мире? Очень просто. Он, как ликвидатор, обладал полным иммунитетом к одурманивающему воздействию иных миров. Да, демону удалось усыпить его, ведь эта магия не имеет никакого отношения к миру мёртвых. Однако от постепенной потери рассудка из-за пребывания в неродном мире он был надёжно защищён самим Мортусом. Перед ним ещё стояла непростая задача - выбраться из этого места, чем бы оно не было, и вытащить отсюда остальных...***
Вот уже на протяжении недели корабль плыл по бескрайним просторам Бурного моря. Казалось, что этому не будет конца. Элен чувствовала, как её лицо обдувает лёгкий морской ветерок. Но лёгким он был лишь поначалу. Ветер постепенно усиливался, и вот уже вокруг них бушевал мощный шторм. Всё небо заволокло тяжёлыми грозовыми тучами. Об корабль бились огромные волны, раскачивая его из стороны в сторону. - Элен, сделай что-нибудь! - Крикнул ей Сашиэль. Сосредоточившись, Элиан стала призывать свою силу, чтобы остановить беснующуюся стихию, но ничего не вышло. Магия просто не откликнулась ей. - Элиан быстрее, а то мы все погибнем!!! В следующий момент прямо в него ударила молния и Сашиэль упал обугленным трупом. - Нет!! Элрохан пытался скрыться от шторма в каюте, однако судно качнулось настолько сильно, что его просто выкинуло за борт. Элиан еле устояла на ногах. Баала насмерть придавило упавшей мачтой. Искра хотела было кинуться к нему на помощь, но судно вновь тряхнуло и она отлетела в сторону. В следующее мгновение она налетела спиной на острый штырь, который проткнул её насквозь чуть ниже груди. Из её рта полилась кровь и вскоре она безжизненно обмякла, повиснув на нём. Вёлунда ударило головой о борт с такой силой, что он мгновенно погиб. Пребывая в состоянии шока, Элиан даже не заметила, как шторм закончился также быстро, как и начался. Она сидела на палубе, не моргая уставившись на их мёртвые тела и обхватив руками голову. Все были мертвы. Теперь она ничем не сможем им помочь. Она осталась одна. И всё это по её вине. Как такое вообще случилось? Почему она не смогла использовать свою магию? Она отказывалась поверить, что все её друзья погибли за одно мгновение. Ведь ещё несколько минут назад всё было хорошо... За её спиной открылся портал и из него вышли Сашиэль, Дьюэйн и Кэтти. Сашиэль с изумлением уставился на своё же мёртвое тело. Элен по-прежнему сидела, задыхаясь в рыданиях. - Элен... Услышав его голос, она резко обернулась и отскочила назад в диком ужасе. У неё не было сил даже закричать. - Элен, успокойся. Всё это - лишь сон. Я жив, все остальные тоже. Я настоящий. Дьюэйн настоящий. Кэтти настоящая. То, что окружает тебя - нет. Присмотрись внимательно, разве ты не видишь, что всё это лишь иллюзия? Наконец совладав с голом, Элен, срываясь, сказала: - Уйди, злобный дух! Я не знаю, кто ты, но Сашиэль погиб! - Элиан, я не враг тебе. Пожалуйста, постарайся вспомнить, как ты сюда попала. На её лице явно читалось недоумение и недоверие, но она всё же задумалась. Так прошло примерно полминуты, после чего она перевела взгляд на тела её погибших друзей. Когда она остановилась на "Сашиэле" он внезапно зашевелился и пополз к ней. "Баал" и "Вёлунд" тоже. "Искра" открыла глаза и пыталась высвободиться от проткнувшего её штыря. Элен закричала. Даже не поведя бровью, Дьюэйн прямо не сходя с места по очереди выстрелил лучом в каждого из оживших мертвецов. Их тела рассыпались в прах. - Видишь? Это лишь злые призраки, которые хотят утащить тебя в Чистилище. Тем более, мы уже давным-давно плаваем на пароходе, а не на паруснике. Разве ты не помнишь? Во взгляде Элиан скользнуло понимание. Она осознала всё. Она вспомнила всё, после чего кинулась в объятия к Сашиэлю. Дьюэйн лишь закатил глаза. - Но если мы находимся в Тени, то почему я, сильнейший маг воды в мире, не поняла этого сама? - Есть у меня кое-какие догадки на этот счёт. Но сейчас не время и не место обсуждать это. Сначала нужно помочь другим и убираться наконец отсюда. - Да, конечно. Дьюэйн открыл дверь, ведущую в каюту капитана. Но за ней была не каюта, а портал. Все вошли в него и отправились в очередное путешествие по снам.***
