Вечный день или (Самая страшная сила)

"Легенда гласила Во все времена, Что зло остановит Стальная стрела… Четыре Стихии, Но только одна Моя - стихия стрелы, Стихия огня! Солнца свет поглотил горизонт И сейчас тетива запоёт!" Гр. Легион, "Стихия огня" "Раненый зверь во тьме запутал след, Но ты почуял цель, сомнений нет. Жалости не найти в твоих глазах, Смерть приносить другим – твой вечный дар. Помни, охотник, тень с глазами зверя Тихо крадется по твоим следам." Гр. АТОМ-76, "Охотник" "У века каждого на зверя страшного Найдётся свой, однажды, волкодав." Гр. Мельница, "Волкодав"       Все спящие мгновенно проснулись. Венанди не было.       - Кэтти, что это ты там ешь?       Кэтти на секунду отвлеклась от трапезы, обернулась, мяукнула и снова стала есть. Увидев лежащую на земле волчью шерсть, Дьюэйн присвистнул.       - Ничего себе! Она грохнула оборотня!       - Да уж, а по ней так сразу и не скажешь, что она на такое способна...       - Куда делся Венанди? - Спросил Вёлунд.       - Хрен его знает... Должно быть, пошёл охотиться.       - На Зверя, например?       Дьюэйн и Сашиэль некоторое время молча смотрели друг на друга, как будто обмениваясь своими мыслями телепатически. На самом деле, никакой телепатией они не владели, конечно.       - Возможно...       - Мы должны найти его! - Заявила Искра.       - Успокойся, девочка. Не думаю, что это имеет смысл. Венанди может и сам о себе позаботиться. А в этом огромном, а тем более, опасном лесу едва ли мы сможем его отыскать.       - Я тебе не девочка! - Сердито ответила Искра. - Заткнись, или я подпалю тебе зад.       Дьюэйн лишь хмыкнул, но ничего не ответил.       - Что мы тогда будем делать?       - Полагаю, нам нужно уходить отсюда. И чем быстрее, тем лучше. Мы разобьём лагерь, немного перекусим и отдохнём. - Предложил Сашиэль.       - Да уж, неплохо бы.       Несмотря на то, что они спали несколько часов, все чувствовали себя словно выжатый лимон. Да и пустой желудок давал о себе знать.       Как ни странно, но обратный путь из леса занял гораздо меньше времени. Возможно, потому, что им больше не приходилось чуть ли не на каждом шагу отбиваться от нежити.       Когда путники разбили лагерь, Сашиэль открыл свою походную сумку, чтобы достать сушёную рыбу. Его изумлению не было пределов, когда он обнаружил лежащий на дне Предвестник Исхода. Однако он выглядел немного иначе - его обволакивали какие-то тени. Предвестник словно поглощал солнечный свет.       - Что за...       - Что там? - Спросил Эрранад.       Сашиэль молча вынул из сумки кинжал и показал его Эрранаду. Тот вытаращил глаза.       - Но ведь... Как такое возможно... Предвестник же сейчас у Баала, разве нет?       - Так и есть. Должно быть, я каким-то образом ухитрился взять с собой в реальный мир его теневую копию.       - Это... Как-то очень странно. Дьюэйн! - Позвал его Эрранад. Дьюэйн встал со своего места у костра и подошёл к ним. - У Сашиэля как-то оказалась теневая копия Предвестника. Это вообще нормально?       Некоторое время Дьюэйн осматривал кинжал, кивая каким-то своим мыслям.       - Не совсем. Однако это тот самый кинжал, сомнений нет. Он настоящий.       - Ты уверен? Может, это подделка. Может быть, пока мы спали, кто-то подложил её в сумку к Сашиэлю.       - Зачем? - Задал логичный вопрос Сашиэль.       - Ну не знаю... Может, он хотел подставить нас. Например, злоумышленник украл кинжал у Баала, подсунул тебе подделку, а себе забрал настоящий.       - Но как этот злоумышленник смог найти нас?       Эрранад лишь развёл руками.       - Сдаюсь.       - Не думаю, что дело в этом. Сашиэль владеет Огнём Игниса. По сути, он - адепт, хоть и не заключал контракта. Скорее всего, произошла какая-то аномалия. Я вот тоже адепт и смог забрать в реальный мир Око Немезиды.       - Но это другое, - возразил Сашиэль, - Ты же сам говорил, что Око Немезиды - истинное, а не теневая копия. Око - единственное. А Предвестник, по сути, теперь существует в двух экземплярах. Разве могут в одном мире находиться два одинаковых артефакта?       - Вот именно, что не могут. Да, этот Предвестник - теневая копия. Но именно копия.       - Я совсем запутался, - Сказал Эрранад. - Только что ты говорил, что он истинный, теперь - что это теневая копия.       Дьюэйн вздохнул.       - Отучился бы ты в Академии Магии, мне бы не пришлось тебе это объяснять... Вот смотри. Допустим, существует некая картина. Если хороший художник нарисует её репродукцию, которая неотличима от оригинала, то копия будет являться той же самой картиной, ведь она в точности изображает то же самое, что и оригинал. Так?       - Так.       - Однако, сам объект репродукции не будет являться тем же, что и исходная картина, ведь она написана другим художником, в другое время, другими красками, на другом холсте. Верно?       - Верно.       - Тем не менее, художественная и эстетическая ценность репродукции ни чуть не меньше оригинала. Теперь понял?       - Кажется, да... - Задумчиво протянул Эрранад.       - Хвала Мортусу.       - Кстати, Дьюэйн, что ты там говорил насчёт своей теории? - Спросил у него Сашиэль.       - Ах да. Я считаю, что атаковавший нас демон отправил нас вовсе не в Тень.       - Куда же тогда?       - Усыпив нас с помощью сонной магии, он также внушил нам сны, которые представляли некое подобие Преисподней для каждого из нас.       - Да? Что-то я не видел никакой лавы, грешников, варящихся в котлах... - Пробормотал Эрранад.       - Ад - вовсе необязательно то, что ты сейчас описываешь. Для каждого из нас есть свои собственные кошмары, осуществления которых мы боимся больше всего на свете... И эти кошмары будут повторяться раз за разом. Не нужны никакие котлы с кипящим маслом, подвешивание на крючьях и прочие сомнительные радости. Наши потаённые страхи, воплотившиеся в реальность, кошмар, который никогда не кончится - это и есть настоящая пытка. Это и есть настоящий ад.       Воцарилось молчание. Каждый пребывал в мрачных раздумьях. Сашиэль, конечно, и сам знал о том, что говорит Дьюэйн, но неприятно было вспоминать это вновь. Он размышлял, что же именно для него страшнее всего - стать никому не нужным или лишиться всех друзей, оказавшись за сотни миль от них? Хотя эти вещи, кажется, взаимосвязаны...       - Но если это не Тень, то все должны были быть подвержены одурманиванию, - Прервал молчание Эрранад.       - И тем не менее, этого не произошло. Полагаю, это благодаря покровительству богов. Я - адепт Мортуса. Искра и Сашиэль - Игниса. Из остальных, как я понимаю, никто не является адептом. Но вот в случае с Венанди далеко не всё так просто. Когда он вернётся, спросим у него.       - Понятно.       - Но есть ещё одна проблема.       - Какая?       - Усыпить нас магией не так уж и сложно и на это способен почти кто угодно, особенно учитывая, что мы не были к этому готовы. Но не это меня тревожит. Дело в том, что внушить нам сны способен только настоящий властелин иллюзий - Теневой странник.