Венанди открыл глаза и резко сел на земле. Он заметил, что до сих пор держит в руке стальную стрелу. Внутреннее ощущение времени подсказывало, что уже глубокая ночь. Неподалёку от него мёртвым сном спали его братья и сёстры по оружию. Лишь он один сейчас бодрствовал. Почему? Демон исчез. Вокруг не было ни единой живой души, кроме спящих. Хотя, откуда тут взяться ЖИВЫМ... Тут ему в голову пришла идея. Сняв с шеи амулет, он приложил его к телу Кэтти и зашептал слова на языке древних Изинган. Если его догадки верны, то именно амулет из драконьей кости прервал воздействие магии демона. Кэтти проснулась и недружелюбно уставилась на Венанди. Сработало. Однако пробовать это на других слишком рискованно. Одно дело - животное, другое - человек. У животных ведь нет души. - Кэтти, я знаю, что ты мне не доверяешь, но это очень важно. Пока Зверь не ускользнул, я должен срочно найти его и догнать. У меня нет времени охранять их, дожидаясь, пока они не проснутся. Прошу, постереги их, пока я не вернусь. Хорошо? Венанди мог поклясться своими предками, что кошка кивнула в знак согласия. - Я скоро. Подняв с земли лук и надев за спину колчан, он умчался вглубь леса. Мугин, который успел скрыться до того, как появился демон, подлетел и сел на плечо Венанди. Кэтти осталась в одиночестве, настороженно всматриваясь и вслушиваясь в темноту ночи. Прошло около получаса, как вдруг в темноте показались два горящих зелёным глаза. Кэтти зашипела в их сторону. Из кустов вышел огромный оборотень, жутко рычащий на маленькую безобидную кошечку. Он уже предвкушал плотный и вкусный ужин. Силы были слишком неравны. Оборотень приготовился к прыжку... В следующие мгновение лишь едва различимый лунный свет освещал раскиданные по земле куски волчьей плоти, кровавые ошмётки, внутренности и клочья шерсти. Силы были слишком неравны. У оборотня не было ни единого шанса.***
- Куда делась Кэтти? Дьюэйн осмотрелся вокруг, но Кэтти не обнаружил. Действительно, где она? - Должно быть, она смогла каким-то образом проснуться. С одной стороны, в реальном мире она будет в большей безопасности, а с другой, её помощь сейчас очень пригодилась бы нам. Ладно, сами как-нибудь справимся. - Кстати... В моём сне на меня напал демон в облике отца с этим кинжалом, - Сашиэль показал его Дьюэйну, - Этот кинжал называется Предвестник Исхода. Я вывернул его руку и выхватил кинжал, после чего мне удалось убить его им. - Постой... Это тот самый Предвестник? Ну, который может открывать порталы? Не дешёвая подделка? - Да. Именно он. Мы уже испытали его. - Хм... Это отлично. Теперь не только я могу эффективно отбиваться от призраков. Внезапно Дьюэйн остановился, словно громом поражённый от пришедшей ему на ум мысли. Искра чуть не врезалась в него сзади. - Если он открывает портал в абсолютно любое место... Значит, теоретически, мы сможем выбраться с помощью него отсюда. - Так что же мы тянем? - Дело в том, что сначала мы должны прервать воздействие магии демона на наши тела в реальном мире. Да, мы избавились от одурманивания, но мы всё ещё спим магическим сном. Если пройти через портал в реальный мир прямо сейчас, это может привести к катастрофическим последствиям. Вплоть до того, что наши души отделятся от тел, мы погибнем и сами станем призраками. Готовы ли вы заплатить такую цену за немедленное возвращение? - Да как-то не особо... - То-то же. Ещё достаточно долгое время они блуждали по иллюзорной пустыне. Периодически на них нападали два-три духа или призрака. Как оказалось, Предвестник, помимо его прочих достоинств, действительно обладал способностью изгонять духов. Нужно будет сказать об этом Баалу. Наконец они увидели впереди гигантское дерево, напоминающее дуб. Однако это дерево было высохшим и растрескавшимся. - Да это же... - Начал Сашиэль. - Древо Жизни. - Закончила Элиан. - Мда, видимо, совсем всё худо. Если в реальности оно было едва живым, то здесь оно и вовсе считай, что мертво, - заметил Эрранад. - Но что оно делает здесь? - Спросил не особо разбирающийся в таких вещах Вёлунд. - Древо Жизни существует во всех мирах и временах сразу. Для него не имеют