***

      Венанди не знал, как долго он уже шёл по лесу с луком наготове. Он очень устал и периодически у него урчало в животе, но он старался не обращать на это внимания. Сейчас главное - выследить и уничтожить Гибельного Зверя, всё остальное отошло на второй план. Только это имело значение.       Внимательно всматриваясь в землю, Венанди обнаружил какие-то очень странные животные следы. Таких он раньше не видел. Они были совсем свежие. Трава была примята. Значит, Зверь был где-то совсем неподалёку. Нужно быть начеку.       Венанди нашептал Мугину несколько слов на древнеизинганском языке. Мугин каркнул и взлетел ввысь. Сейчас они находились в той части леса, где деревья были практически голыми, а потому листва никак не мешала обзору сверху.       Пока Мугин осматривал местность с высоты птичьего полёта, Венанди терпеливо дожидался его, стоя на том же месте и озирался по сторонам, чтобы не быть застигнутым Зверем врасплох, если он появится здесь.       Когда Мугин вернулся и сел к нему на плечо, его глаза тлели маленькими зелёными огоньками. Голоса предков подсказывали Венанди, что он идёт в верном направлении. Ему нужно пройти ещё полмили и он выйдет из леса на поляну. Там-то его и будет ждать Зверь.       Когда он наконец вышел на поляну, там действительно стоял Гибельный Зверь и смотрел прямо на него глазами, пылающими изумрудно-зелёным огнём. Сам Зверь был настолько чёрным, что даже плащ Дьюэйна показался бы ослепительно белым в сравнении с ним. Словно Зверь - это дыра в Мироздании. По сути, так и было. Мугин каркнул настолько громко, что Венанди чуть не оглох.       Совершенно невозможно было определить, на что он похож. То ли медведь, то ли огромный волк, то ли вовсе лось - непонятно. И тем не менее, на любого человека, даже матёрого ликвидатора он бы точно нагнал ужаса. Но только не на Венанди.       С оглушительным рёвом Зверь кинулся в его сторону. Он приближался слишком быстро. Венанди понимал, что не успеет даже натянуть тетиву...       Неожиданно всё вокруг словно замерло. Зверь застыл с раскрытой пастью всего в нескольких метрах от Венанди. По всей поляне разнёсся голос, исполненный силы и благородства. Этот голос был красивее музыки самого талантливого музыканта.       - Всю свою жизнь ты шёл к этому моменту, Венанди. Старейшины постоянно тебя готовили, тренировали, даже дали зачарованную стрелу. Однако они не могли знать, что этого будет мало. Победить исчадие самой Преисподней невозможно одной лишь стрелой, будь она хоть трижды магической.       - Кто ты?       - Я - Игнис, бог огня и света. Я дам тебе возможность уничтожить Зверя. Но хранителем моего Дара ты не станешь. Те, кто тревожит покой духов, этого не достойны. Впрочем, как я понимаю, ты и не особо к этому стремишься. Я это чувствую. Что ж, будь по-твоему. Возьми ТУ САМУЮ стрелу. Обрати всю свою ярость, весь свой гнев на это чудовище. Ты поймёшь, что нужно делать. А теперь прощай.       - Постой...       Но голос уже затих. Зверь, пусть и очень медленно, снова стал приближаться. Венанди осознал, что пора действовать. Его внезапно захлестнула вспышка гнева. Ярость была настолько сильна, что Венанди уже едва мог управлять собой. Стальная стрела в его руке загорелась ослепительно ярким огнём. Нестерпимый свет резал глаза. Однако этот огонь не обжигал его руку. Наоборот, Венанди почувствовал необычайную лёгкость. Всю усталость как рукой сняло. Венанди вложил стрелу и, натянув тетиву, тщательно прицелился. В этой стреле сплелись всеиспепеляющий Огонь Игниса, древняя таинственная магия Отрицания и сила всех когда-либо живших Детей леса. Нужно попасть в голову Зверя, чтобы навсегда покончить с ним. Венанди отпустил тетиву.       Воздух вокруг летящей стрелы завибрировал, словно во время очень жаркого дня. Стрела попала точно между глаз Зверя. Пространство прорезала невообразимо красивая и в то же время пугающая огненная вспышка. Волны огня разошлись во все стороны. Зверь снова взвыл, на этот раз ещё громче. Его объял огонь. Он попытался пройти ещё несколько шагов, но уже был не в состоянии это сделать. Когда пламя догорело, от него осталась лишь целая и невредимая голова. Венанди подобрал её, после чего пошёл по направлению к лагерю игнийской армии. Он знал, что встретит остальных именно там. Духи предков указывали ему путь.