значения эти координаты мироздания. Древо - это основа всего. Его смерть - это смерть всего сущего. - Может мы найдём что-то рядом с ним? Давайте сходим к нему. Всё равно вокруг нет ничего более интересного, - предложил Вёлунд. - Хорошая идея. Когда они подошли к Древу, обнаружили лежащей рядом с ним на песке шар. Он слегка напоминал шар связи, но был гораздо меньших размеров и легко помещался в ладони. Более того, внутри него клубился не серебристый, а кроваво-алый дым. - Великий Мортус... Да это же Око Немезиды. - Око Немезиды?.. - Да. Это очень могущественный артефакт, который ищут все жаждущие мести. Оно показывает мстителю, где сейчас находится его объект мести. Причём Око позволяет видеть его же собственными глазами и слышать всё то, что слышит жертва. Ценнее Ока разве что только Предвестник. - Дьюэйн сделал кивок в сторону кинжала в руке Сашиэля. - Бьюсь об заклад, Баал хотел бы его заполучить. - Но ведь у него есть какие-то побочные эффекты, не так ли? - Да. Обладающий им и думать больше не о чём не желает, кроме как о мести. Все его мысли будут заняты только планами по её свершению. - Но Баал и так помешан на мести. Думаю, Око не сможет навредить ему ещё больше. - Предположил Альвино. "Ты даже не представляешь, насколько ты прав!" - невесело подумала Элен. - Согласен. Думаю, мы можем взять его с собой. Око только поможет вам убить императора. Дьюэйн потянулся к Оку, но Искра схватила его за руку. - Постой! Кто знает, насколько оно опасно! Я бы на твоём месте его не трогала. - Не переживай насчёт этого. Я же ликвидатор, забыла? Его магия на меня не подействует. И я, кстати, по той же причине не смогу им воспользоваться. Даже если бы захотел. Когда Дьюэйн поднял его, на мгновение туман внутри шара окрасился белым, но затем тут же вновь стал красным. Судя по всему, магия Ока распознала в нём ликвидатора и, разочарованная, вернулась обратно в "спящее" состояние. - В дереве открылся портал! - Воскликнул Эрранад. И правда, прямо в дереве на уровне земли был портал. - Судя по всему, Око есть ключ от выхода из этого места. Что ж, давайте поспешим.***
Вокруг не было ничего. Лишь пустое пространство непонятного цвета, который обычно видишь, закрыв глаза. - И что это? Зачем мы появились здесь? - Тссс. - Неужели вы думаете, что сможете сбежать отсюда? Глупцы, - раздался со всех сторон жуткий низкий демонический голос, который будто раздавался эхом. Даже Дьюэйн вздрогнул. Перед ними снова возник тот ночной кошмар, который они видели в Вилвудском лесу. Без всяких лишних разговоров Дьюэйн послал в него зелёный сгусток магии, который заключил демона в некий прозрачно-зеленоватый кокон. Демон застыл, словно скованный льдом. - Сашиэль, быстрее! Ударь его Предвестником! Моя магия долго не продержится! Не тратя времени, Сашиэль приблизился к демону. Вдруг к нему пришло понимание, что этого будет недостаточно. Ведь эта тварь - не просто немёртвый. Он - демон. Простого удара кинжалом, даже столь могущественного как этот, будет мало. - Чего же ты ждёшь?! Нет, здесь нужно что-то другое. Например... Огонь Игниса. Сашиэль сосредоточился на том огне, что тлел внутри него, вспоминая, как он делал это, чтобы освободиться от Предвечного льда. Он позволил Огню целиком наполнить себя и пройти через руку в кинжал. Предвестник у него в руке стал сиять нестерпимо ярким небесным огнём. Лишь после этого Сашиэль ударил демона. За мгновение до этого магия Дьюэйна пропала, но у демона уже не было шанса как-то защититься. Он быстро сгорел в священном игнийском огне. Дьюэйн явно был изумлён. - Это что, Огонь Игниса? - Да. - Охренеть... Мало кто удостаивается подобной чести. Но как... А в прочем ладно, это не моё дело. Пора уже возвращаться. Открывай портал. Сашиэль недоумевающе оглянулся. Куда он должен воткнуть кинжал, если здесь даже не было земли? Наконец он просто отпустил его. Как ни странно, кинжал просто завис в воздухе. Тогда Сашиэль опустил его вниз, чтобы удобнее было входить в портал. - Эрмениус дул’Фавор! Когда открылось фиолетовое кольцо портала, все облегчённо вздохнули и один за другим покинули это проклятое место.